Глава 9 Операция "Сумеречный Дозор"

Аванпост "Рубеж" был лишь вратами. Истинная, пульсирующая зараза начиналась сразу за его периметром, а её сердце билось глубоко в недрах Мертвого Оврага. Это место не было ни лесом, ни болотом в привычном понимании, а скорее живым, дышащим трупом ландшафта, бесконечной гробницей, выстланной гниющими травами и скрученными, безжизненными деревьями.

Воздух здесь был не просто влажным - он был тяжелым, густым и липким, словно пропитанным испарениями из загробного мира. Вечная, молочно-серая дымка, не туман, а скорее дыхание самой бездны, клубилась над землей, скрывая очертания деревьев и приглушая звуки, создавая ощущение полной изоляции от мира живых. Шаги здесь не отзывались эхом, а лишь глухо чавкали в вязкой, черной грязи, которая пахла разложением, озоном и чем-то неуловимо металлическим, словно кровь умирающей планеты.

Растительность в Овраге была кошмарной карикатурой на джунгли: гигантские, уродливо разросшиеся папоротники с черными стеблями, обвивающие стволы деревьев, напоминающих кости, с которых содрали плоть. Листья были землисто-серыми, бурыми, иногда ядовито-зелеными, словно испачканными плесенью. Корни, толстые и узловатые, извивались над землей, как огромные змеи, готовые поглотить любого, кто осмелится ступить на их территорию. Под ногами хрустели лишь гнилые ветки и бесчисленные, не поддающиеся идентификации, обломки. Каждое движение здесь требовало напряжения, каждый вздох наполнял легкие сырым, холодным воздухом, который не освежал, а лишь усиливал ощущение удушья. Шепот ветра, который слышался где-то далеко, здесь превращался в жуткий, нечеловеческий стон, а иногда - в отчетливые, но непонятные шевеления в чаще, от которых волосы вставали дыбом.

Глубже в Мертвом Овраге, там, где туман был настолько густым, что казалось, можно его потрогать, и где воздух вибрировал от невидимой энергии, располагалось сердце этого проклятого места - Алтарь Искажений.

Он не был высечен из камня и не был творением человеческих рук. Алтарь вырос из земли, словно чудовищный орган умирающего мира. Это была причудливая, органически-минеральная структура, состоящая из сплетенных, черных как обсидиан, ветвей и корней, которые словно окаменели и приобрели жуткий, кристаллический блеск. В некоторых местах сквозь эту черную массу проступали бурые, похожие на засохшую кровь, вкрапления и странные, пульсирующие вены, которые светились слабым, нездоровым пурпурным светом. Поверхность алтаря была усеяна острыми, рваными краями и небольшими углублениями, напоминающими пустые глазницы или изъеденные коррозией трещины. От него исходил слабый, но отчетливый гул - не звук, а скорее вибрация, которая проникала прямо в кости.

Никто не знал точно, когда появился Алтарь Искажений. Старейшие легенды, передаваемые шепотом от поколения к поколению среди приграничных народов, гласили, что он существовал задолго до появления человека в этих землях. Некоторые говорили, что это был осколок упавшей звезды, которая принесла на Землю иную, чуждую жизнь. Другие верили, что это древнее, забытое божество, которое было разорвано на части в давней катастрофе, и его сердце продолжает медленно гнить, открывая порталы в другие измерения.

В Борьбе против капитана Блэка игнорировалась любая воинская классовость ,у него были большие связи ,да и он капитан элитного уровня ,который приезжает в часть наведать своего сына,хотя... О Острозубе никто и слова не молвил до тех пор ,пока одна новость словно горячий пирожок не разлетелась по всему военному лагерю. Новость о том ,что Старлайт бок о бок пойдёт исполнять миссию с сыном капитана Блэка - Острозубом. Это казалось чем то невероятным ,и этот приказ издал сам капитан Блэк. Лейтенант Уэст ,так ничего и не смог сделать ,потому ,ему пришлось согласится и подписать указ об операции... СУМЕРЕЧНЫЙ ДОЗОР

Может быть ,эта операция станет для Старлайта последней. Утро выдалось нервозным ,да и если напарник Светика не настолько страшен ,то страшно само место ,в которое они направляются. Необходимо обследование и зачистка мёртвого оврага - аномальной зоны , где по информации есть сильные аномальные искажения. Задача : выявить источник аномалий ,оценить степень угрозы, по возможности - нейтрализовать опасных сущностей. Неофициально : для Острозуба и злого умысла демона Блэка ,это идеальное место для несчастного случая ,где уже стоит готовый сколоченный гроб... Рядом гвозди...

Утро наступило. Белогривый плохо выспался ,стоял у ворот вместе со своим черногривым товарищем ,вместе они ждали основного танцора в хаосе смерти - Острозуба. Как успел узнать Светик ,лейтенант Уэст настаивал на том и делал всё ,чтобы Октарда приняли к исполнению миссии как помощника и уже тогда ,капитан Блэк сбавил обороты. Но не ясно ,к лучшему это или к худшему ? Может быть. Желтоглазый был куда более хмурым ,поникшим взглядом смотрел на сухую землю ,пасмурная погода ,холод ,не взирая на то ,что сейчас лето. Он пребывал в воспоминаниях о своей жизни ,вспоминал грустные ,счастливые ситуации,многое.

- Светик... - проговорил сожалеюще Октард положив руку ему на плечо - всё будет хорошо. Не переживай. - С тобой ,мне куда спокойнее. Слава богу тебя удалось допустить к исполнению этой задачи. Иначе бы , следующая миссия была бы мои похороны. - Пусть эта мразь унитазная только попробует - злобно прохрипел сероглазый.

Густые тучи перекрыли и без того млеклый солнечный свет. К ним шла массивная высокая фигура ,с которой мог посоперничать разве что Рэкс , он был мускулист ,страшен и хмур. Это он.... Тот самый сержант убийца, в темных с сочитанием фиолетовых тонов доспехах , перемешанных между собой белыми и черными короткими волосами и уродливым закорюченым темным рогом ,словно у демона, сбоку на голове. Взгляд хмур ,он надвигается на них словно неминуемая буря и поровняшись останавливается.

Старлайт и не желает смотреть ему в лицо ,лишь стоит ,не отходит. От Октарда ощущалась аура бешенства ,которую ощущал пришедший, но от неё ,он лишь улыбнулся облизав зубы :- Вижу ,мне не стоит пожимать вам руки ,может быть ... Вам плохо спалось ?) - сладким голосом говорил он. Октард сурово глядел на него исподлобья - но надеюсь ,сегодняшняя миссия вас на славу "потстегнёт". Ну а тебе ,Старлайт.... Удастся уснуть ,крепким сном.

- Ступай полеруй афганские лезвия ,чефир стухший... - оскалился черноволосый - Хоо.. а вот о тебе ,мальчик ,я сомневаюсь. С одной стороны о тебе указаний не было ,но ты тоже выглядишь не настолько бодрым и многообещающим.

