Глава 33

– 491 г. е.с. –

Рано утром на площади собрался народ. Уже стоял погребальный костёр. Никто не осмеливался подойти ближе, туда, где неутешная мать рыдала над хладным телом её младшего сына. Отовсюду раздавался шёпот: кто-то горевал вместе с семьёй, кто-то строил догадки. Давид же со старшими сыновьями стояли всего в паре шагов от погребального костра. Даже они были не в силах утешить Ишту. Она бы и не приняла сожалений. Ей был нужен любимый сын! Бедная женщина стояла на коленях. Одной рукой она сжала маленькую ладонь Лиюса, а второй ногтями раздирала толстые ветви, на которых он лежал.

Ясное тёплое солнце, чистое небо. Такая прекрасная погода после сильной метели как насмешка богов в этот траурный день. В мокрых глазах собравшихся рябило не только от снега. Они облачились в белый – цвет чистоты и божественности. Духи заберут душу Лиюса, передавая в руки его вечной матери Сиоаны. Родная же мать отныне и навек останется безутешной. Никогда и никого она так не любила, ни первого жениха, ни мужа, ни старших их сыновей. Видимо, за это боги и наказали её. Забрали Лиюса, её сердце.

Иттер стоял, затерявшись в толпе. Он не находил в себе сил быть там. Там, где лежал его брат, где должен был лежать сам Иттер. Он лишь обрывисто и тихо дышал, беспокойно мечась взглядом в ногах и раскручивая кольца. Принц до последнего надеялся остаться незаметным. Всё же крепкая рука аккуратно коснулась его плеча. Он просел, словно от сильного натиска, и в страхе обернулся. Это был Бранд.

– Как же так, – прошептал он, не сводя глаз с Лиюса. – Бедный ребёнок...

Иттер промолчал. Да и что он мог ответить?

– О, милый, – мужчина нагнулся к племяннику, – как я тебе сочувствую. Потерять брата, столь близкого человека, – он говорил тихо и, казалось, искренне. – Помню, как прощался с сестрой. Жаль, тогда меня не было рядом...

Иттер сжался ещё сильнее от упоминания матери, от понимания, что сейчас он должен будет сделать.

– Аарон, – с грустью протянул Бранд, – как же его охватило горе. Они с этим светлым ребёнком были лучшими друзьями, ты же знаешь.

Мужчина то и дело поглаживал племянника по спине, по волосам, но от каждого его касания, от каждого слова Иттеру становилось всё хуже и хуже. Слёзы, которые, казалось, он все выплакал в ночь, вновь пеленали глаза.

– Даже представить не могу, как ты сейчас чувствуешь себя, – прошептал Бранд совсем на ухо. – Как жаль, что как князь ты должен сделать это с собственным братом.

После этих слов Иттер вздрогнул, наконец посмотрев на дядю. Он приоткрыл рот, но горло сжали вина и страх, и Иттер смог лишь нервно мотнуть головой. Слабо улыбнувшись в попытке поддержать племянника, Бранд подтолкнул его к жрецам. Те протянули руки, приветствуя принца и подводя его к погребальному костру. Ноги его совсем не двигались, будто вмёрзшие в вековые льды. Иттера чуть ли не волочили, как на собственную плаху.

Выйдя из толпы, он наконец-то встретился с ними. С семьёй Лиюса. Что ему делать? Как вести себя? Что говорить? По его вине младший брат теперь лежит тут, совсем холодный и бездыханный. В спину задул ледяной ветер, доносящий перешёптывания собравшихся. Их слова вонзались в принца, подобно мечам. Эдгар и Салан молчали. Они даже не посмотрели на кузена. Стоило ему подойти, как они тут же отошли к отцу, поджав губы. Давид украдкой глянул на племянника. В глазах мужчины не было ничего, кроме скорби. Он не винил Иттера, но и сказать этого не мог. Тяжело вздохнув, Давид направился к супруге. Он аккуратно коснулся её плеча, но Ишта не среагировала. Уже настойчивее он поднял её, но та по-прежнему цеплялась за сына.

