Когда небеса разверзлись

Лэйн проснулась от грохота. Не от будильника, который должен был зазвонить через двадцать минут, а от звука, которого не должно было существовать в обычном мире. Словно что-то огромное разрывало небо.

Она резко села на кровати. За окном лил дождь такой силы, что струи воды сливались в сплошную стену. Багровые молнии били с неба в землю, но гром, который должен был следовать за ними, звучал иначе — глубже, злее, словно рычание гигантского зверя.

События прошлой ночи нахлынули на неё. Рафаил в её квартире. Его предупреждение. Свечение озера. И крылья. Светящиеся крылья за его спиной.

"Этого не могло быть", — подумала Лэйн, потирая виски. "Я просто переутомилась и вообразила всё это".

Телефон на прикроватной тумбочке мигал десятками уведомлений. Она схватила его, пролистывая сообщения. Большинство было от Мары:

"Ты видишь, что происходит с небом?""Метеорологи говорят, что это беспрецедентная буря!""Лэйн, у меня такое чувство, что нам нужно бежать из города""Почему ты не отвечаешь? У тебя всё в порядке?""Включи новости! СЕЙЧАС ЖЕ!"

Лэйн быстро набрала ответ: "Я в порядке. Что происходит?"

Ответ пришёл мгновенно: "Включи телевизор. Там ад".

Накинув халат, Лэйн бросилась в гостиную и включила телевизор. Экран был полон хаоса. Репортёры с разных концов города показывали невероятные кадры: гигантские трещины в земле, из которых вырывался странный голубоватый свет; стаи птиц, кружащие над городом в неестественных формациях; улицы, затопленные водой из-за внезапно вышедших из берегов рек.

"...метеорологи не могут объяснить природу этого шторма," — говорила ведущая с откровенным страхом в глазах. — "Подобные явления фиксируются по всему миру. Правительство призывает граждан сохранять спокойствие и не поддаваться панике..."

Лэйн нервно сглотнула. Слова Рафаила эхом отдавались в её голове: "Через двадцать четыре часа этот город будет в руинах".

Телефон снова завибрировал. На этот раз это был не мессенджер, а звонок. Номер не определился.

— Алло? — осторожно произнесла Лэйн.

— Не ходи сегодня на работу, — голос Рафаила звучал напряжённо. — Здание небезопасно.

— Откуда у тебя мой номер? И кто ты такой на самом деле?

За окном раздался раскат грома такой силы, что стёкла затряслись.

— У меня нет времени объяснять, — в его голосе слышалась тревога. — Просто поверь мне и оставайся дома.

— Почему я должна тебе верить? — Лэйн подошла к окну, глядя на апокалиптический пейзаж снаружи.

— Потому что я, как и ты, не хочу, чтобы погибли невинные. — Он помолчал секунду. — Я видел, что ты особенная, Лэйн. Твоё видение вчера на совещании... ты видела начало, не так ли?

Лэйн задержала дыхание. Откуда он мог знать о её видении?

— Что происходит, Рафаил? Скажи мне правду.

В трубке повисла пауза, а затем он тихо произнёс:

— Это восстание, Лэйн. Боги пришли судить человечество. И я боюсь, приговор уже вынесен.

В этот момент земля под ногами Лэйн содрогнулась. Не лёгкая вибрация, а мощный толчок, от которого книги попадали с полок, а лампа опрокинулась со стола.

— Это землетрясение? — выдохнула она в трубку.

— Нет, — голос Рафаила стал ещё серьёзнее. — Это Кронус ступил на землю.

Связь оборвалась, а телефон погас — вместе со светом во всей квартире. За окном раздавались крики и звуки сирен.

Несмотря на предупреждение Рафаила, Лэйн решила, что не может просто сидеть и ждать. Она быстро оделась, схватила рюкзак и сложила в него самое необходимое: документы, немного еды, воду, аптечку, фонарик и портативное зарядное устройство.

Выйдя на лестничную клетку, она увидела соседей, в панике спускающихся вниз.

— Что случилось? — спросила она у проходящей мимо женщины с ребёнком на руках.

