1

Последуювал за этим месяц был почти пыткой.

Он не был хорош в терпении, он никогда не был. Он изо всех сил старался быть таким, так как ему присылали спорадические обновления по всей ситуации, но когда эти обновления, казалось, никуда не шли, это заставило его волноваться. Он ничего не мог сделать, и это была агония, потому что, как он говорил ранее, он был мизером. Исправление было тем, что он сделал, и он не мог точно решить эту проблему прямо сейчас.

За счетом недавней истории, это не было похоже на то, что ему когда-либо приходилось быть терпеливым раньше. Он пережил объективно хуже, чем это, от пыток в Афганистане, почти смерти от отравления палладием, месяцев, связанных с посттравматическим стрессовым расстройством из-за обеих этих вещей, плюс битва за Нью-Йорк, которая фактически разрушила его романтические отношения с Пеппером, прежде чем они встали на ход. Его расставание со Стивом - если вы можете так это назвать - было еще одной вещью, с которой ему не нужно было терпения; это только что произошло, как бы ужасно это ни было. И, конечно, его дочь пропала в первый раз, ему нужно было быть терпеливым, так как проходили месяцы и месяцы, но...

Каждый раз, когда он закрывал глаза, он мог видеть ее в своем уме, те единственные разы, когда он видел ее. Пенни Паркер, его дочь. Было ощущение, что он видел ее всего пять минут, и все же он мог ярко вспомнить ее кудрявый, грязный боб темно-каштановых волос. Ее широкие, темно-карие глаза, которые были идентичны его собственным. Ее бледная кожа, и в первый раз - не думай об этом, не думай об этом, не думай об этом!

В ее отсутствие его чувство вины вернуло свою силу, потому что он знал, что это все его вина. Для гения иногда он может быть настоящим гребаным идиотом. Он подвел ее. Он должен был собрать все вместе раньше. Он должен был понять, что она, Женщина-паук, и... она были одним и тем же человеком раньше, и не говорил то, что было у него в пылу момента. И он должен был остаться рядом с ней и быть там, когда она проснулась, чтобы он мог помешать ей убежать.

Потому что теперь ее не было, и вот он был, ему пришлось быть терпеливым, когда он не был хорош в этом, в то время как Клинт, вместо него, выследил ее.

Вздох, Тони поставил свой бокал односолодового шотландского виски - не первого, который он выпил за последний месяц, но он становился лучше с выпивкой по сравнению с тем летом - когда он смотрел на голосэкран перед собой, изображая один из многих проектов, над которыми он должен был работать для SI, но не мог найти в себе фокус, чтобы сделать это. Он предположил, что этот месяц был не таким плохим, как мог бы быть. По крайней мере, теперь у него были ответы, хотя не все из них и те, которые он сделал, поцарапали его душу. Они практически кричали на него, какой он ужасный человек. По крайней мере, он видел ее живой, прежде чем она убежала, и не - нет, не думай об этом тоже!

Не в первый раз после их расставания, он хотел бы, чтобы Стив все еще был здесь с ним, даже после того, что он сделал. Это уже даже не было романтично; ему просто нужно было его невероятное количество оптимизма и уникальный способ взглянуть на вещи в перспективе. Бог знал, как сильно Наташа, Мэтт, Мэй, Роди и даже Пеппер пытались сделать то же самое в течение последнего месяца, но их просто было недостаточно. Ничего не было достаточно, или не было, пока Клинт не вернулся с Пенни. Но он понятия не имел, когда это будет. Опять же, обновления были не совсем удовлетворительными, и они были спорадическими. Спепионы никогда не были так хороши в них, как остальные.

Гримаснича, он снова схватил свой стакан виски и принес его к губам.

Однако незадолго до того, как он смог сделать глоток, ПЯТНИЦА заговорила. "Босс, мисс Романофф и мисс Поттс хотели бы, чтобы вы знали, что ужин готов", - мягко сказала она ему, потому что, конечно, ему пришлось запрограммировать ИИ, который был слишком хорошо осведомлен о его эмоциях.

«ХороШО, ПТ. Сообщи им, что я встану через минуту", - сказал он ей.

«Г-жа Романофф хотела бы добавить, что если вы, «не поднимаетесь наверх прямо сейчас, я спущусь и сам затащу вас сюда обратно». Это прямая цитата", - ответил ПЯТНИЦА после паузы. «И напомнить вам, что алкоголь не допускается за обеденным столом».

Тони фырнул, но не удосужился попытаться спорить, зная, что Наташа будет слишком готова быть верной своему слову. Вместо этого, остановив стекло, он выключил проектор и направился к лифту. Безмолвно, ПЯТНИЦА открыла для него свои двери, и когда он вошел внутрь, закрыл их и отправил тележку на коммунальный этаж Мстителей. Поездка была быстрой, как всегда, достаточно быстрой, чтобы занять всего пару секунд, и все же недостаточно быстрой. Несмотря на тишину, он мог слышать два слова, которые преследали его в течение последнего месяца как во сне, так и в моменты бодрствования, которые все еще трясли его до глубины души.

Боже, ему действительно нужен был остаток этого напитка.

Но, конечно, это не было в его планах. Не сегодня вечером. Слишком скоро двери в лифт открылись, открывая открытую планировку общего этажа. Все остальные уже были там, естественно: Наташа и Пеппер были в процессе ставить еду на стол, а Лора - Клинт принес их с собой, когда он приехал, и они оставались на его этаже с тех пор, как он ушел на свою "миссию" - кормить за столом. Она улыбалась, смеясь, когда говорила что-то о том, что «не нужно готовить», но он едва обращал на нее внимание, когда его глаза бродили к диванам. Харли, его сестра Эбигейл, Купер и Лайла сидели там, играя в MarioKart, в то время как Роди, Хэппи и Мэй разговаривали, наблюдая за ними. Мэтт тоже болтал с ними, его рука перекинулась над следами когтей на руке. Теперь они накрасили шрамы и выглядели немного ужасными - не то чтобы слепой ублюдок заботился об этом.

Глядя на них, что-то ужасно дрануло за сердце Тони. Отсутствие Пенни было настолько очевидным; он мог представить ее сейчас, сидя прямо рядом с Харли, с нерешительной улыбкой, украждающей ее чертами лица, когда она смотрела игру, так как по какой-то причине он сомневался, что она захочет играть. Или, может быть, вместо этого она сидела бы за столом, так как, по общему мнению, она была интровертом, а не для больших групп людей. Он не знал, не совсем.

(Потому что он ее не знал. Это было очевидно для него.)

Мэтт был первым, кто заметил его, его голова инстинктивно наклонилась к нему. Однако именно Мэй что-то сказала первой, когда она следила за движением Мэтта своими глазами, которые были привязаны к его. Морщины вокруг ее глаз сморщились, горько-сладкая улыбка появилась на ее лице, когда она оттолкнулась с дивана, на котором сидела. Она подошла к нему, прижимая руку к его руке. "С Рождеством", - тихо сказала она.

"Это еще не Рождество", - возразил он, его губы кирчали таким образом, что это было слишком самоуничижительно, независимо от того, насколько это было заслужено.

Она поняла, что он имеет в виду: все они ожидали, что Клинт уже вернется домой с дочерью в руках. «Тогда, с канун Рождества».

У него тоже была еще одна реторта, готовая к этому, но он решил не использовать ее, так как она привела его к столу, как будто он был стариком или что-то в этом роде. Вместе этого он решил послать взгляд на Наташу, которая просто оглянулась на него с приподнятой бровью. «Я думал, ты сказала, что ужин готов, Наташали».

«Как это выглядит для тебя?» она откусила, жестикулируя распространение перед ними. Затем, в признательной манере, она добавила: «Кроме того, я была почти уверена, что мне все равно придется спуститься вниз и забрать тебя».

... Хорошо, так что, возможно, она была в этом точке зрения. Он не был точно известен тем, что приходил из лаборатории, когда должен был.

Чертов тройной агент, подумал он, садясь.

"Ужин готов", - втожел и время восклик Пеппер.

ПЯТНИЦА приостановила игру по телевизору, заставив троих детей стонать, но, тем не менее, мчаться к столу. Ну. Купер и Лила подбежали, и Харли последовала за ними; у бедного ребенка было довольно заметное синяки под глазами, и Тони не мог не внутренне вздрогнуть в сочувствие. Он никогда не спал, и последний месяц кошмаров и нетерпеливого ожидания только усугубил проблему. У его матери, Эвелин, даже не хватило сердца, чтобы приземлить его, как она хотела.

«Получись - отойди от меня!"

Роди, Хэппи и Мэтт последовали за детьми, прежде чем они все заняли свои места. Поскольку Тони сидел во главе стола, тот, который сидел лицом к окнам, а не к лифту, Роди сидел справа от него, а Мэй слева от него. Все остальные сидели в странном беспорядке мимо них, не то чтобы ему было все равно. Нет, все, что его заботило, это тот факт, что, несмотря на то, что было четырнадцать - пятнадцать, если вы посчитали тарелку для Натаниэля - места, за столом было всего одиннадцать человек.

Все, что его заботило, это то, что это был канун Рождества, так называемое «самое волшебное время года», и его дочь. Тем не менее. Не Было. Домой.

"Все это выглядит замечательно, Наташа, Пеппер", - сказала Мэй, хваля своих поваров. Как и в большинстве случаев, она была... не оптимистичной, как таковой, но, безусловно, оптимистичной; он был благодарен за это, даже если это не было так успокаивающим для его души в течение последнего месяца. Она была уверена, что Пенни вернется домой, что Клинт найдет ее.

Он хотел бы быть таким жизнерадостным.

Пеппер улыбнулся. «Ну, это не так часто, когда я готовлю». Ее глаза улетились к его дразняще. «Хотя я не мог представить себе причину, почему это так».

Тони знал, что она пыталась сделать: она пыталась приманить его, отвлечь его от очевидного. И он действительно оценил это. Но это было похоже на то, что это было в декабре прошлого года, и это просто не сработало. Не сегодня и не за последний месяц.

Но он все равно издал полусерьезную насмешку и напомнил ей: «Вы приняли эту должность, мисс Поттс».

Ее улыбка превратилась в ухмылку. «Только потому, что вы не примете «нет» в качестве ответа, мистер Старк».

Вниз по столу он увидел, как Наташа скрывает свою улыбку от легкого веселья своей кружкой горячего шоколада.

Ужин был хорошим. При всех стереотипах о том, что высокопоставленные люди не могли готовить, Пеппер (и Наташа, как он предполагал) бросила им вызов, даже если она была права в том, что не могла готовить так часто. И даже если бы еда, которой он мог бы наслаждаться при любых других обстоятельствах, с того дня была на вкус как пепел во рту. Неважно. Он это заслужил.

На самом деле он не участвовал ни в одном из разговоров, хотя они омыли его, как волна. Роди и Мэй говорили о своей благотворительной работе с программой FEAST, которой она начала заниматься за последние две недели. Пеппер и Хэппи обсуждали что-то, связанное с работой, о чем он, вероятно, должен знать, но не знал благодаря бесконечной спирали, через которую он проходил в течение последнего месяца - до этого, на самом деле, если он действительно был честен с самим собой. Дети болтали о новом фильме о Гарри Поттере, но не ™, который только что вышел. И Наташа, Мэтт и Лора говорили о... чем-то, он не совсем был уверен в чем, и ему было все равно пытаться узнать.

«Но она - она моя подруга!»

" – ssert?" Пеппер спросил его. Он мог сказать по тону ее голоса, что она спрашивала его.

Тони моргнул. «Что?»

Рядом с ним Роди усмехнулся, как и большая часть стола. "Я сказал тебе, что он не слушает", - сказал его лучший друг, хотя в его глазах был знакомый прикосновение беспокойства, который заставил Тони чувствовать себя слишком неловко.

«Хочешь десерт?» Перец повторил. «Мэтт приготовил фруктовый торт...»

"Это, вероятно, несъедобно", - вмешался Мэтт в качестве извинения, заставив всех остальных смеяться.

« – И у нас есть тыквенный пирог, яблочный пирог, шахматный пирог – »

"Сделано дома от мамы Кинер", - напомнила им всем Харли снова с усталостью. «Опять же, она сожалеет, что не смогла этого сделать».

Купер и Лила улыбнулись ему в ответ.

" - И мороженое", - закончила Пеппер, добавив дополнительный взгляд на двух виновных преступников, которые прервали ее. Каждый из них улыбнулся ей в ответ, что даже после нескольких месяцев знакомства с ним все еще было немного жутким, когда дело дошло до Мэтта. Он не должен был бы обнаружить ее блики, если бы он был каким-либо другим человеком. Слепой ублюдок.

При мысли о том, чтобы съесть больше еды, у Тони скрутился желудок по нескольким причинам. Это было болезненное напоминание.

«Все это звучит здорово. Спасибо, Пеп", - сказал он. «Но я –»

Внезапно он остановился.

Отчасти это было из-за того, что голова Мэтта внезапно оторвалась, дернусь в направлении лифта, выражение шока распространилось по его лицу. Отчасти это было из-за того, как через мгновение после этого он услышал характерный звон! лифта и его открывающихся дверей, хотя никто другой в штате не должен был иметь к нему доступ, и ПЯТНИЦА должна была предупредить его о любых возможных посетителях. И отчасти это было потому, что как только он услышал, как открылись двери лифта, он наблюдал, как лица всех остальных людей в комнате отражали лица Мэтта, включая Наташу.