– Ишта, пора... – прошептал он, на что женщина лишь сильнее забилась, не переставая лить слёз.

Давид опустил взгляд, прекрасно понимая её. Но Лиюса не вернуть. В отличие от жены, Давид уже сталкивался со смертью, со смертью невинных детей. Он притянул к себе Ишту, стараясь обнять и успокоить, но она продолжала вырываться, желая всем сердцем остаться с любимым сыном. Пусть огонь заберёт и её, лишь бы не оставаться одной, без него! Эд и Сал подошли к родителям, пытаясь успокоить мать, но она их словно не замечала.

Со спины Иттера вновь коснулась чужая рука. Он вздрогнул, вспомнив о том, что всё ещё тут, что всё это – реальность. Сверху нависал Корвейн, пожалуй, единственный облачённый в красные одежды.

– Не стоит печалиться, мой господин, – он улыбнулся. Как он посмел? – Аоран позаботится о вашем брате. Смерть не должна страшить вас.

Иттер закрыл глаза. Зачем они все с ним говорят? Почему это? Зачем вообще обращают на него внимание?! Отдалённый шёпот по-прежнему терзал принца. "Какое горе..." "Как такое могло произойти?.." "Что же теперь будет?.." Корвейн же взял его под руку, подводя ближе. Появились и жрецы Ктахеля и Сиоаны. Они обошли погребальный костёр, принявшись напевать молитвы, что сопровождались плачем Ишты. Иттера качало. Он хотел исчезнуть.

Наконец, Корвейн вручил в руки принца факел. Робкий огонь разгорался на безветренной погоде. Разрастаясь в руках Иттера, он словно выкачивал из него последние капли жизни. Иттер же всё больше угасал на фоне факела. Его, безвольного, подвели к самому телу. Иттер заставил себя взглянуть на брата. Такой бледный и спокойный, совсем не свойственно для столь яркого Лиюса. Поблекли его пшеничные кудри, закрыты небесные глаза. Его губы... его посиневшие губы оставались как напоминание о том страшном яде. Рука принца продолжала биться дрожью. Он не мог. Не мог сделать этого.

Охваченная огнём, княжна вновь побеспокоила мысли несчастного сына. "Мама!.." – закружилась голова.

Вновь взглянув на брата, Иттер так и не смог поджечь его. Он лишь слышал эти проклятые голоса, что не смолкали. А может, они давно стихли, и это вина Иттера, пожирающая его изнутри? Он оступился, в страхе роняя факел. Огонь коснулся забитой снизу соломы, тут же жадно поедая её. С трудом пробираясь сквозь плотные ветви, пламя тянулось к Лиюсу. Корвейн быстро притянул к себе заворожённого Иттера, когда огонь попытался коснуться и княжеских одежд. Принц запнулся о собственные ноги, но жрец крепко удерживал его. Иттер боялся обернуться. Боялся, что все будут смотреть на него, осуждать.

Медленно переводя тяжёлое дыхание, он всё старался держаться. Он чувствовал, как Ишта рвётся к сыну, с каким трудом Давид и братья удерживают обезумевшую женщину. За её горьким плачем больше не было слышно перешёптываний собравшихся, приглушились молитвы жрецов. Лишь треск костра, настойчиво манящий к себе взор принца. "Узри", – шептал неизвестный голос. Иттер в страхе поднял глаза. Лиюса, его светлого брата, больше не было видно. Разросшийся огонь стеной застилал лежащего парня, а языки пламени вырисовывали что-то под странный шёпот жреца Аорана. Иттер порывисто отвернулся, до боли кусая щёки изнутри. Он пытался, боролся, но не смог. Вырвавшись из хватки Корвейна, он всё же убежал прочь под осуждающие взгляды собравшихся.