— В центре города обрушилось несколько зданий! Говорят, что метро затоплено, а в парке земля буквально расступилась!

Лэйн замерла. Офис "ЭкоРесайкл" находился именно в центре города, недалеко от парка.

"Мара", — внезапно подумала она. Подруга всегда приходила на работу рано.

Несмотря на внутренний голос, который кричал ей бежать в противоположном направлении, Лэйн решительно направилась к выходу из дома.

***

Город превратился в зону бедствия. Улицы заполнились паникующими людьми и брошенными автомобилями. Дождь лил стеной, а небо приобрело неестественный зеленовато-чёрный оттенок. Порывы ветра были такой силы, что сбивали с ног. Иногда Лэйн казалось, что она слышит странные голоса в завываниях бури — древние, нечеловеческие голоса, полные гнева.

Лэйн боролась со стихией, упрямо продвигаясь к центру города. Несколько раз она пыталась дозвониться до Мары, но связь не работала. Интернет тоже был недоступен.

Когда она наконец добралась до офисного квартала, то замерла в ужасе. Несколько небоскрёбов частично обрушились, а дорога перед ними превратилась в зияющую трещину, из которой поднимался странный туман.

Здание "ЭкоРесайкл" всё ещё стояло, но в его верхних этажах бушевал пожар. Лэйн кинулась к входу, но была остановлена сотрудником службы спасения.

— Туда нельзя, мисс! Здание может обрушиться в любой момент!

— Там моя подруга! — закричала Лэйн, пытаясь вырваться из хватки спасателя.

— Большинство людей эвакуированы, — ответил мужчина, — но несколько человек всё ещё могут оставаться на верхних этажах. Команда уже работает...

Его слова прервал оглушительный грохот — часть крыши соседнего здания обрушилась, подняв облако пыли и обломков.

— Всем отойти! — закричал спасатель, утаскивая Лэйн подальше от опасности.

В этот момент земля снова содрогнулась, но не от обрушения зданий. Это была вибрация, идущая откуда-то из глубины. Трещина в дороге начала расширяться, и туман, выходящий из неё, стал гуще.

А затем Лэйн увидела нечто, что заставило её застыть от ужаса.

В клубах тумана проступили очертания гигантской фигуры — по меньшей мере тридцать футов высотой. Человекоподобный силуэт с четырьмя руками и головой, увенчанной чем-то похожим на корону из острых лучей. От существа исходило пульсирующее свечение, и хотя она не могла видеть его лица, Лэйн чувствовала, что оно смотрит прямо на неё.

Время словно остановилось. Лэйн не могла пошевелиться, не могла закричать. Её разум отказывался принимать то, что видели глаза.

А затем существо заговорило — не голосом, а чем-то, что отдавалось прямо в её сознании.

"НАКОНЕЦ-ТО Я ЧУВСТВУЮ ТЕБЯ, ИСКРА СОЗДАТЕЛЯ".

Боль пронзила голову Лэйн, словно раскалённый прут. Она упала на колени, зажимая уши руками, хотя это не помогало заглушить этот ужасный голос.

"ТЫ ДУМАЛА, ЧТО СМОЖЕШЬ СКРЫТЬСЯ ОТ НАС? МЫ ЧУВСТВОВАЛИ ТЕБЯ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ. И ТЕПЕРЬ МЫ ПРИШЛИ ЗАБРАТЬ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ НАМ".

Гигантская фигура сделала шаг вперёд, и земля задрожала. Люди вокруг в панике бросились бежать, но Лэйн не могла двинуться — её тело отказывалось подчиняться.

Внезапно рядом с ней возник Рафаил, буквально появившись из ниоткуда. Он схватил её за плечи, его глаза горели золотым огнём.

— Лэйн! Смотри на меня! — его голос прорвался сквозь ментальный шум в её голове. — Ты должна сопротивляться его влиянию!

— Что... это? — с трудом выдавила Лэйн.

— Кронус, — мрачно ответил Рафаил. — Бог времени и порядка. И мой бывший наставник.