Но в основном именно из-за внезапного покалывания он почувствовал у основания шеи дрожь, которая пошла по его позвоночнику. Как будто все отенские инстинкты, которые подвели его в прошлом году, внезапно пришли, с силой тайфуна, чтобы компенсировать потерянное время. Вращаясь в своем кресле, он повернулся, его глаза уже расширились, и -

«Угадай, кого я нашел в Сан-Франциско?» Клинт объявил в комнате с ухмылкой на лице, когда он и Пенни, дочь Тони Пенни, вышли из лифта.

Потому что она была там, стоя перед ним впервые за месяц, впервые в жизни, с термосом, который он сделал для нее, сжатым в ее руках, и черной сумкой, стоящей на ее левом плече. Ее лицо было худым, ужасно худым, измощным, пустым, и ее глаза были такими же широкими, как его собственные, когда она смотрела на них всех, и они ее, ее зубы нервно беспокоили ее нижнюю губу.

На мгновение они все стояли или сидели там, глядя друг на друга. Как идиоты.

«Э-э... привет?» Пенни наконец-то сказала.

Эффект от ее слов был похож на то, что заклинание было нарушено. Смутно, он слышал, как Купер и Лила кричат: «Папа!» когда они стреляли им в ноги и поспешили к нему, а Клинт ухмылялся, когда приветствовал их с распростертыми объятиями. Он мог слышать, как Харли что-то говорит, когда он вскочил со своего стула, чтобы притянуть Пенни в свои собственные объятия, заставляя ее тихо смеяться, когда она уронила свою сумку, и позволила ему крутить ее в воздухе. Он действительно мог слышать Мэй, и Роди, и Пеппер, и всех остальных. Это была какофония шума, неверия, облегчения.

Но Тони не мог думать ни о чем из этого, когда он шатко встал на ноги, его ноги чувствовали себя хуже, чем желе под ним. Он шел вперед, его тело толкало себя с инстинктивным желанием двигаться, пока он не стоял прямо перед ребенком и его дочерью. Они расстались, хотя все еще держались за руки, и его глаза были привязаны к ее, темно-коричневые, встречаясь с темно-коричневыми. Вечность, казалось, прошла в течение одной секунды.

"Пенни", - вздохнул он, вставляя каждую эмоцию, которую он чувствовал в течение последнего года, в это одно слово, ее имя, потому что все технически не первые слова, которые он читал себе, исчезли из его головы. Они ушли, вот так. А еще, он не собирался трогать ее без ее разрешения. Он знал лучше, чем делать это. «О, слава Богу, Пенни».

Ее лицо смятое. Мигая слезами, она фыркнула, пока ей все равно не пришлось вытереть их своей свободной рукой. "Прости, папа", - сказала она. И о, как он хотел сказать ей тогда, что ей не за что извиняться. Он был виноват здесь, а не она. «Мне просто... Мне так жаль».

Было почти забавно, как Тони не понимал, что все покидают комнату, пока Клинт не прошел мимо Пенни. "Ты можешь это сделать", - мягко сказал он ей, улыбаясь.

Она нерешительно улыбнулась ему в ответ.

После того, как авота утихла, и Пенни, и Клинт заняли свои места за столом, стулья были отодвинуты в сторону, и люди двигались, пока Пенни не сидела между ним и Харли, а Мэй на другой стороне Тони, а Клинт сидел рядом с его женой. Вопросы были заданы ей за десертом, десятки из них, от всех, на которые она, казалось, была более чем немного перегружена, пытаясь ответить.

(Да, она была в порядке. Да, она была в безопасности. Да, она действительно сбежала в Сан-Франциско. Нет, она не была голодна - на последний раз она ответила Пепперу немного озорной ухмылкой, которая напомнила ему о себе, прежде чем генеральный директор осознал очевидную проблему и покраснел. И так далее.)

Она также была хорошо представлена Мэй. "Ты, должно быть, моя тетя Мэй", - нервно сказала она, сидя напротив женщины. «Приятно наконец-то познакомиться с тобой. Мама говорила о тебе в ней, гм

Мэй издала полусмех, наполовину высхипала, когда она охотно кивнула. "Да, я твоя тетя Мэй", - подтвердила она. «О, так приятно наконец-то встретиться с тобой».

Улыбка Пенни стала более искренней. «Тоже приятно наконец-то с тобой познакомиться».

Но теперь они были здесь, и когда Клинт и его семья исчезли за дверями лифта, Эбигейл пошла с ними, чтобы потусоваться или пойти на этаж, который был у Кинерс, когда они остались, чтобы подготовиться ко сну, их было всего шестеро, сидящих за столом. Он был так увлечен Пенни, что даже не понял, что Пеппер, Роди и Хэппи ушли. Хм.

Как будто понимая то же самое, Харли медленно встал на ноги, его лицо покраснело. «Я буду, э-э, просто — да —»

Только Пенни снова схватила его за руку, заставила его снова сесть. "Останься", - пробормотала она, ее тон показывал, что это была просьба, а не приказ.

Тони не думал, что когда-либо видел, как ребенок садится так быстро.

Непоседа, Пенни отпустила руку Харли, чтобы сжать и отстегнуть ее вместе, ее зубы снова на губе. "Мне нужно рассказать тебе все", - сказала она.

Мэтт нахмурился, пока Мэй покачала головой.

Однако именно Наташа говорила с твердым голосом, но и с пониманием. «Тебе не нужно нам ничего говорить, Пенни. Тебе нечего объяснять или извиняться.

«Нет. Нет, да. Вы все заслуживаете знать правду обо всем", - настаивала она, а затем ее глаза смотрели на него, умоляя, умоляя, как глаза Бэмби. «И мне нужно, чтобы ты понял. Так что, пожалуйста, просто послушай».

Она просила разрешения, понял он. Ее слова, возможно, были сформулированы как требование, но она действительно спрашивала их, послушают ли они ее. Она не знала, захотят ли они услышать, что она скажет.

Тони почувствовал, как его рот высох при мысли.

"Хороро", - согласился он. Он не собирался отказывать своей дочери в чем-либо разумном, и это было. Она заслужила, чтобы кто-то мог слушать ее, не боясь последствий или того, как они будут действовать из-за того, кем она была.

Она тоже заслужила гораздо большего.

"Ты можешь говорить", - продолжил он, игнорируя, как Наташа послала на него увядающий взгляд. «Но моя спина убьет меня, если я буду сидеть в этом кресле намного дольше. Давайте переместимся на диваны».

Харли фыркнула, но ничего не сказала, когда они все подошли туда, где он и двое старших детей Бартона играли в MarioKart. Ребенок бросился на один из диванов. Мэтт и Наташа сидели на противоположном диване, Мэй рядом с ними, а Тони взял одно из двух кресел в комнате.

Посмотрев на них всех, неуверенно, Пенни поставила термос посреди журнального столика, прежде чем сесть рядом с Харли. На этот раз он не трогал ее. Ее положение было перекрестным яблочным пюре, которое было довольно открытым, но она, казалось, свернулась калачиком. Как будто она полностью ожидала, что они нападут на нее или что-то в этом роде, будь то кулаками или словами.

Это заставило его внезапно почувствовать неуверенность, должен ли он был сказать ей, что она может говорить так скоро. Ему, наверное, следовало хотя бы подождать до ночи, чтобы она могла устроиться. Может быть, даже дольше. Это не было похоже на то, что они торопились, теперь, когда она была дома и в безопасности, и, больше всего, здесь, чтобы остаться.

Но слова были сказаны, и он не собирался их возвращать. Поэтому, дав ей самое обнадеживающее выражение, которое он мог, он подождал. Они ждали.

Им не пришлось долго ждать. Всасывая глубокий вдох, Пенни закрыла глаза. «Я не знаю, с чего еще начать, поэтому я просто начну с самого начала. В самом начале", - сказала она, ее голос был низким, но все еще достаточно громким, чтобы они все слышали. «И, э-э, вот когда...»

И поэтому она начала говорить.

Пенни на самом деле не помнила автомобильную аварию.

Она вспомнила время незадолго до этого, когда она вышла из театра со своими родителями после просмотра диснеевского фильма «Принцесса и лягушка». Она вспомнила, как смеялась как ее фа - когда Ричард поднял ее в свои объятия и несколько раз прижаловал ее к щекам, его руки нежно потянули за ее кудрявые косички, когда он крутил ее вокруг. И она вспомнила, как ее мать наблюдала за ними, ухмылка на ее лице и ее золотисто-зеленые глаза, которые были оттенены очень желтыми уличными фонарями выше.

Она также вспомнила время вскоре после этого, когда она проснулась одна в больничной палате, ее правая рука была в одном гипсе, а левая нога в другом. Она вспомнила растерянность, страх, который она испытывала из-за отсутствия своих родителей. И она вспомнила, как страх только усилился, когда один из врачей пришел через некоторое время, сел и объяснил ей, что произошло. Ричард погиб при ударе. Травмы ее мамы были настолько серьезными, что вряд ли она когда-нибудь снова будет ходить.

Но, несмотря на то, что у нее не было сотрясения мозга или черепно-мозговой травмы, она не помнила несчастного случая.

Врач сказал ей, что, возможно, это хорошо.

Шесть недель спустя, после того, как ее маму выписали из больницы, а Ричарда похоронили, они вдвоем стояли и сидели возле своего коричневого камня на Манхэттене. Это был хороший дом, она позже вспомнила, что думала. Четыре спальни и три ванные комнаты, с подвальной квартирой, где жила маленькая старушка миссис Диткович вместе со своими двенадцатью кошками. Она тоже была милой. Она позволила Пенни остаться с ней, пока ее мама была в больнице, любила дарить ей сладости еще до этого и однажды связала ей шарф.

Но еще до того, как ее мама произнесла эти слова, у Пенни было чувство, глубоко в ее костях.

«Нам придется продать дом».

Она была права. Это не было доступно для инвалидных колясок, и даже с обширным ремонтом, вероятно, никогда не будет.

Ее мама перевезла их в Квинс, в квартиру, которая была меньше и была тесной, но, по крайней мере, в здании с постоянно работающим лифтом. Ей пришлось сменить школу. В итоге она пошла в душную частную школу, где большинство детей либо игнорировали ее существование, либо были откровенно грубы с ней. Большинство учителей были одинаковыми, давая ей продвинутые рабочие листы, чтобы она была занята и все еще в своей возрастной группе. Из этого правила было только одно исключение.

Мистер Уэсткотт был ее учителем музыки, человеком со светлыми волосами и голубыми глазами, на котором ее одноклассники хихикаю любили настаивать, чтобы он выглядел как Капитан Америка. Однажды он заставил всех учеников в ее классе играть на пианино, просто чтобы посмотреть, на что это похоже. "Ты очень хорош в этом", - сказал он, когда нашла ее очередь. Он мягко улыбался, но его глаза были холодными. «Как долго ты играешь?»

"С четырех лет", - ответила она, ее лицо покраснело под его похвалой и взглядами всех ее одноклассников. «Моя мама научила меня».

Позже, в конце урока, когда другие дети ушли, он отвел ее в сторону. «Твоя мать, она тебя еще учит?»

Она покачала головой.

«Хочешь, чтобы я тебя научил?» На ее застенчивом кивке он сказал: «Хорошо, просто позволь мне написать тебе пропуск. Вам подходит каждый понедельник во время вашего перерыва?»

Это произошло не во время ее первого урока с ним, или второго, или третьего, но в конце концов мистер Уэсткотт показал ей, каким человеком он был на самом деле. Или, когда он заставил ее позвонить ему, Скип. Он оставил синяки на ее бедрах и сосочки на груди, места, где люди не видели, и делал другие... вещи. Много раз она плакала, чтобы заснуть ночью, умоляя и умоляя о Капитане Америке, о Железном человеке, о том, чтобы кто-нибудь пришел и спас ее.

Никто никогда этого не делал.

В конце концов, она научилась справляться. Она перестала играть на пианино, несмотря на то, что это ее любимый инструмент, и вместо этого научилась играть на укулеле. Она научилась избегать вдыхания одеколона Скипа, когда он был рядом, и не сидеть и не опираться на столы, когда другие мужчины должны избегать их. И она не могла когда-либо говорить маме, потому что, поскольку каждый день был для нее борьбой между тем, что она теперь мать-одиночка, и парализована, Пенни не могла заставить ее пройти через боль, чтобы узнать, не говоря уже о судебном процессе.

Кроме того, она знала, что однажды все наладится, и она это сделала.

Когда ей было тринадцать лет и она училась в восьмом классе, в ее школе было объявлено, что они примут участие в отборе учеников для посещения Школы науки и технологий Мидтауна в следующем году. Процесс подачи заявки будет включать в себя довольно много документов, а также представление заявки на ежегодную научную ярмарку ее школы.

Она была в восторге от этого почти сразу. Мидтаун был бы для нее не только способом уйти от Скип, не вызывая подозрений ее мамы или кого-либо еще (не то чтобы они рассматривали, как работают старшие школы в Нью-Йорке), но Мидтаун был школой ее мечты практически навсегда. Это была школа, в значительной степени ориентированная на STEM, и каждый год первокурсники отправлялись на экскурсию в одну из научных компаний в городе. Oscorp, компания, выбранная для того, что будет ее годом, была отличным примером этого.