Весь день Иттер просидел в своих покоях. Прыгающий по клетке Фетер сегодня молчал, а Савва, резво рвущийся гулять, свернулся у ног хозяина. Протяжно вздыхая, он не знал, чем поддержать хозяина. Иттер не вставал с пола, забившись в угол. Он не заслуживал кровати, не заслуживал тепла. Он боялся камина. Снова, как в детстве. Оттого тот и был погашен с самих похорон, а все попытки служанок вновь развести огонь заканчивались криками принца. Под самую ночь в покои вошёл Бранд.

– Иттер? – он растерялся, не увидев племянника. Морок уткнулся куда-то в угол за кроватью, выдавая юного принца. – Боги, что ты там забыл? У тебя слабое здоровье, помнишь? Не сиди в холодном углу.

Мужчина насильно поднял безвольного племянника, усаживая его на кровать. Вопреки мольбам Иттера, Бранд всё же развёл слабый огонь в камине, чтобы хоть немного осветить и прогреть покои. Иттер упёрся спиной в подушки, поджимая ноги и обнимая себя. Он хотел, чтобы дядя ушёл.

– Какие неправильные дни, – всё же начал он. – Сначала исчезновение Аксела, потом твой день рождения, который закончился похоронами младшего сына Давида...

"Замолчи..." – проскользнуло в голове Иттера.

– Тебе, должно быть, очень тяжело? – мужчина присел на кровать. – Потерять в детстве любящую мать, а теперь и отца. А ведь у вас только начали налаживаться отношения, тц-тц, – покачал он головой.

"Замолчи", – Иттер зарылся в коленях, не желая ничего слышать.

– Даже представить не могу, каково тебе осознавать, что ты ещё и причастен к смерти своего брата, – Бранд придвинулся, поглаживая племянника по волосам. – Тот яд... Он предназначался тебе, но ты отдал его бедному мальчику. Он не должен был умирать.

"Замолчи! – принц прикрылся руками, вцепившись в собственные волосы. – Не он должен был умереть!" – осознавал Иттер.

– И все эти беды лишь от того, что ты должен стать князем, – подвёл Бранд. – Я понимаю как тяжело тебе, но другие... Уже конец года. Тебе позволили отсрочку с учётом траура, но на днях всё равно сделают князем.

Мужчина поцеловал племянника в макушку, и Иттеру впервые захотелось помыться от его прикосновений. "Убирайся! – вертелось в его голове. – Нет... я, лишь я повинен в смерти Лиюса! Я сам дал ему тот яд!" С его стороны раздались всхлипы, а затем наконец Бранд ушёл. Савва скромно запрыгнул на кровать, но Иттер прятал лицо и от него. Зарывшись в подушки, он зарыдал. "Боги... за что вы забрали и его?!"

Иттер не заметил как заснул. Он не думал, что вообще сможет, но, видимо, сил не осталось больше ни на что. Савва тихо посапывал, придавив хозяина, даря ему тепло вместо вновь потухшего камина. Волум вздрогнул, когда на улице раздался какой-то шум. Он тут же кинулся к окну, встревожив сорука в клетке, но то было плотно закрыто. Тогда Савва метнулся к дверям, лая и скребясь в них. Иттер тихо простонал от резкого шума, но не находил сил проснуться. Кто-то раскрыл дверь, забежал в покои, а затем грубо схватил принца, чуть ли не сбрасывая его с кровати.

– Быстрее!

В страхе распахнув глаза, в полумраке Иттер увидел перед собой дядю.

– Ч-что случилось? – дрожал его ещё сонный голос.

– Нет времени! – Бранд накинул на племянника тёмный плащ. Схватив за руку, он потащил его куда-то за собой под громкий лай их волумов.

– Д-дядя, что происходит?! – пытался прийти в себя Иттер, пробегая коридоры замка.

– Тише! – шикнул на него мужчина, прикрывая от людей, бегущих к опоясанным огнём конюшням.

– Что... что происходит?!

– Иттер, они пришли за тобой! – неожиданно произнёс Бранд, встряхивая племянника за плечи.

– Кто? Что им надо?

