ГЛАВА IX

Нефритовая печать великого наместника покачивалась на поясе демона, что стоял на высоком холме. Ветер развевал алые одежды, обрисовывая стройное тело, с ног до головы спрятанное в гладкие шелка. Взгляд золотых глаз был устремлен далеко вперед - туда, где человеческий город, казавшийся ему горсткой расколотой скорлупы, был охвачен огнем. Пухлые губы сжались под вуалью, и демон, резко развернувшись, пошел обратно в шатер, оставляя после себя шлейф аромата магнолий.

Алые шатры, раскинувшиеся на зеленой траве, точно пятна крови тянулись далеко по поляне, уходя за горизонт. Лагерь насчитывал несколько тысяч сильных демонов, пришедших сюда лишь с одной целью – убивать.

Армии понадобилось всего несколько дней, чтобы стереть в порошок все человеческие укрепления и, оставляя после себя дорогу из мертвецов, подобраться к столице. Дни царства Юдэ были сочтены.

— Великий наместник! — пес остановился перед демоном в золотой маске и уважительно склонился, церемонно сложив перед собой руки. — Столица полностью разгромлена! Генерал Е направляется назад в лагерь.

— Хорошая работа. Передай ему, что великий наместник будет ждать его в своем шатре, — произнес в ответ демон и, пройдя мимо пса, продолжил свой путь.

Стражи в волчьих масках раздвинули перед ним полог, и он вплыл внутрь. Взгляд золотых глаз прошелся по круглому столу, на котором была разложена карта с планом действий. На самом деле, она была не более, чем игрушкой.

Ни одно человеческое царство не могло тягаться в силе с демонической армией. Будь на то воля Черного лиса, люди давно были бы порабощены. Но действовать так было бы совершенно не разумно. Великие школы в основном смотрели сквозь пальцы на проделки демонов и на существование Черного лиса. Но начни тот такую масштабную войну, и заклинатели уже не смогли бы сидеть, сложа руки. Это было бы ниже их достоинства позволить какому-то жалкому демоническому отребью захватить весь мир. И тогда это была бы война не людей и демонов, а демонов и заклинателей. И если исход первой битвы был определен еще до ее начала, то со вторым все было более, чем неоднозначно. Ни одна из двух сторон в действительно не представляла, какой силой обладала другая. Может быть именно поэтому, хрупкий мир и продержался столько лет.

Демон в золотой маске фыркнул, схватил со столика бокал вина и, приспустив вуаль, сделал несколько быстрых глотков.

Хотя после захвата царства Юдэ возможность продолжения мира пошатнулась. Многие демоны ликовали и поддерживали войну с заклинателями, но он так не думал. Война всегда приносила одни убытки.

Юноша обвел пальцем край кубка и, развалившись на мягком кресле, задумчиво сделал еще один глоток. Черный лис в какой-то степени был гением. Еще полсотни лет назад все демоны прятались в лесах и совершали набеги на поселения людей. Ими вечно руководил только один инстинкт – сожрать, поглотить, насытится и убежать. Заклинатели и даже люди вели непрекращающиеся охоты на демонов - взрослых убивали, детей бросали в «ямы» или продавали в весенние дома. Для демонов те времена были подобны аду. Многие из них даже не успевали войти в полную силу, прежде чем были убиты.

Однако с появлением Юэцзея все изменилось. Черный лис ввел понятие контракта. С помощью него и демоны, и люди могли удовлетворить свои грязные желания, и при этом каждый подписывался на это добровольно. Поначалу демоны не верили в возможность такой жизни. Какой человек согласится отдать на потеху собственное дитя?

Юноша усмехнулся.

Что ж, желающих оказалось более, чем достаточно. Спрос всегда превышал предложение. Люди с самыми черными душами текли рекой в Юэцзей, готовые отдать что угодно, лишь бы получить желаемое или потешить свое павшее в бездну нутро. Но что самое главное, заклинатели не совались в Юэцзей. Можно сказать, что демонам было ничего предъявить за их бесчинства, если они осуществлялись в рамках контракта. Человек сам согласился на них, сам пустил беду в свою дом, так какой же спрос был с демона? Юэцзей стал первым оплотом безопасности, и за одно это многие были готовы носить Черного лиса на руках.

Юноша был из тех, кто разделял эту позицию. Ему всегда казалось, что намного больше пользы можно извлечь из сотрудничества, чем из порабощения. Отданное добровольно всегда слаще отнятого насильно. Но... Демон осушил кубок и, поставив его прямо на карту, поправил вуаль.

Не все были согласны с таким подходом. Видимо именно поэтому он сегодня был здесь, а не хлопотал по делам, приумножая свое состояние. Показавшаяся из-за длинного рукава худая рука взяла со стола фигурку и принялась бездумно крутить, пока золотые глаза скользили по убранству шатра. Его взгляд снова остановился на карте, где красным цветом было помечено несколько точек.

