Глава 34. Эпилог

В кофе с молоком красиво плавало несколько кусочков колотого льда. Я помешала пластмассовой трубочкой внутри прозрачного стакана, стараясь растворить их побыстрее, охладить горячий напиток.

В кафе было шумно, людно. После долгой лекции множество студентов всегда забегало сюда в поисках перерыва на обед или хотя бы чашку кофе.

Увы, сегодняшний день исключением не стал.

Хорошо, что я могла отвлекаться, а если быть точнее - ничего не замечать, продолжая рассматривать лишь прозрачные льдинки на фоне тёмно-бежевого кофе с молоком.

- Стеша? Ты вообще слышишь меня? - слова доносились словно сквозь толстую стеклянную стену. Меня нелюбезно толкнули локтём в бок, отчего я поморщилась, подняла голову на сидящих рядом людей.

- Наконец-то,- с заметным недовольством заметила Ева, щурясь от яркой витрины кафе позади меня.- Ты что, оглохла? Стеша, чёрт, я зову тебя уже столько времени!

- Извини,- я вздохнула, натянула на лицо виноватую улыбку.- Задумалась.

- В который раз, Стеша?

Мне стоило больших усилий сдержать вымученный вздох.

- Стеша, ты будешь брать у профессора новую тему для своей курсовой работы? - поинтересовалась Анна. Наша с Евой одногруппница сидела напротив, медленно потягивала ананасовый сок.

Я же медленно, безразлично пожала плечами.

- А смысл?

- То есть? - она не поняла, даже перестала крутить в руках стакан.- Ты ведь говорила, что предыдущая тема тебе неинтересна.

- Поверь, что новая будет такой же,- невесело усмехнулась я, подпирая щеку рукой.- Если честно... Если честно, я думаю брать перерыв. Наверное, год или два, пока не решу, что делать дальше.

Девушки переглянулись, Ева шокировано уставилась на меня.

- Ты что несёшь?

Я вздохнула, потёрла глаза. Откладывала этот разговор.

Отвечать не хотелось и я как могла тянула паузу. Придётся хотя бы частично выворачивать душу, а мне сейчас этого не особенно хотелось.

- Стеша, ты же одна из самых перспективных студенток нашего курса,- не поняла Ева, начав разговор первой.- Национальный музей принял твоё заявление на летнюю стажировку. Профессор готов закончить с тобой свою кандидатскую работу, взять тебя искусствоведом в свою команду.

Анна нервно поглядывала то на неё, то на меня.

- Почему ты решила всё бросить?

Я прикусила губу, вздохнула.

- Мне это больше неинтересно. Возьму перерыв, поработаю немного. Если спустя время пойму, что всё ещё хочу этим заниматься - то вернусь в университет. Если нет, то пойду искать что-то новое.

Глаза Евы смешно округлялись с каждым сказанным словом всё больше и больше. Она даже забыла про салат с авокадо и тунцом, стоявший перед ней.

- И кем собираешься работать?

- Официанткой, барменшей, консультантом в магазине,- я пожала плечами.- Вариантов полно. Что угодно, лишь бы не сидеть дома. Надо чем-то заняться.

- То есть, определённых идей нет? Тебе вообще всё равно, чем заниматься?

- Ну да. Всё равно.

Подруга решительно хлопнула по столу, за которым мы сидели. И развернулась ко мне полностью, подвинув стул.

- Что вообще с тобой происходит, Стеша? - негромко и непонимающе поинтересовалась Ева.- Ты самый целеустремлённый и амбициозный человек из всех, кого я знаю. Ты всегда знала, что ты хочешь от жизни, ни одного случайного принятого решения. А что это? Что такое происходит с тобой последнюю неделю?

У меня в голове отозвалось лишь последнее слово. Неделя. Семь дней. Вот значит, сколько я уже тут, сколько пытаюсь жить по-прежнему.

- Стеша?! - кажется, моё невежливое безразличие к последним вопросам вконец разозлило Еву.- Ты снова меня не слушаешь?!

- Извините,- я попыталась улыбнуться им, почувствовав кроткий укол досады.- Я, наверное, пойду. Из меня сейчас ужасный собеседник.

- Как и все последние дни...

- Да, пожалуй. До завтра.

Я было уже накинула на себя серый плащ, завязав шарф на шее. И взяла в руки кожаный рюкзак.

- Стеша, мы ведь сегодня идём в кино,- вспомнила Ева, предприняв последнюю попытку эмоционально растолкать меня.- На ту мелодраму с рекламы, помнишь? Пошли с нами, развеешься немного.

- Эм, наверное не лучшая идея. Может быть в другой раз.

Ева хмуро глянула на одногруппницу, после снова на меня.

- Уверена?

- Спасибо большое,- честно ответила я ей, дружелюбно улыбаясь, застегивая пуговки плаща на груди.- Но не стоит. Сейчас не поможет. Мне просто нужно время. Явно больше, чем неделя.

По странным взглядом было ясно, что именно им ничего не ясно. И мне видимо стоило уже идти домой, пока подруги не решили сдать меня психиатру. Я всё ещё не научилась лавировать острыми репликами после всего произошедшего.

Но в дверях кафе, уже на улице на меня буквально налетел невысокий юноша со светлыми волосами. Я даже не вздрогнула от неожиданности - лишь подняла на него глаза.

- Стеша, ты! - Алекс, мой давний хороший друг, явно рассчитывающий на свидание в будущем, быстро извинился на внезапный налёт, положил руку мне на плечо.- Так и думал, что тебя здесь найду. Ты не занята?