Первое, что заметил Иттер, пожар и крики людей. Слишком быстро, слишком много. Ночь больше не была такой тёмной. Со всех сторон площадь озарял разрастающийся огонь. Его погасят, всё будет хорошо, Иттер верил в это. Но эти крики... Они были очень знакомы принцу. Он с замиранием сердца высунулся в окно. Люди в плащах и масках поджигали здания и убивали всех, кто к ним приближался.

– Изменники. Они ищут тебя, – шептал со спины Бранд. – Они не успокоятся, пока ты здесь.

Иттер вздрогнул. "Где Давид? – в надежде метался взглядом Иттер. – Он точно что-то предпримет!" Порывистый сквозняк осадил его: нет. Не после всего, что было, что Иттер натворил. Должно быть, Давид озабочен своей семьёй. Дедушка? Эниса? В безопасности ли они? "Боги, – сглотнул принц, – хоть бы Сигрид не влезала в бой!" Очередная вспышка пламени выбила всё беспокойство из Иттера. Он оторвал руки от окна, словно то обжигало.

Крики становились громче. Выли даже тени, мечущиеся по стенам замка. Иттер прикрыл уши, вжавшись в плечи. "Сон, это всё сон! – надеялся он. – Мне надо проснуться, я обязан!" Но это было реальностью. Его люди страдали, объятые страхом и огнём. Народ Иттера погибает только потому, что принц оказался кому-то неугодным. Тем, от кого нужно избавиться. Почему его вновь хотят убить? Почему же остальные должны расплачиваться за это?! Кто на этот раз должен отдать жизнь, защищая будущего князя?! Неужели единственным выходом, чтобы всё это прекратилось, оставалось исчезновение Иттера?

Бранд схватил растерянного племянника, выводя из замка. Ноги совершенно не слушались принца, словно и вовсе ему не принадлежали. Мужчина волок его куда-то подальше от посторонних глаз. Иттер рассеянным взглядом то и дело цеплялся за пробегающих мимо людей, за яркое бесконтрольное пламя, за чужаков верхом на конях. Его резко толкнули в спину, выбивая из хватки Бранда. Запнувшись о Савву, Иттер чуть не упал. У лица проблеснуло, отражая языки пламени, лезвие. Волумы принцев тут же накинулись на всадника. Попятившись, Иттер оступился. Бранд удержал его, натянув капюшон. Иттер же ещё больше прикрылся им, пряча белые волосы. Его ищут. Они найдут его.

Бранд оттащил Иттера куда-то в сторону. За углом их ждал встревоженный Шерр. Конь нервно переступался с ноги на ногу. Завидя хозяина, он бодро заржал, отбивая копытом. Бранд подтолкнул племянника вперёд, насильно усаживая в седло.

– Иттер, – вдруг обратился он, заглядывая прямо в глаза, – тебе надо бежать. Ты должен спрятаться за пределами замка, где безопасно!

Иттер вздрогнул, сжав поводья Шерра.

– Нет, я... Я не могу! Как же... Как же?!

– Мой милый, хоть раз я давал тебе повод усомниться в себе?! Просто верь мне. Как всегда, – давил Бранд, видя сомнения племянника. – Они не успокоятся, пока не убьют тебя! Они перебьют всех, кто встанет на пути к их цели!

– Я не хочу, чтобы другие страдали... – поджал он дрожащие губы, вспоминая друзей.

– Но так и будет, – убеждал Бранд. – Пока ты тут, пока ты принц, это будет продолжаться! Давид не позволит тебе уйти с трона, он и ему подобные слишком ослеплены властью, что перейдёт к ним, стань ты князем!

– Но я... Мне страшно, – сглотнув, признался Иттер.

Прервав их разговор, где-то рядом воткнулась стрела, словно поторапливая с решением. Иттер вздрогнул, переводя на неё взгляд. В свете пожара она была отчётлива видна. Звуки стихли, а мир резко сжался до этой стрелы. "Символика Хэрвордов?.. – затрясся он. – Почему стрела, принадлежащая дяде, здесь?! Где Давид?.." – растерянно задышал принц.