Порабощение Юдэ было аналогом красной тряпки, которой помахали перед носом заклинателей. Но истинной целью было найти и уничтожить «яму». Многие людские царства сотрудничали с заклинателями и организовывали «ямы» на своих землях. Обычно к бедам таких стран заклинатели относились чуть с большим участием и откликались на три просьбы из пятидесяти, а не на одну из ста, как это было с другими царствами.

По сведениям, которым обладал юноша, в царстве Юдэ была самая большая «яма». И очень многие школы благоволили этой стране. Насколько ему было известно, в столице даже жил один из учеников великих школ, выступавший в роли придворного заклинателя. Именно поэтому эта война не должна была быть затяжной. К счастью, ничто не нарушило их планов. И царство Юдэ действительно пало всего за несколько дней.

— Великий наместник, генерал Е прибыл!

Демон поднял золотые глаза и посмотрел на вход.

— Пусть войдет, — бросил он и вернул фигурку на стол.

Полог приподнялся и в шатер вошел высокий уже немолодой демон с проседью в черных волосах. Взгляд его серых глаз был устремлен строго вперед, пока он приближался к наместнику и опускался на одно колено, отдавая дань уважения.

— Генерал Е выполнил приказ! Столица пала, царская семья схвачена, заклинатель в клетке, — доложил мужчина.

— Отличная работа, генерал Е. В таком случае отправляемся в столицу. Немедленно.

Гравий шуршал под парчовыми сапогами, пока фигура в алом шла по спаленному городу. Ничто здесь более не напоминало некогда процветающую столицу. Остался лишь удушающий запах гари, смог и пепелище. До ушей юноши доносился жалобный плач женщин, крик детей, которых разлучали с родителями, стоны боли. Демон предпочёл бы не слышать всего этого. Ему больше по нраву были прекрасные фонтаны и цветущие сады, чем руины захваченного царства. Наблюдая за результатом своих деяний, он испытывал лишь сожаление.

Генерал Е уверенно вел его меж разгромленных улиц. Краем глаза юноша наблюдал, как псы оттаскивали раненых, волоча их за ноги по земле и оставляя на ней кровавые следы. Другие сгрудились над трупами и пожирали тела. Среди демонов были разные твари и у всех были разные потребности.

Проходя мимо завала, юноша притормозил и бросил взгляд вниз. Золотые глаза встретились с круглыми от страха глазами ребенка. Девочка, сжавшись в комочек, сидела под завалинами, которые укрывали ее от взоров прохожих. Она плотно закрыла свой рот грязной рукой, и вся дрожала. Поняв, что ее заметили, она округлила глаза еще больше, и они тут же наполнились слезами.

Демон приложил палец к губам и тихо поцокал, проходя мимо. Ему не было никакого удовольствия убивать невинного ребенка. Пусть ее жизнь будет отдана на власть судьбы. Быть может, ей повезет, и другие демоны ее не заметят.

Подняв голову, юноша увидел полуразрушенный дворец, к ступеням которого они медленно подбирались.

— Прошу прощения, господин наместник, — пробасил генерал Е. — Улицы разрушены, мы решили, что передвигаться в паланкине будет неудобно.

— Оставь это. Мне в удовольствие понаблюдать за результатом деяний своих доблестных воинов, — проговорил юноша и чуть не прыснул, увидев, как покраснели кончики ушей этого сурового пса.

Демон в очередной раз подумал о том, что гораздо большего можно добиться, орудуя пряником, а не кнутом, вот только никого из стоявших над ним его мысли никогда не волновали.

Некогда гордая царская семья представляла собой довольно жалкое зрелище. Их богатые одежды были порваны, измазаны в грязи, а открытые участки кожи были покрыты ссадинами и гематомами от ударов. Маленькие принцессы громко всхлипывали, прижавшись к закованной в наручники королеве. Король с пустым взглядом сидел перед троном. Старший принц представлял собой жалкое зрелище. Он подвывал, держась за раненую ногу. По нему было похоже, что он, как и младшие сестры, мечтает уползти под крыло к матери и там хорошенько выплакаться.

Демон в золотой маске безразлично посмотрел на них. Ему они не представляли никакого интереса. Но вдруг его взгляд зацепился за младшего принца. На вид ему было не больше семнадцати. На нем не было живого места, лишь взглянув на него, становилось ясно, что у паренька сломаны обе руки и нога. Но он не плакал и стонал. Его взгляд был очень знакомым демону. Взгляд человека, готового выжить любой ценой, человека, который будет цепляться за жизнь сломанными руками и ногами до последнего своего вздоха.