Я качнула головой, уже догадываясь, что скорее всего услышу дальше.

- Завтра в клубе будет вечеринка,- Алекс нерешительно пожал плечами, пытаясь подобрать слова.- Я был бы рад, если бы ты сходила со мной.

Он был такой милый, такой непосредственно добродушный. Мой весёлый внимательный друг, что почти год помогал мне осваиваться в университете и свёл с большей частью нынешних друзей. Моя первая влюблённость, моя долгая поддержка.

Когда-то я мечтала услышать эти слова о свидании. Ещё в той жизни, что когда-то имела. Но, кажется, уже не сейчас.

Мой взгляд переместился на незнакомого мужчину где-то позади Алекса. А после снова на друга. И внутри ничего не поменялось. Абсолютно ничего. Я словно и продолжила смотреть на просто какого-то человека, без капли особых эмоций. Неужели я отныне буду столь бездушная?

- Алекс... - надо было как-то прекратить это здесь и сейчас.- Прости, но... Я думаю, что тебе стоит позвать кого-то иного. Кажется, Лея только и ждёт, пока ты обратишь на неё внимание. Но я... извини, Ал, ты потрясающий друг. Я не смогу увидеть в тебе что-то ещё, давай оставим как есть.

Юноша даже напрягся. Кажется, я могла бы обойтись и менее радикальной формулировкой.

- Я поспешил? - он робко улыбнулся.- Может нам просто попробовать? Никто ведь не заставляет торопиться, думаю, что всё дело во времени, я ведь могу и подождать... Мы можем подождать.

Догадываюсь, как сейчас выглядела моя тихая полуулыбка.

- Прости, конечно, но для этого ожидания нам жизни не хватит,- шутки не вышло, я вздохнула, потёрла глаза.- У меня был тяжелый день, прости пожалуйста. Давай поговорим позже.

Я снова улыбнулась на прощание, обошла его по кругу. И сделала пару шагов к автобусной остановке.

- Стеша? - кажется, Алекс был намерен обсудить мои слова подробнее. Я же твердо решила не поддаваться.- Стеша? Ну погоди же. Стефания!

Меня словно в ту же секунду обдало ледяной водой.

До бордюрного камня я так и не дошла. Застыла где-то в паре метров. Вздрогнула, глаза невидяще уставились перед собой, губы плотно сжались, подымая с самых глубин моей души те самые кипящие эмоции, что я старательно душила последние дни.

- Больше никогда, Алекс, пожалуйста,- я услышала свой голос словно издалека.- Никогда, слышишь? Не называй меня так, даже не вздумай.

Кажется, он говорил что-то ещё. Я не слушала. Да и не старалась расслышать.

***

Поворачивая в замке своей квартиры грубый ключ, я оставила его там. А после повернулась спиной, прислонилась к двери. И выдохнула, закрыла глаза.

Всё здесь было как всегда. Каждая вещь, каждый человек. Каждое действие.

Но вот только всё потеряло смысл.

Я медленно сняла с себя верхнюю одежду, замшевые высокие сапоги, шарф. И бросила рюкзак на тумбу в прихожей. Присела там же, рядом с ним, уткнула локти в колени, зарылась пальцами в свои светло-русые волосы. И тихо, сдавленно выдохнула, не слушая раздражающе постукивающее сердце.

Я так не любила эти моменты наедине с собой. Когда от мыслей уже ничего не могло отвлечь извне, в голове словно разрывалась плотина высокого водопада, позволяя огромной лавине буквально затопить каждый уголок моего сознания. В такие моменты было особенно плохо.

Но и находиться вместе со всеми, жить как и до этого, у меня пока что не получалось. Повседневные разговоры, заботы, хлопоты. Меня буквально накрывало от того, насколько это всё сейчас было лишним. Бесполезным. Я уже ничего не хотела, ничему не радовалась. Просто терпела, ожидая пока смогу остаться одной и снова сражаться за болезненные мысли внутри себя.

Во мне словно что-то умерло, и дело, увы, было не в метафорах.

Двигаться сейчас мне так и не хотелось. Я продолжала сидеть, уткнувшись головой на согнутые руки, не открывая глаза. И просидела бы явно куда больше, если бы не услышала мягкий разменный тон голоса, что почти всю свою жизнь звучал на меня лишь сквозь динамик телефона.

- Тяжёлый день?

Я вздрогнула, подняла голову. В дверном пролёте, ведущем на нашу с Евой небольшую кухоньку, стояла женщина. Невысокая, стройная, с теми самыми светло-каштановыми волосами, вечно убранными в небрежный пучок. Высокие брови, чуть скучающе-спокойная усмешка на аккуратных губах.

- Мама?!

Она улыбнулась чуть шире, будто даже уставшее. И оправила на себе светло-зеленое кашемировое платье.

- Будешь блинчики? Твои любимые, с мёдом.

И когда я неспешно показалась на кухне, мама уже накладывала небольшие золотистые кругляши на большую тарелку. Поставила передо мной, жестом показала на баночку со свежим мёдом возле кружки ароматного чая. И снова отвернулась к плите, переворачивая на сковородке новую порцию блинчиков.

- Ты так задумалась, что не заметила моё присутствие? - всё тем же размеренным тоном поинтересовалась мама, стоя к мне спиной.- Я же и вещи у двери оставила, думала, ты вернёшься чуть позже.