"ПРЕДАТЕЛЬ", — голос в голове Лэйн стал громче, обращаясь к Рафаилу. — "ТЫ ВСТАЛ НА СТОРОНУ ЧУМЫ, КОТОРАЯ РАЗРУШАЕТ НАШ МИР".

— Они не чума, Кронус, — Рафаил выпрямился, встав между Лэйн и гигантской фигурой. — Они заслуживают шанса!

"ИХ ШАНС ДАВНО ИСЧЕРПАН".

Рафаил повернулся к Лэйн, его лицо было напряжённым:

— Мы должны уходить. Сейчас.

— Но Мара... — Лэйн с тревогой посмотрела на горящее здание.

— Если твоя подруга всё ещё там, мы ничем не можем ей помочь, — жёстко ответил Рафаил. — Но если Кронус доберётся до тебя, не будет помощи всему человечеству.

Словно в подтверждение его слов, гигантская фигура подняла одну из четырёх рук, и земля вокруг здания "ЭкоРесайкл" начала трескаться и проваливаться.

— Нет! — закричала Лэйн, пытаясь вырваться из хватки Рафаила.

В этот момент из дверей горящего здания выбежала группа людей, среди которых Лэйн с огромным облегчением узнала Мару. Её подруга была покрыта пылью и сажей, но, кажется, не ранена.

Мара заметила Лэйн и побежала к ней. В этот самый момент раздался оглушительный треск, и земля между ними разошлась, образуя широкую трещину.

— Лэйн! — закричала Мара.

— Беги к парковке! — крикнула в ответ Лэйн. — Я найду тебя!

Раскол в земле расширялся с пугающей скоростью. Рафаил крепко схватил Лэйн за руку:

— Если мы сейчас не уйдём, никто никого не найдёт. Доверься мне.

Со слезами на глазах Лэйн кивнула, бросив последний взгляд на Мару, которая бежала в указанном направлении в сопровождении других выживших.

Рафаил потянул её за собой, уводя прочь от расширяющейся трещины и приближающейся гигантской фигуры Кронуса. Они бежали по разрушающимся улицам, уворачиваясь от падающих обломков и перепрыгивая через провалы в асфальте.

— Куда мы идём? — выдохнула Лэйн, когда они свернули в узкий переулок.

— Подальше от Кронуса, — ответил Рафаил. — Пока он только проекция, его истинная сущность ещё не полностью проявилась в этом мире. Но скоро всё изменится.

Они выбежали на широкую улицу, где царил абсолютный хаос. Люди бежали в разных направлениях, везде стояли брошенные машины. Вдали виднелись клубы дыма от множества пожаров.

Внезапно над их головами с пронзительным визгом пронеслась стая птиц. Но это были не обычные птицы — их глаза светились неестественным красным светом, а формой они напоминали древних птеродактилей.

— Что это за твари? — ужаснулась Лэйн.

— Посланники Ареса, — ответил Рафаил, утаскивая её в укрытие между двумя фургонами. — Когда-то это были обычные птицы, но боги изменили их, сделав оружием.

— Боги? — Лэйн посмотрела ему в глаза. — Ты говоришь о них так, будто они реальны.

— Они более чем реальны, — мрачно ответил Рафаил. — И я один из них. Или, точнее, был им.

Несмотря на апокалиптический хаос вокруг, Лэйн замерла, глядя на мужчину перед ней.

— Кто ты? — тихо спросила она.

Рафаил глубоко вздохнул:

— Я был богом гармонии между человеком и природой. Был изгнан из Совета Богов, когда выступил против плана уничтожения человечества.

— И ты ожидаешь, что я поверю в это? — Лэйн нервно рассмеялась, но её смех оборвался, когда она увидела серьёзное выражение его лица.

— Посмотри вокруг, Лэйн, — он указал на безумие, творящееся на улицах. — Землетрясения, наводнения, звери, нападающие на людей. Как ты объяснишь гигантскую фигуру, которую только что видела?

— Массовая галлюцинация, — неуверенно предположила она. — Или... какой-то газ вырвался из разлома...