Oscorp, место, где Ричард работал перед смертью.

Тем не менее, когда она пошла подойти к своей маме по этому поводу, она быстро и неожиданно встретила резкий отказ.

"Нет, нет, абсолютно нет", - сказала она, выражая себя яростно и обещая отсутствие шансов на переговоры. «Я заполню документы для Мидтауна, и если тебя примут, ты можешь пойти, но ты не поедешь на эту экскурсию. Ты меня понимаешь?»

"Но, мама", - все равно протестовала она.

"Нет, Пенелопа Мэй", - ответила ее мама. Она вздохнула и пощепнулась. «Я знаю, что ты думаешь, что было бы круто поехать туда, детка, но Oscorp намного опаснее, чем ты думаешь. Значит, ты не идешь. И если ты попытаешься поспорить со мной по этому поводу, я даже не позволю тебе поехать в Мидтаун. Каписче?»

В конце концов, у нее не было особого выбора.

Не в том случае, если бы она хотела сбежать от Скип.

"Каписко", - пробормотала она.

Следующие пару месяцев она работала над своей записью на научную ярмарку. Она не думала, что это много, просто неотслежеваемый телефон и ноутбук, но судьи были более чем впечатлены, когда увидели это. Ей дали не только поступление в Мидтаун, но и полушительную стипендию. Не то чтобы деньги были нужны, но все же. Это было приятно.

И Мидтаун был хорошей школой. Почти все ученики там были похожи на тех, что были в ее старой школе, за исключением одной невероятно враждебной Флэш Томпсон, работа была не намного сложнее, чем рабочие листы, над которыми она работала раньше, и учителя проявили к ней специальный интерес. Они поощряли ее заводить друзей и подчеркивали внеклассные занятия, не зная ее истории.

Но она не собиралась возвращаться в Скип, ни за что.

Затем пришло время отправить разрешения на экскурсию Oscorp домой.

"Помните", - сказал ее учитель по биологии и домашнему классу, мистер Харрингтон, когда он раздал их в начале сентября, за три недели до того, как должна была состояться экскурсия. Для учителя-мужчины он был не таким уж... плохим. «Если вы хотите пойти в Oscorp, ваши родители должны заполнить это, и вы должны получить эту квитанцию к следующей среде. Без исключений. Если у вас есть какие-либо опасения по поводу того, что вы не сможете пойти по какой-либо причине, но все же хотите, не стесняйтесь прийти и поговорить со мной об этом во время обеда или после школы».

В этой последней части он, казалось, направился на нее, оглянув в ее сторону. Она сложила бланк разрешения и засунул его в свой рюкзак, пока он говорил, не глядя на его содержимое.

Отвлекая свой взгляд от него, она посмотрела на колени.

«Мистер Харрингтон, почему бы кому-то не пойти в Oscorp?» Тогда громко спросил Флэш Томпсон. Она чувствовала, как его глаза вевали в ее голову, могла практически слышать ухмылку в его голосе.

Она слегка свернулась на свое место.

«Вспышка, ты должен поднять руку и подождать, пока тебя позовут, прежде чем задать вопрос».

«О, прости».

Несколько детей начали смеяться.

«Да, Флэш?»

«Почему бы кому-то не пойти в Oscorp?»

«Почему это твое дело?»

Как только смех пришел, он исчез.

Сквозь ресницы Пенни удивленно посмотрела на мальчика, сидящего напротив нее за научным столом. Он был довольно стройным мальчиком со странными каштановыми волосами, которые были со светлыми... кластерами и голубыми глазами. Самые завораживающие голубые глаза. Она не думала, что раньше говорила ему больше двух слов, и все же вот он был здесь, защищая ее.

Он защищал ее?

«О, так ты тогда не идешь?» Флэш спросил.

Ребенок пожал пожали руками. «Я не знаю. Все, что я говорю, это то, что Oscorp отстой. Они не соблюдают правила, зарплата низкая по сравнению с другими, и большинство сотрудников перегружены работой. Так что я не могу винить кого-то в том, что он не хочет его навестить».

Несколько ее одноклассников начали жаловаться на это.

"Хорошо, класс, хватит", - сказал мистер Харрингтон. «В любом случае, как я и говорил...»

В конце периода она схватила свою тетрадь по биологии и ручки и засунула их в сумку, не задумываясь о том, что произошло. Она просто сосредоточилась на том, чтобы попасть на свой следующий урок, который был английским, и вышла из комнаты, не сказав ни слова за весь период.

«Эй, Пенни! Эй, подожди!» голос звал за ней, когда она была примерно на полпути вниз по коридору.

Она остановилась и повернулась.

Ребенок из-за научного стола шел за ней - или, скорее, как будто хромал. Она наблюдала, как он осторожно приближается, ее руки инстинктивно окочались на ремнях ее рюкзака, сжимая их.

«Чего ты хочешь?» она спросила, как только он достаточно близко приблизился.

"Флэш - мудак", - сказал он, как будто это что-то объясняло. Затем он протянул руку - жест, который, вероятно, принял бы любой другой человек, но она могла только моргнуть. «Кроме того, я не думаю, что нас представили должным образом. Я Харли, Харли Кинер».

"Я знаю твое имя", - напомнила она ему. Вообще-то, она много о нем знала. Например, как он писал свои заглавные буквы с двумя диагональными косыми чертами вместо горизонтальной, или как он тусовался с Мишель Джонс с ее урока английского языка и Недом Лидсом с ее занятий по предварительному расчету и физкультуре, или даже как он уже был в команде по десятиборью.

... Нет, она не была сталкером. Она просто наблюдала за ним.

Скип научил ее быть наблюдательной.

Через несколько мгновений, когда она уставилась на его руку, он снял ее и почесал затылок. "Смотри", - сказал он. «Не позволяй тому, что сказал Флэш, добраться до тебя. Как я уже сказал, он мудак».

"Я не собираюсь", - ответила она.

С этим она повернулась и ушла.

В ту ночь она уставилась на потолок своей спальни с подключенными наушниками, стараясь, как всегда, не думать о Скип. Также, как всегда, это было безрезультатное начинание. С гримасой она села и положила ладони на глаза, потирая их. Когда она отодвинула их, она отмигнула черными пятнами от своего зрения, прежде чем посмотреть вниз на бок своей кровати, где ее рюкзак безобидно сидел на полу.

Позже она не смогла бы объяснить мысли, которые проходили через ее разум. Часть ее, вероятно, хотела бы обвинить Флэша, но на самом деле ее решение имело мало общего с ним или словами, которые он сказал. Как она сказала Харли, она не собиралась позволять тому, что сказал мальчик, беспокоить ее.

Тем не менее, когда она потянула свою сумку на кровать и открыла ее, используя только экран своего телефона в качестве света, была причина для ее безумия. Обыскивая, она вскоре вытащила брошюру: это была еще одна разрешительная квитанция, эта для программы сокращенного обеда в Мидтауне. Ее мама по ошибке заполнила его еще в начале учебного года. Она намеревалась выбросить его, как только ее мама сказала ей, что она не должна сдавать его, но по-настоящему для себя, она забыла это сделать.

Вытащив еще один лист бумаги, этот более тонкий и легкий, вырванный из одной из ее тетрадей, она положила его на место, где была написана подпись ее мамы. Она увеличила яркость своего телефона и поместила его под два. Когда она увидела, что подпись ее мамы просияла через оба, она редко улыбнулась и достала ручку.

Четыре дня спустя она вошла в биологию и положила свой подписанный бланк разрешения на стол мистера Харрингтона, ее рука была более чем немного тесной от всего, что она писала. Мужчина улыбнулся ей, и тот, который она вернула, был непо себе по нескольким причинам.

Она знала, что то, что она сделала, подделав подпись своей матери, было неправильно. Она знала, что это потенциально может привести к большим неприятностям как с мамой, так и со школой, если кто-то из них когда-нибудь узнает.

Но ей пришлось пойти в Оскорп. Ей просто пришлось.

В пятницу на экскурсии Пенни сидела в самом первом ряду одного из автобусов, идущих в Оскорп. Учителя ранее объявили, что тот, с кем они сидели в автобусе, будет их партнером по рабочему листу, который им придется заполнить на экскурсии, и поскольку никто не сидел на передних сиденьях, это был ее способ гарантировать, что она не получит партнера.

Или так она подумала.

Ощущение окунания сиденья напугало ее, как и вид Харли Кинер, с ухмыляющейся, когда она повернула голову.

"Эй, Пенни", - сказал он. «Не возмераешь, если я сяду здесь?»

Она сопротивлялась желанию заметно отступать от того, насколько он был близок. Это не даст ничего хорошего.

"Да, конечно", - пробормотала она.

Включив музыку, играющую через наушники, она выглядила в окно и продолжала игнорировать его существование на протяжении всей поездки в Оскорп.

В здании Харли потребовалась горячая секунда, чтобы встать с сиденья. После этого он поспешно вышел из автобуса. Она двигалась, чтобы сделать то же самое, но кто-то шагнул перед ней, прежде чем она успела, она вздрогнула и упала обратно на сиденье, ее глаза сжимались. Смех звонил в ее ушах.

"О, прости, Пенис", - сказал Флэш. «Я был на твоем пути?»

Она ждала, пока все остальные студенты выйдут из автобуса после этого, то, на что и водитель, и мистер Харрингтон смотрели на нее. Харли тоже, когда она подошла к нему, его брови нахмурились, а голова слегка наклонилась. «Эй, ты в порядке?» он спросил.

«Я в порядке».

Учителя раздавали свои рабочие листы, когда они вошли в здание. Там они получили краткое представление от одного из стажеров студенческого возраста, который сказал им, что они останутся на произвол судьбы большую часть поездки. Это было связано с охотой за мусором и тремя конкретными учеными: доктором Оливия Октавиус, доктор Курт Коннорс и доктор Майкл Морбиус. Кроме этого, она не была совсем уверена, не в состоянии долго сосредоточиться с скрутивающей живот взглядами Флэша, когда он думал, что другие не смотрят.

Боже, она не могла понять, почему он так ее ненавидел.

«На какой из них ты хочешь посмотреть в первую очередь?» Харли спросила ее, вызволнов ее из беспокойства.

Пенни моргнула, а затем пожала.

Она наблюдала, как его плечи опущены от этого, но за этим последовало решительное выражение лица. "Хоро, - сказал он. «Пойдавай посмотрим на доктора Выставка Коннорса».

Они вдвоем прошли через первую выставку, отвечая на вопросы на своем рабочем листе по мере необходимости. Это было довольно интересно. Доктор Коннорс был герпетологом, и большая часть его раздела была посвящена их улучшенным лечебным факторам и регенерирующим свойствам конечностей. В террариумах также было несколько животных, на которых они смотрели, в основном ящерицы и гекконы. Не осмеливаясь постучать по стеклу их вольеров, она просто посмотрела на них с небольшой улыбкой и сделала несколько фотографий тех, которые на пояснительных табличках, которые она специально сказала, что может.

На последнем из них она заметила, как Харли смотрела на нее с улыбкой через стекло. Она нахмурилась. «Что?»

"Ничего", - быстро сказал он. «Давайте двигаться дальше».

Они пошли к доктору Далее выставка Морбиуса. Он был гематологом, но с тех пор, как доктор Выставка Коннорса была сосредоточена на животных, которых он тоже решил сделать своим, или так объяснил один из знаков. Но его любимым животным были летучие мыши. В частности, летучие мыши-вампиры.

"Они вроде как уродливы", - заметила Харли, с презрением глядя на бисерные глаза и перевернутые носы существ.

"Да", - предложила она неохотно. «Давай уберемся отсюда».

Последний был доктор Выставка Октавиуса. Она была генетиком, но чтобы завершить тему двух других, ее любимым животным были пауки. По всей ее выставке были членистоногие всех видов, такие как тарантулы, пауки-волки, черные пауки и даже вид, называемый паук-вампир. Рядом с каждым корпусом было объяснение, почему она решила их выставить, что, по ее мнению, сделало их уникальными и увлекательными.

Харли зависла на этой выставке, но она приблизилась к террариумам, чем к тем, что в Dr. Морбиус. Она всегда была очарована пауками, с самого детства, и Ричард впервые рассказал ей историю Афины и Арахны, женщины, которая осмелилась быть лучше в ткаче, чем богиня. По ее мнению, это была судьба, которая была всером незаслуженной, но тогда высокомерие богини не знала границ.

В частности, был один паук, который привлек ее внимание. Он был маленьким, не больше первых двух суставов ее указательного и среднего пальцев, с черным телом с красной головой и тремя пятнами вдоль спины. Табличка рядом с его вольером объяснила, что это был искусственный вид, генетически модифицированный доктором Сама Октавиус как часть диссертации, которую она писала. Что-то о том, как можно комбинировать генетику разных видов, подобно межвидовой генетике доктора Коннорс в своей выставке предлагал регенерацию конечностей у людей.

Пенни потянулась к стеклу, позволяя своим пальцам призраком вдоль его поверхности, отслеживая паука внутри.

"Круто", - прошептала она.

Внезапно рука упала на ее спину, толкая ее в террариум. Это было в том же месте, к которому Скип всегда нравилось прикасаться, и поэтому она издала громкий, ужасный крик, когда наклонялась вперед. Ей удалось поймать себя вовремя, прежде чем террариум упал на землю, но он все равно опасно наклонился. Верхняя часть оторвалась, хлестая на полу, и все же она не могла заставить себя заботиться об этом, когда отстала. Оба ее глаза были плотно закрыты, а руки были зажаты над ушами.