Золотые глаза довольно блеснули. Наконец, юноша увидел что-то привлекшее его внимание.

— Господин наместник, — позвал генерал. — Заклинатель.

Юноша посмотрел в сторону, которую указывал мужчина, и увидел небольшую черную клетку, в которой скрючившись сидел человек. В общем плаче и нытье принцесс и принца было сложно различить стенание заклинателя, но, если прислушаться, становилось ясно, что голосил он громче всех.

Подойдя ближе к клетке, демон стал различать бормотание:

— Только выбраться и рассказать мастеру. Он за всех отомстит! Мастер... Мой мастер... Где же вы?.. Я не хочу умирать. Не хочу. Не хочу.

Юноша фыркнул:

— Мечтаешь побежать к мастеру и рассказать ему о том, что случилось?

Вместо ответа заклинатель еще сильнее съежился, прячась в полах голубых одежд. Тогда генерал Е подошел к клетке и с силой ударил мечом в ножнах по жестким прутьям, отчего она задрожала, а вместе с ней задрожал и заклинатель.

— Отвечай! — гаркнул генерал Е.

— Я н-ничего в-вам н-не сделал... — заикаясь, пробормотал он. — Я н-никому н-ничего не с-скажу. Прошу, отпустите меня!

— Предатель! — взвизгнул старший принц, подрываясь с места и тут же падая, не в силах стоять из-за сломанной ноги.

Демон в маске обернулся.

По лицу принца текли слезы.

— Ты же обещал! Обещал, что ничего не случится, пока ты с нами! Что мы под защитой великих школ! И где они?! Где твои школы?! — крикнул он и разрыдался.

— Убейте его, генерал Е, — негромко бросил юноша.

— Как прикажите, господин наместник.

Послышался звон вынимаемого из ножен меча, а затем глухой стук мертвого тела, упавшего на пол. После этого в зале, наконец, воцарилась тишина, в которой звук легкого вздоха демона в золотой маске внезапно оказался очень громким. Заклинатель вздрогнул и сжался сильнее, он словно стремился уменьшиться до таких размеров, что никто не будет его замечать.

Демон сжал на поясе нефритовую печать и присел на корточки.

— Мне не нужно, чтобы ты молчал, — проговорил он, и заклинатель снова вздрогнул. — Мне нужно, чтобы ты отправился к своему мастеру, а по пути рассказывал всем встречным людям и заклинателям, что наместник демонического города Юэцзея напал на Юдэ и убил царскую семью.

— Но... Господин наместник!.. — начал генерал Е.

Юноша сорвал с пояса нефритовую печать и, сжав ее так, что побелели пальцы, выставил перед генералом.

— Вы видите?! Видите, генерал Е? Что это такое по-вашему?

— Это нефритовая печать, дарованная господину наместнику королем, — тут же сменил тон мужчина, почтительно кланяясь.

— Именно. А это значит, что великий наместник может самовольно управлять армией короля, и никто не смеет его ослушаться или поставить под сомнение его приказ, кроме самого господина Черного лиса. А потому не смейте перебивать наместника, пока тот говорит, генерал Е.

— Этот генерал осознал свою ошибку, — склонился демон еще ниже.

— Очень хорошо, — кивнул юноша, которого немного потряхивало от волнения. Взгляд золотых глаз вновь вернулся к заклинателю, который теперь показал лицо, получив надежду на выживание. — Ты понял меня? Кто стоит за нападением на Юдэ?

— Н-наместник демонического города, — проблеял заклинатель, отползая от демона в дальний угол клетки.

Юноша поправил маску и кивнул.

— Генерал Е, убейте короля, королеву и принцесс.

В полуразрушенном зале поднялись крики, а воздух напитал густой запах крови. Демон с силой втянул в себя воздух и встретился с наполненными ужасом глазами заклинателя.

— Кто приказал убить царскую семью?

— Н-на-наместник, — пробормотал молодой заклинатель.

— Генерал Е!

Человек в клетке сжался, уже мало веря в свое освобождение.

— Отпустите его и выведите за стены города. Проследите за тем, чтобы по пути никто его не тронул, — четко проговорил юноша и поднялся.

Больше заклинатель его не интересовал. Демон выполнил все, что от него требовалось, и теперь можно было заняться своими делами.

Взгляд юноши прошелся по трупам людей, среди которых сидел принц, опустив голову и едва дыша.

— Тебе интересно, почему ты единственный выжил? — спросил демон, подходя к молодому парнишке.

Тот замотал головой.

— Вы же... — он сглотнул. Было видно, что слова давались ему с трудом. — Вы же демон из Юэцзея?

— Верно.

Принц поднял голову, его глаза лихорадочно сверкали, а на губах показалась безумная улыбка:

— Тогда заключите со мной контракт!