Я молча смотрела на неё, думая, как бы менее категорично прозвучать. Но разыгрывать сейчас словно ничего не было - это казалось бессмысленным.

Женщина ещё что-то щебетала, негромко рассказывая. А я даже перестала вдумываться в услышанные слова.

И в небольшую паузу, пока мама доставала новое блюдо из шкафчика наверху, я вздохнула, потёрла глаза.

- Лорена?..

Мой тихий голос прозвучал между нами на удивление громко.

Надо отдать матери должное - она не вздрогнула, не запричитала, лишь глухо хмыкнула, всё же достав блюдце, переложив на него порцию зарумянившихся, горячих блинчиков. И выключила огонь на плите, медленно развернулась ко мне.

- Да уж...- тихо сказала она, невесело глядя куда-то перед собой.- Если честно, не думала, что ещё хоть раз услышу это имя. Знаешь, милая, память избирательна. И с годами я начала воспринимать себя как совершенно другого человека.

- Да, но ты не человек,- заметила я.- Леди Лорена ОдоМоаль. Чистокровный ангел, единственная дочь советника Несущих. Вот кто ты на самом деле.

- В этом мире я просто человек,- её губы дрогнули в меланхоличной улыбке.

Она вздохнула, снова оправила своё любимое теплое платье, достающее чуть выше колен. И подошла к столу, за которым я сидела, опустилась на стул напротив.

- Ешь, милая,- она заметила, что к еде я так и не притронулась.- Что бы не происходило, жизнь идёт дальше. Не превращай себя в жертву собственных мыслей.

- И это всё, что ты мне скажешь?! - я даже вскинула брови, приподнялась над столом на выпрямленных руках.- Ты всю жизнь умалчивала от меня столько подробностей! Неужели и сейчас не хочешь рассказать, что произошло?! Сколько можно хранить эти тайны, мама?!

Женщина с печальной улыбкой посмотрела на меня. Что-либо говорить она не спешила.

- Мне приятно, что ты всё ещё зовешь меня мамой,- тихо проговорила она, ласково смотря на меня. Вообще, я редко видела такой взгляд.- Прости, что так и не смогла стать тебе настоящей матерью. Мы родственники по крови, чем больше времени бы ты проводила со мной рядом - тем вероятнее, могла бы пробуждаться твоя память. А Листрат накладывал блоки на твою память несколько недель, ломать их было бы болезненно.

- Знаю,- невесело отозвалась я, всё же откручивая крышечку с баночки мёда.- Проходили. Вот только до конца всё не восстановилось.

- Иногда память сама избавляется от того, что так упорно пытаются забыть.

Я покрутила в правой руке вилку. И медленно подняла глаза на неё.

- Я не помню её... Аринель. Почти ничего. Может, пару мгновений.

Женщина невесело кивнула.

- Догадывалась. Прости, Цели, я не могу дать тебе больше того, что есть. По правде говоря, в этом мире я вообще ничего не могу.

Впервые названное из уст матери иное имя заставило меня замереть. Тяжело выдохнуть, снова отложить столовые приборы, закрыть лицо руками и облокотиться на стол.

Лорена не торопила меня. Встала, налила себе горячего чая, также положила себе ложечку мёда. И снова села напротив меня.

- С тобой всё хорошо? Там всё... было нормально? - осторожно поинтересовалась она.

Я пожала плечами, обречённо хмыкнула. И открыла лицо:

- Расскажи мне, пожалуйста. Я столько всего узнала, но не самое главное. Что тогда произошло? Почему Калистрат и Аринель так поступили?

Женщина кивнула мне на тарелку с блинчиками.

- Они скоро остынут. Ешь, милая, я постараюсь тебе всё объяснить.

Покорно принявшись за обед, я время от времени бросала на маму внимательные взгляды. Она же подбирала слова.

Лорена села боком, оперлась на спинку стула. И взяв чашку с чаем, устало-меланхоличным взглядом уставилась куда-то перед собой, между нами.

- Нас было трое. Калистрат, Салихар и я. Листрат был нашим сводным братом, его мать - чистокровная девушка умерла от какой-то болезни ещё в его младенчестве. Отец женился снова, спустя восемь лет родился Салихар. Ещё спустя двенадцать - я. Я не буду утомлять тебя рассказами про наши семейные взаимоотношения, они были сложными. Но я никогда не делила братьев, они были для меня лучшей семьёй. Долгое время всё было хорошо.

Я медленно закручивала медовые блинчики в трубочки, откусывала от них сразу половину. И слушала её.

- Будучи старшим сыном, Листрат как полукровка не мог наследовать полномочия нашего отца стать советником Несущих. Хотя, ему бы эта должность вполне подошла. Он был вдумчивым, понимающим, твёрдым в своих решениях. Отец всегда обсуждал с ним проблемы касты. А потом оказалось, что наш правитель, Аристократ Телей - он предложил отцу женить Калистрата. Тёмные как раз выступили с предложением некоторых способов укрепить наши с ними соглашения, и политические браки между Пространствами были даже более, чем выгодны. Калистрата не особенно впечатлила мысль скорой женитьбы, но он согласился. Понимал, каково отцу выдерживать вечные упреки, что в клане советника родился нефилим. Думал, что так делает благо всей касте.

- Его супругой ведь должна была стать наследница древнейшего вампирского клана Юния Дархэа, кажется,- вставила я ту информацию, что уже знала.- Они успели пожениться?