После этого, как только она перестала кричать, воцарилась ужасная тишина.

"Черт возьми", - услышала она, как сказала Мишель Джонс.

«Какого черта, Паркер?» сказал Флэш.

"Эй, Пенни", - сказал Харли.

Пространство перед ней покалывало. Вытянулась рука, чтобы прикоснуться к ней.

Она вздохнула.

«Не трогай меня!» она прошептала. «Не трогай меня, черт возьми!»

Ощущение руки было отменено.

«Хорашо, я не собираюсь...»

«Что здесь происходит?»

Она открыла глаза.

Мистер Делл, ее учитель всемирной истории, стоял перед ней с громящим выражением лица. Харли, Флэш, партнер Флэша по рабочему листу, Мишель Джонс и Нед Лидс были расположены вокруг нее. Последние три студента носили ужас на лицах, и то же самое можно было сказать практически о каждом другом студенте в комнате. Их было не менее сорока.

Горячий стыд пронился через ее тело.

"Я, гм", - начала она. «Я – »

"Пенни была затаскнута в корпус Флэшем", - вмешался Харли для нее.

«Что?» Мистер Делл лаял. Суровость его голоса заставила ее во второй раз вздрогнуть.

«Я этого не делал!» Флэш протестовал, его глаза были широко раскрыты. «Мистер Делл, я этого не делал! Он лжет!»

«Нет, это не так. Флэш толкнул ее в вольер. Мы это видели", - сказала Мишель Джонс. Она посмотрела на Пенни, что-то неописуемое в ее глазах, и подталкивала Неда Лидса, который был ее партнером по экскурсии. «Верно, Нед?»

Поспешно мальчик трясло кивнул.

Мистер Делл посмотрел между ними и Флэшем. Пенни думала, что он пытается решить, в какую историю верить, но она не была совсем уверена. Несмотря на это, он, должно быть, решил, что история из трех (четырех, если вы включили ее) была лучше, чем одна, когда он повернулся, чтобы отриться на последнюю. "Вспышка", - сказал он. «Как насчет того, чтобы мы с тобой немного поговорили?»

Лицо Флэша бланшировало. «Но –»

"Нет, но", - приказал он. «И Чарли, пожалуйста, положи эту крышку обратно на корпус. Я собираюсь проверить у одного из стажеров и узнать, что они хотят с этим сделать».

Партнер Флэша кивнул и сделал так, как ему сказали, в то время как г-н Делл направил Флэша к одному из выходов выставки, прежде чем следовать за ним. Она смотрела, как они уходят.

Когда они ушли, Харли вздохнула и повернулась к Мишель и Неду. Она увидела, как другая девушка мысленно пошевила головой в ее сторону, и он закрулся лицом к ней. «Привет, –»

"Не надо", - сказала она.

У нее были слезы на глазах.

Она поспешно вытерла их.

«Пенни – »

«Просто не надо!»

Остальную часть поездки они вдвоем не разговаривали друг с другом. Харли пыталась начать разговор, подтолкив ее пару раз за обедом в кафетерии Оскорпа, где они сидели вместе, а затем позже в автобусе, но она ничего ему не сказала. Она вообще ничего не сказала. Вместо этого она провела время, вытирая глаза и нюхая, и когда они вернулись в Мидтаун, она вышла из автобуса так быстро, как только могла. Она думала, что слышала, как мистер Харрингтон и Харли называли ее по имени, как и она, но она их проигнорировала.

В своем шкафчике она почувствовала смутный калчок на затылке, когда собирала свои вещи. Смутно, она смахнула по нему и почувствовала, как что-то упало с задней части ее рубашки, но эта мысль не удерживала ее внимания надолго. Схватив свой рюкзак, она сдвала его на плечи и ушла, как только прозвенел последний звонок дня.

Она была почти уверена, что ее жизнь только что закончилась, как она это знала. С тех пор, как Скип начал делать с ней свои дела, она пообещала себе, что ее мать никогда не узнает, что никто никогда не узнает. И теперь она почувствовала, что отдала все, сделала все откроемым. Сколько времени пройдет, прежде чем один из ее учителей или консультантов в школе не спросил ее, причинил ли ей кто-нибудь боль дома... или вообще? Сколько времени пройдет, прежде чем ее мама начнет задавать ей вопросы, на которые она не могла ответить?

Она была настолько поглощена своими мыслями, что ей ни разу не пришло в голову, что она была права в том, что ее жизнь заканчивается, просто полностью по неправильным причинам.

Если бы это было так, возможно, она бы сделала то, что было дальше, по-другому.

Эй, детка", - закнула ее мама с кухни, когда она вернулась домой позже в тот же день. «Как школа?»

Пенни пожала, полодя ключи на стол рядом с дверью. Благодаря перегородке между гостиной и столовой она знала, что ее мама не сможет этого увидеть.

Ей было все равно.

«Пенни?» она снова спросила, когда не получила голосового ответа. Она въехала в гостиную, нахмурившись на лице, которое вскоре растворилось в выражении чистого беспокойства, когда она увидела, как ее дочь стояла там, практически обнимая себя. «О, дорогая. Плохой день?»

Безмолвно она кивнула.

«Что случилось?»

Укусив внутреннюю часть щеки, она спорила о том, что сказать.

Она выбрала путь наименьшего сопротивления.

"Сегодня была экскурсия в Oscorp", - сказала она.

Выражение лица ее мамы изменилось с обеспокоенной на сочувствующее. «И тебе грустно, что ты не успел пойти?»

Еще один кивок.

«О, детка, иди сюда». Ее мама широко открыла руки, чтобы обнять.

Пенни врезалась в них с уми. Слезы текли по ее щекам, когда она вдыхала аромат духов своей матери.

"Ты немного холодная", - отметила ее мама, утешительно похлопая и потирая ее спину. «На улице прохладно».

«Не совсем».

«Хм, ну... ты хочешь, чтобы я заказал пиццу, детка? Я могу взять обычные, халапеньо и оливки».

При простом упоминании еды у Пенни перевернулся живот, и ее охвало подавляющее чувство тошноты. Немного отставая от мамы, она прижала руку ко рту, бормоча сквозь нее: «Нет. Но спасибо. Думаю, я просто хочу лечь спать».

К счастью, ее мама смогла понять ее приглушенные слова. «Милая, сейчас только четыре».

"Кровать", - повторила она.

«Хороро, хорошо». Ее мама улыбнулась ей. «Но я горжусь тобой. Ты это знаешь, верно? Я сказал тебе, что ты не можешь пойти в Оскорп, и ты даже больше не спросил у меня разрешения. Я знаю, что это, должно быть, было тяжело».

Она грубо сглотила.

«Да, так и было. «Ночи, мама».

«Спокойной ночи, Пенни. Я люблю тебя. Не позволяй постельным клопам укусить!»