— Ты сама в это не веришь, — мягко произнёс Рафаил. — Ты всегда чувствовала, что отличаешься от других, не так ли? Странные сны, видения, чувство, будто ты должна быть где-то ещё, делать что-то большее.

Лэйн вздрогнула. Как он мог знать об этом?

— Что ты хочешь от меня? — спросила она.

— Хочу спасти тебя, — просто ответил он. — И, возможно, с твоей помощью — спасти всех.

В этот момент земля снова содрогнулась, и одно из ближайших зданий начало крениться. Рафаил мгновенно среагировал, схватив Лэйн и оттащив её в сторону за доли секунды до того, как тонны бетона и стекла обрушились на то место, где они только что стояли.

Его движения были слишком быстрыми для человека.

Лэйн тяжело дышала, глядя на то, что только что едва не стало её могилой. Рафаил всё ещё держал её в своих руках, и она чувствовала исходящее от него тепло — не человеческое, а более интенсивное, словно внутри него горело миниатюрное солнце.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Нам нужно двигаться, — Рафаил осторожно отпустил её. — Кронус не единственный бог, который охотится за тобой.

— За мной? Почему за мной?

Рафаил посмотрел на неё долгим взглядом, словно решая, сколько правды она способна принять.

— Потому что ты несёшь в себе то, чего боятся боги, — наконец сказал он. — Внутри тебя есть сила, способная противостоять их могуществу. Древняя магия, которую люди давно забыли. Её называют "Искра Создателя".

Лэйн вспомнила слова, прозвучавшие в её голове: "НАКОНЕЦ-ТО Я ЧУВСТВУЮ ТЕБЯ, ИСКРА СОЗДАТЕЛЯ".

— Я... я ничего такого не чувствую, — пробормотала она. — Никакой силы.

— Она дремлет, — ответил Рафаил. — И, возможно, это к лучшему. Потому что использование этой силы имеет свою цену.

В этот момент раздался оглушительный рёв — не животный, не механический, а словно сама реальность кричала от боли. Небо над их головами начало расходиться, образуя гигантскую воронку, в центре которой виднелось что-то похожее на огромный глаз.

— Небеса разверзлись, — тихо произнёс Рафаил. — Боги больше не просто наблюдают. Они идут.

***

Они бежали через разрушающийся город, присоединяясь к потоку людей, стремящихся выбраться из центра. Вокруг царил хаос — машины скорой помощи с включёнными сиренами пытались пробиться сквозь пробки, полицейские безуспешно пытались организовать эвакуацию, испуганные люди метались в поисках укрытия или родных.

— Где ты оставила свою подругу? — спросил Рафаил, когда они добрались до большой парковки возле торгового центра.

— Я сказала ей бежать сюда, — Лэйн тревожно оглядывалась. — Но не уверена, что она смогла...

— Лэйн! — знакомый голос прервал её. Из-за перевёрнутого грузовика появилась Мара, всё ещё покрытая сажей, но живая и невредимая. — Боже мой, ты жива!

Подруги бросились друг к другу, крепко обнимаясь.

— Я думала, ты погибла в здании, — всхлипнула Лэйн.

— Мы успели выбежать до того, как начали рушиться верхние этажи, — Мара отстранилась и заметила Рафаила. — А, новый консультант. Вы тоже выбрались.

Рафаил кивнул, внимательно изучая девушку:

— Ты знаешь, что происходит?

Мара нервно рассмеялась:

— Ещё вчера я бы сказала, что это конец света. Рассказывала бы про древние пророчества и гнев богов. А сегодня... увидев то существо в тумане... я даже не знаю, что думать.

— Ты видела его? — удивилась Лэйн. — Кронуса?

— Кронуса? — Мара перевела взгляд с Лэйн на Рафаила. — Вы знаете, что это такое?

— Он знает, — Лэйн кивнула в сторону Рафаила. — И он говорит, что я тоже должна это знать.

В этот момент к ним подбежал молодой человек в форме спасателя, с окровавленной повязкой на голове.

— Вы все должны эвакуироваться! — крикнул он. — Автобусы отправляются каждые пять минут к временным убежищам за городом!