- Обряда не было, но бумаги уже официально оформили,- спокойно пояснила мама.- Листрат договорился с кастой, был на аудиенции с Аристократом Телеем. И позже отправился в столицу Империи Тёмных, ему надо было завершить приготовления к брачному ритуалу.

- Там он встретил Рин...

Лорена как-то сентиментально улыбнулась своим мыслям.

- Да. Аринель Тгосьер. Когда я познакомилась с ней, то поняла, что так привлекло моего брата. Она была живой, эмоциональной. Но нерушимой как каменная стена. Листрат не рассказывал подробности их встречи, но когда вернулся, в тот вечер предпочёл остаться один. И когда я спустилась к нему, признался в одном. Он больше не способен думать о других, больше не может поступать лишь на всеобщие блага. Теперь он видит смысл в том, чтобы жить для себя.

Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить.

- Понимаешь, Цели, твой отец был самым правильным, самым верным своему долгу из всех, кого я знала. У него всегда был ответ на любой вопрос, решение для любой проблемы. Но тогда, именно в тот момент он не знал что делать. Потому что единственным критерием каждого действия отныне являлась красивая демоница с шелковистыми тёмными волосами и очаровательной улыбкой. Полукровка по рождению, как и сам брат.

- Ангелы влюбляются аналогично демонам?

- Мы не так зависим от своих чувств, не столь подвержены эмоциям. Обычно следуем своим устоям, пророчествам. Возможно, Калистрат и нашёл бы какое-то иное решение. Но у Рин не было времени, не было особого терпения. И брат решил спасти возлюбленную. Они просто скрылись, сбежали от всех.

Я задумчиво смотрела на неё.

- Аринель рассказывала про Тёмных? Я знаю, что её шантажировала бабка-колдунья, знаю, что угрожали должностью отца среди демонской аристократии. Но почему она хотела сбежать как можно быстрее?

- Не говорила, увы,- ответила мне женщина, крутя в тонких пальцах кружку с горячим напитком.- Листрату что-то и открывала, но меня они в эти тайны не посвящали. Брат был недоволен, что после того, как они покинули Пространство Тёмных, я продолжила общаться с нами.

- Значит, они скрывались на территории Светлых?

- Ну да, демонов не обмануть, а земли вблизи Астрала сильно скрыты от внешней магии. Особых вариантов не было. Калистрат нарушил свои договоры с Секлионом и кастой, по соглашению с Тёмными, если бы кто-то узнал подробности - их бы судили в полной мере.

- Ты одна поддерживала с ними связь всё это время?

Лорена размеренно кивнула, сделала глоток чая с мёдом.

- Надо же было их как-то предупреждать, если на их след выходили. Каста так и не прекращала их искать, спустя сорок лет этих тайн и метаний между всеми сторонами, я решила всё закончить. Пора было хоть как-то прекратить это безумие.

- То есть? - я не поняла.- Погоди, за пару дней моего... то есть, нашего перемещения во Второе Измерение, мне показали ту сцену в лесу, где Калистрат упомянул, что после случившегося, тебя уже не простят.

Она невесело усмехнулась.

- Аринель убили. Кто-то из Тёмных. Её искали знающие персонажи, мне пришлось завести постоянные отношения при дворце Тёмных, чтобы иметь возможность узнать первые подробности. Но тот... Астрала ради, Цели, я за двадцать лет так и не смогла узнать, кто следовал тенью за моим братом и его женой.

- Мои родители... разве они поженились?

Женщина распустила аккуратный пучок, заправила прядь недлинных светло-каштановых волос за ухо.

- Да. По ангельскому брачному обряду. Если бы Рин использовала свои артефакты - наследник дома Дархэнаатра узнал бы о том, что она жива.

Упоминание уже живых, хорошо знакомых персонажей больно резануло по сердцу. И я постаралась перевести разговор в другую сторону.

- А что было дальше?

- После того, как Рин не вернулась, а амулет Калистрата потух, мы поняли, что она мертва. Брат искал долго, несколько недель, но однажды вернулся практически убитым. Взял тебя в охапку, укачал на руках. И сидел в обнимку всю ночь у костра. Листрат так и не сказал, что с ней случилось. Только лишь обмолвился, что теперь уже всё. Он развеял пепел её тела над океаном Овора.

Я прикусила губу, отвела взгляд вбок. И мысленно приказала себе не плакать. Не горевать о том, что могло утащить в бездну мрачных воспоминаний.

- После смерти Рин стало только хуже,- она не смотрела на меня.- Вас обоих всё чаще накрывали поисковые отряды Тёмных, иногда присоединялась наша каста. А потом... потом я сделала шаг, ставший невозвратной точкой.

Спрашивать я не стала. Знала, что она сама хочет рассказать.

- В определённый момент, когда каждый из нас услышан Халраном, ангел получает своё пророчество. Своё предназначение, если говорить красиво. Мы действительно можем знать свою судьбу заранее,- пояснила мне Лорена, ставя свою чашку обратно на стол.- И в возрасте твоих шести лет в нашем семейном Храме засияло новое пророчество. Каста сразу поняла, что это значит. Наследница. А значит, нефилим из Несущих не погиб тогда на войне, значит, что он жив до сих пор. И теперь у него есть дитя. А значит, его будут искать.

- Зачем? Что такого в том пророчестве?

- Не знаю, я не успела посмотреть,- честно ответила Лорена, поворачивая ко мне голову.- Меня спугнули прислужники отца. Но говоря о точке невозврата, я имела в виду другое. Я разрушила Храм нашей касты, Цели. Твоё пророчество, как и множество других, уничтожено. Не знаю, что там хотел от тебя мой отец, но я оборвала все доступные ниточки.