(Боже, если только.)

~~~

Она стояла на коленях перед туалетом, ее голова и руки оперелись на прохладный фарфор. Голоса звали ее в темноте, говоря то, что она не могла надеяться понять, когда ее голова закружилась, ткань, которая составляла ее существование, казалось бы, была размыта.

«Эй, детка, чего ты хочешь...»

«Ной, вытаскивай это изо рта!»

«Знаешь, что я думаю об этих чертовых близнецах Максимофф?»

«Извините, работа позвонила. Джейсон болен, мне нужно идти - »

"В других новостях, папа прибыл сегодня в Нью-Йорк, чтобы выступить на Генеральной Ассамблее ООН. В четверг он стал первым в истории папой, чтобы - "

«Ной!»

«Я думаю, что они подоносы HYDRA!»

«Они просто дети, Джордж».

«О, правда? Сколько им сейчас лет, восемнадцать? Это возраст совершеннолетия в этой стране. Насколько я понимаю, они взрослые и заслуживают того, чтобы быть...»

Ее желудок разболел, и она снова потела в туалет. Черные пятна появлялись и исчезали в ее зрении, когда озноб пронисся через нее, замерзая до костей. Сдержанно, когда ее закончила блевать, она застонала, ее глаза инстинктивно опустились, чтобы посмотреть на чашу. Затем, как только звук вылился из ее рта, он прекратился.

Ее больной был красным.

Звук стука в дверь ее ванной комнаты чуть не выбил ее из колеи. «Пенни? Пенни, ты в порядке?»

Вытирая рот тыльной стороны руки, она увидела, как красный размазал его. Она уставилась на это. В ее рту был ирония, медный привкус. «Да, мама, я в порядке!»

«Ты уверен?»

Она закашлялась, и красный пролетел мимо ее губ, брызгая на сиденье унитаза. «Да, я просто...» Я просто — я просто —

Я просто умираю.

Пенни проснулась со стартом.

Ее грудь шелела, она села в кровать. Дико, ее глаза тряслись, она огляделась по своей комнате в поисках... чего-то, она не знала, чего. Когда она не смогла его найти, она вздохнула и провела рукой по волосам, ее глаза на мгновение закрылись.

Прошлая ночь была... странной. Несмотря на то, что она сказала своей маме после того, как вернулась из дома накануне, у нее не было реальных намерений ложиться спать в четыре часа вечера. Ее план состоял в том, чтобы поплакать несколько часов, принять горячую ванну, а затем, наконец, украсть одну из этих пинт Бена и Джерри из морозильной камеры, как только ее мама ляжет спать, и съела ее целиком. В конце концов, не было никакой терапии лучше мороженого.

Тем не менее, так не прошло ее ночь. Она заболела, тошнота, которая была у нее раньше, превратилась в рвоту, озноб, прили жара... галлюцинации. Смутно, она вспомнила, как ее мама в какой-то момент проверяла ее, и красный цвет на ее руке и туалете, но кроме этого... ничего. Она ничего не помнила.

Снимая с себя покрывало, она встала и направилась в ванную комнату. Мурашки по коже покололи ее кожу, хотя ей не было холодно, из-за чего волос на ногах и руках стояли на ногах. Угрюмая, она закрыла за собой дверь ванной комнаты, не удосуживая включить свет, когда пользовалась туалетом. Ее пальцы потерли кожу под глазами; она казалась более пухлой, чем обычно. Хм.

Она даже не плакала прошлой ночью, ей было так плохо.

Но теперь ей стало лучше.

На самом деле, лучше, чем лучше.

Смывая воду в унитазе, она вымыла руки и наблюдала, как пена из мыла исчезает в канализацию. Затем, включив свет, она схватила свою зубную щетку, посмотрела в зеркало и...

- И тут же закричал.

Или, по крайней мере, она бы это сделала, если бы не прижала руку к своему рту в последнюю секунду.

Там, глядя прямо на нее, было ее отражение... за исключением того, что ее отражение, честно говоря, выглядело мертвым. Она выглядела как труп. Ее кожа была призрачной бледной, все следы пигмента, такие как ее легкие веснуши и следы красоты, казалось бы, исчезли за ночь. Темные, пурпурные синяки были под ее глазами, а также две заметные, параллельные вены одного цвета, идущие по обе стороны ее шеи. Ее губы тоже были пурпурными, как будто она начала страдать от последствий гипоксии.

Дрожащими пальцами Пенни вытащила руку изо рта и коснулась кожи щеки. В ее отражении это пульсировало, как и в любое другое время, доказывая ей, что это реально. Быстрый взгляд на ее руки еще больше подтвердил их реальность, так как они были так же бледными, как и в зеркале, если не более.

«Что за...» она вздохнула после того, как издала жалкий стон. Что, черт возьми, со мной случилось? Почему я так выгляжу?

Ее ноги двигались по собственному желанию, она споткнулась назад и побежала в свою комнату. Отчаянно она схватила свой рюкзак и положила его на кровать, что-то подсказывало ей глубоко внутри, что это как-то связано с этим. Буквально разорвав его, когда она пыталась снять молнию, она обыскала его содержимое, доставая свои папки, тетради, учебники и так далее. Ничего не найдя там, она посмотрела на куртку, которую носила вчера. Затем ее одежда.

Что-то выпало из него, когда она трясла своим бюстгальтером. Приседая на пол, она подняла его и увидела, что это был паук, которым она восхищалась вчера с рыжей головой и тремя пятнами, теперь мертвый.

Тот же паук, который укусил ее.

Она издала шаткий вдох, о котом, о ком даже не знала, что держит.

То, о чем она думала, не имело смысла. Люди не просто превращались в трупы, когда их кусали пауки. Ну, хорошо, так что некоторые из них сделали, но не как она. Они умерли, и она не была мертва. По крайней мере, она была почти уверена, что это не так. Она с тревогой приложила два пальца к одной из вен на шее, проверяя пульс... и не нашла ни одного.

Это осознание отправило ее в другую спираль.

Примерно через час она услышала звуки своей матери, просыпаясь сквозь стены. Через час, около восьми часов, она выскользнула из своей комнаты. Она поползла по коридору, отделяя свою комнату от остальной части квартиры и к кухне. В воздухе был запах завтрака: яйца. Ее нос сморщился; он не пах особенно аппетитно.

"Утро, детка", - сказала ее мама, заставив ее моргнуть. Ее мама повернулась спиной к ней, когда она работала на плите, и звук шагов Пенни был... не таким громким, как все остальное для ее собственных ушей. Она не должна была быть в состоянии услышать ее. «Чувствуешь себя лучше?»

Пенни укусила нижнюю губу, беспокоя ее.

И снова она выбрала путь наименьшего сопротивления.

"Не совсем, нет", - пробормотала она.

Поместив шпатель, ее мама повернула свою инвалидную коляску, чтобы посмотреть на нее. Сразу же она заметно отступила, ее глаза расширились, и на ее лице ненадолго появилось выражение ужаса.

«О, Пенни, ты выглядишь ужасно». Ее мама поднеслась в то же время, когда Пенни села и положила руку на щеку, где лежали слои ее тонального крема и консилера, хотя теперь они были на несколько оттенков темнее, чем ее собственная кожа. Ее рука была теплой, почти обгоревшая на ощупь. «Детка, ты не должна носить макияж, когда больна. Ты знаешь лучше». Ее рука поднялась выше, к лбу.

Именно так она могла сказать, как только прохладная температура кожи ее дочери ударила по ней. Дыхание ее мамы зацепилось, ее сердцебиение ускорилось. "Ты замерзаешь", - заявила она. «Я - я пойду возьму термометр, хорошо? Я сейчас вернусь».

«Нет!» она сразу же протестовала.

Ее мама смотрела на нее, скочаясь губами. «Пенни...»

"Я - я имею в виду, я просто голодна", - поспешно поправила она, слегка увядая. «Можем ли мы сначала поесть?»

Это была не совсем ложь. Она была немного голодна.

Но яйца плохо пахли; она не думала, что сможет их переварить.

Она также была права через сорок минут, когда после завтрака, который был на вкус как картон и заставлял ее горло болезненно сжиматься при каждом глотании, она снова оказалась в своей ванной комнате, выбрасывая все обратно.

В понедельник утром она упала на свое место в биологии, когда прозвенел последний звонок, как раз перед тем, как мистер Харрингтон смог дать ей опоздание.

В то утро она вышла из квартиры раньше, чем обычно, в то время как ее мама беспокоилась о ней, поехав на метро до ближайшей станции в Мидтаун. Она остановилась в косметическом магазине примерно на полпути между ними и провела большую часть времени, пытаясь найти оттенок, который соответствовал бы ее новому цвету кожи. Один из клерков смотрел на нее все время, особенно когда их самый бледный оттенок приблизился, но ей было все равно.

Все, что имело значение, это то, что никто, включая ее собственную мать, никогда не увидит, как она выглядит сейчас под всем макияжем. Всегда.

Вернее, пока она не умерла.

Вытащив свой телефон, Пенни открыла его и обратилась к своему приложению Notes. За последние пару дней она узнала много нового о своем новом теле после укуса паука, которое она составила в хороший список, в котором говорилось:

1. Изменения в окраске кожи. Веснушки + следы красоты исчезли, синяки под глазами, вены на шее

2. Отсутствие пульса. Изменения в кровообращению?

3. Средняя температура 88,6 F, отсутствие тепла тела

4. Липкость. Теперь можно прилипнуть к стенам и потолку

5. Суперсила? Может поднять гардероб без усилий

6. Улучшенные чувства, набранные до одиннадцати. Может больше не понадобиться очки, можно слышать вещи по крайней мере на семи этажах

7. Неспособность потеть. Может быть, также производить сажное са?

8. Неспособность есть еду

9. Неспособность пить воду

Список был длинным, она знала, вероятно, неполным. И последние два были особенно тревожными. С утра субботы она не могла ничего сдержать, даже глоток воды. Все возвращалось полностью неперитарным, с тем же картонным вкусом, что и у него.

Технически, она, вероятно, уже должна быть мертва. Она не знала, почему она не была.

Несмотря на это, она начала думать, что, что бы паук ни сделал с ней, это было неизлечимо.

«Пенни?»

Удивленная, она взглянула вверх.

С другой стороны стола Харли смотрела на нее. Он держал в руках то, что выглядело как рабочие листы дня, нервное выражение лица и неуверенность в глазах.

Она нахмурилась. «Что?»

Он колебался.

"Ничего", - сказал он после этого довольно быстро и толкнул бумагу по столу таким образом, чтобы убедиться, что их руки не соприкасаются.

Она не знала, что об этом думать.

Следующие десять минут они вдвоем работали в общительной тишине. Только после того, как они закончили, она поняла, что это молчание - относительно говоря, потому что теперь для нее все было громко - распространилось и на остальную часть класса, и все по одной причине.

«Где Флэш?»

Харли моргнула.

«Пенни, он отстранен на три дня».

Приостановлено? Ну, это было мило.

«Для чего?»

"За то, что затолкнул тебя в паучью вольер в Oscorp", - медленно сказал он, как будто беспокоился, что она не поймет, что он говорит. «Ты в порядке?»

Это был второй раз, когда он задавал ей этот вопрос.

В-третьих, если вы посчитали время, она отказалась позволить ему спросить об этом.

Почему он так беспокоился о ее благополучии, когда здесь никого не было, кроме ее матери и, может быть, учителей?

"Я в порядке", - пробормотала она.

Мудро, он решил оставить все как есть.

Следующие несколько дней прошли в казалось медленном темпе. Она сосредоточилась на своих занятиях, игнорируя тишину, которая существовала в четырех из них с отсутствием Флэша, голодом, медленно растущим в ее желудке, и желанием рассказать кому-то о том, что с ней происходит - как с идеей поговорить о Скипе, что последний просто не сделал бы. Во время обеда она взяла поднос с едой только для показа и принесла его к своему столу, где сидела одна. Она либо разбирала еду пальцами, либо разрезала ее своей посудой, думая, что в этом есть глубокая ирония. Что это было, она не знала, но знала, что это там было.

В этом временном ее расписании был только один дирижабль, и это была Харли. Во время биологии он продолжал странно смотреть на нее. Ну, на самом деле, он странно смотрел на всех, но большинство из них, казалось, сосредоточились именно на ней. Она не знала почему. Он хотел спросить ее о чем-то? Она надеялась, что он этого не сделает. В конце концов, она не задавала ему ни одного из вопросов, которые хотела, например, почему она продолжала слышать этот странный, механический жужжащий шум всякий раз, когда он был рядом. Это не было ее делом.

В четверг утром ее отсрочка закончилась. Пенни вошла в биологию, и первое и единственное, что она могла увидеть, это Флэш, сидящий в своем кресле, триумфально улыбаясь. Нервное покалывание прошло по задней части ее шеи и позвоночника; если бы у нее все еще было сердцебиение, оно бы ускорилось.

Она села на свое место, намеренно игнорируя порочный взгляд Флэша.

Харли открыл рот.

"Не надо", - сказала она.

Он закрыл его.

Флэш ничего не делал в течение всего периода. Только позже, когда она направилась по коридору к своему следующему занятию, ощущение покалывания вернулось. Задыхаясь, она вернулась в ряд шкафчиков, как раз вовремя, чтобы мальчик не заплел ее в них.

"Тебе лучше быть осторожнее, Пенис", - тихо сказал Флэш, его дыхание было горячим на ее лице. Она вдавила себя обратно в шкафчики, насколько могла, инстинктивно держась за себя. «Даже твой парень не сможет защитить тебя после того, как я с тобой покончу».

Затем он ушел.

И после того, как она собрала себя, она тоже была.

(Она не заметила, как Харли, откуда он был примерно в десяти футах от меня, вообще не ушла.)

Поведение Флэша продолжалось до конца дня. В «Всемирной истории» он пытался споткнуться о ней, когда она вошла в комнату, и только из-за ощущения покалывания она смогла этого избежать. Pre-Calc, он громко прокомментировал другу, какой «плаксой» она была и как ее волосы выглядели «как у пуделя». Тренажерный зал, их последний общий урок и последний урок дня, он предложил другой подруге, проходя мимо нее, что настоящая причина, по которой она кричала на Oscorp, заключалась в том, что «она раздвигала ноги раньше». Он назвал ее «шлюхой».

К концу она была близка к слезам.

Быстро, когда прозвенел последний звонок, она побежала в раздевалку для девочек. Пока другие девушки проникли и болтали о том и о том, она поспешно переоделась из спортивной одежды в обычную, засунув первую в свой шкафчик в спортзале. Схватив свою сумку, она выбежала из школы. Она тоже не оглядывалась назад, ни разу, даже когда была почти уверена, что слышала, как Харли назвала ее по имени один или два раза.

Как только она была примерно в ста футах от школы, Пенни начала ходить в более спокойном темпе, вставляя наушники, чтобы успокоиться, слушая музыку. Она подошла к одному из переулков и вошла в него, не для укрытия, а потому, что это был просто более быстрый способ добраться до одной станции метро. Она узнала об этом гораздо раньше в том учебном году и уже десятки раз ходила по переулкам.

Когда она была примерно на полпути через них, она услышала голос, кричащий сзади себя и через свою музыку: «Эйо, Пенис!»

Это был Флэш.

Нет, нет, нет, подумала она.

Она начала ускорять свой темп.

Флэш следовал за ней. Флэш следил за ней.

Почему? Что она когда-либо делала с ним, чтобы заслужить это?

"Эй, Пенис, я говорю с тобой", - сказал он. Теперь он был ближе; она знала, что это не ее новые, улучшенные чувства разыгрывали с ней трюки. «Разве твоя мама никогда не говорила тебе остановиться и посмотреть на людей, когда они с тобой разговаривают?»

"Оставь меня в покое", - прошептала она.

Она знала, что он этого не сделает.

Секунду спустя его рука грубо схватила ее за плечо, покрутив ее, так что она была обращена к нему. Он громко, жестоко рассмеялся и оттолкнул ее. Это заставило ее споткнуться назад в кирпичную стену одного из близлежащих зданий.

"Пенис Паркер", - прорычал он, хищная ухмылка извращилась на его рту. «Мой, мой. Ты на самом деле не так уж и без своего парня, не так ли?»

Он сделал шаг вперед.

Пенни знал, что он делает.

Он замахил ее в ловушку.

Образы Скип вспыхнули в ее голове.

"Пожалуйста, оставь меня в покое", - хныла она.

«Пожалуйста, оставь меня в покое», — насмехнулся он. «Боже, ты вообще слышишь себя, Паркер? Ты жалкий. Ты такой чертовски жалкий. Я не понимаю, что Кинер видит в тебе».

Он сделал шаг ближе.

Она открыла рот, чтобы закричать -

- Только для того, чтобы одна из его рук хлопнула по нему, держа его на замке.

Он насмехался над тобой. «Видишь? Как я уже сказал: жалко. Ты всегда плачешь, когда с тобой происходит что-то незначительное плохое? Ты правда плакса, Паркер?» Он сделал паузу. «Ну, тогда я дам тебе повод по-настоящему поплакать».

Позже она убедила себя, что он не хотел делать то, что собирался сделать. Несмотря на все, через что она прошла, через все, через что она прошла, она всегда будет верить в благо большинства людей. Было легче предположить, что жизнь прекрасна, даже когда на самом деле это не так.

Флэш наклонился близко, его глаза опасно сверкали. Ее покалывание начало кричать на нее.

Затем ветер пронес мимо них, неся резкий, но безошибочный аромат определенного одеколона. Одеколон Скипа.

Ее глаза расширились.

Прежде чем она смогла отреагировать, ее инстинкты взяли вород. Протянув руку, она схватила Флэша за переднюю часть его рубашки и размахивала им, пока он не был тем, кто прижался спиной к кирпичной стене, а не она. Его голова ударилась о здание с тошнотворной трещиной! Этого было недостаточно, чтобы заставить его упадать в обморок, но все же достаточно, чтобы взять кровь.

Кровь.

Дрожь прошла по ее телу, когда она вдыхала запах. В отличие от еды, которую она пыталась съесть с тех пор, как паук укусил ее, запах крови Флэша пах невероятно хорошо. Он все еще пах медным, ржавым и острым, но это было так привлекательно. У нее слюнки потекли, когда казалось, что два железных стержня упали с крыши ее рта.

Пенни хотела укусить его, она поняла. Она хотела разорвать его плоть и высосать его кровь.

И более того, она не думала, что сможет устовиться от этого.

Флэш, казалось, осознал это. Его сердце учащено, когда он смотрел на нее, чистый ужас распространился по его лицу, и его рот немного открылся.

"Паркер", - сказал он. «Паркер, какого черта ты делаешь?»

Это был последний набор слов, которые он когда-либо говорил.

Пенни не до конца понимала, что она сделала, пока это не закончилось.

Она была в курсе того, что делала, пока делала это. Кровь Флэша на вкус металлической и сладкой в ее рту, хлынул в него и согревал ее внутренности, как напиток горячего какао. Но это было лишь небольшое осознание, такое, которое было у вас, когда вы были во сне, когда вы знали, что что-то не так, но не могли точно понять, что.

Однако слишком скоро дымка была нарушена звуком тела, стуча о землю.

Моргая, она уставилась на Флэша. На его шее было две колотые раны. Его кожа была бледной, глаза стеклянными.

«Вспышка?» она прошептала.

Она потянулась вниз и коснулась его плеча.

Он не двигался.

"Вспышка", - сказала она снова, теперь громче. «Вспышка, с – давай! Проснись! Это не смешно!»

Он все еще не двигался.

"Прости, что укусила тебя", - всхлипывала она. «Я – я не знал, обещаю! Так что, пожалуйста, проснись! Проснись, Флэш! Проснись!»

Но, конечно, он этого не сделал.

Потому что у Флэша не было сердцебиения. Он был мертв.

Флэш был мертв, и она убила его.