Внезапно ,однорогий поднимает голову вверх ,встречаясь взглядом с новым знакомым, он холодно ,но уверенно говорит со скрытой злобой ,которая будто начало заставлять его сердце гнить и пробуждать запретные силы ненависти :- Тебе бы дожить до того момента ,когда я погибну. Ведь миссия опасная. Никакой гарантии нет ,что все оттуда вернутся целыми и невридимыми. - не сомневайся ! - Махнув рукой ,легкомысленно отводя голову кинул сержант - я живу куда больше ,чем многие ожидают. - Хорошо... - бросил Светик поворачиваясь к нему спиной - Старайся не попасть в раскопанную своими же руками могилу для меня.

Тот лишь с вызовом хихикнул и троица направилось прочь из части ,пошёл мелкий дождь. Некоторое время они шли молча. Старлайт гонял в голове воспоминания ,неуклюже идя ,понурив лоб. Когда он только познакомился с Рэксом ,все казалось таким беззаботным и светлым ,ярким и тёплым. Солнце ярче ,трава зеленее, а сейчас всё весьма посерело ,похолодело. Будто бы Маланара не сдерживает своей грусти и ждёт ,когда сможет взять идущего в свои обьятия.

Острозуб сразу же постарался идти рядом с ним ,но Октард действовал решительно ,никакого страха ,лишь холодная уверенность ,будто бы на привязи стальной с огромным псом - гневом, который предаст ему сил и отваги. Он сразу же встал между ими обоями. У золотоглазого не осталось сомнений ни в чем более ,это возможно самая рискованная его миссия. Тёмноглазый лишь едва слышно хмыкнул ,сдав обороты назад, выжидая в будущем куда более удобного момента...____________________________Скрип перьев по пергаменту был единственным звуком, нарушающим гулкую тишину в кабинете капитана Блэка. За большим, массивным столом, сделанным из темного, почти черного дерева, сидели два силонца. Капитан Блэк, старый, хмурый, с густой белой бородой и изрезанным морщинами лицом, склонился над кипой бумаг, его офицерская шляпа лежала рядом на краю стола. Под седыми бровями его глаза были остры и проницательны, даже когда он выглядел сосредоточенным на бюрократии. Напротив него, за другим концом стола, сидел лейтенант Вэст. Его фигура в строгой, почти рыцарской форме была напряжена, а лицо оставалось хмурым, отражая внутреннее беспокойство. Он тоже усердно заполнял какие-то отчёты, но его движения были чуть более дёрганными, чем обычно.

Неожиданно, капитан Блэк отложил перо. Звук этот был непривычно громким в тишине кабинета. Лейтенант Вэст вздрогнул, но не поднял головы.

- Как думаешь, лейтенант, - голос Блэка был низким, чуть хрипловатым, с той интонацией, которая всегда предвещала что-то неприятное. - Наш молодой Старлайт... справится?

Вэст замер. Его рука с пером зависла над бумагой. Он медленно поднял взгляд, встретившись с пристальным, изучающим взором Капитана.

- Он - один из лучших, сэр, - ответил Вэст ровно, стараясь не выдать смятения. - Способен выполнить любую задачу.

Капитан Блэк лишь хмыкнул, приподняв одну из своих густых белых бровей.

- Любую, говоришь? - он чуть откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы рук в замок. - И что же отличает «лучшего» от просто «способного», Вэст? Умение выживать там, где другие падают? Или способность понимать, когда судьба уже расписана?

Вэст почувствовал, как напряжение сковывает его челюсти. Он отложил перо.

- Лучшего отличает стойкость, сэр. И верность приказу. Независимо от сложности.

- Ох, верность, - Блэк покачал головой, и в его взгляде мелькнула тень насмешки. - Забавное слово в наше время, не так ли? Особенно когда речь идет о тех, кто находится на передовой. Там, где цена верности может быть непомерно высока. Или ты думаешь, что Аванпост "Рубеж" - это место для тренировок? Нет, Вэст. Это место, где сырые клинки либо закаляются, либо ломаются. И Старлайт... он всегда был особенным. Слишком ярким.

- Его особенность и делала его эффективным, - выдавил из себя Вэст. - Он всегда приносил результат.

- Именно! - Блэк хлопнул ладонью по столу, но звук был мягким, почти одобрительным. - Всегда приносил. Вопрос лишь в том, какой ценой. И кому. Ты же знаешь, лейтенант, иногда... иногда для общего блага приходится жертвовать самым ценным. Даже если оно... искрит.

Капитан Блэк выдержал паузу, его взгляд не отрывался от Вэста. Лейтенант чувствовал себя пойманным в ловушку, каждое слово капитана было ударом по его совести.

- Операция в Мертвом Овраге, - продолжил Блэк, его тон стал чуть более серьезным, но оставался угрожающим. - Это не просто зачистка. Это... тест. Для всех нас. Для тебя, для меня. И для него. Особенно для него. Мой сын, Острозуб, он тоже там. Я очень рассчитываю, что они найдут общий язык. И что миссия будет выполнена без... осложнений. Ты ведь понимаешь, о каких осложнениях я говорю, Вэст?

Вэст стиснул зубы. Он понимал. Капитан Блэк знал, что он знал. И это знание было его цепью.

- Я... я все понимаю, сэр, - пробормотал Вэст, его голос звучал глухо.

- Вот и отлично, - Блэк снова взял перо, но не стал писать. Он лишь постукивал им по столу, издавая монотонный, раздражающий звук. - Потому что невыполнение этой миссии, или, скажем так, неправильное её выполнение, повлечет за собой... самые серьёзные последствия. И не только для участников. Для всех, кто имел к ней отношение. Включая тех, кто сидит здесь, в этом кабинете.

Он поднял взгляд на Вэста, и на этот раз в его глазах не было ни намека на насмешку, только холодная, стальная угроза.

- Так что, лейтенант, - Блэк улыбнулся, но это была улыбка хищника, - будем надеяться на лучшее. И готовиться к любому исходу. Завтрашний день покажет, кто чего стоит. И кто умеет делать правильный выбор.

Снова кабинет погрузился в давящую тишину, прерываемую лишь далёкими звуками жизни аванпоста. Капитан Блэк продолжал постукивать пером по столу, его взгляд, казалось, был устремлён сквозь лейтенанта Вэста, в какие-то свои мрачные дали. Вэст же чувствовал, как холодный пот стекает по спине, и каждая секунда молчания казалась вечностью, наполненной предвкушением худшего.

- Ты знаешь, Вэст, - голос Блэка прозвучал мягче, чем ожидалось, но от этой мягкости стало только страшнее. - Я недавно вспоминал старые времена. Когда мы с Мастером Рейнаром... эх, вот это был Силонец! Настоящий талант. Он ведь и Старлайта учил, не так ли? Передавал ему все свои знания. Свои секреты.

Вэст кивнул, его горло будто сдавило.

- Так точно, сэр. Мастер Рейнар был его наставником в Академии.

- Наставником, да, - Блэк отложил перо и сцепил пальцы, опустив взгляд на свои руки, будто рассматривая старые шрамы. - А теперь этот наставник... сидит в казематах, лишенный чести и свободы. Знаешь почему, Вэст?

Вэст промолчал. Он слишком хорошо знал почему.

- Потому что Старлайт, - продолжил Блэк, поднимая взгляд, и в его глазах теперь горел холодный огонь, - сдал его. Предал доверие своего учителя. Своими же руками отправил его туда, где он сейчас находится. За что? За какую-то там «правду»? За «справедливость»? Глупость! Рейнар был моим другом, Вэст. Человеком, которому я доверял больше, чем многим из своей семьи. И этот... этот выскочка... он уничтожил его.