Я неуверенно покачала головой.

- Но они всё равно помнили, что я есть. Несущие искали меня, они знали, когда я появилась в Первом Измерении. И даже успели связаться, рассказать про то, что я должна стать советником или помощником семьи, там не помню уже деталей, слишком сумбурно всё вышло. Но они знают и про тебя.

- Отец разговаривал с тобой?! - кажется, маму совсем не заботили мои последние фразы.- О Боги, значит, каста теряет свои полномочия среди Низшего Лика... Хорошо, что ты вернулась, Цели, это всё очень плохо...

- Салихар. Со мной встретился он. Вместо со своим сыном Арианом.

Лорена тягостно усмехнулась.

- Вот как... Эту историю своей семьи я уже не знаю...

Я визуально оценила её тоскливое, уставшее состояние. И опущенные плечи.

- Салихар спрашивал про тебя. О том, счастлива ли ты в этом мире.

На губах у неё появилась тень доброй улыбки.

- Та жизнь, которую я так любила, больше не существует. И поверь, Цели, после того, как я потеряла Рин и Листрата, мне не хочется там быть. Слишком много боли произошло за последние пятьдесят лет, слишком много грязи всплыло наружу. Тогда я воспротивилось решению брата, но сейчас понимаю, что это правда было лучшим решением. Для нас всех.

Я кивнула, вздохнув. Отодвинула от себя тарелку с парой оставшихся и уже остывших блинчиков. Вот и я так решила. Как отец когда-то.

- Думаешь, Калистрат погиб от всплеска энергии при перемещении нас сюда?

- Нет, его убили,- она закрыла ладонью глаза.- В момент, когда Скиль и Аурус, Жрецы, что помогали нам с тобой перемещаться, нас накрыли. Демоны в Высшем обличии, я не могла увидеть кто это был. Но воткнутый со спины меч в груди моего брата всё же разглядела.

В моей голове появилась та самая галлюцинация, та картинка, что часто являлась мне во снах. Тьма вокруг, кто-то, державший меня за руки, что-то тихо шептавший. И яркая вспышка белого света, громкий шум, гогот. Две фигуры с чёрными длинными крыльями, искаженными чертами лица и длинными изогнутыми рогами.

- Их было двое... А кто назвал моё имя? Я помню, что кто-то крикнул его, перед тем как нас затащило в воронку темноты...

- Листрат. Из-за резкого появления Высших демонов пришлось действовать иначе. Попрощаться ему не удалось. И последним словом перед смертью было имя дочери.

Я выдохнула, поднимая глаза к невысокому потолку. Пытаясь скрыть, задержать появившиеся в глазах слёзы. Встала из-за стола, подошла к рукомойнику. И налила себе стакан воды.

- Извини, Цели. Но это наше прошлое,- мягко произнесла мама, очевидно понимая, насколько я расстроилась.- Когда мы оказались здесь, я долгое время была разбитая. Но у меня не было такой роскоши. Я была обязана попробовать дать тебе иную жизнь, куда более спокойную.

- Спасибо тебе за это,- тихая искренность.- Ты пожертвовала многим ради меня.

- Хотела бы дать большее. Ты же мне всё-таки как дочь, Цели.

- Стеша,- я поправила её, повернулась к женщине, прислонившись спиной к кухонной мебели.- Ты дала своей дочери имя Стефания. И если мы хотим продолжить жить как прежде, давай оставим его, мама, пожалуйста.

Она слабо, по-доброму улыбнулась мне. Надо же, какая стойкость - не показать сейчас своих настоящих чувств, отлично зная, что мне от этого будет лишь хуже.

- Я сразу поняла, куда ты пропала,- сказала она, внимательно глядя на меня.- Почувствовала. Позвонила Еве. И когда она даже не узнала меня, догадалась, что ты вернулась в Первое Измерение. Я очень испугалась, милая.

- Не переживай,- я почувствовала необъяснимое облегчение, возможно, исходящее от неё.- Со мной всегда были... хорошие люди. Всё было прекрасно.

Она прищурилась, поджала губы:

- Настолько прекрасно, что сейчас приходится пить снотворное по ночам?

Я вскинула голову, возмущенно уставилась на неё.

- Да, я видела упаковку,- уже куда более недовольным, но всё ещё сдержанным тоном заметила мама.- Снотворное вечером, антидепрессанты утром. Что ты делаешь, Стеша? Дай немного времени, всё забудется, ты успокоишься.

Я качнула головой, снова отвернулась к крану с водой. И наклонилась, умылась под небольшой струйкой. Прохладные капли приятно коснулись кожи. Гораздо приятнее горячих слёз, что всё же обожгли глаза и щёки.

- Милая? - я почувствовала, как мама обняла меня за плечи сзади.- Чего ты? Неужели так больно?

Я не ответила. Капли воды продолжали течь по лицу, смешиваясь с солёными слезами. Привычные ощущения. Слишком знакомые за последние дни.

- Стеша? - мама поцеловала меня в макушку, прижала к себе, немного покачивая, словно убаюкивая малое дитя.

- Я... не могу... - слова вырывались из горла скомканными урывками.- Я просто не могу жить как прежде, мама... Я всё помню, абсолютно всё... Вижу перед собой каждую ночь. Слышу в голосах мимо проходящих...

Она ласково сжала мои плечи.

- Всё забудется со временем. Любая боль имеет свойство притупляться.