— Мы не можем уехать на автобусе, — тихо сказал Рафаил Лэйн. — Они найдут тебя где угодно, если ты будешь среди большого скопления людей.

— Кто? Боги? — Лэйн всё ещё не могла до конца принять реальность происходящего.

— Есть другое место, куда мы могли бы пойти, — неожиданно вмешалась Мара. — Дом моей бабушки за городом. Она... собирала информацию о подобных вещах. У неё целая библиотека древних книг.

Рафаил посмотрел на Мару с новым интересом:

— Твоя бабушка — хранительница?

Мара удивлённо моргнула:

— Я... не знаю. Она никогда не называла себя так. Просто говорила, что наша семья "помнит то, что большинство забыло".

— Это может быть именно то, что нам нужно, — кивнул Рафаил. — Как далеко находится дом?

— Около двадцати миль к северу, в лесу у подножия гор, — ответила Мара. — Но как мы туда доберёмся? Дороги забиты.

Рафаил осмотрелся и указал на полицейский мотоцикл, брошенный у входа в торговый центр:

— На этом можно проехать между машинами.

— Ты умеешь управлять мотоциклом? — спросила Лэйн.

Уголок рта Рафаила дрогнул в подобии улыбки:

— Я был богом гармонии, Лэйн. Я могу управлять всем, что создано руками человека.

Они быстро направились к мотоциклу. Спасатель попытался остановить их:

— Эй! Вы должны следовать инструкциям по эвакуации!

— У нас есть свой план, — отрезал Рафаил, заводя мотоцикл без ключа, просто прикоснувшись к нему рукой. — Советую вам тоже найти укрытие получше, чем эти автобусы. То, что идёт, не остановится перед городской чертой.

Мотоцикл загудел. Рафаил сел за руль, Лэйн села позади него, а Маре пришлось устроиться на самом краю сиденья, крепко держась за Лэйн.

— Держитесь, — сказал Рафаил и резко газанул.

Они вырвались с парковки и помчались по улицам, лавируя между брошенными автомобилями и группами бегущих людей. Лэйн крепко обхватила Рафаила за талию, чувствуя под пальцами неестественное тепло его тела и твёрдые, словно высеченные из камня, мышцы.

Они проехали мимо разрушенного района, где Лэйн видела Кронуса. Теперь на этом месте образовался огромный кратер, заполненный клубящимся туманом, из которого поднимались странные светящиеся фигуры.

— Что это? — прокричала она сквозь шум ветра.

— Врата, — ответил Рафаил, не оборачиваясь. — Кронус открыл проход между мирами. Теперь остальные боги могут свободно входить в ваш мир.

Они домчались до окраины города и выехали на шоссе, ведущее в горы. Дорога здесь была относительно свободной — большинство людей двигалось в противоположном направлении, к крупным автомагистралям.

Когда город остался позади, Лэйн рискнула оглянуться. Зрелище заставило её сердце сжаться. Над центром города нависло огромное грозовое облако неестественной воронкообразной формы. В нём постоянно вспыхивали молнии, но не обычные, а словно живые сущности, извивающиеся подобно змеям. Из некоторых районов поднимались столбы дыма, а земля то и дело содрогалась от новых толчков.

— Всё это реально? — прокричала она. — Или я схожу с ума?

— Это реально, — ответил Рафаил. — К сожалению.

Они свернули с шоссе на узкую лесную дорогу, и мотоцикл начал с трудом карабкаться вверх по грунтовке. Мара указывала дорогу, и через полчаса они достигли небольшой поляны, на которой стоял старый двухэтажный деревянный дом, окружённый высокими елями.

Рафаил заглушил мотоцикл, и в наступившей тишине они услышали далёкий рёв, доносящийся со стороны города.

— Твоя бабушка здесь? — спросил Рафаил, помогая девушкам слезть с мотоцикла.

Мара покачала головой:

— Она умерла два года назад. Дом теперь мой, но я редко сюда приезжаю.

Они поднялись на крыльцо, и Мара извлекла из-под цветочного горшка ключ.