Блэк подался вперёд, его голос окреп, в нём появилась ледяная сталь.

- Так вот, Вэст. С намеками мы закончили. Мне нужен результат. И этот результат - смерть Старлайта. В Мертвом Овраге. Чисто, без свидетелей. Это не «несчастный случай», лейтенант. Это - расплата. За Рейнара. За его репутацию. За все, что этот юнец разрушил.

Вэст почувствовал, как сердце ухнуло в груди. Он знал, что капитан Блэк был безжалостным, но столь открытая, личная вендетта, прикрытая государственной миссией, была чем-то новым.

- Сэр... - начал Вэст, но Капитан не дал ему договорить.

- Не «сэр», лейтенант. А «Да, сэр». Или «Будет исполнено, сэр». Мой сын, Острозуб, - его голос стал еще более холодным, - знает свою задачу. Он не допустит ошибок. И если вдруг... если вдруг Старлайт каким-то чудом выживет после встречи с «тенями», или с «опасной местностью», или с чем бы то ни было, что там в Овраге... - Блэк чуть склонил голову, его взгляд стал пронзительным, - то задача Острозуба - убедиться, что он не вернется на Аванпост. Понял? Живым он не вернется.

Капитан Блэк смотрел на Вэста, и в его взгляде читалось не только приказание, но и предупреждение.

- Это не просьба, лейтенант. Это приказ. Самый важный приказ в твоей карьере. И от его исполнения зависит не только твоя карьера. Зависит куда больше. Понимаешь меня?

Вэст сглотнул. Он понимал. Каждая мышца в его теле напряглась. Он чувствовал себя грязным, но выбора не было.

- Понимаю, сэр, - ответил он, и его голос был едва слышен. - Будет исполнено...______________________________Холодный, пасмурный рассвет не сулил ничего хорошего, лишь усиливая давящее чувство надвигающейся беды. Узкий проём главных ворот Аванпоста "Рубеж" был едва виден сквозь утреннюю мглу, и каждый шаг по утоптанной земле отдавался глухим стуком, разносящимся в тишине. Три фигуры медленно удалялись от крепостных стен, их силуэты тонули в серой дымке.

По центру, широко расставив плечи, шёл Октард, его черноволосая голова чуть наклонена, взгляд цепок и постоянно сканирует пространство. Справа от него, едва различимая в тусклом свете, двигалась фигура Старлайта. Беловолосый воин был чересчур хмур, его обычно ясное лицо было высечено из камня, губы плотно сжаты в тонкую линию, а взгляд, устремлённый вперёд, был пуст и отстранён, словно он уже видел нечто, что ещё не произошло. Слева от Октарда, с лёгкой, почти незаметной пружинистостью в шаге, следовал Острозуб. Его походка была хищной и уверенной, а взгляд, хоть и скрытый тенью кепи, ощущался как ледяное прикосновение. Он держал дистанцию, но при этом находился достаточно близко, чтобы его присутствие ощущалось, как постоянная угроза.

Едва они отошли от ворот на пару десятков метров, Острозуб нарушил тишину, его голос был сухим и насмешливым.

- Что-то наш герой сегодня не в духе? - проронил он, не обращаясь ни к кому конкретно, но его слова были явно адресованы Старлайту. - Или предчувствует что-то? Ну-ну, не стоит так мрачнеть. Миссия как миссия. Посмотрим, какой ты воин без своих... особых талантов.

Старлайт даже не шелохнулся. Он продолжал идти вперёд, словно не слышал.

Октард мгновенно напрягся. Его шаг стал ещё твёрже, а взгляд метнулся к Острозубу, полный невысказанного предупреждения.

- У всех бывает утро не с той ноги, - глухо проговорил Октард, его голос был низок, но в нём чувствовалась скрытая угроза. - Лучше сосредоточься на предстоящей работе, Острозуб. Это не прогулка по плацу.

Острозуб издал короткий, резкий смешок.

- О, я-то сосредоточен, - ответил он, и в его голосе прозвучала едва уловимая, но отчётливая жестокость. - Как никогда. Просто любопытно, что такого может омрачить настроение у такого... ценного актива, как Старлайт. Может быть, осознание собственной уязвимости? Или груз принятых решений?

На этот раз Старлайт остановился. Резко. Он повернул голову к Острозубу, и его голубые глаза, до этого пустые, теперь вспыхнули ледяным, опасным огнём.

- Мои решения - мои проблемы, - прорычал Старлайт, его голос был низким и резким, как скрежет металла. - А вот твои проблемы могут начаться очень скоро, если ты не прекратишь свой бессмысленный трёп.

Острозуб чуть улыбнулся, его глаза сверкнули.

- Ого, проснулся! Это хорошо. А то я уж подумал, что ты совсем растерял свой боевой дух. Ну что же, Старлайт. Посмотрим, как ты проявишь себя там, где нет Академии и... нет твоих покровителей.

Октард шагнул между ними, чуть развернувшись к Острозубу, полностью перекрывая Старлайта своим телом.

- Убери свои слова, Острозуб, - тихо, но со звенящей угрозой в голосе произнёс Октард. Его руки инстинктивно сжались, и он был готов в любой момент сорваться. - Здесь нет покровителей. Есть только бойцы, и мы здесь, чтобы выполнить приказ. И ты тоже. Или хочешь, чтобы Капитан Блэк узнал, как его сынок отвлекается от задачи?

Острозуб скрипнул зубами, его улыбка исчезла, уступив место холодной ярости. Он пристально посмотрел на Октарда, оценивая его решимость. На мгновение повисла напряжённая тишина, воздух вокруг них словно сгустился.

- Уверен, что хочешь встать на его защиту, солдат? - наконец, проговорил Острозуб, и в его голосе прозвучало не только раздражение, но и едва заметная нотка любопытства. - Ты ведь знаешь, куда это может привести.

- Я знаю, куда это приведёт, если ты не заткнёшься и не будешь следовать своему долгу, - отрезал Октард, не отводя взгляда. - А теперь идём. Время не ждёт.

Старлайт, который наблюдал за этим обменом словами, на мгновение задержал взгляд на широкой спине Октарда. Что-то теплое, невидимое, наполнило его. Он не сказал ни слова, просто двинулся вперёд, за Октардом, оставляя Острозуба позади. Тот, сжав кулаки, лишь бросил ещё один хищный взгляд на беловолосого воина, прежде чем неохотно последовать за ними. Три фигуры вновь погрузились в серый рассвет, аванпост медленно таял за их спинами, оставляя их наедине с нарастающим напряжением.-------------------------------------------------Мрачный "чепок" - столовая Аванпоста, обычно наполненная гомоном и запахом дешевой еды, сегодня был почти пуст. Тусклый свет единственной висящей под потолком лампочки едва рассеивал унылую полутьму, создавая длинные, зловещие тени. За одним из покосившихся столов, в самом углу, сидел Рэкс.