- Но я не хочу забывать! - кажется, у меня началась истерика. Я вцепилась руками в край керамического рукомойника, опустила голову.- И лучше не становится... Только хуже... Я скучаю, не могу поверить, что больше ничего этого в моей жизни не будет...

Её руки медленно спустились по моим плечам. Сама она даже словно чуть отодвинулась, встала боком, желая заглянуть мне в лицо.

Пауза затянулась. Но скрасилась длинным тяжелым вздохом.

- Кто он, милая?

Меня словно передёрнуло. Пальцы сжались ещё сильнее, кажется, немного побелели. Но все физические чувства уже давно отходили на второй план.

- Стеша, ты всё же демон, пусть лишь и на четверть своей смешанной крови,- заметила мама, поглаживая меня по опущенной голове.- А вы умеете любить так, как недоступно больше никому в этой вселенной. Мне так жаль, милая... Я и не думала, что с тобой это успеет случиться.

Я смахнула слёзы с щёк, снова ополоснула лицо прохладной водой.

- Ничего. Всё правильно. Надо просто... время.

Но выражение лица матери не особенно внушало радостных вестей. И всё же, она решила ничего не говорить.

- Кто он?- тактично осведомилась она, подавая мне стакан воды.- Я могу его знать?

Я не смогла сдержать ироничной усмешки.

- О, я думаю, ты прекрасно его знаешь.

- Кто-то из аристократии? Демон?

Я медленно кивнула, сделала пару глотков воды. И вздохнула.

- Миркелий Авриаль из рода КелингНова.

- Кто?! - Лорена даже ахнула, сделала шаг назад от меня. И изумленно закусила нижнюю губу.- Кронпринц Империи Тёмных?!

Кажется, реагировать было не обязательно. И так всё очевидно.

- И как же тебя угораздило?!

- Думаешь, я сознательно выбирала?

Мама устало потянулась, неспешно убрала посуду. И зашагала в сторону выхода из кухни.

- Пошли в твою комнату. Мне явно надо прилечь для такого разговора.

Сказано было с доброй усмешкой, я даже слегка улыбнулась.

***

Я лежала у мамы на коленях, чувствуя как она бережно перебирает мои волосы. Чуть поглаживающими движениями, расслабляя меня, успокаивая.

Кровать в моей комнате была достаточно большой, чтобы мы спокойно расположились вдвоём. И за последний час я услышала много разных интересных открытий о пространстве, чьи тайны открывались для меня так трудно.

Я рассказала матери многое о своём небольшом путешествии. Скрыв некие личные подробности, пожалуй. Не настолько я была откровенна, что поделать.

- Ты так странно отреагировала на мои слова о кронпринце. Знаешь его лично? - меня это заметно интересовало.

Мама по-доброму усмехнулась.

- Да, разумеется. Я знаю весь Высший круг. И не двух поколений, гораздо больше. Миркелий Авриаль... Он достойный наследник своего рода.

- Что это значит?

Она немного замялась.

- Понимаешь, Высший круг всегда самый могущественный. Я хорошо знакома с Ринмеалем Доркуатмием, крайне вдумчивый, понимающий мужчина. Когда-то он мне нравился. Вот только к тому моменту красавец-демон уже души не чаял в резвой и воинственной Летарии. Что касается остальных... Была в целом наслышана. Больше о лорде-Демоне Дамиане Вефириийске, конечно. Вот уж кошмарный субъект... Мы старались связывать с кем угодно, но не с ним. Хоть Рин потом так распиналась, я до сих пор не верю, что в этом существе есть что-то хорошее. Счастье, что тебя не угораздило в него влюбиться...

- Ему уже есть кого любить,- с улыбкой заметила я.

- Высший огненный демон нашёл избранницу?- хмыкнула с изумлением мама.- Ну что ж... Упасите Боги того безумца, что посмеет оскорбить его госпожу.

- Точнее и не скажешь.

Я расположилась на её коленях чуть удобнее, повернула голову.

- Так, а что ты думаешь о кронпринце? Специально не спешишь говорить?

Она рассмеялась, погладила меня по светло-русым волосам.

- Ничего плохого,- она мягко улыбнулась мне.- Просто... он очень умный. Даже слишком умный. Знаешь, у нас были некие территориальные разногласия между секлионцами и южными поселениями. Тогда мирные соглашения только заключались, в знак добрых отношений Император Тёмных предложил свою помощь в урегулировании проблемы.

- И что дальше?

Лорена усмехнулась, потерла правую бровь.

- Я понятия не имею, что тогда сделал Миркелий Авриаль. Но проблема была решена за пару переговоров, все территории отошли к Секлиону. Без войн, без лишних напрягов, просто вот так. Позже предупредил нас о последствиях. И сказал, как их избежать. Все сбылось.

Я улыбнулась собственным мыслям. Всегда знала, насколько он невероятный.

- Это не единичные случаи. Кронпринц словно умеет видеть на несколько шагов вперёд, предугадывать людей, сразу видеть несколько вариантов решения. Слишком хитрый. И Миркелий Авриаль никогда не меняет своих решений, не отказывается от своего мнения. Крайне категоричные черты для будущего правителя. От него не знаешь, что ожидать, он всегда преследует свои личные цели.

Мне на это отвечать не хотелось. Да, в чём-то я была согласна.

- Мне приятно знать, что от тебя без ума кронпринц Империи Тёмных, милая,- с улыбкой сказала мне женщина, щёлкая по носу.- Но ты уверена, что...