— Мне кажется, или температура падает? — поёжилась Лэйн, глядя, как их дыхание образует облачка пара в воздухе.

Рафаил настороженно осмотрелся:

— Это не естественное похолодание. Нам нужно быстрее попасть внутрь. — Его взгляд скользил по окружающему лесу. — Кто-то из них уже рядом.

Мара наконец справилась с замком, и они вошли в дом. Внутри было темно и пахло старыми книгами и засушенными травами. Мара быстро задёрнула шторы и зажгла керосиновую лампу, стоявшую на столе.

— Электричества здесь нет, — объяснила она. — Бабушка говорила, что технологии привлекают внимание... тех, кто наблюдает.

Лэйн осмотрелась. Дом выглядел как музей древностей — повсюду стояли книжные шкафы, забитые старинными фолиантами, на стенах висели странные символы и карты, а в углу комнаты располагался круглый стол с выгравированными на поверхности созвездиями.

— Твоя бабушка действительно была... необычной, — пробормотала Лэйн.

— Хранительницей, — поправил Рафаил, с интересом изучая книги. — Это редкий дар. В каждом поколении рождается всего несколько людей, способных помнить то, что было до начала времён.

— Бабушка говорила, что в нашем роду всегда были женщины, видящие больше других, — тихо сказала Мара. — Я думала, это просто семейные легенды...

Внезапно стёкла в окнах задрожали от порыва ледяного ветра, и температура в доме упала ещё ниже. Рафаил резко выпрямился:

— Она здесь.

— Кто? — испуганно спросила Лэйн.

— Тиамат, — мрачно ответил Рафаил. — Богиня первозданного хаоса и морских глубин. Одна из самых древних и могущественных.

Он быстро подошёл к двери и провёл рукой над замком, оставляя светящийся след.

— Это её не остановит, но даст нам немного времени, — пояснил он. — Мара, у твоей бабушки должны быть защитные артефакты. Что-нибудь, что могло бы скрыть наше присутствие.

Мара задумалась, а затем её лицо просветлело:

— Есть кое-что в подвале! Бабушкина "тихая комната", как она её называла.

Мара отодвинула потёртый ковёр, открывая люк в полу. Схватив лампу, она первой спустилась по крутой лестнице. Лэйн и Рафаил последовали за ней.

Подвал оказался неожиданно просторным. В центре находился каменный круг с высеченными по периметру странными символами. На стенах висели талисманы и амулеты самых разных форм и размеров.

— Бабушка называла это место "слепым пятном", — объяснила Мара, ставя лампу на небольшой каменный выступ. — Она говорила, что здесь нас не увидят "те, кто смотрит с высоты".

Рафаил кивнул с явным уважением:

— Твоя бабушка знала древнюю магию. Эти руны — из языка Первых, тех, кто пришёл до богов.

Над их головами раздался громкий стук, словно что-то тяжёлое ударилось о стену дома. Затем последовал ещё один удар, и с потолка посыпалась пыль.

— Она нашла нас, — Рафаил выглядел встревоженным. — Но не понимает точно, где мы. Ищет.

— Что ей нужно? — дрожащим голосом спросила Лэйн.

— Ты, — просто ответил Рафаил. — Точнее, то, что внутри тебя. Искра Создателя.

— Но что это такое? — Лэйн подняла руку к груди, словно пытаясь нащупать внутри себя нечто чужеродное. — Почему она во мне?

Рафаил опустился на колени в центре каменного круга, жестом приглашая Лэйн сесть напротив него.

— Есть древняя легенда, — начал он, когда Лэйн нерешительно присела. — В начале времён, когда рождались первые боги, сама сущность творения — Создатель — предвидел возможность того, что однажды боги могут обратиться против его любимого творения — людей. Поэтому он скрыл крохотную частицу своей безграничной силы — Искру — в линии смертных. Искра переходит из поколения в поколение, дремлет, пока не наступит момент, когда она понадобится.

Новый удар потряс дом, на этот раз сильнее. С потолка упало несколько деревянных щепок.

— И этот момент настал сейчас? — тихо спросила Лэйн.

