Глава 5

Лана не замедляла шагов. Сердце гулко билось в груди, и каждый его удар отдавался тревожным эхом в голове. Она двигалась за Фригг, ощущая, как напряжение нарастает с каждым поворотом.

Фригг уже скрылась из виду, её силуэт растворился в полумраке коридора. Лана нырнула за ней в узкий проход, где стены словно сжимались, тянулись к ней, будто сами хотели увести глубже в недра дворца. Факелы мерцали, отбрасывая дрожащие тени, в которых чудилось движение.

Вдруг — глухой рык. Он пронёсся по коридору, ударив по ушам, как предвестие беды. Лана резко остановилась. Звуки стихли, но напряжение повисло в воздухе, будто сама тьма затаила дыхание. Она оглянулась.

И тут, без предупреждения, на нее вылетело нечто огромное. Гигантский пёс с глазами, горящими, как раскалённый металл, и клыками, сверкавшими в тусклом свете. Лана едва не закричала, но инстинкты сработали раньше страха.

Заклинание. Воздух задрожал от магии — поток ветра вырвался из её рук, ударил по зверю, отбросив его. Но лишь на секунду. Пёс поднялся, мощный, неудержимый, и снова бросился вперёд.

Только тогда Лана заметила деталь, от которой у неё перехватило дыхание: металлический ошейник. Именно такой был у существа, изображённого на фреске и мех, особый мех. Его ни с чем не спутаешь. Это был он. Он сошёл со стены.

Пёс рванулся вперёд. Лана вытянула руки, инстинктивно поднимая водяной щит. Волна закрутилась, защищая её от первых ударов. Но зверь оказался слишком быстрым. Он прыгнул, прорвав завесу. Время словно замедлилось.

"Не успею" — поняла Лана, отступая. Пёс был слишком близко.

И тут — вспышка. Пёс отлетел в сторону, окутанный серебристой сетью чар. Перед Ланой стоял Джеймс, рука еще тлела магическим следом.

— Лана! — крикнул он. — Ты в порядке?

— Кажется... — выдохнула она, не отводя глаз от пса.

— Хорошо, — Джеймс уже поднял руку, собираясь нанести завершающий удар.

— Нет, стой! — воскликнула Лана, резко вскинув ладонь. — Не убивай его!

Он замер, напряжение дрожало в воздухе.

— Что? Почему?

— Этот пёс... он с фрески.

— С фрески?! А разве ему не на стене место?

— Просто... обездвижь его, — голос дрожал, но в нём звучала твёрдость. — Пожалуйста.

Джеймс не колебался. Магия собралась в его руках, превращаясь в сияющие нити, которые обвили пса, сжимая его движения. Тот зарычал, дернулся — но магическая сеть держала крепко. Через мгновение зверь застыл, связанный, но живой.

— Что здесь происходит? — выдохнул Джеймс.

— Пока не знаю...

— Вижу, вы нашли пса, — раздался голос Фригг. Она появилась на пороге, как всегда спокойная. В сопровождении того самого охранника.

— Точнее, он нашёл нас, — отряхнулась Лана

— Вы в порядке? — заботливо поинтересовалась Фригг.

— Госпожа, что случилось — Лана сделала шаг вперёд. — Что с фреской?

— Раз уж ты здесь, — Фригг слегка склонила голову, её голос был ровным, но в нём чувствовалось что-то испытующее, — почему бы тебе не взглянуть самой?

Она развернулась и повела их дальше по коридору. Лана и Джеймс последовали за ней, не обменявшись ни словом — их шаги эхом отдавались в каменных стенах. Когда они вошли в зал, воздух там словно сгустился. Запах старых чернил, золы и чего-то едва уловимо сладкого висел в воздухе.

Фрезка. Когда-то яркая, живая, полная движения, теперь она выглядела изувеченной. Краска потрескалась, центральная фигура была частично стёрта, а по поверхности будто прошлась чья-то грубая рука, нарушив тонкую вязь плетения. Иллюзия, некогда оживлявшая её, едва мерцала, словно боролась за существование.

— Клянусь стихами Квасира... — прошептала Лана, остановившись перед изображением. — Что здесь вообще произошло?

— Мы надеялись, что вы нам скажете, — раздался голос сбоку. Он был сухим, с лёгкой, почти ленивой насмешкой. Лана резко обернулась.

Перед ней стоял мужчина в тёмной мантии, лицо его было частично скрыто капюшоном. Глаза — светлые, холодные, изучающие. Она не знала его. Не помнила среди приближённых Фригг. Тем не менее, он говорил с той самоуверенностью, которой обычно обладают только те, кому позволено слишком многое.

— Последней, кто прикасался к фреске, были вы, — повторил он, почти обыденно, словно делая замечание о неубранной пыли.