Он был громилой, чьи плечи едва проходили в дверные проёмы, а мускулы бугрились под форменной тканью, почти равный по силе и росту самому Острозубу, но его обычная, весёлая энергия и добродушная улыбка полностью исчезли. Его лицо было чрезвычайно хмурым, нахмуренные брови нависали над глазами, делая взгляд тяжёлым и мрачным. Его никогда не видели таким. Даже в самых тяжёлых боях он умудрялся сохранять свой неиссякаемый оптимизм, но сейчас Рэкс выглядел так, словно весь мир рухнул на его мощные плечи. В правой руке он держал почти пустую банку своего любимого энергетика, без которого уже не мог обходиться, попивая его медленными, задумчивыми глотками.

Робертия рассказал ему правду. Всю. И это знание легло на него неподъёмным грузом.

"Вот же ублюдок старый... Блэк. Он задумал убить Светика. В открытую, прикрываясь миссией. Как же он посмел? Светик... он же просто... ему нельзя умирать. Он слишком... яркий. Слишком много всего ещё не пережито. А эта тварь, Острозуб, унаследовал всю гниль от своего папаши. Думают, они самые умные? Что смогут провернуть это и уйти сухими из воды? Наивные идиоты. Если они думают, что могут вести темную игру, то я покажу им, что такое настоящая тьма. Глубокая и безжалостная.

"Нужно придумать план. Идеи. Как избавиться от Блэка и его сынка так, чтобы это выглядело... законно. Или, по крайней мере, чтобы не было никаких улик. Никаких следов. Капитан Блэк играет в политика, использует силонецев как пешки. Что ж, если он хочет, чтобы Старлайт исчез, то почему бы не исчезнуть ему самому? А его сынок... он слишком похож на отца. От таких нужно избавляться, пока они не наделали ещё больше дерьма. У меня есть связи. Есть люди, которые многим обязаны. Может, через цепочку приказов? Или через «несчастный случай» на какой-нибудь проверке? Саботаж. Медленный, верный. Так, чтобы никто даже не подумал на меня. Или... или если Светик не вернется, тогда к черту все планы. К черту правила. К черту честь. Тогда я просто войду в его кабинет, и мне будет плевать, кто там будет свидетелем. Клянусь, я разорву его на куски собственными руками. Открыто. Пусть весь мир видит. Потому что без Светика... мне уже нечего терять. Он... он мне теперь как брат ,и если хоть кто его тронет ... Пусть молится всем богам и демонам одновременно. Я терял слишком много хороших друзей. Пора это прекратить. Никому не дам право попирать и поучать. "

"Держись, Светик. Ты справишься. Ты всегда справляешься."

Рэкс опустил голову, его взгляд застыл на пустой банке энергетика. Внутри него кипела ярость, но теперь она была холодной и сосредоточенной, превращаясь в чистую, безжалостную решимость.

_______________________________Воспоминание: Старый Призрак в Новом Теле

Далеко не всегда Острозуб был той безжалостной машиной, каким его знали на Аванпосте. Когда-то, в те времена, что теперь казались ему чужим сном, он был мягким, почти хрупким мальчиком. Его черты, ещё не искажённые постоянной хмуростью и расчётом, хранили удивительную для сына Капитана Блэка нежность. Его глаза, те самые, что теперь светились холодной сталью, тогда были полны живого любопытства и сочувствия.

Будучи ребёнком, юный Острозуб избегал шумных игр и соревнований в силе. Он предпочитал проводить время в тишине, наблюдая за сложными механизмами военных машин, или читая древние тексты, мечтая о науке и познании мира. Он не мог пройти мимо раненого зверя без желания помочь, а если видел ссору, то всегда пытался умиротворить спорящих. Он проявлял удивительную для Силонца эмпатию, часто ставя чувства других выше собственной выгоды. Его наставники в ранней академии отмечали его острый ум, но сетовали на "излишнюю мягкость", которая, по их мнению, не вязалась с будущим офицера.

Но Капитан Блэк, его отец, видел в этой мягкости не недостаток, а лишь "необработанный потенциал". Он считал, что сын слишком сильно унаследовал черты своей матери, которая, по слухам, была женщиной удивительной доброты, но погибшей от рук тех самых... Блэк не терпел слабости. Он решил "выковать" своего сына заново, превратив его в идеальный инструмент своей воли.

"Программирование" началось незаметно, исподволь. Капитан Блэк постоянно твердил сыну, что эмоции - это слабость, что сочувствие - это помеха на пути к величию, что мир жесток, и выживает в нём только тот, кто умеет быть безжалостным. Он устраивал юному Острозубу изнурительные тренировки, заставляя его превозмогать боль и усталость, не позволяя проявлять даже малейшие признаки жалости к себе. Он учил его анализировать боевые ситуации без эмоций, видеть в противнике лишь цель, а в любом проявлении милосердия - фатальную ошибку.

Переломный момент настал во время одной из "полевых практик" в удаленном тренировочном лагере. Юному Острозубу, которому едва исполнилось пятнадцать циклов, было приказано провести "зачистку" изолированной зоны, кишащей дефектными Силонцами - опасными, но всё же живыми существами, которых обычно просто изгоняли. Острозуб колебался. Он видел их страх, их попытки спрятаться. Но Капитан Блэк наблюдал. Он стоял рядом, его взгляд был холоден как лёд, а слова проникали прямо в сознание, словно острые иглы.

- Либо ты делаешь это, сын, - тихо произнёс Блэк, - либо ты слаб. И если ты слаб... тогда ты не мой сын. Ты ничто. И ты не выживешь. Они разорвут тебя.

В тот день что-то внутри Острозуба сломалось. Под давлением отца, под его ледяным взглядом, он поднял оружие. Он сделал то, что от него требовалось. Он выстрелил. И ещё раз. И ещё. С каждым выстрелом его сердце каменело, а взгляд становился всё более пустым. Когда всё было кончено, он не почувствовал ни триумфа, ни отвращения. Только опустошение. И странное, жуткое удовлетворение от одобрительного кивка отца.

После этого дня мягкий мальчик Острозуб исчез навсегда. На его место пришёл тот, кого Капитан Блэк хотел видеть - хладнокровный, эффективный, лишенный эмоций исполнитель. Он усвоил урок: чтобы выжить и быть достойным своего отца, он должен быть камнем. Он должен быть безжалостным. Каждый его мускул, каждое движение, каждый взгляд стали отточенными, смертоносными. Его улыбка превратилась в оскал, а смех - в сухой, резкий звук. Он был запрограммирован на убийство, и отныне видел в этом свою истинную цель и смысл существования.____________________________________Троица была уже у входа в мрачное ,холодное словно железо место. Старлайт был задумчив, мало на что обращал внимание. Его стали заботить вопросы ,с чего он не так начал в своей жизни. И эти мысли пробудили в нём простой интерес ,чем что то замудрённое. Почему возникают закаты ,рассветы ,дождь и тому подобное. В душе играла безысходность и он пытался не отпускать бытие ,но забвение не давало ему этого. По крайней мере ,на стороже его жизни был Октард ,мутный ,дёрганный и готовый к любой ситуации ,он уже запомнил всего Острозуба со всех сторон ,все аксессуары ,каждую пылинку ,ибо он не сводил своих глаз с него.