- Мам, прошу,- я поморщилась.- Давай не будем. Моя личная жизнь... увы, слишком насыщенная. И пока что вполне болезненная...

- Да, наверное, ты права. Возможно позже ты сможешь мне рассказать подробности романа с демоном,- она шутливо подмигнула, после чего подняла мою голову, переложила на кровать. И встала сама, одёрнула платье.- Я хочу приготовить на ужин ризотто с морепродуктами, будешь? Кажется, видела у вас с Евой две бутылки моего любимого вина!.. Предусмотрительно.

Я молча смотрела, как она скрывается в дверном проёме, ведущем на кухоньку. И откинулась на кровати, закрыла глаза.

Вино на ужин. Внутри натянулась тонкая металлическая струна.

Я закусила губу. На ней явно проступила капелька крови.

Больно. Надо ещё подождать, ничего, всё пройдёт. Но пока ещё больно.

***

Прошло ещё две недели.

Мама настояла, чтобы я не бросала университет прямо сейчас. Посоветовала дать себе ещё попытку. От её предложения съездить отдохнуть или же вернуться на родину к отчиму и сводной сестре я вежливо отказалась.

Слишком хорошо себя знаю, чтобы понять, что такое мне не поможет.

Но откровенно говоря, мне не помогало ничего.

Совсем ничего.

Вот и сейчас я медленно семенила вдоль улочки возле своего дома. И боялась вынимать наушники из ушей, опасалась остаться наедине со своими мыслями.

И более того - я никак не решалась сказать себе правду.

Я ошиблась. И оказалась не готова к тому, что прожитую жизнь невозможно просто принять. Каждое воспоминание, слово, прикосновение - чёрт, меня просто трясло от внутренней судороги, стоило хоть на секунду вспомнить любимого человека, что я оставила где-то там, за чертой невидимого Излома.

А ещё я почти перестала жить здесь.

Плакала ночами, сжав руками подушку. Сидела на лекциях и занятиях, даже не слушая преподавателей. Рисовала карандашом странные фигуры на полях тетради. Мне больше ничего не было нужно, не было интересно. Уже совсем ничего. А более того, я перестала пытаться.

Шаги гулко раздавались по лестнице. Второй этаж, третий. Совсем скоро - и я снова лягу в постель, просто чтобы лечь. Возможно, усну. И смогу снова ярко прочувствовать ту жизнь, что меня так ранила.

Замок двери щёлкнул легко, вещи я сбросила не задумываясь.

И зашагала в сторону своей комнаты.

Дверь была приоткрыта, что мне не понравилось. Предпочитаю оставлять её закрытой, чтобы сквозняки не сдували бумаги на столе.

Но уже шагнув внутрь, поняла, что моя интуиция взыграла совсем по иной причине. Некоторые вещи лежали не на своих местах, ковер словно чуть сместился.

Я застыла на пороге, оглядывая комнату. А сзади двери, как раз у моего шкафа с книгами и фотографиями, послышались лёгкие движения. Кто бы это ни был - он совсем не переживал, что я появлюсь здесь.

Я медленно вздохнула, опасливо закусила губу.

- Знаешь, как я понял, что это твоя комната? - от это бархатистого мужского баритона создалось впечатление словно меня ощутимо сильно ударили под дых.- Здесь повсюду витает твой аромат.

Я резко развернулась, мои глаза ожидаемо раскрылись от изумления.

А с губ почти успел соскочить громкий оклик.

- Не кричи,- он мгновенно оказался рядом, мужская ладонь властно закрыла мне рот, вторая же схватила за талию, дёрнула на себя.

Я же забилась в некой истерической дрожи, не до конца понимая, что это всё происходит. Мои глаза тут же наполнились слезами, руки с силой сжали край его тёмно-синего джемпера.

- Не могу понять, что хочу сделать больше - повалить тебя на постель или же просто придушить,- Миркелий говорил откровенно зло, недовольно. Мерцающие чёрные глаза сейчас не завораживали, скорее хотели разглядеть что-то, что ещё осталось в моей душе.- Какого Дьявола, Стефания?! Я даже не представляю, как ты мне сейчас объяснять это будешь!..

Я вздрогнула, одна рука обхватила его запястье. И постаралась отодвинуть его руку от моего лица.

- Мир... Мир, я...

- Лучше молчи! - приказали мне, хватая на подбородок и приближая к красивому аристократичному лицу.- Если не можешь меня успокоить - молчи, Стефания! Я ещё никогда не был так зол, ты даже не способна вообразить себе, насколько!

- Я понимаю, ты злишься...

- Злюсь?! Нет! Я в бешенстве!..

- Послушай меня, пожалуйста...

- Бездна, как ты вообще до этого додумалась! - рявкнул Миркелий, задирая мою голову ещё выше.- Как вообще могла прийти идея обмануть меня?! Почему я должен рыскать за своей женщиной сквозь миры, объясни мне, Стефания?!

Я всё же сильным толчком убрала его твёрдую хватку. И сама того не осознавая шагнула вперёд, обняла его, сцепив руки за спиной. Прижалась лицом к накаченной груди. Меня тут же захлестнул аромат мужского тела. Хвойно-мускусный, еле уловимый.

Он поддался не сразу. Так и стоял, напряжённый, мрачный. Но спустя несколько секунд мужские ладонь всё же опустились на мои лопатки. А после и стиснули в крепких объятиях. Тёплое дыхание обдало волосы на затылке, словно согрело изнутри. И губы еле ощутимо коснулись светлых прядей.