– Иттер, не время думать! – воскликнул Бранд, начиная злиться. Он отнял поводья коня, разворачивая того в сторону леса. – Я всё решу, затем помогу тебе вернуться! – убеждал он.

Иттер хотел что-то сказать, надеялся, что ещё есть время! Очередная стрела у самых ног Шерра напугала коня, заставляя пуститься в бег. Иттер старался разглядеть Бранда, попрощаться, но глубокая ночь и плотный едкий дым не давали этого сделать. Вцепившись в поводья покрепче, единственное, что успокаивало принца, – лай его волума. Он был рядом. Всегда.

Иттер мчался, вжавшись в седло и боясь развернуться или остановиться. Когда же он оторвал беспокойные глаза от шеи коня, то стал узнавать знакомую местность. Шерр нёсся к озеру Покоя. "Дракон!" – проскользнуло в рассеянном сознании принца. Это было отличным шансом покинуть княжество. Надежда на спасение, вместе.

"Я сбегаю? – усомнился Иттер. – Вот так?" Он погряз в чувстве вины. Он бросил их. Но не этим ли спасает? Иттер вцепился в длинную гриву Шерра. "Назад пути нет. Я..." – он не мог признаться даже себе. Предательство. Сжав зубы так, что послышался мерзкий скрежет, Иттер наконец выпрямился. "Назад пути нет!" – повторил он.

Очередная стрела прорезала ночную тишину. Она вошла в ближайшее дерево. В этот момент Иттер ощутил себя добычей. В страхе он дёрнул Шерра за поводья, но лишь на мгновение. За ними мчалось несколько всадников. Охота началась. Савва тут же остановился, преграждая им путь, на что Иттер закричал, одёргивая Шерра:

– Нет! Оставь их, ну же!

Задержавшись, Иттер сделал огромную ошибку. Теперь попасть по нему было куда проще. В принца полетело сразу несколько стрел. Он вжался в коня, надеясь укрыться, но одна из них попала прямо в Шерра. Тот заржал, встал на дыбы, и Иттер потерял равновесие. Он рухнул с седла, отбив все рёбра. Конь в страхе забил копытами, и принц еле успел увернуться. Капюшон слетел, обнажая белоснежные волосы. Шансов почти не оставалось. Иттер встал прежде, чем его нагонят. Увязая в глубоких сугробах, он отбежал к ближайшему дереву. Как только светлые пряди промелькнули за широким столбом, в кору тут же вошли три стрелы. Иттер прикрыл голову трясущимися руками, словно это могло спасти его.

Шерр по-прежнему ржал от боли, беспрерывно брыкаясь. Савва продолжал кидаться, кусая ноги вражеских лошадей. Затем раздался громкий скулёж, который страшил Иттера больше всего на свете. Его сердце на миг остановилось. "Н-нет... только не он!" Принц, не задумываясь, высунулся из-за дерева, глядя, как в его волума целится очередной всадник:

– Нет, прошу! – вскрикнул он, обессиленно падая в снег.

Мужчина остановился, а затем по ночному лесу раздался мерзкий смех в унисон.

– Иначе что? – спросил один из них.

Иттер никак не среагировал. Он не мог ничего. Заметив, что принц, вот-вот расплачется, один из всадников всё же выпустил стрелу, попав в волума. Тот звонко проскулил, отозвавшись эхом в сердце принца. Иттер схватился за одежды на груди. Эта стрела прилетела в Савву. Волум же снова залаял. Тише, с хрипами, но он не успокаивался. Он не подпустит никого к хозяину.

– Я умоляю вас, не трогайте его! – закричал Иттер, сквозь проступившие слёзы.

– Он нам ни к чему, – усмехнулся мужчина, спрыгивая с коня. Он достал меч и направил его на принца. – Давай, парень. Чем быстрее закончим, тем здоровее будет твоя скотинка!