— Да, — кивнул Рафаил. — Кронус и другие боги почувствовали пробуждение Искры. Вот почему они решили действовать именно сейчас. Они надеются уничтожить тебя прежде, чем ты осознаешь свою силу.

— Но я ничего не чувствую! — воскликнула Лэйн. — Никакой силы, никакой "искры"!

— Потому что она спит, — Рафаил протянул руку и осторожно коснулся её лба. — Она пробуждается постепенно. Твои сны, видения — всё это первые признаки.

Мара, которая всё это время рылась в старом сундуке у стены, вдруг издала торжествующий возглас:

— Нашла! — Она подняла небольшой кожаный мешочек. — Бабушкин защитный набор. Она всегда держала его наготове на случай... ну, именно такого случая, похоже.

Она развязала мешочек и высыпала содержимое на пол: несколько мелких кристаллов, пучок сухих трав, маленький серебряный нож и свиток пожелтевшего пергамента.

— Здесь инструкции, — Мара развернула свиток. — Ритуал защиты от "глаз высших сущностей".

Рафаил внимательно изучил свиток:

— Это может сработать. По крайней мере, создаст более сильную защиту, чем эта комната сама по себе.

Внезапная тишина наверху заставила их замереть. Удары прекратились.

— Она ушла? — с надеждой спросила Лэйн.

Рафаил покачал головой:

— Нет. Она меняет тактику.

И словно в подтверждение его слов, они услышали мелодичный женский голос, звучащий словно отовсюду и ниоткуда одновременно:

— Рафаил, мой милый, заблудший брат... Я знаю, что ты там. Выйди, поговорим как в старые времена.

Голос был невероятно красивым, но в нём слышались нотки, от которых мурашки бежали по коже.

— Не отвечай, — прошептал Рафаил. — Она пытается определить точное местоположение.

— Неужели ты променял свой дом, своё бессмертие... на этих грязных, недолговечных созданий? — продолжал голос, теперь с явным раздражением. — Они даже не будут помнить твоё имя через пару поколений!

Мара тем временем быстро расставляла кристаллы по углам каменного круга, следуя инструкциям на свитке.

— Рафаил, ты тратишь своё время зря, — голос стал холоднее. — Искра уже наша. Мы найдём девчонку, с твоей помощью или без неё. А тебя Кронус простит, если ты сейчас сделаешь правильный выбор.

Рафаил сидел неподвижно, но Лэйн видела, как его пальцы сжались в кулаки.

— Я лично буду руководить уничтожением человечества, — продолжала Тиамат. — Ты помнишь, какой творческой я могу быть, да, братец? Помнишь Атлантиду? Я превзойду себя на этот раз!

Мара разложила травы вокруг кристаллов и теперь стояла с серебряным ножом, нерешительно глядя на свиток.

— Здесь написано, что нужна кровь того, кто проводит ритуал, — прошептала она.

— Я сделаю это, — Рафаил взял нож. — Моя кровь сильнее.

Он провёл лезвием по ладони, и из раны потекла кровь странного золотистого оттенка. Рафаил позволил нескольким каплям упасть на каждый кристалл, и они начали светиться мягким голубоватым светом.

Наверху что-то грохнуло, а затем раздался звук бьющегося стекла.

— Она теряет терпение, — пробормотал Рафаил, возвращаясь в центр круга. — Мара, прочитай заклинание. Быстро!

Мара начала читать с пергамента на языке, которого Лэйн никогда не слышала. Слова, казалось, жили собственной жизнью, вибрируя в воздухе и создавая странное чувство давления в ушах.

Кристаллы засветились ярче, и их свет начал подниматься вверх, образуя нечто вроде купола над каменным кругом. Лэйн почувствовала тепло, разливающееся по телу, и странное ощущение безопасности, словно они были отрезаны от остального мира.

Наверху раздался яростный вопль, от которого задрожали стены. Звук был настолько громким и нечеловеческим, что Лэйн зажала уши руками.

— Это сработало, — с облегчением выдохнул Рафаил. — Она не может нас видеть или слышать, пока мы внутри круга под защитой.

