Глава 1

Приятную ночную тишину нарушал резкий звук шин, скользящих по мокрому асфальту. По пустынной дороге ехали два автомобиля: красный «Астон Мартин» и старенький «Порш». Они мчались настолько быстро, будто капотом разрывали пространство, нарушая все мыслимые законы физики.

Мимо мелькали деревья и фонарные столбы, сливаясь воедино. Сумасшедший темп дарил незабываемое чувство полёта. Но взгляд отстающего был устремлён лишь в одну точку далеко впереди.

От злости он выдавил газ и за доли секунды поравнялся со своим соперником, оказавшись в опасной близости, словно хищник, загонявший жертву в ловушку. Испытывал и ожидал, когда силы её окончательно иссякнут и оппонент сдастся.

Он чувствовал, как адреналин полностью завладевал им. Капля за каплей проникал в каждую клетку тела, заставляя сердце неистово колотиться о рёбра, а пальцы, с силой сжимающие руль, неметь. Внутри разгорался настоящий пожар.

И в тот момент, когда ощущения целиком брали контроль над здравым смыслом, в голове появлялась единственная значимая мысль: «Быстрее. Ещё быстрее. Я должен быть лучше, чем он».

Не прошло и нескольких минут, а охотник поравнялся с добычей. Открылась идеальная возможность сманеврировать и пойти на обгон. Нужно всего-то досчитать до пяти.

От захлестнувшей эйфории, что накрывала, словно шторм, он вновь выдавил газ на полную мощь. Автомобиль взревел, подчиняясь хозяину.

Вот она, точка невозврата. Скорость настолько высока, что просто невозможно нажать на тормоз и повернуть назад. И всё, что остаётся, — лететь вперёд, в неизвестность. Отдать свою жизнь на волю судьбы и надеяться, что удача снова благоволит ему.

Он давно не испытывал от гонки настолько ярких эмоций и такого всепоглощающего кайфа.

Но всю его радость резко оборвал неожиданно выехавший из-за поворота грузовик.

— Чёрт, — выкрикнул парень и с рёвом мотора резко ушёл влево.

Раздался режущий уши визг тормозов. На этот раз ему удалось увильнуть и по чистому везению избежать столкновения. Но он упустил последнюю возможность прийти к финишу первым.

В гонке важен каждый миг, каждая доля секунды. И потеря настолько драгоценного времени может стоить целой победы.

Он глубоко вздохнул, сбавил скорость и почувствовал, как всё тело медленно покрывается мурашками и мелкой дрожью. Его колотило, будто в лихорадке.

В конечном итоге они доехали до небольшой пустынной стоянки под мостом. Фонари горели очень тускло, освещая лишь силуэты двоих людей.

Первым остановился победитель. Он вышел из красного «Астон Мартина» и громко хлопнул дверью. Его руки дрожали. Дыхание было рваным и прерывистым. Казалось, что он готовился накинуться на соперника и растерзать его в клочья, не оставив и капли крови.

— Ты совсем спятил, Эл? — Его острый пронизывающий взгляд голубых глаз таил в себе настоящую опасность. — Ты что творишь? Убиться захотел?

Эллиот подошёл к «Астон Мартину», кончиками пальцев коснулся капота и ухмыльнулся.

— Мог бы и сдаться, Джас, — подмигнул он. — Поддаться по старой дружбе.

— Тебе меня никогда не победить! Ты слишком слаб. Всегда был жалким. Таким и останешься.

— Но я всё же попытаюсь обогнать тебя. В следующий раз.

— Я больше не предоставлю тебе такой возможности. Зачем ты вернулся в город?

— Возможно, соскучился по этому непрерывному шуму. А может, так соскучился по тебе, что решил всё бросить. Или просто хочу извиниться.

Джастин фыркнул и провёл рукой по светлым волосам. Именно так, как делал это раньше. Настолько знакомый жест заставил Эллиота вздрогнуть.

— Не считай себя кем-то значимым. Мне плевать на твои извинения.

«Он меня ненавидит».

— Но мне это важно.

— А ты не изменился, — рассмеялся Джастин. — Всё такой же эгоист.

Он развернулся, сел за руль своего автомобиля и уехал, мгновенно скрывшись далеко за горизонтом.

Эллиот продолжал стоять, будто его ноги намертво прилипли к расплавленному от жары битуму.

Джастин повзрослел с их последней встречи. И стал ещё более привлекательным. Если это вообще возможно.

Сердце Эллиота с болью сжалось. Его окружала лишь пустота ночного города. И он громко рассмеялся.

«Он действительно меня ненавидит».

***

Несколько лет назад

Уже целых пятнадцать минут умиротворённую ранее идиллию прерывала мелодия будильника. И несмотря на то, что прекрасный голос пел о самой крепкой любви в мире, Эллиот мечтал, чтобы он, наконец, замолчал. Желательно навсегда.

Но песне было мало его мук. Утренние лучи восходящего солнца с завидным упорством просачивались через узкую щель тёмных штор, слепя глаза.

Эллиот замычал и накрыл голову подушкой.