Иттер всё продолжал сидеть, скованный страхом. Да! Да, ему надо было подойти, чтобы пощадили Савву и Шерра, так отчего ноги не слушаются? Его окружили ещё двое всадников. Они покинули сёдла и медленно подошли к принцу. Взяв его за плечи, они подтащили его к первому мужчине. Савва развернулся, хромая и пытаясь наброситься на них, но Иттер увидел меч в их руках.

– Савва, нет! Прошу тебя, уходи! – он было уже кинулся к своему волуму, но мужчины за спиной его грубо отволокли, поставив на колени перед первым.

Несмотря на мольбы и крики принца, в его волума прилетела ещё одна стрела, а мужчина, удерживающий Иттера, с силой пнул того в сторону. Слившись со снегом и обессилев, он больше не шевелился.

– Н-нет! – отчаянно зарыдал принц, продолжая вырываться.

– Сколько мороки, – вздохнули у него над ухом.

Иттер всё смотрел в сторону, куда упал Савва. "Он дышит?! Боги, скажите, что он дышит!" – захлёбывался принц в слезах. Он настырно тянулся к нему в надежде увидеть хотя бы его тяжёлое дыхание, но было слишком темно. Иттер почувствовал грубый толчок в спину. Без сил сопротивляться, он тут же рухнул разгорячённым лицом в снег. Чей-то тяжёлый сапог придавил его, а к шее приставили холодное лезвие.

– Нам что, теперь тащить его голову? – слабо слышалось ворчание.

– Просто вырвем ему глаза, – прозвучал твёрдый ответ. – Они у него особенные. Меньше мороки будет, чем с головой.

Иттер зажмурился. Ладно. Пусть. Уже всё равно. Он не слышал напуганного Шерра, не слышал скулежа Саввы. Казалось, не слышит и собственного дыхания, не чувствует биения сердца. "Неужели это конец?.." – из его глаз больше не текли горькие слёзы. Его приподняли за капюшон, отчего Иттер тут же закашлял, задыхаясь. Мужчина занёс меч, а затем... В небе раздался рёв. Громкий и чёткий, подобно грому в ясный день. Иттера выпустили, в страхе осматриваясь по сторонам.

– Что за?..

– Надо кончать его быстрее, не хватало наткнуться на волков или ещё кого!

– Откуда был этот звук?!

Сбивая снежные шапки, что-то кружило над ними, порождая страх. Большой и неуклюжий для такой узкой местности, меж деревьев приземлился дракон. Его было просто разглядеть даже глубокой ночью. Из-за своих широких крыльев и длинного хвоста он казался куда крупнее лошади. Зверь насторожено вытянул шею, надув гребни и осматриваясь. Он прилетел на громкий лай волума, ржание знакомого коня и крики своего человека. Теперь же окровавленный Савва лежал в сугробе, Шерра не было видно, а Иттера прижали к земле, занеся острый меч. Дракон с презрением сузил глаза.

Где-то со стороны один из мужчин, всё ещё восседавший на коне, медленно вложил стрелу в лук. Это не ушло от встревоженного дракона. Он тут же увернулся, оставляя за собой стрелу, с треском вошедшую в ствол дерева. Двое мужчин, державшие принца, кинулись к лошадям, но дракон быстро перерезал им путь, распугивая коней. В этот момент он стал добычей ценнее принца. Пока один мужчина всё ещё прижимал Иттера к земле с занесённым мечом, остальные прицеливались в дракона. Они не решались и постоянно пересматривались, пока наконец один не осмелился.

В дракона выпустили стрелы. Сначала одну, а затем сразу со всех сторон. Зверь взмахнул хвостом, будто хлыстом, расправил крылья в попытке отбиться, но пара стрел всё же вошла в его ещё неокрепшую чешую. Он громко взревел, напугав людей ещё больше. Мечась взглядом от одного человека к другому, дракон скалился и шипел. Прилетела ещё одна стрела, пробив тонкое крыло. Дракон зарычал, щёлкая пастью перед врагами. Вооружившись, они окружали его.