~~~

К тому времени, когда она вернулась домой, шел дождь.

Ее волосы, одежда и сумка были должным образом промокши, когда она бросилась в квартиру. Они проделали хорошую работу, скрывая ее слезы. Может быть, слишком хорошая работа.

«Пенни?» она услышала, как ее мама зовет, на этот раз из своей спальни. «Пенни, что случилось?»

«Просто оставь меня в покое!» она закричала.

Она побежала в свою комнату и заперла ее, не сказав ни слова.

Пенни бросила свою сумку (новую, так как она уничтожила старую) к своей кровати, не заботясь о том, как она приземлилась, хотя ее ноутбук был там, прежде чем она побежала в свою ванную комнату. Здесь она также закрыла дверь и заперла ее за собой, прежде чем встать на колени перед туалетом и засунуть пальцы себе в горло.

Она получила результат, который хотела. Захв, она вздыхалась.

Кроме этого времени, ничего не вышло.

Это было не из-за отсутствия попыток. Как только она поняла, что ее рвотный рефлекс не работает, она ударила себя в живот. Когда это не сработало, она вернулась в свою комнату и съела один из протеиновых батончиков, который ее мама настаивала на том, чтобы она держала на своей тумбочке, на случай, если она когда-нибудь проголодалась. Ее горло спазмилось, когда она его ела, болезненно сжимаясь, и вкус картона был ужасен, но ей было все равно. Ей было не все равно только через двадцать минут, она села перед своим туалетом и вырвала его остатки.

Но только остатки протеинового батончика, ни одной капли крови, которая теперь льется в ее желудке, заставляя ее чувствовать себя восхитительно сытой.

«Убирайся из меня!» она плакала. Слезы хлыли по ее щекам. Она снова ударила себя в живот на всякий случай. «Отвали от меня, черт возьми!»

Но независимо от того, что она делала, как бы она ни старалась, кровь оставалась там, где была, переваривая.

~~~

Она не хотела идти в школу на следующий день.

Вообще-то, поправка: она больше никогда не хотела ничего делать. Пенни хотела заползти в клубок и умереть. Она хотела закрыть глаза и больше никогда их не открывать.

Она убила Флэша.

Она была вампиром.

Она была монстром.

Тем не менее, когда она проснулась в то утро, ее тело двигалось само по себе. Он выкатился из ее кровати и прошел через ее утреннюю рутину чистки зубов, расчесывания волос, переодевания, а теперь намазывания смехотворным количеством макияжа, которое потребовалось, чтобы она снова выглядела несколько нормально. Он двигался, как будто на автопилоте, или, по крайней мере, на полуавтоматическом, никогда не нуждаясь в ее пилоте или исправлении. Что было хорошо, предположила она.

Она была слишком оцепенела, чтобы поспать иначе.

Ее утренняя рутина закончена, она схватила свою сумку с того места, где она упала на пол прошлой ночью, и вышла из своей комнаты. Она на цыпочках по квартире, слушая устойчивое сердцебиение и подъем и падение груди своей мамы, чтобы убедиться, что она не разбудила ее. Было еще очень рано, когда она ушла, даже не в шесть часов, когда она выскользнула за дверь. Ее мама не встала бы, наверное, еще час. Дрожащими пальцами она оставила ей сообщение, в котором сказала, что решила отправиться в школу пораньше после плохого ночного сна. Что она любила ее.

После этого она полностью выключила телефон.

Она не торопилась, чтобы добраться до школы. Некоторые могли сказать, что это потому, что она думала, что полиция собирается поймать ее, другие сказали, что это потому, что она чувствовала себя слишком виноватой. По правде говоря, ни то, ни другое не было правдой. В переулке, где погиб Флэш, не было камер, и любые ее доказательства, которые были на нем, вероятно, были бы смыты дождем. И она больше не чувствовала себя виноватой из-за этого, как бы хотела.

Теперь, теперь она вообще ничего не чувствовала.

Пенни прибыла в Мидтаун примерно за сорок минут до начала учебного дня. Было семь часов, как раз когда школа открылась для учеников. Она вошла в комнату мистера Харрингтона, которая была открыта, но с его таинственным образом отсутствовал, и упала на свое место. Сняв сумку, она поставила ее на пол рядом со своим стулом, положила руки на стол и голову на руки. Она закрыла глаза.

Примерно через десять минут другие студенты начали вмекаться. Она слышала, как они смеялись и болтали друг другу, когда заняли свои места. Они говорили о тривиальных вещах, например, кто, по их мнению, был самым милым участником BTS, или о том, что они думали о последнем фильме DC, или слышали ли они о последних сплетнях, связанных с Мстителями, например, когда Капитан Америка и Железный человек собирались пожениться, или с кем встречалась Черная Вдова.

Внезапно, когда она сидела там и слушала их, горячая ревность пролила путь через ее тело.

Это просто - это было несправедливо. Все эти дети, у них была нормальная жизнь. У них были любящие родители и братья и сестры, любящие семьи, и им приходилось беспокоиться только о мелочах. Между тем, ее фа - Ричард умер, когда ей было восемь лет. Скип изнасиловал ее в возрасте девяти лет, а затем продолжал делать это в течение четырех лет. И теперь ее генетический код, как она предположила, был изменен против ее воли, заставляя ее стать чем-то, что было все более и более неузнаваемым.

Это было несправедливо. На самом деле это не было.

Звук мистера Харрингтона, водящего в комнату, заставил ее поднять голову и встряхнуться в нормальное сидячее положение. Он пришел с усталым вздохом, когда она была на девяносто девять процентов уверена, что уже знает причину.

Ее внутренности опасно извращены.

Харли снова вошла за своим учителем с этим жудучащем звуком. Он сел на свое место напротив нее и нерешительно улыбнулся ей. "Утро", - сказал он.

Она пожала свой ответ.

Позвонил звонок.

"Хорошие классы", - сказал мистер Харрингтон, его тон приглушен. В его руках не было рабочих листов; если бы она еще не знала правду, этого было бы достаточно, чтобы она поняла, что что-то опасно, серьезно неправильно. Мистеру Харрингтону всегда нравилось начинать день с того, что они давали им рабочие листы для работы с партнером в первые десять минут урока. «У меня плохие новости».

Над классом воцарилась тихая тишина.

Пенни укусила внутреннюю часть щеки.

«Прошлой ночью», — начал мистер Харрингтон. «Около шести часов полиция Нью-Йорка в Квинсе нашла тело в переулке примерно в шести кварталах отсюда. Тело было телом одного из наших собственных студентов». Здесь он сделал паузу не для драматического эффекта, а для того, чтобы дать себе и ее одноклассникам некоторое время для обработки информации. Она могла видеть боль в его глазах. «Флэш Томпсон».

Эффект был мгновенным. Она наблюдала, как ужас пульсировал на лицах большинства ее одноклассников, включая Харли. Большинство. Некоторые из остальных, надеюсь, все остальные решат, включая ее, просто тупо уставились на мистера Харрингтона. Она услышала крик недоверия.

"Полиция сообщила нашей администрации, что они уже подозревают нечестные игры", - продолжил он. «Они будут здесь с четвертого по седьмой период, поэтому, если вы думаете, что, возможно, видели или слышали что-то подозрительное в связи со смертью Флэша, пожалуйста, не стесняйтесь спуститься в кабинет директора во время обеда, чтобы поговорить с ними. Кроме того, в течение сегодняшнего дня и понедельника консультанты будут доступны, если кто-то из вас захочет поговорить с ними об этом. Я знаю, что это будет тяжело для всех нас».

О, ты понятия не имеешь.

Единственный другой ребенок Academic Decathlon - Флэш был в команде - кроме Харли в комнате, девушка по имени Салли Аврил, онемеело кивнула.

В остальное время занятий они на самом деле ничего не делали. Мистер Харрингтон действительно заставил их заполнить еще один рабочий лист, за исключением того, что этот занял весь период и на самом деле не был таким уж сложным. Между ними двумя, она и Харли закончили это в мгнове сроки, оставив им нечего делать, кроме как пользоваться своими телефонами.

Ну, в любом случае, она взяла свой телефон.

Как только он, предположительно, отправил несколько сообщений, Харли, казалось, была довольна тем, что все время она бросала на нее скрытые взгляды.

Ее следующие четыре класса следовали аналогичным путем. На английском языке, их тест на Франкенштейна (и о, разве они не читали это иронично, учитывая, кем она была сейчас?) был отложен, учитель относился к классу как к учебному залу. Всемирная история, г-н Делл пытался произнести речь о Флэше в начале урока, как и мистер Харрингтон, но в конечном итоге потерпел неудачу, поэтому он включил фильм «Отель Руанда», хотя они не должны были смотреть его еще несколько недель. Искусство, они просто продолжали работать над своими последними проектами, учитель там настаивал на том, что искусство - это «очищение для души».

Пенни не знала, согласна ли она с оценкой.

После ее урока по искусству последовал обед, который был для нее... опытом. Как только она вышла из класса и направилась к кафетерию, болтовня всех ее сокурсников бомбардировала ее, и было только одно, о чем они могли поговорить.

"Я не могу поверить, что Флэш умер", - сказала Лиз Аллан-Тумс, младшая и капитан команды Academic Decathlon.

"Я могу", - ответил один из ее друзей. Пенни не знала его имени, но она знала, что он старшеклассник футбольной команды. «Флэш был маленьким придурком».

"Эй, не говори так", - упрекнала Лиз.

«Что?» ее подруга насмехалась. «Он был! Я не говорю, что думаю, что он заслужил это или что он должен был умереть или что-то в этом роде, я просто говорю, что не удивлен. Он был придурком. Он считает, что если бы кто-то здесь собирался быть убит, то это был бы он».

"Интересно, как он умер", - размышляла в другом разговоре второкурсница. «Эй, Гвенни, твой отец - начальник полиции Квинса, верно? Он знает?"

"Он... не сказал бы мне", - сообщила ей Гвен Стейси, еще одна второкурсница. Она звучала сокученно. «Я... Мы с Флэшом раньше были друзьями...»

«О, Гвен, мне так жаль. Забудь, что я спросил».

«Нет, все в порядке. Мы больше не были друзьями, не с тех пор, как он стал придурком. Все, что я знаю, это то, что это было как-то связано с его кровью, и что его мама была очень расстроена. Моему отцу пришлось несколько раз заверить ее, что он собирается найти лучших людей для этого дела».

«Кто, по-твоему, это сделал?» Бетти Брант спросила своих друзей в третьем разговоре. Она была первокурсницей. Пенни тоже делила с ней занятия по физкультуре. «Ты думаешь, это был кто-то отсюда?»

"Очевидно", - фыркнул Джейсон Ионелло, другой первокурсник. Он сделал паузу. «Эй, ты думаешь, это может быть Пенни Паркер?»

Несмотря на то, что она была на расстоянии более двадцати футов от них, она сопротивлялась желанию остановиться на своем пути.

«Джейсон, какого черта заставляет тебя это говорить?» Бетти отругала его. Но ее голос все еще был пронизан любопытством.

"Ты видел, как она отреагировала на Oscorp, когда он толкнул ее", - указал он. «Она закричала. Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то делал это. Так, может быть, она отомстила ему? «Сторта, ты знаешь, что они говорят. Это всегда тихие».

"Паркер, похоже, едва могла ранить муху", - утверждал один из других друзей Бетти.

После этого она перестала их слушать.

Может быть, подумала она, может быть, ей стоит просто сдаться. Дело не в том, что она этого не заслужила. Она убила Флэша. И если Джейсон Ионелло смог понять это в течение нескольких часов после того, как услышал о смерти Флэша, независимо от того, насколько он был серьезен, сколько времени пройдет, прежде чем полиция тоже узнает об этом? Сколько времени пройдет, пока они не постучат в дверь ее дома и не утащили ее?

... Но, могла бы она это сделать? Может ли она подсудить свою маму, а себя пройти через все, что произошло после этого? Тюрьма? Эксперименты на людях? Смертная казнь, если было решено, что она слишком опасна, слишком усилена, чтобы ее теперь держали в живых?

Она не знала.

Но мысль о том, что ее мама наблюдает за тем, как ее казнят, заставила ее пережить почти физическую боль, как и мысль рассказать ей о Скип. Она не хотела, чтобы она узнала.

«Эй, Пенни! Хочешь посидеть с нами?»

Она моргнула, ее взгляд защелкнулся. Она зашла немного дальше, чем думала, слушая разговоры всех вокруг себя, и теперь шла в кафетерий, где Харли теперь махала ей рукой. Он и два его друга, Мишель Джонс и Нед Лидс, сидели за одним из столов.

... Верно. Все они разделили один и тот же обед, в дополнение к нескольким другим занятиям. Она забыла об этом.

Пенни не хотела сидеть с ними. Обед был похож на ее одну отсрочку дня, время, когда она могла притвориться одинокой, когда все остальные студенты болтали и шли в свою относительно блаженную жизнь.

Но у нее было ощущение, что у нее не будет большого выбора.

Подойдя к их столу, она села рядом с Мишель, оставив между ними около восьми дюймов пространства. Подумала она, что впервые это, вероятно, было на благо другой девушки, как и для ее собственной.

Трое друзей на мгновение путо смотрели на нее.

Она напрялась.

«Ты не собираешься что-нибудь поесть?» Нед выпалил.

"Нед", - прошепела Мишель, уставиваясь на него.

О. Она догадалась, что забыла это сделать.

Это было легко сделать, когда ты больше не мог есть.

"Я не... очень голодна", - пробормотала она, надеясь, что они оставят все как есть.

Они этого не сделали.

"Вот, по крайней мере, выпей мою колу", - сказал Харли. Он перемахнул к ней кув свой забитый обед. «Вы не хотите, чтобы уровень сахара в крови был низким. Поверь мне, это не весело».

Не так ли?

Джингенно, она приняла консервную ку; опять же, она не думала, что у нее есть большой выбор. Открыв крышку, она поднесла его к своим губам и сделала глоток бурлячая жидкость.

Потребовалось практически каждое волокно в ее существе, чтобы не выплюнуть прямо тогда и там. Боже, это было на вкус и было ужасно.

Как только они увидели, как она пьет колу, Нед и Мишель потеряли к ней интерес, повернулись друг к другу. Харли потребовалась еще одна секунда, чтобы сделать то же самое; его взгляд задерживался на ней, голубые глаза, полные каких-то эмоций, которые она не могла полностью уместить.

Она чуть не дрогнула под его взглядом.

"Чувак, это действительно отстой, что случилось с Флэшем", - заметил Нед, его выражение лица мручил.

"Отстойнее то, что это сделает с нами на чемпионате", - возразила Мишель, таща одну из своих картошек через кетчуп.

Пенни снова моргнула.

Харли фыркнула. «Это ужасно».

"Да, MJ, он только что умер", - пожаловался Нед.

Другая девушка пожала. «Итак? Не похоже, что он на самом деле нравился кому-то из нас здесь. Я не собираюсь скрывать тот факт, что единственная причина, по которой мне жаль, что он умер, заключается в том, что теперь мы, вероятно, разрушились в этом году для AcaDec». Поворачиваясь, чтобы посмотреть на Пенни, ее глаза прищурились. «Эй, Пенни, ты когда-нибудь думала о том, чтобы присоединиться к Academic Decathlon?»

Кашляя, когда глоток колы, которую она только что выпила, спустился по неправильной стороне ее горла, она поставила банку с газировкой, ее горло еще больше сжимается.

«MJ!» Харли упредила.

Мишель не выглядела даже отдаленно стыдной. «Что? Я планирую. Лиз сама не захочет найти замену Флэшу, но она нам понадобится, если мы хотим выиграть чемпионаты. И мы все знаем, что Пенни достаточно умна. Я видел твои эссе, Паркер. Ты получаешь полные оценки, даже не пытаясь».

Это неправда. С английским языком ей пришлось приложить немного больше усилий, чем на любом другом уроке.

Но когда у тебя на самом деле не было жизни, было достаточно времени, чтобы сделать это. Ха.

"Спасибо, но нет, спасибо", - ответила она, прежде чем Харли или Нед смогли получить какие-либо идеи. «Я не... делаю внеклассные занятия».

Мишель напевала. «Знаешь, ты, кажется, не делаешь много вещей».

Пенни застыл.

«... Хорошо", - сказала Харли. Его глаза и сердцебиение были бешеными, когда он смотрел на них, и... это был легкий румянец на его щеках?

О, нет. О, нет, нет, нет.

«Двигаться дальше – »

"Эй", - сказал Нед Харли, взяв это в качестве своей подсказки, пока он перестал смотреть на нее с открытым ртом. «Как проходит твоя стажировка?»

Отвлечение было успешным. Харли, Нед и Мишель провели остаток еды, разговаривая о стажировке бывшего. Она слушала этот разговор с некоторым интересом, так как большинство детей ее возраста не проходили стажировку. Харли, как она узнала, был с каким-то ученым, который он назвал Тони, и ему, казалось, было очень весело работать с ним. Его глаза загорелись, когда он говорил, кривая ухмылка все время крутилась на его губах.

Было... приятно слушать его. Это почти заставило ее забыть, что она сделала.

Потом прозвенел звонок.

Не удосужившись попрощаться с Харли или Мишель и Недом, она встала и вышла из кафетерии так быстро, как только могла. Она почти не обращала внимания ни на что другое, кроме того, чтобы добраться до своего следующего занятия, даже на жучащий звук, который следовал за ней.

Подожди.

Жгучащий звук, который следовал за ней?

«Пенни!»

Она сопротивлялась желанию кричать.

«Чего ты хочешь, Харли?» спросила она, кружась лицом к нему, пока он изо всех сил пытался догнать ее. Ее тон был гораздо более резким, чем должен был быть, но.

Она была монстром.

"Смотри", - сказал он, неловко царапая затылок. «Мне жаль, что MJ сказал ранее. Это было действительно бесчувственно и - "

Она нахмурилась. «Почему тебя это вообще волнует?»

«Я...» Харли начал.

Она услышала, как его сердцебиение снова начинает набираться.

"Я просто хочу узнать тебя получше", - ответил он, наконец. «Ты выглядишь хорошим человеком, но на самом деле ты ни с кем не общаешься. Что прекрасно, не поймите меня неправильно. Это просто... Пенни, разве ты не хотела бы иметь друга?»

Друг.

У нее не было такого раньше.

Всегда.

Горячая ревность, которую она чувствовала ранее, вернулась, на этот раз с местью.

«Что это за худячат?» она спросила.

Шок распространился по его лицу.

«Что?»

«Я спросил: «Что это за звон?» она повторила. Когда он не ответил сразу, она вздохнула и покачала головой. «В последний раз, когда я проверял, друзья рассказывают друг другу о себе. Но если ты не можешь этого сделать, то ты правда? Потому что я не думаю».

Лицо Харли последнело.

«Как ты можешь...» он вздохнул.

"Забудь об этом", - сказала она. «Забудь, что я что-то сказал. Мне не нужны друзья, Харли. Я тоже не особо хочу их, особенно когда это люди, которые не оставят меня в покое, как ты».

Она поспешно развернулась и ушла. Слезы, которые лились по ее щекам, были холодными, холодными, а не горячими. Она позаботилась о том, чтобы вытереть их, прежде чем они могли испортить ее макияж, и прежде чем кто-либо смог их увидеть.