Мёртвый овраг славился особенностью своего ландшафта ,что весьма переменчив. И этот день ,не был исключением в его разнообразности. Впереди команды была пропасть ,по которой пролегала кривая дорожка в форме поваленного деревца. Оба остановились перед преградой. Глаза беловолосого пустые ,нет страха ,кажется его эмоциональный фон уже изжил себя. Черноволосый лишь глянул с презрением на наёмного убийцу ,тот злобно ухмыльнулся ,явно давая намёк на то ,что шея Старлайта желанна его зубам, которые точно целой её не оставят. Однорогий опустил голову и пошел первым. Бревно было большое более менее но двое шли за ним по всю ширину "мостика".

Внезапно , белобрысый запнулся о неровность ствола и лишь охнув ,покосился в пропасть. Октард задрожал и сразу бросился к нему рукой на встречу ,однако ближе к нему оказался Острозуб ,который также ,тянулся к нему рукой ,якобы для того чтобы помочь ,однако на деле ,чтобы подтолкнуть для обуздания свободного падения... Желание спасти товарища оказалось сильнее убийства , серобронированный крепко ухватил его за талию и прижал к себе ,тот не оправившись от шока дрожал как будто его голым выгнали в нестерпимый мороз. Острозуб с удивлением глянул на своего спутника.

Октард был на вид хладнокровен и уверен. Служба также заколила его и придала уверенности. Косорогий закрыл глаза и похлопал в ладоши проговаривая:- Молодец ,Октард... Спас. - а вот ты что то опаздывал. - хмуро пробормотал - иди впереди нас. - Как желаешь.. - нехотя проговорил убийца и пошёл впереди. Оба лишь мутный шагом последовали за ним.

Впереди те самые пейзажи ,что и были описаны ранее. Хмурость ,серость ,искаженные просторы джунглей. Иногда в некоторых далёких областях содрогается область ,валит чересчур густой дым ,гуляют сильные ветра и ураганы , где то снег ,где то солнца свет.

Старлайт подозревал ,что подобных выходок ,как минувшее может быть и не одна. Острозуб ненавязчиво попытается его убить ,но все в команде знают правду ,однако их заставляет действовать аккуратно лишь закон.

Они прошли через пропасть и направились дальше ,входя в глубь этого гиблого места, их окружали иссохшие деревья ,холод ,тоска. Роса не спасало экологию ,кажется ,сам дождь был отравлен. Немного погодя ,они стали слышать вибрирование ,хаотично доносившееся из разных сторон. Затем едва тихие ,уловимые голоса. Что то шепчется ,что то скрывает свой смех ,а что то скалится. - Что это... Вы это слышите ? - спросил Октард осматриваясь. Старлайт тоже смотрел на всякое с округлёнными глазами ,однако с лицом поглотившей аппатии. - Тени. - сказал Острозуб - если можно сказать ,то такая нестабильная форма жизни этих мест ,которая рождается в иллюзиях. Если мы слышим голоса и вибрирование ,значит они близко. Они питаются энергией в целом ,но больше любят жизненную силу.

Троица остановилась смотря по сторонам :- Здорово! И как же нам с ними сражаться ?! - скалился безрогий. - Относительно... Их оболочка подвержена физическим ранам. - говорил убийца - тогда и боятся нечего. - А ... А коли много их ? - тихо мямлил желтоглазый - Тогда веселее будет ! - Креативно ,радостно воскликнул Громила.

Из густых теней деревьев ,травы ,да листы ,одиноких стволов ,стали образовываться фигуры очень темного оттенка ,поднимаясь словно тесто на дрожжах ,а затем и формируясь в тощие фигуры ,это происходило медленно ,процесс настораживал и завораживал. Октард снял со своего плеча лёгкий ,но острый меч с весьма старой биркой поклееной скотчем. Старлайт достал также меч ,но... С откленной кем то биркой. Острозуб лишь уверенно осматривался на теней ,с расслабленным выражением лица. Они застыли в немости холода ,присматриваясь друг к другу...

Мерзкие годовые темного оттенка пораскрывали рты с треском ,будто на века они были защиты и завопили на жертв. Они извиваясь ,неестественно передвигаясь бросились на команду :- Я ЛЕГЕНДА ! - гордо кричал Октард - А ЛЕГЕНДЫ... НИКОГДА НЕ СДАЮТСЯ ! - Он высоко подпрыгнул крутясь в воздухе разрубая пару тройку атакующих словно триммер небрежно подкрашенную в зелёную краску траву. - ПОДХОДИТЕ ПО ОДНОМУ ,МОЯ ГЛОТКА НЕ ГЛУБОКАЯ ! - Пищал Старлайт и отпрыгивая от остальных нападающих ловко отсекал им головы ,думая ,что в этом их слабость. Других он отталкивал ,бил ногами по голове. - Наконец то зарядка ! - Позитивно произнес Острозуб и хватая летящих за шеи бил друг о друга. Летела тёмная субстанция в разные стороны ,ошмётки падали на землю ,обжигая траву своей проклятой природой. А сержант не терял самообладания ,хотя двое других старались. Он хватал одного и сшибал им остальных.

Образовался летящий фантан вязкой чернильной жижицы ,который при контакте с доспехом заставлял области дымится ,но быстро затухал. Как только они расправились с отрядом отродий ,стали замечать ,что образованные тёмные лужи стали соприкасаться друг с другом ,текли ближе к основной массе и после ,тени создавались вновь ,будто удара и не было. - И что же нам теперь делать ?! - в панике кинул звездный свет - У меня есть идея. Но придется провернуть тоже самое ,чем мы сейчас занимались. - хрипел Острозуб хмуро наблюдая за их восстановлением.

Октард понёсся впереди всех атакуя и крича :- ЗАШИБЁМ ! - взмахом меча он отрубил руку уродине - С ДОРОГИ ! - пнул он другого раздавив голову мечом - РАЗМОЛОТИМ!

- Гробы подоражают ! - сказал Старлайт встав на руки и сшибая всех взмахом своих ног , уже натренировано крутясь на руках. Желтоглазый любил больше биться ногами ,а не кулаками или оружием ,скорее уж оружие было дня него козырем, а стандарт,это удары ногами. Монстры подписывались от его ударов дезориентируясь,а Острозуб с улыбкой ,лёгкими движениями сворачивал каждому шею ,кидал на землю и растаптывал.

Как только десерт в виде вязкого явно не аппетитного супа был готов , громила достал зажигалку ,но с символом голубого пламени. Этой зажигалкой сигарету не прикуришь. В кругах Силонцев ,она была боевого назначения. Огонь ,который горит сильнее обычного и также обладает анти магическими свойствами. Он плавно поднес цыкая "огнивом" к лужам и затем ,те ежесекундно вспыхнули бирюзовым пламенем ,тот успел отпрыгнуть. - На удивление работает ! - расслабляясь заметил черноволосый - Не стоит сомневаться) - самодовольно ответил поджигатель - нам пора уходить отсюда. Желательно поскорее.

Трое побежали от места стычки минуя коварные дерева ,сучьев которые пытались их поцарапать. Будто бы они не хотели их отпускать ,а захватить в свои смертельные объятия. По лесу от пламени распространился запах серы и тяжёлых металлов ,охватывая породы ярким пожаром ,это распространялось и на камни ,но не так сильно. Чтобы поджигать плотные породы ,нужно время и температура.