Мужчина, державший принца, решил не медлить. Он занёс над ним меч, желая поскорее расправиться с ним и убраться. Иттер задержал дыхание. Вот и всё. Зажмурив глаза, последнее, что он услышал – обеспокоенный рёв дракона, прерывающийся каким-то странным, более глубоким звуком. Затем обжигающее тепло, треск и крик. Вопль мужчины, растерянные возгласы его сообщников.

Иттер раскрыл глаза. Он знал, что увидит, знал, что его это испугает. Объятый пламенем человек. Снова. Снова этот запах, эта беспомощность. Мужчину поглотил дикий огонь, охвативший с головы до ног. Он отбросил меч, схватился за голову, рухнул в снег. Он кричал так истошно, извивался, словно обезумевший. Ни что не помогало избавиться от пламени. Дракон пискнул. Он был растерян и напуган не меньше Иттера. Наёмники воспользовались этим.

Они закричали – от страха или для храбрости. Обнажив мечи, с разных сторон они накинулись на дракона. Тот замешкался, пропустив несколько раздирающих ударов. Щёлкая пастью, размахивая когтями и хвостом, он пытался отбиться от нападавших. Иттер с трудом приподнялся, на трясущихся руках отползая от догорающего мужчины. Он замолчал. На этот раз всё было быстрее. Принц завертел головой: "Не смотри!"

Из последних сил он поднялся, осматриваясь по сторонам: "Шерр?.. Савва?!" В свете тускнеющего огня Иттер разглядел своего волума неподалёку. Савва по-прежнему бездвижно лежал в глубоком сугробе. "Н-нет", – с усердием сглотнул Иттер, просев на дрожащих ногах. Он сделал шаг к нему, короткий и шаткий, словно тот был первым в его жизни. Следом второй, более уверенный из-за страха за верного друга. Иттер побежал. Но не успел он приблизиться к Савве, как растерянный дракон сбил его хвостом, уворачиваясь от толпы людей.

Принц отлетел к дереву, сильно ударив плечо. Он с трудом открыл глаза. Из-за шума в голове даже зрение толком не фокусировалось. Сжав пальцы, Иттер нащупал стрелу. Он поднял её, словно впервые видел. "Дядя?.. – разглядел он символику Давида. – Что происходит? Почему снова?.." Пытаясь поднять взгляд, Иттер наткнулся на лук. Что-то в его голове прошептало: "Вот он шанс. Спасти себя и дракона!" Иттер тут же устрашился от одной только мысли: неужели это его слова?! Он в страхе отбросил стрелу. "Дракон летает, – уверял себя он. – Мне же... Мне ничего уже не надо!"

Дракон взревел, когда один из нападавших вновь ранил его. "Что я такое говорю?! – прикусил губы Иттер. – Если они выживут, то расскажут о драконе! О моём трусливом побеге! Что мне делать?!" Его голова раскалывалась от криков, от лязга железа, от удушающего запаха горелого мяса. Наконец стало тише. Возглас человека оборвался хлюпающем, до боли знакомым кашлем. Оторвав глаза от снега, Иттер увидел, как дракон вцепился в шею одному из нападавших. Дыхание принца остановилось вместе с наёмником. Иттер вжался в дерево. Он хотел исчезнуть.

Тёмная, почти чёрная в ночи кровь разлетелась крупными каплями на метры. Дракон шумно выдохнул. От его пасти и раны на шее мужчины исходил пар. Все замерли. Раздался глухой хруст. Так быстро и просто, словно кто-то наступил на сухую ветвь. Дракон перегрыз шею, оставив тело мужчины в снегу. Не он здесь добыча. "Боги..." – сердце Иттера почти не билось. Он боялся дракона.

Хруст снега раздался совсем рядом. Иттер не сразу увидел несущегося на него мужчину. Обняв себя руками, принц уже было приготовился к худшему, но тот пробежал мимо. Сейчас спастись ему было важнее приказа. "Нет!" – Иттер резко привстал, схватившись за дерево. Если этот мужчина убежит, он расскажет обо всём! "Как я смогу ему помешать?!" – тут же забился он. В угасающем огне дракона проблеснула стрела, отвергнутая принцем недавно. Ударившись головой о дерево, Иттер всё же схватил её, нервно ища в снегу лук. "Нашёл!" – в страхе сглотнул он.