Лана заморгала, пытаясь справиться с нарастающим чувством беспорядка. Когда они вошли в зал, он был пуст. А теперь... она оглянулась.

По бокам собрались люди. Незаметно. Без звука. Как тени. Кто-то из гостей стоял у входа, шепча что-то, указывая на стену. Локи, вальяжно прислонившись к перилам балкона, жевал яблоко, сверкая ленивой улыбкой. Тор рядом, скрестив руки на груди, глядел на фреску так, будто собирался проломить её молотом, если понадобится.

— Вижу, твоя реставрация не удалась, — фыркнул Локи. — Но, по крайней мере, выступление было яркое.

Лана закатила глаза и медленно шагнула ближе, не сводя глаз с рисунка. Магия, которую она ощущала раньше, теперь вибрировала сильнее, будто внутри стены билось сердце.

— Госпожа... прошу, — Лана повернулась к Фригг, сдерживая дрожь в голосе. — Позвольте мне осмотреть фреску.

Фригг молча кивнула.

Лана подошла к рисунку, положила ладони на холодную поверхность фрески. Магия отзывалась еле ощутимым пульсом, словно сердце, загнанное в сон, всё ещё билось под слоем красок. Она начала осмотр: проверяла каждую линию, каждый узел иллюзии, каждую точку плетения.

Лана сосредоточилась. Внутри магического плетения что-то не совпадало. На первый взгляд всё было верно: узлы крепкие, каналы энергии — чистые. Но когда она коснулась одного из внешних контуров, её пальцы отскочили, как от тлеющего угля.

Это было чужое.

Она нахмурилась. Ни Корнелия, ни она сама не использовали бы такую структуру — слишком нестабильная, слишком... скрытная. Это было добавлено позже.

Она нахмурилась, снова проводя пальцами по поверхности фрески, ощущая каждый скрытый нюанс магии. Ни Корнелия, ни она сама не использовали бы такую структуру — слишком нестабильная, слишком... скрытная. Это было добавлено позже. Что-то явно не сходилось.

— От магии всегда одни беды, — буркнул Тор, стоящий сзади, не проявляя особого интереса, но, видимо, не в силах удержаться от комментария.

— Сказал парень с магическим молотом на поясе, — ответила Лана, не отрывая взгляда от фрески.

—Что ты хочешь этим сказать? - вызывающе спросил Тор

Лана медленно произнесла, больше себе, чем остальным:

— Кто-то внедрил в плетение фрагмент иллюзии... маскирующий осколок.

— Что? - не понял Тор

— Госпожа, — сказала она, проигнорировав Тора — прошу взгляните.

Лана провела рукой по поверхности фрески, и магия отозвалась мягким, едва заметным светом. Она коснулась одного из узоров, и под её пальцами плетение вспыхнуло, показывая тонкую, перепутанную структуру — почти невидимую без должного взгляда.

— Вот, — сказала Лана, не отрывая взгляда. — Видите этот фрагмент? Он не сочетается с основным потоком. Как будто... вставлен поверх, как чужеродный элемент.

Она слегка усилила поток своей энергии, и узор послушно подсветился — теперь в нём отчётливо виднелась резкая разница: одни линии были чёткими, ровными, а другие — рваными, зигзагообразными, с характерной «грязью».

Фригг нахмурилась, внимательно вглядываясь.

—Ты уверена? — спросила она негромко.

Лана покачала головой:

— Да. Более того... — она указала на тонкую едва заметную спираль в центре. — Это иллюзорный замок. Он скрывает какой-то объект в потоке. Почти как хранилище, только миниатюрное и сложное.

Фригг сдвинула брови, пристально вглядываясь в переливающееся магией плетение. Свет, исходящий от заклинаний Ланы, отражался в её глазах.

— Здесь был тайник, — произнесла она.

— Прямо за фреской, — подтвердила Лана, не отводя взгляда от вспыхивающих в воздухе нитей.

Из-за спины раздался скептичный голос:

— Госпожа, вы ей... действительно верите?

Фригг не обернулась. Её голос был спокойным, но в нём прозвучала непреломимая сталь:

— Я верю своим глазам. И они говорят то же, что и она.

Затем она на мгновение взглянула на Лану, и в её лице промелькнула редкая мягкость:

— Благодарю тебя. Не волнуйся. Мы разберёмся. А пока — запечатаем фрезку.

Лана, поколебавшись лишь на секунду, сделала шаг вперёд:

— Прошу, позвольте мне помочь.

Фригг на миг задумалась.

— Что ж... — её голос был мягким, но в нём звучала власть. — Я полагаю, твоё желание найти виновного вполне объяснимо. Я разрешаю. Но действуй осторожно. Эта фреска уже принесла нам слишком много неожиданностей.

— Вы не пожалеете, — твёрдо сказала Лана, сжав кулаки. В её голосе не было ни тени сомнения.