Цикая ножнами ,Октард закрепил свое верное оружие на спине ,а уж клинку ,оставалось дожидаться своего нового звёздного часа. Острозуб никак не был удивлен ,разве что стал куда более энергичен ,ну а Старлайт наконец избавился от чересчур гнетущего эффекта забвения.

- Не ослабляйте свою бдительность. Это место кишит такими выродками. - говорил Острозуб в бегах с остальными - и Где же нам сыскать этот стухший алтарь ? - грозно шипел сероглазый - В центре. Мы сейчас туда и двигаемся. Я был здесь и не раз. Поэтому доверьтесь мне. - продолжал повествование наемный преступник. - Ну я бы не доверился... - с сомнением и едва слышно прокомментировал золотоглазый.

Бега ,энергичные бега ,согревающие тела от холода. Центр близок. Всюду ,по мере приближения витал сладкий янтарный аромат в перемешку с древесной смолой. Они близко.

И вот ,они приблизились к Алтарю ,что стоял у подобия пещеры и скал. Нечто неземное ,опасное ,излучающее страх и неверие ,словно сердце демона. Трое встали перед ним - НУЖНО ЭТО ОБОССАТЬ И СПИЛИТЬ ! - крикнул буркая Октард ,но внезапно из камней ,из других деревьев и камней ,ежесекундно полезли докучающие силуэты ,но уже с едва заметным бардовым цветом. - Октард ,ну ты и накаркал - Жаловался старлайт готовясь к новому бою.

Невольно призванные вновь бросились на них . Черноволосый в немом крике ловко рубил всех мечом ,крутясь ,выгибаясь ,в прыжке ,в кувырке. Он проронил :- Как нам теперь его уничтожить ?! - Раз он материален ,а материал как опора ,его можно сломать. - задумчиво сдавливал он шеи врагов ,которых успел схватить. Бросал в камни ,хватал за ноги и бил о землю ,те лишь разлетались как хрупкая кружка воды , с характерными брызгами. - Но сперва бы разобраться с этими гомункулами - кричал опасливо звездный свет откидывая их серией ударов ног. Кому то вертушку ,кому то ногой по виску ,его ноги были спасительным вихрем ,в котором тени не ориентировались и летели. Мастерство рук ,которые позволяли быть ногам на уровне уродливых рыл ,не в первый раз выручали его.

Острозуб был терпелив ,выжидал момента ,когда цель можно будет сломать уже навсегда. Ряды защитников Алтаря редели. Всё меньше и меньше. Густота нового вида теней с бордовым оттенком очень медленно собиралось. Расчётливый убийца уже все продумал и о самом алтаре. Просто поджечь его той же чудо зажигалкой ,которой он ранее пользовался.

Старлайт приземлился на ноги ,удачно стоя к убийце спиной ,тот же в свою очередь достал штык нож ,с подозрительно заточенным лезвием и замахнулся ему в боковую часть шеи. Беловолосый не замечал этого ,но потом ,в эффекте замедленного действия понял в чём дело... Злобная дьявольская ухмылка ,безумные глаза ,острые зубы ,острие ножа было всё ближе к шее. У Однорогого перед взором пролетела вся жизнь и не один ,а несколько раз ,неописуемый шок ,все чувства смешали взрывая его восприятие хаосом...

Но убийство не прошло успешно Октард летел на громилу и врезавшись в него ,повалился на грязную землю. Восприятие стало принимать обороты в нормальное русло. Неимоверно дрожа ,будто бы в предсмертных конвульсиях , желтоглазый отскочил от обоих. Черноволосый сжимал его руки ,в обоих читалась злоба. Спаситель закричал :- СТАРЛАЙТ ! ПОКУЕМ ЕГО ! ЕСЛИ НЕ МЫ ЕГО УБЬЕМ,ТО ОН НАС !

Острозуб лишь кряхтя ударил его головой в голову ,в лоб. Тот покосился и атлет без труда с себя его отбросил ,поднимаясь с той же маньякальной улыбкой. Зрачки стали подобны змеиным ,он облизнул губы :- СТАРЛАЙТ ! Я УБЬЮ ТЕБЯ! - С восторгом и безумием вопил он чуть ли не срывая голос , криворогий ринулся на него ,но товарищ звёздного света подставил ему под ножку ,тот лишь запнулся ,но не упал...

Белокачанный понял ,что сейчас будет битва за свою жизнь. Он неимоверно дрожа успел остановить его схватив за руки. Острозуб попытался бить его ногами ,но желтоглазый парировал атаку своими ,на выручку пришел Октард который вышиб его с кулака ударом в висок ,но тот лишь отошел пошатываясь ,хватаясь за место удара. Убийца снова хищно оскалился на них ,давая понять ,что у них ничто не выйдет.

Минуло 10 самых сложных минут из жизни двоих товарищей. У алтаря, иссеченного временем и кровавыми отблесками, Старлайт и Октард лежали, словно сломанные куклы. Раны горели, а в глазах читалась обреченность. Над ними, возвышаясь тенью, стоял Острозуб - воплощение хладнокровной, расчетливой смерти, готовый нанести последний удар. Они не смогли оказать должного сопротивления и убить их. Ибо Острозуб воспитывался машиной для убийств, два рядовых против опытного сержанта ничего не сделают. Они ощутили всю тщетность бытия ,безнадежность и страх перед неминуемостью своей тяжкой судьбы.

Но в этот самый миг, когда надежда, казалось, иссякла, раздался нечеловеческий, раздирающий крик, эхом пронесшийся по священному камню. Из теней вырвался Рэкс. Он не бежал - он мчался, словно снаряд, чистого огня. Его обычно добродушное лицо было искажено до неузнаваемости. Глаза, широко распахнутые, горели безумием, отражая в себе адское пламя. Каждая вена на его шее и руках вздулась, пульсируя, а могучие мышцы казались выкованными из чистого гнева. Он кричал, и этот дьявольский голос, казалось, вырывался не из его глотки, а из самой бездны. Старлайт и Октард, измученные и истерзанные, на мгновение забыли о своей боли, их тела дернулись, и они едва не обмочились от первобытного ужаса, который источал Рэкс.- Я УБЬЮ ТЕБЯ ОСТРОЗУБ ! - Вопил знакомый им до боли богатырь ,приближенный по силам к наемнику. Логично предположить ,он не смог сидеть сложа руки и сразу направился спасать своих товарищей ,откладывая всякое дело на потом. Но чего это ему могло потом стоить в самой военной части...

Секунду спустя, прежде чем Острозуб успел среагировать, Рэкс врезался в него. Схватка была мгновенной, брутальной, лишенной всякой грации. Криворогий, привыкший к выверенным движениям и смертельной эффективности, бил уверенно, используя отточенную технику. Его удары были точны, нацелены на уязвимые места, каждый выпад - потенциально смертелен. Но энерго зверь был другим. Он двигался не по правилам, а на инстинктах, словно обезумевший зверь, напичканный чистым адреналином. Он на славу сшибал Острозуба с ног, его удары были не просто сильными, а неимоверно болезненными, словно внутри него взорвалась сотня энергетиков, преобразуя каждую молекулу его тела в чистую, неконтролируемую силу.