Руки Иттера бились неумолимой дрожью. Враг не видел его, не знал, что принц вооружён, что он превосходный стрелок. Ветер стих, замерцали ясные звёзды. Всё словно замерло, не мешая парню сосредотачиваться. "Это неправильно!" – унимал он требовательный голос внутри себя. Сознание работало против него, подкидывая воспоминания. Его долгие сомнения приводили лишь к худшему. Всегда.

Стрела метко попала в ногу мужчины, и тот завалился с криком. "Замечательно, – принц нервно прикусил щёку. – И что же дальше?!" – проклинал себя он. За спиной раздался протяжный рёв. Обеспокоенно развернувшись на него, принц увидел, как раненый дракон оторвался от земли, с трудом взлетая сквозь густые деревья. Иттер в страхе осмотрел то место: сгоревший мужчина, ещё двое разодраны. "Сколько их было всего?.." – нервно вспоминал он.

Подстреленный наёмник через боль поднялся. Дракона нет. Надо закончить дело. Заметив это, Иттер принялся искать следующую стрелу. "Я всё равно не выстрелю. Мы оба знаем!" – пятился он. Снег за спиной промялся под чьим-то весом. Развернувшись, Иттер увидел второго мужчину, последнего выжившего. Оба шли на принца, зажимая его к дереву. Трясущаяся рука с луком вызывала лишь улыбку и нервный смех.

"Прошу... – лишь в мыслях произнёс Иттер. Наткнувшись спиной о широкий ствол, он сдался, опустив лук. – Я не убийца, не герой! Великие боги, прошу, не испытывайте меня больше!"

Как только оба подошли достаточно близко, занося мечи, с неба на них полилась струя пламени. Дракон с новым рёвом снёс объятых пламенем людей, втоптав их в снег и раздирая ещё живых врагов. Иттер медленно сполз по стволу дерева. Среди них он видел свою мать, горящую вместе с ними. Она тянулась к Иттеру, звала его, раскрывая объятия. "Дракон не принесёт мне спасения, – осознал для себя принц. – Только не так..."

– Нет... – зашептал он, не отрывая взгляда от терзающего мужчин дракона. – Не надо... Прекрати...

Дракон наконец оторвался от них. Обеспокоенный, он ткнул окровавленную пасть в Иттера, тревожно обнюхивая его.

– Не трогай меня! – вскрикнул он, отталкивая его морду. – Убирайся! – дрожал его голос.

Иттер не мог перестать трястись. Как он посмел забыть, что растил не просто лесного зверька, а дракона! Того, кто растерзал отряд наёмников всего за несколько минут. Того, кто дышит огнём! Дракон растерянно отошёл. Он опустил надутые гребни и заурчал. Он не понимал, почему Иттер гонит его. Принц же продолжал вжиматься в дерево в надежде, что дракон уберётся.

Медленно отступая под разгневанным взглядом человека, дракон неожиданно остановился. Он медленно развернулся, ища что-то в снегу. Иттер быстро осознал: там лежал Савва. Тихо и неподвижно, как и прежде. Дракон аккуратно ластился к волуму. Уткнувшись мордой, он стараясь поднять маленького друга, но ничего не выходило.

– Н-не трогай его! – вскрикнул Иттер. Он не знал, что в голове у дракона.

Дракон же насторожился. Он вскинул голову, смотря куда-то вдаль. Обернувшись на Иттера, он словно сомневался в том, как ему поступить.

– Лети прочь! – приказал принц дрожащим от слёз голосом.

Дракон помедлил. Он ещё раз грустно глянул на волума, а затем – более решительно – на Иттера. Обдумав, зверь разбежался, взмахнув раненными крыльями. Он крепко вцепился острыми когтями в принца и оторвался от земли. Под испуганный вскрик Иттера дракон уносил его прочь.

Конец 1 части