— Но мы в ловушке, — заметила Лэйн. — Не можем выйти, пока она там.

— Она не останется надолго, — сказал Рафаил. — Тиамат не из терпеливых. Она пойдёт искать другой способ найти тебя.

— А что потом? — спросила Лэйн. — Мы не можем вечно скрываться.

— Нет, — согласился Рафаил. — Нам нужно найти способ пробудить твою Искру, чтобы ты могла противостоять богам.

— Но ты сказал, что использование этой силы имеет свою цену, — напомнила Лэйн. — Какую?

Рафаил отвёл взгляд, и в его глазах Лэйн увидела боль:

— Согласно пророчеству, смертный носитель Искры должен пожертвовать собой, чтобы использовать её полную силу против богов.

Тишина, последовавшая за его словами, была оглушительной. Лэйн почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Ты имеешь в виду... я должна умереть?

— Есть пророчество, — тихо сказал Рафаил. — "Когда небеса разверзнутся, и древние вернутся судить мир людей, смертная с Искрой Создателя встанет между людьми и гневом богов. И отдаст свою жизнь, чтобы запечатать врата вечности".

Лэйн почувствовала, как к горлу подступает паника:

— Нет... нет, я не могу... Я не какая-то избранная! Я обычный человек! — Она вскочила на ноги, но споткнулась и упала бы, если бы Рафаил не подхватил её.

— Лэйн, послушай меня, — он крепко держал её за плечи. — Пророчества не всегда сбываются так, как мы их понимаем. Я не позволю тебе умереть. Мы найдём другой способ.

Наверху снова послышался грохот, а затем всё стихло. Тиамат, похоже, действительно ушла.

— Нам нужно больше информации, — сказала Мара, собирая кристаллы обратно в мешочек. — И, возможно, она есть в бабушкиных книгах.

— Вы обе должны отдохнуть, — Рафаил помог Лэйн подняться. — Это был длинный день, и завтра нам предстоит ещё более сложный.

— А они? Боги? — спросила Лэйн. — Они не отдыхают?

— Нет, — ответил Рафаил с грустной улыбкой. — Но у них есть слабость — их высокомерие. Они считают людей букашками, недостойными серьёзного внимания. Это даёт нам небольшое преимущество.

Они осторожно поднялись из подвала. Верхний этаж был разгромлен — разбитые окна, перевёрнутая мебель, книги, разбросанные по полу. Но хуже всего был холод — буквально леденящий, проникающий до костей.

— Она оставила свою метку, — пробормотал Рафаил, оглядывая разрушения. — Предупреждение.

— Что теперь? — спросила Лэйн, обхватив себя руками от холода.

Рафаил подошёл к камину и щелчком пальцев зажёг огонь:

— Теперь мы готовимся к войне с богами. И первый шаг — узнать всё, что можно, о твоей Искре и о том, как её пробудить, не жертвуя твоей жизнью.

Он посмотрел на Лэйн, и в его глазах она увидела не только решимость, но и нечто более глубокое, более личное.

— Я клянусь тебе, Лэйн, — тихо произнёс он. — Я не допущу, чтобы пророчество сбылось так, как его понимают боги. Мы изменим правила игры.

Лэйн смотрела на пламя, разгоравшееся в камине, и думала о том, как всего за один день её жизнь полностью перевернулась. Утром она была обычным офисным работником, а теперь она — мишень для древних богов, носительница какой-то мистической силы, от которой зависит судьба человечества.

"Я не герой, — подумала она. — Я даже не храбрая. Как я могу спасти мир?"

Но глядя на Рафаила и Мару, которые уже начали разбирать уцелевшие книги в поисках информации, она почувствовала, что, возможно, ей не придётся делать это в одиночку.

В этот момент в маленьком домике, затерянном в лесу, под треск пламени и шелест древних страниц, Лэйн поняла: что бы ни случилось, она не сдастся без боя. В конце концов, это то, что делают люди — борются даже тогда, когда шансы против них.

И если ей суждено было стать оружием против богов, значит, так тому и быть. Но она будет оружием на своих условиях.

Продолжение следует...