Сержант попытался провести серию быстрых, колющих ударов, но опытный рядовой отбивал всякую атаку не предплечьем, а всем телом, отшвыривая противника назад. Его защита была не идеальной, но абсолютно безопасной, словно его боль была заряд, а гнев - непробиваемая броня. Каждый ответный удар Рэкса был разрушительным, не просто удар по плоти, а удар по самой сущности. Кулаки энерго монстра, словно кувалды, обрушивались на Острозуба, заставляя его отступать, чего не было уже много циклов. Лицо сына Блэка, обычно спокойное и невозмутимое, начало покрываться сначала раздражением, а затем и гримасой нескрываемой боли. Каждое попадание Рэкса отзывалось во всем теле Острозуба гулким эхом, словно по нему проехался тяжелый броневик. Было ясно, что Рэкс сейчас не просто сильнее, а абсолютно безжалостен, не чувствуя ни боли, ни усталости. Он был вихрем разрушения, энергией ярости, способной уничтожить все на своем пути, лишь бы спасти друзей.

Октард, забыв о собственных кровоточащих ранах, изо всех сил приобнял Старлайта, прикрывая его от неистового вихря, что поглотил их мир. Он чувствовал, как хрупкое тело Светика дрожит под его рукой, а сам он не мог отвести взгляда от схватки, что разворачивалась в метрах от них. В каждом диком движении Рэкса, в каждом сшибающем ударе, в каждом сумасшедшем крике, Октард видел не просто бой, а агонию колоссального потенциала, вырвавшегося на свободу. Было ясно, что Рэкс работает на износ, выжигая себя изнутри. Такое насилие над собственным организмом не могло закончиться иначе, как полным крахом. Вероятно, Рэксу придёт конец.

Игнорируя боль, что, казалось, разрывала его на части, Острозуб, каким-то немыслимым усилием, достал пистолет. Один патрон. Последняя надежда. Он прицелился. В тот же миг, когда наемный убийца нажал на курок, богатырь издал вопль, от которого, казалось, задрожали сами камни мертвого оврага. Это был крик ярости, безумия и жуткого, леденящего душу понимания, что он, вероятно, не выживет. Этот вопль был настолько мощным, настолько наполненным отчаянием и неварорской силой, что Рэкс, словно одержимый, начал когтями сдирать с себя кожу, не чувствуя боли, лишь высвобождая еще больше первобытной ярости. Пуля, выпущенная Острозубом, летела прямо в голову обезумевшего страдальца.

Но затем произошло то, что навсегда врезалось в память Старлайта и Октарда, то, что противоречило всем законам биологии и здравого смысла. На глазах у израненных Силонцев, Рэкс поймал пулю зубами. Стальной осколок застрял между его стиснутыми, словно тиски, челюстями, издавая скрежет, от которого по телу пробежал мороз. Не теряя ни секунды, коротковолосый, будто подстегнутый этим немыслимым актом, прописал зазнайке еще несколько ударов, каждый из которых нёс в себе не только физическую мощь, но и ошеломляющее чувство безнадежности. Острозуб, теперь уже окончательно сломленный, едва устоял на ногах. Отшатнувшись, он кое-как достал дымовую гранату, бросил её к ногам Рэкса, и, скрывшись в едкой завесе, исчез.

Тишина, наступившая после его ухода, была оглушительной. Густой дым медленно рассеивался, открывая взору обессиленных Старлайта и Октарда фигуру Рэкса. Он выпрямился. Его тело было покрыто рваными ранами от его же когтей, мышцы дрожали, а из глаз все еще сочилось безумие, смешанное с изнеможением. Казалось, он едва держится на ногах, но в нем все еще чувствовалась колоссальная, исступленная энергия.

Рэкс медленно, с усилием, обернулся к ним.

Однорогий и безрогий не могли говорить. Их лица были бледны как полотно, глаза расширены от шока, ужаса и чистого, неразбавленного благоговения. Они только что стали свидетелями чуда, порожденного чистой, животной яростью. В глазах Рэкса они видели не друга, а монстра - не в плохом смысле, а в смысле чего-то несилонско мощного и первобытного. Его вид, измученный, но все еще пульсирующий остатками безумной силы, был одновременно пугающим и вдохновляющим. От него исходил запах озона и горящей плоти, а в его взгляде читалась не только победа, но и предчувствие собственной гибели. Они смотрели на него, словно на призрака из кошмара, который только что спас их, но сам балансировал на грани небытия. Слова застряли у них в горле, остался лишь немой, всепоглощающий ужас и осознание того, что они видели нечто, что превосходило все их представления о возможном.

Найдя в себе силы сказать ,звездный свет сожалеюще глядя словно на монолит проговорил :- Рэкс... Н-нет... Это не та цена за силу которую нужно платить ,зачем...- Рано ты меня списываешь со счетов. Сейчас я найду этого ублюдка и буду убивать его медленно ... Медленно .. следующим будет отец... Им придёт конец уже сегодня ,моё тщеславие не остановить ! - непоколебимо хрипел их товарищ. - н-нужно восстанавливающую сыворотку... Срочно... Тебе осталось жить восемь минут ! - говорил с дрожью в голосе черноволосый - Старлайт ! У ... У тебя есть ?- Д-да. - едва взглотнув ,белокачанный кинул зелёную колбу стоящему.

Казалось бы ,того ,кто играется со смертью ради силы ничто не спасёт ,но Силонцы искусные маги ,есть обширный каталог травника ,где всякое зелье дарует разные эффекты ,хотя здесь куда более тяжёлый случай. Неохотно , громилла ввёл себе его в вену зажимая кнопку на колбе и затем уже бросил бак на землю ,словно мертвую муху. Едва на слушающихся ногах ,старлайт поднялся и подойдя к Рэксу обнял его. Тот ,своими могучими руками ,уже явно готовыми лопнуть обнял его в ответ склонив голову. Сероглазый лишь наблюдал за этим, понимая ,что этот день ему запомнится до глубокой старости... После чего ,то место было обдано синеватым пламенем ,который возможно заберёт это место в миры тлена и прогоревшей земли.

2 Часть ,продолжение.

Дорога назад была мутной ,бойцы не помнили себя ,они были погружены в "забвение" ,подвергнутся ей куда легче ,чем гонять страшные воспоминания. У Старлайта в этой звёздной потасовке жизнь пролетела перед глазами как ускоренный циферблат. Октард всегда ценил своих друзей и никогда не позволял другим обделять и обижать их, он преодолев страх ,последовал своей природе ,принципу ,своей первородной нравственности и проявил мужество ,уместно сказать не взирая на военный устав "Солдатское".

Что насчёт Рэкса ,энергетическая сила вскружила его голову вихрем. Вены его были словно трубы под давлением ,тело горело высвобождающимся потенциалом ,который он проявил успешно ,сделал свою задумку ,но не довёл до конца. Он всем сердцем желал убить того ,чьими руками хотели совершить так хорошо построенное убийство. Инъекция" - которая была дана громиле способствовала его ускоренному выздоровлению ,это как настойка быстро саморегенерации ,зелье, популярное не в каждых солдатских кругах ,но такое необходимое. Имелся дефицит необходимых трав и эмульсий для её изготовления.