Он и дальше ворчал и постанывал, пока дверь в комнату резко не распахнулась и внутрь вихрем не ворвался парень. Его рыжие волосы игриво переливались на ярком свету.

— Хватит ныть. Вставай! Или ты хочешь снова опоздать? Если в старшей школе тебе всё сходило с рук, то здесь такое поведение уже не прокатит, — он попытался стянуть с Эллиота одеяло.

— Отвали, Най, — проворчал сонным голосом. — Не хочу никуда идти.

— Из нас двоих только у тебя есть права. Ты должен отвезти меня, — Найджел улыбнулся и сел на край кровати. — Ну давай же, соня, вставай. Пожалуйста, — и ущипнул его за бок.

Эллиот рассмеялся. Ногой спихнул Найджела на пол и нехотя поднялся с постели.

— В следующий раз поедешь на общественном транспорте. Я тебе не персональный водитель, — он влез в пушистые тапочки и шаркающими шагами направился в ванную.

Взгляд Найджела непроизвольно задержался на полуобнажённой стройной фигуре Эллиота и его растрёпанных чёрных волосах. Даже сонный и ворчливый, он выглядел невероятно привлекательно.

Найджел встряхнул головой и вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Через некоторое время в гостиную спустился и Эллиот. На нём были чёрные джинсы и светлая рубашка. Он несколько раз зевнул, оглянулся в поисках Найджела и направился на кухню.

— М-м-м, как вкусно пахнет, — протянул Эллиот и поцеловал в щёку девушку, которая кружилась по пространству, словно прекрасная принцесса из детских сказок.

Он схватил с подноса тост, за что получил хлёсткий шлепок по тыльной стороне ладони.

— Дождись завтрака.

— Я только что в мыслях сравнил тебя с принцессой, но ты, оказывается, злая королева.

— И эта роль мне нравится определённо больше. Не будешь слушаться, и я запру тебя в темнице.

— Рыжая бестия. Как и твой братец. Вы были рождены, чтобы издеваться надо мной. Где он, кстати?

— Мне казалось, он уже вышел. А ты снова проспал?

— Почему сразу я? Это Найджел во всём виноват, — насупился Эллиот.

— Ах, так это он заставляет тебя всю ночь где-то пропадать и тусоваться с твоими же друзьями?

— Именно. «Развлекайся, брат мой, пока ты ещё молод», — так он и сказал.

— Я сегодня останусь ночевать у Джошуа. Обед и ужин будет в холодильнике. Надеюсь, ты ещё помнишь, как называется та штука, которая греет для тебя еду?

— Конечно. Та штука называется Анна.

Она громко рассмеялась и кинула в Эллиота прихватку.

— Люблю тебя, — он ловко увернулся и, схватив тост, побежал обратно в гостиную.

Анна, Найджел и Эллиот жили втроём в небольшом, но уютном доме на окраине города. Вернее, жилплощадь принадлежала семье Тёрнер. А Эллиот имел к ним лишь косвенное отношение.

Когда ему было двенадцать лет, случилась страшная трагедия, разделившая жизнь на до и после.

Эллиот не мог сказать, что же точно произошло в тот роковой день. Вероятно, память услужливо решила стереть столь ужасные воспоминания. Но позже ему рассказали, что в их прежней квартире случилось короткое замыкание и начался сильный пожар, унёсший жизнь его родителей.

И только через год, проведённый в специальном учреждении, Эллиота официально взяли под опеку близкие друзья их семьи.

В итоге по достижении совершеннолетия они приняли решение переехать в дом, доставшийся им от бабушки.

Эллиот не любил ранние подъёмы. Валяться в постели до полудня с телефоном в руках — его самый большой недостаток, по мнению Найджела. Поэтому каждое утро он спускался в гараж с кислым и недовольным выражением лица. Постоянно ворчал и неизменно спотыкался о им же разбросанные вещи и инструменты. И этот день не был исключением.

Он достал два шлема и выкатил на крыльцо любимый чёрный байк. Хотя у них была и машина, купленная отцом.

— Если ты хочешь, чтобы я вёз твой зад на моей малышке, то поторопись! — выкрикнул Эллиот, надел защиту и завёл мотор.

Найджел вылетел из дома, словно выпущенная из револьвера пуля. Сел сзади Эллиота и обхватил его талию тёплыми руками.

— Отодвинься, — проворчал он.

— А то что?

— Пешком пойдёшь, — дёрнулся Эллиот.

Найджел рассмеялся и надел шлем. Он очень любил, когда они с Эллиотом ездили вместе на мотоцикле. Это было намного веселее, чем сидеть пусть в комфортном, но автомобиле. Ведь мчаться наперегонки с ветром и чувствовать, как тот обдувает тело, — ни с чем не сравнимые эмоции.

Он прижимался мощной грудью к спине Эллиота. Чувствовал его учащённое сердцебиение, когда скорость становилась всё выше. Именно в такие моменты жизнь воспринималась особенно ярко и остро.

Эллиот въехал на парковку около университета и остановился. Он снял шлем и встал перед Найджелом, уперев руки в бока.