~~~

В ту ночь она уставилась в потолок, лежа в постели.

Она ненавидела то, что сказала Харли, ненавидела это всем сердцем. Возможно, он раздражал, но он не заслуживал того, что она ему сказала. Черт возьми, если бы он попытался быть ее другом раньше, она, вероятно, предварительно приняла бы его ухаживание. Как она сказала, у нее никогда раньше не было друзей.

Но сейчас она не заслуживает друзей. Не после того, как она убила Флэша. Теперь она могла только надеяться, что ее не поймают за убийство его, и что она больше никогда не будет чувствовать себя голодной. Потому что иначе...

... В противном случае она не знала, что будет делать.

Конечно, с ее дерьмовой удачей Пенни Паркер, она проснулась на следующее утро с чувством голода, которое уже начало оседать в ее желудке.

Пенни не стыдилась признаться, что плакала от этих чувств в течение нескольких часов. Она засунула еще один протеиновый батончик себе в рот в бесполезной попытке заставить это чувство исчезнуть, что заставило ее снова вырвать его даже не через двадцать минут. Она прошептала то, что казалось тысячами извинений Флэшу, все это напрасно, так как единственный способ, которым он мог бы слушать ее сейчас, был призрак. Как и со Скипом, она умоляла и умоляла Бога, Мстителей, Ричарда, кого угодно, чтобы освободить ее от голода или, по крайней мере, облегчить голод. Чтобы спасти ее от самой себя.

Также, как и со Скип, никто ее не слушал. Естественно.

Она была одна.

Она была монстром.

Выходные в конце концов оказались для нее... испытанием. Позже она не будет знать, как еще это назвать.

В течение двух дней она улыбнулась и провела время со своей мамой, как обычно. Они смотрели фильмы, ели попкорн, ходили в парк и вместе готовили ужин. Единственное, что не было блаженно нормальным в этом, это то, как ее мама поговорила с ней о смерти Флэша, но это в основном ограничивалось тем, как она к этому относилась (она сказала, что была немного шокирована этим, что, хотя и преуменьшение, было правдой), знала ли она что-либо о том, что произошло (она сказала, что не знала, что было ложью), и чувствовала ли она себя в безопасности, идя в школу и обратно одна (она чувствовала, но это не было ни здесь, ни там).

Ночи, однако, были совсем другой историей.

Первая ночь началась с того, что она делала одну из двух вещей, о которых она думала делать раньше много раз, но никогда не делала: порезала себя. Взяв бритву из ванной комнаты, она сделала это под бледным светом луны, просачивающимся из ее окна, нанося тонкий порез на правое запястье. Она сделала это не ради того, чтобы причинить себе физическую или эмоциональную боль, просто чтобы посмотреть, что произойдет... и сможет ли она пить свою собственную кровь для потребления, а не чужую.

(Да, это была глупая идея и неустойчивая, но она на самом деле не знала, что еще делать в то время, хорошо?)

Она довольно быстро узнала, что этот вариант не сработает. Мало того, что ее кровь была холодной, темной и свернутой, принимая вид ила до такой степени, что она сомневалась, что это даже кровь, но, за исключением сужения горла, это вызвало у нее ту же реакцию, что и еда. Она вырвала его примерно через полчаса, с гримасой на лице и молчаливым обещанием никогда больше так не делать.

(С менее унылой стороны - потому что больше не было «ярких» сторон, не с тем, чем она была сейчас - порез занял всего около десяти минут, чтобы зажить. Она решила, что может добавить «усиленный лечебный фактор» в свой список.)

Когда пить свой собственный кровавый осадок не работал, Пенни перешла к следующему лучшему. Убедившись, что ее мама заснула, слушая ее дыхание, она выскользнула через пожарную лестницу, на которую открылось одно из ее окон. Она не уходила далеко, только в пару переулков, пока не нашла крыс. Ее новые способности облегчили их ловлю. Имея всего лишь один или два стона о том, что она делала, она убила их так милосердно, как только могла, а затем попыталась выпить их кровь.

Вкус был ужасен, просто для протокола. Даже хуже, чем еда. Она тоже была почти счастлива, когда вырвала его. Почти.

Во вторую ночь она стала более творческой. Выскорзнувшись еще раз, на этот раз она спустилась к причудливой церкви, которая была примерно в четырех кварталах по улице. В тот вечер в церкви проводилась ночная кровавая и приемка в рамках подготовки к Хэллоуину, несмотря на то, что до Хэллоуина еще было еще несколько недель, и время ночи означало, что они, вероятно, не привлекут много людей за пределами своей общины, но неважно. Церковь была причудливой. В нем не было много безопасности или камер, она знала это точно, поэтому ей было не слишком трудно проскользнуть через задний вход, когда никто не смотрел, и взять мешок с кровью или два.

Взяв с собой свои находки домой, она чувствовала себя преступницей, но это не имело значения. Она открыла одну из сумок ножницами в своей комнате и ненадолго понюхала ее. Кровь не пахла особенно аппетитно, и было холодно, но этого было достаточно, чтобы сделать железные стержни в небо ее рта - клыки, она исправила себя, у нее были клыки - чтобы опуститься. Ее плечи дрожали, она потонула их в сумку и сосала.

Кровь скапливалась в ее рот, и сначала это было хорошо. У него был тот же медный, ржавый и острый вкус, что и у крови Флэша, хотя он имел несвежее и вымытое качество.

Сначала.

Через сорок минут ее все равно вырвало содержимое обеих сумок.

В понедельник утром она смирилась со своей судьбой. Она собиралась умереть с голоду; она собиралась умереть. Это было не то, что она хотела сделать, зная, какую боль это причинит ее матери и ей самой, но это было предпочтительнее того, что произошло бы в противном случае. Она не могла убить невинных людей... снова. Она не могла допустить, чтобы то, что случилось со Флэшем, случилось с кем-то другим.

Цитируя «Звездный путь», «потребности многих перевешивают потребности немногих».

Имея в виду эти мысли, она вошла в класс биологии и села за стол.

Когда Харли приехала, он не поприветствовал ее. Вообще-то, он не разговаривал с ней весь урок. Они вдвоем работали над своим ежедневным рабочим листом в тишине и не смотрели друг на друга во время последующей лекции. Ее внутренности болезненно извились, но она напомнила себе, что это было к лучшему.

Она была монстром.

И даже если бы она не была, она все равно скоро умрет.

Пенни сидела одна за обедом, как она всегда делала, и даже не удосужилась взять поднос, когда планировала, что она хочет делать, когда умрет. Она не хотела писать предсмертную записку. Предсмертная записка подразумевала... ну, это подразумевало, что она действительно этого хотела. Она этого не сделала.

Что бы она не отдала, чтобы снова иметь возможность есть еду.

Но если бы они провели ей вскрытие, врачам было бы легко увидеть, что с ней сделал укус паука. Они могли бы сказать, что она убила Флэша. Так что, может быть, предсмертная записка была бы хорошей вещью, по крайней мере, чтобы объяснить, что случилось с родителями Флэша, и дать им понять, что он не сделал ничего ужасно плохого. Это она была.