Извивающиеся неровные тропинки и холмы не могли продолжать своё течение вечно. Трое фигур показались у массивных, ощетинившихся металлом ворот лагеря, на фоне закатного неба, окрашенного в кроваво-оранжевые тона. Первым, хоть и слегка прихрамывая, шел Октард, за ним, опираясь на него, тяжело ворчал Рэкс. И замыкал троицу Старлайт, чья походка, хоть и была непривычно вялой, ясно говорила: он жив.

Лейтенант Вэст или же как его принято называть иногда Элиас, стоявший возле трехэтажного здания управления, перебирая какие-то бумаги в жесткой папке, поднял глаза. Его взгляд скользнул по фигурам, возвращающимся из-за периметра. Сначала он увидел Октарда, потом Рэкса... а затем его глаза замерли на Старлайте. Папка в его руках чуть дрогнула, и несколько листов бумаги поползли вниз, но Вэст не обратил на это внимания. На его лице, обычно непроницаемом, промелькнула сложная смесь шока, облегчения и какой-то почти невозможной надежды. Он ожидал увидеть всё, что угодно: только Октарда, быть может, Рэкса без Старлайта, или... ничего. Но не их всех. И уж точно не Старлайта. Тень беспокойства и вины, которая постоянно жила в его глазах, внезапно ослабла, сменившись каким-то тихим, почти невидимым изумлением. Он застыл, словно наблюдая за миражом. Хотя , он и не подумал бы ,что Рэкс отправится вместе с ними. Он не видел следов дружбы между остальной двоицей.

Чёрноволосый, не теряя ни секунды, бросил взгляд на замершего лейтенанта. Он быстро оценил ситуацию: разговор с Вэстом, полный объяснений, требовал времени, которого у них сейчас не было. Рэкс нуждался в немедленной помощи.

"Старлайт, держись," - коротко бросил сероглазый, его голос был сух и деловит, но взгляд задержался на товарище чуть дольше обычного. Он мягко, но настойчиво потянул массивного за руку. "Лейтенант, с нами позже, Рэкс нуждается в медиках."

Не дожидаясь ответа, коротковласый повел уставшего до забытия к зданию лазарета, их силуэты быстро удалялись в сумраке. Вэст лишь кивнул, словно выходя из транса. Он смотрел им вслед, затем его взгляд вернулся к одинокой фигуре однорогого, замершего у ворот. Сейчас был не время для допросов или выяснения всех деталей. Главное - они вернулись. И Старлайт... Старлайт был жив.

Подавив внутреннюю бурю, Вэст подобрал выпавшие бумаги, аккуратно сложил их и, сжав папку под мышкой, начал медленно идти навстречу Старлайту. Каждый его шаг был обдуман, но в его походке чувствовалось некое странное, едва заметное облегчение. Он приближался, готовясь к разговору, который, он чувствовал, изменит многое.

Вэст подошел к Старлайту, остановившись в нескольких шагах от него. Лицо лейтенанта было серьезным, но без той прежней, давящей тени, что преследовала его до этого момента. Он внимательно посмотрел на Старлайта, чьи золотые радужки сияли в расширенных до пятикопеечных монет зрачках. Глаза были округлены, словно застывшие в моменте пережитого ужаса, а все лицо говорило о диком, нечеловеческом стрессе. Удивления в нем не было - лишь хрупкое, но глубокое понимание того, что он прошел через смертельную казнь и вышел из нее живым.

Вэст медленно выдохнул. - Старлайт - произнес он тихо, его голос был глубок, но лишен обычного командирского тона. В нем звучало что-то близкое к извинению или, возможно, облегчению. -Я... я думал, что ты не вернешься.

Старлайт лишь покачал головой, не отводя взгляда. Его губы чуть дрогнули, но слова не сорвались. Он словно застрял где-то между тем кошмаром, откуда только что выбрался, и этой, на удивление обыденной, реальностью лагеря.

-Мне... мне жаль, что всё так вышло," - продолжил Вэст, его глаза задержались на истощенном лице Старлайта. Он опустил взгляд, словно не в силах выдержать такую прямоту. -Я знал, на что ты идешь. И я... я не мог остановить это.- Он поднял глаза, и в них снова мелькнула та самая, привычная боль. - Я знаю, это не оправдание, но я должен был попытаться. Поверь, я... я пытался.

-Знаю .- наконец выдавил Старлайт, его голос был сухим, почти беззвучным. В нем не было обвинения, только усталость. Он прекрасно видел, что Вэст был заложником ситуации, что его выбор был лишь мнимым.

-Капитан Блэк, - Вэст произнес это имя с нескрываемым отвращением, словно оно было грязно-липким на языке. -Он... он очень силен здесь. Мое положение, мои полномочия... они ограничены. Я не могу на него влиять, Старлайт. Совсем. Даже... даже Бульменя, со всей его властью, со всем его весом здесь, не в силах с ним совладать.

Коротковолосый сделал небольшой шаг ближе, будто желая донести до Светика всю тяжесть своих слов. - У Капитана Блэка... у него связей и братанов больше, чем у всего этого лагеря вместе взятого. Они пойдут за ним до конца, и они... они могут плюнуть на любой закон, на любое правило, если это выгодно им или если это нужно Блэку. Его сеть влияния раскинута настолько широко, что она выходит далеко за пределы этого места. Любая попытка пойти против него напрямую... она не просто бесполезна, она смертельна. Он убирает всех, кто становится у него на пути. И поверь, он делает это быстро и безжалостно.

Лейтенант замолчал, давая своим словам осесть в воздухе. Он смотрел на Старлайта, ожидая реакции, но тот лишь молчал, его широко распахнутые глаза продолжали смотреть куда-то сквозь него, словно все еще видя те ужасы, что ему пришлось пережить. Вэст чувствовал, что Старлайт понимает, что ему не нужно доказывать бессилие лейтенанта. Он это знал.

- Всё, что я мог сделать... это дать тебе шанс, - Вэст продолжил, его голос понизился до шепота, предназначенного только для них двоих. -Шанс выжить. Я не мог гарантировать тебе его, но я мог дать тебе путь. Хоть и такой... ужасный.

Он посмотрел на свои руки, словно пытаясь найти там ответы. -Многие считают, что это было самоубийство. Что я отправил тебя на верную смерть. Может быть, так оно и было. Но это был единственный путь, Старлайт. Единственный. Или... или ты бы просто исчез, и никто бы даже не вспомнил твоего имени.

Вэст поднял голову, его взгляд стал более твердым. -Теперь ты вернулся. Это... это меняет многое. Для тебя. И для меня тоже.- Он сделал еще один шаг к Старлайту, сокращая дистанцию. -Я не знаю, как ты это сделал. Что ты там пережил. И я не буду требовать объяснений прямо сейчас. Но... ты должен знать, что теперь, когда ты вернулся, Блэк не успокоится. Он не простит тебе этого. Он будет искать тебя.

Вэст продолжил - Мне нужно понять, что произошло. Не для того, чтобы осудить или наказать. А чтобы... чтобы понять, как нам действовать дальше. Как защитить тебя. Потому что теперь, когда ты вернулся, ты стал живым доказательством того, что его план не сработал. А это делает тебя еще более опасным для него.

Лейтенант протянул руку, словно собираясь прикоснуться к плечу Старлайта, но затем опустил ее, чувствуя, что это будет неуместно. - Ты готов говорить, Старлайт? Когда ты будешь готов. Я подожду. Но время... оно на нашей стороне.