— Если в следующий раз будешь так елозить, я тебя скину где-нибудь на трассе. Не понимаешь, как это опасно? Если боишься, держись крепче. Или проси своих многочисленных подружек подвезти на машине. Они только рады будут возможности запрыгнуть на тебя.

— А ты?

— Чего? Головой ударился, что ли? Зачем мне на тебя запрыгивать?

— На машине отвезти не можешь?

— А, ты об этом, — слегка покраснел Эллиот. — Нет, не могу.

— Неужели я слышу ревность? — Найджел немного удивился. С чего вдруг Эллиот так взбесился?

— Запомни, я ревную только свою малышку. А ты оскверняешь её каждое утро.

— Как грубо, Эл, — рассмеялся он. — Сам же сказал, что обо мне мечтают все красотки кампуса. И твоя железная леди не исключение.

— Я вообще не понимаю, почему мы разговариваем о мотоцикле как о живом человеке.

Неожиданно некогда шумная парковка в один миг превратилась в самое тихое место на планете. Эллиот нахмурился, развернулся в сторону удивлённых шепотков и заметил подъезжающий красный «Астон Мартин». Тот на скорости с ярым визгом шин остановился в самом дальнем конце парковки.

Открылись двери, и из автомобиля вышел парень. Таких называли элитой. Сынками богатеньких родителей. А надменный взгляд, будто он здесь царь и бог, только подтверждал эту теорию. На парне были классические брюки и незаправленная рубашка, а на шее неряшливо болтался галстук. Настолько яркий контраст приковывал к себе взгляды и заставлял невольно восхищаться. Даже Эллиот на мгновение потерял дар речи и, улыбаясь, просто наблюдал.

— Ты знаешь, кто это? — обратился он к Найджелу.

— Джастин Рей. С параллельного потока, — скривившись, ответил тот.

И в этот момент незнакомец по имени Джастин, приехавший в университет, как на выставку дорогих автомобилей, обернулся и встретился взглядом с глупой улыбкой Эллиота.

— Тебе что-то надо? — с некой долей презрения поинтересовался он.

— Твой номерок, — Эллиот сразу решил не медлить и схватить сияющий алмаз в свои руки. И не важно, привлекали Джастина парни или же он закоренелый натурал. Если Эллиоту что-то нравилось, то он привык получать это всеми доступными и возможными способами.

Всё, кроме одного.

Джастин холодно осмотрел его тело, словно хотел оценить машину в дорогом салоне, а в итоге увидел убитый «Форд» возле двери. Затем он просто хмыкнул и, ничего не говоря, направился внутрь здания.

— Элли?

— Давай, начинай. Я жду, — он с вызовом посмотрел на Найджела. — Яви миру свой искромётный юмор.

— Просто забудь. Он не из нашей лиги.

— Это из какой такой нашей лиги? Нищих неудачников?

— Нет. Из лиги самых крутых перцев. Острее нас только Каролинский жнец.

Эллиот рассмеялся. Найджел неизменно поднимал ему настроение. Это, видимо, его суперспособность: смотреть на всё с юмором и оптимизмом, даже в самые тяжёлые моменты.

Он всегда был рядом, окутывая своим теплом, словно нежное солнце. Эллиот слишком отчётливо помнил тот день, когда остался совсем один. Помнил, как сидел в углу тёмной комнаты и беззвучно плакал. Помнил, как этот весёлый рыжий мальчик подошёл к нему и обнял, не говоря ни слова.

В итоге они так и просидели в том тёмном углу всю ночь. Но, к сожалению, Эллиот никогда не говорил Найджелу, насколько важен для него был тот жест. И как сильно он повлиял на его будущую жизнь.

— Эй! — Найджел вырвал его из нахлынувших, словно внезапный ливень, воспоминаний. — Не нравится мне твой взгляд.

— Что ты знаешь об этом Джастине?

— Да особо ничего. Слышал только, что он участвует в нелегальных гонках.

— Интересно, какие же места он занимает?

— Конечно, первые! Ты видел его тачку? — Найджел взял Эллиота за плечи и развернул лицом к себе. — Что ты задумал?

— Ты о чём?

— Все эти опасные игры не для нас.

— То, что я собираюсь делать, тебя никак не касается, Най, — он огрызнулся.

— Неужели ты так сильно обиделся только из-за того, что тебя тактично отшили?

— Тактично? — хмыкнул Эллиот.

— Хорошо. Может, и не очень. Но он просто сразу оценил свои шансы и понял, что не потянет такого, как ты.

— И почему мне кажется, что это сарказм?

— Пойдём, — Найджел схватил его за запястье и повёл внутрь здания. — Мы и так почти опоздали.

Но Эллиота ничуть не успокоили слова Найджела. После того, как он узнал, что Джастин Рей участвовал в нелегальных гонках, его личность вмиг обрела ещё более привлекательные и опасные черты. Если это в принципе возможно с настолько выдающейся внешностью.

«Я хочу показать ему, что он не самый лучший, а всего лишь один из многих».