Она начала домой после школы, решив написать записку - может быть, не тогда и не в течение нескольких дней, но когда-нибудь скоро, прежде чем последствия голода начали поражать ее. Она даже сформулировала слова в своей голове. Дорогая мама, письмо начнется, она решила. Мне так жаль...

Внезапно приглушенный крик пронзил воздух, или так казалось, что ее усилился слух.

Она посмотрела вверх, как только услышала это. В Нью-Йорке не было чем редкость слышать крики даже с нормальными, неуслышанными ушами, хотя уровень преступности здесь был лучше, чем в нескольких других городах США. Иногда это было по тривиальным причинам. В других случаях это было потому, что кто-то украл кошелек другого человека или что-то в этом роде.

А потом были времена поздно ночью, когда это было по причинам, которые посылали дрожь по ее позвоночнику и образы Скипа через ее разум.

По какой-то причине у нее было ощущение, что причина крика была последней, несмотря на время суток.

Также по какой-то причине она обнаружила, что идет туда, откуда это исходит.

Ее ноги отнесли ее в переулок примерно в четырех кварталах от ближайшей станции метро и примерно в восьми кварталах от ее школы. Естественно, это было немного не по ее пути, но она не могла найти в себе заботу после того, как добралась туда и увидела перед собой.

Там, может быть, в десяти футах от меня, был мужчина. Он был большим, высоким и крепким, с злобным насмешливым на лице. Под ним под собственным весом была женщина. Она смотрела на него широко, испуганными глазами, не в силах издать еще один крик из-за того, как одна из его рук была прижата к ее рту. Другая держала нож у ее шеи.

"Чертова сука", - прорычал мужчина. «Думал, ты уйдешь от меня, да? Или, может быть, если бы ты закричал, кто-то пришел бы тебе помочь? Зачем кому-то это делать? Ты просто тупая чертова шлюха!»

Женщина издала испуганно нытье в ответ.

Пенни знала, что тогда ей следовало пойти и получить помощь. Она знала, что должна была выхватить свой телефон из кармана и позвонить в полицию, как и любой другой прохожей - ну, в любом случае, любой другой прохой с совестью - в любом случае. Она была всего лишь ребенком, четырнадцатилетней девочкой... хотя и той, которая сейчас суперсильна и дополнительно убивала своими руками. Поклонники. Неважно.

Но... она чувствовала похоть на мужчине. Если бы она ушла и получила помощь, она знала, что он сделает ужасные, ужасные вещи с женщиной. То же самое, что Скип сделал с ней.

Она не хотела, чтобы кто-то еще пострадал от этой участи.

И это было также так, как она только что сказала: теперь у нее была суперсила.

Отбросив рюкзак, она положила его на землю рядом с удобно расположенным мусорным контейнером. Ее руки свились в кулаки.

«Эй!» она закнула, но ее голос был слабым. Сделав глубокий вдох, она снова закричала, на этот раз громче: «Эй, мудак! Отпусти ее!»

И мужчина, и женщина повернулись, чтобы посмотреть на нее. Женщина смотрела на нее, предположительно, в ужасе, растерянности, ее брови нахмурились, несмотря на ситуацию, в которой она оказалась.

Мужчина просто насмехался.

«Что, такой подросток, как ты, действительно должен быть ее защитником или что-то в этом роде?» он спросил. «Проиграй, малыш. Это тебя не касается».

"Все, что делает насильник, касается меня", - возразила она.

... Это было умно, подумала она потом слегка, удивленная. Возможно, слишком умно.

Мужчина усмехнулся: «Я сказал, убирайся!»

«Что, боишься придираться к кому-то своего размера?» она приманила.

Серьезно, откуда берется вся эта умница?

Однако сравнение себя, четырнадцатилетней девушки ростом всего пять футов два, с мужчиной сделал трюк. Он отпустил женщину и направился к ней, его взгляд тлеет, когда он выровнял на нее нож. У него было длинное лезвие, длиной почти три четверти ее предплечья.

"Ебаный сопляк", - выплюнул он. «Ты хочешь попытаться защитить ее? Хорошо, я научу твою задницу не вмешиваться в дела, которые не твои!»

«О, должно ли это меня напугать, мистер Насильник?» она поддрягла его, но ее глаза не были на него. Она смотрела на женщину, которая все еще смотрела на нее этими широкими, озадаченными глазами. Она быстро сказала: «Беги!»

Женщине не нужно было говорить дважды. Отваливаясь от стены, она схватила свою сумочку, которая лежала на земле рядом с ней, и убежала.

Теперь, чего бы это ни стоило, Пенни хотела бы сказать следующее: она никогда раньше не сражалась, не в целях самообороны и, конечно, не в нападении. Самый большой опыт, который у нее когда-либо был в боях за пределами фильмов, был Stark Expo в 2010 году. Затем она притворилась, что сражается с беспилотниками до того, как сам Тони Старк в броне Железного человека взял на себя ответственность и поблагодарил ее за ее «усилия». Она также предполагала, что в 2012 году было вторжение Читаури, но она провела почти все время баррикадирования в подвале своей старой школы с остальными своими одноклассниками и преподавателями.

Таким образом, несмотря на то, что у нее была суперсила, у нее было ощущение, когда она наблюдала, как мужчина тянется к ней, что она вот-вот получит свою задницу. Королевский.

Тем не менее, как только эта мысль пришла ей в голову, та же дрожь, которая предупредила ее с Флэшем в четверг, пошла по ее позвоночнику. Казалось, все начало двигаться в замедленном режиме.

Внезапно она точно знала, что мужчина собирался сделать.

Она также точно знала, что ей нужно сделать, чтобы он не причинил ей боль.

Со скоростью, о которой она раньше не знала, она протянула руку, как только мужчина упал на нее и отмахнул рукой, как кошка хотела бы, чтобы она была угор. Нож взлетел, ударяясь о кирпичную стену, перпендикулярную им, прежде чем он хлопнул на землю. Что касается костей в его руке, то они разбились с мощной трещиной!, заставив его упасть на колени с болезненным криком.

Настала ее очередь насмехаться над ним.

Пенни была монстром, она знала это точно. Любой, кто убил невинного человека, как она, был. Но, чего бы это ни стоило, она не была добровольной. Даже сейчас, когда ее ярость заставила ее клыки опуститься с неба и слюны, она остановилась бы, если бы могла. Она бы отказалась от всего хорошего, что дал ей укус паука, например, от усиленных чувств, суперсилы и усиленного исцеления, в мгновение ока - ха - если бы она могла снова быть своей старой, нормальной.

Но этот человек... он был монстром по собственной воле. Он был как Скип, и любой, кто вроде ее бывшего учителя музыки, ее обидчика, решил быть таким. И как только они начали, они не останавливались.

Всегда.

Схватив мужчину за воротник, она подняла его и потащила к стене.

«Какого хрена?» он закричал.

Она прижала руку к его рту.

"Знаешь", - сказала она и молча удивлялась тому, как легко ей было говорить, несмотря на два дополнительных зуба во рту. «Если бы я был любым другим человеком, я был бы готов дать вам преимущество сомнения здесь. Может быть, я бы даже отпустил тебя. Я имею в виду, я только что сломал тебе руку. Ты усвоил урок, верно? Верно?»

Шаткий, мужчина кивнул.

"Но вот в чем дело", - напела она. Она проведила пальцем по его шее, ища, ища - нашла его. Его пульс, а вместе с ним и общая сонная артерия. «Я не какой-либо другой человек».

Затем, ухмыляя его, она позволила ему увидеть ее клыки во всей их красе.

Через ее руку настала очередь мужчины издать приглушенный крик.

Как и со Флэшем, это был последний звук, который он когда-либо издавал.

После этого, когда она встала с его мертвого тела и вытерла его кровь со своего лица, единственное, о чем она пожалела, это то, что у нее вообще появилась потребность пить кровь.

В среду утром Пенни сидела в своем кресле по биологии, наклонив голову близко к столу, чтобы никто не мог видеть, что она рисует на свободном листе бумаги для блокнота. Чувство голода скручивалось в ее животе в третий раз после укуса паука, но ей было все равно.

Теперь у нее был план на это.

Итак, она была монстром. Нежелающий, но все еще монстр. Она убила невинного. От этого не было никакого возвращения.

Но там были люди гораздо хуже, чем она. Мужчины, которые охотились на женщин и маленьких девочек, таких как она, забирая у них их невинность, чувство безопасности и свободу без их согласия. Некоторых из них поймали, но большинство нет. Она охотилась бы на тех, кто этого не делал.

Это было ее покаяние за то, что она сделала с Флэшем, ничто по сравнению с тем, что она заслужила. Тем не менее, она бы это сделала.

Сначала ей просто нужен был костюм.

(И имя, но это придет позже.)

Это то, над чем она работала. Это было не совсем много. Мстители, за исключением Соколиного Глаза и близнецов Максимоффа, у всех были яркие костюмы (или тела), как и у некоторых других нью-йоркских бдителей, таких как Сорвиголова или Плащ и Кинжал. Ей, с другой стороны, нужно было только что-то простое: серая куртка поверх футболки, пара шорт и носки на колен, все черного цвета, вместе с черной тканевой хирургической маской и повязкой на голову для эстетики. Кроме того, последнее удержало бы ее кудрявые волосы в сторону.

По сути, ее костюм был чем-то, что заставило бы ее выглядеть по-детски, но все же пугающей. Столкновение невинной жертвы и смертельного бдительника.

О, и никто не мог забыть маленькую бутылочку спирта, которую ей пришлось бы держать в куртке. Она использовала его на шеях своих жертв, когда закончила с ними, чтобы убедиться, что она не получила -

Звук стула напротив ее оттягивали назад едва заставил ее посмотреть вверх, но этого было достаточно, чтобы испортить ее нынешний ход мыслей.

"Я киборг", - объявил Харли.

Пенни застыла. Затем, не в силах остановиться, она нерешительно взглянула на него, прищурив глаза.

«Что?» она спросила.

Видите ли, во вторник Харли все еще не разговаривала с ней, не сказав ей ни слова. Что было прекрасно. Даже если он был милым (и раздражающим), само собой разумеется, что они не могут быть друзьями. Она была опасна, и теперь она собиралась стать бдительникой. Друзья бдительных мстильев, или супергероев, не очень хорошо вписались в смесь.

Пример: Сорвиголова и остальные Защитники, Тони Старк и Гарольд Хоган во время инцидента с Мандариром, а также Стив Роджерс и Баки Барнс во время Второй мировой войны.

Тем не менее, вот он снова разговаривал с ней. Выплескивая что-то, что определенно не было странным, и заставляя ее задуматься, правильно ли она его услышала.

Черт... Я не должен быть так заинтересован в этом.

"В пятницу вы сказали, что друзья рассказывают друг другу вещи", - сказала Харли, твердо озвучивая. Он не выглядел сердитым... просто решительным. «Итак, я говорю тебе, почему ты продолжаешь слышать этот журчащий звук всякий раз, когда ты рядом со мной. Я киборг».

Она напрялась. «Харли, это не то, что я...»

Он отрезал ее. "У меня диагностировали остеосаркому около двух с половиной лет назад", - продолжил он. «Это было отстойно. Мне пришлось ампутировали ногу чуть выше колена и пройти химиотерапию. Это сработало, пока не сработало. Но мой босс - ну, очевидно, он не был моим боссом в то время, но в любом случае - придумал способ спасти меня, чтобы я не умер. Вот почему мои волосы выглядят так по-другому. А потом он - мы - сделали для меня протез ноги. Большинство людей не могут его услышать, потому что он работает на такой низкой частоте, но. Это робот. Хочешь это увидеть?»

"Ух", - сказала она в ответ. Ее глаза летели по комнате. Вокруг больше никого не было.

Что, черт возьми, она должна была сделать, чтобы выбраться из этой ситуации?

Харли перевернула его стул, чтобы она могла видеть его правую ногу, не препятствуя ей, и свернула ногу его штанов. Он не свернул его очень далеко, достаточно, чтобы она могла видеть его лодыжку. Он был полностью сделан из металла, с несколькими мигают тусклыми синими огнями, которые выглядели так, как будто они также поднимались вдоль остальной части протеза.

Как только он был удовлетворен тем, что она увидела это, он позволил штанине упасть обратно вниз и переместил свой стул ближе к научному столу. "Ты единственный человек здесь, который теперь знает, кроме директора Мориты", - сказал он. Теперь его тон был мягче. «Даже MJ и Ned этого не делают. Итак, мы можем быть друзьями сейчас или нет?»

Пенни укусила губу.

Было бы плохой идеей для нее сказать что-то другое, кроме «нет, нет, мы не можем». Она уже изложила причины. Более того, были и другие, которые нужно было рассмотреть. Например, румяна, которые она видела на его щеках в пятницу, или как у нее никогда не было друзей ее возраста. Она понятия не имела, как вести себя рядом с другими подростками, и это, несомненно, оловило бы неприятности.

Но у нее было чувство, глубоко в ее костях.

«Ты не остановишься, если я скажу «нет», не так ли?» она спросила.

Он дерзко улыбнулся. «Нет».

Она вздохнула.

«Хороро, хорошо, хорошо. Мы можем быть друзьями».

Его улыбка превратилась в откровенную ухмылку, полную зубов. Этого было почти достаточно, чтобы убедить ее, что она сделала правильный выбор. Если не для него, то для себя. Чтобы убедиться, что он не приблизится достаточно близко, чтобы заподозрить ее.

Почти.