- Как ты? - тихо поинтересовался мужчина, не выпуская меня из объятий.

Отвечать, наверное, было глупо. Я просто не могла поверить, что касаюсь его не в сновидениях.

- Прости меня пожалуйста,- от моих слёз намок его джемпер.- Прости, Мир... Я просто... Если бы ты понимал, что творится...

- Вот в этом ты меня всегда так злишь,- он опустил руки, снова заставил посмотреть на него.- Вместо того, чтобы прийти ко мне и просто поговорить, ты начинаешь действовать иначе! Почему ты решила, что я ничего не знаю?!

- А как же твои...

- Самым большим разочарованием стала фраза про силу демона, Стефания! - он даже и не пытался дать мне слово.- Значит, ты пришла ко мне тогда лишь поэтому?!

- Я... я знаю, что демон обретает силу лишь после... ну, в общем, только после совместной ночи с той, в кого влюбляется... А ты ведь сын императора... Я не могла оставить тебя просто так.

Он слушал меня с таким выражением лица, словно это требовало дикого терпения. Я видела, как порывались сорваться с языка резкие фразы.

- Жаль, что ты воспринимаешь слова кого угодно, но только не мои, Стефания.

- Что, прости? - я не поняла, о чём он.

Миркелий недовольно глянул в мои глаза.

- Я сказал, что за столько веков многие строят догадки. Но истину о себе всегда будут знать лишь демоны. Мы не раскрываем лишнего никому, даже до брачного обряда умалчиваем перед своими избранницами.

Я хотела что-то сказать, но лишь молча захлопнула рот.

- Брачная ночь, Стефания,- куда спокойнее заметил Миркелий.- Это определённый ритуал. И да, демон обретает высшее могущество благодаря этому. Но после брачной ночи, просто секс здесь не при чём.

Кажется, я ощутила разочарование. Так хотела помочь ему, а в результате всё бесполезно.

- Мне жаль, что так вышло...- самые искренние слова.- Но я поступила правильно. У тебя есть... свои обязательства. А у меня свои.

- Говоришь про необходимый мне династический брак? - поднял одну бровь кронпринц.- А что, если этот вариант, я допустим, решил? Этой неприятной мелочи больше нет. Что дальше?

Я отвела взгляд. Говорить не хотелось. Но в оказавшейся паузе появилась возможность задать самый интригующий вопрос.

- Мир, как ты здесь оказался? Во Втором Измерении?

Отвечать он не стал. Залез в карман своих чёрных брюк, выудил оттуда что-то маленькое и блестящее. И резким движением надел мне на средний палец. То самое, из чернённого золота со светло-голубым искрящимся камнем.

- У меня нет лишнего времени, Стефания. Аурус держит Излом открытым, если я задержусь, то просто не смогу вернуться.

Я хватала ртом воздух, пытаясь что-то спросить. Но он даже не планировал вести диалог.

- Ты возьмёшь это кольцо,- он сжал мою руку, заглянул в мои глаза глубже самой души.- И потом используешь магию призыва как обычно. Подумаешь об императорском Дворце. Произнесёшь заклятие ашаисса, ты помнишь что это. Запомнила?! Я слишком много сделал для того, чтобы не вернуть тебя обратно!

- Я не могу, Мир,- кажется, слёзы по моим щекам уже струились не прекращая.- Не могу... Мне нельзя возвращаться. Поверь, мне лучше быть дома...

- Твой дом там, где я, Стефания! - внезапно рявкнул Миркелий, сжимая меня за плечи перед собой.- Твоё место рядом со мной, где бы оно не было! Слышишь?! Мне плевать на остальное, я не отпущу свою женщину!

- Мир, пожалуйста, выслушай меня... Хотя бы немного!..

Он резко выдохнул, на секунду закрыл глаза.

- Одна минута.

- Кто-то пытается осуществить проклятие Излома, то самое!- быстро выпалила я, понимая, что мне действительно надо спешить со словами.- Тот, кто устроил политический брак моей матери. И тот, кто специально призвал меня в Первое Измерение! Это один и тот же персонаж, кто-то из Высших демонов аристократии, именно кто-то там убил моих родителей, он избавлялся столько лет от иномирян! Если я сейчас вернусь, у него будет шанс закончить начатое. И ангелы... им нужна не я, лишь моё предназначение или пророчество, как-то так... Всё слишком сложно, я не смогу там отсиживаться, и не хочу быть магнитом неприятностей, Миркелий!.. Не хочу заставлять тебя решать мои проблемы!

На красивом лице не дрогнула ни одна черта. Ни единая. Полное единодушие.

- Я сказал, что тебе делать, Стефания. Не затягивай, я в любом случае верну тебя к себе.

- Ты вообще слышал, что я тебе говорила?...

- Мне плевать! - грубо отреагировал он, подтягивая меня к себе ещё ближе.- Я тебе уже сказал своё решение! Неважно - в минуту слабости или легкомыслия, но ты дала мне свою клятву! И я заставляю тебя её сдержать любой ценой!

Я вытерла слёзы тыльной стороной ладони, поджала губы. Бесполезно.

- Моя жизнь здесь, Миркелий, прости. Я не могу, честно...

- И как, легко тебе было жить последние три недели?!

Меня даже передёрнуло от столь резкого вопроса. Прозвучало больно.

- Хочешь сказать, что не вспоминала меня?! Пытаешься уверить, что всё забыла? Тебя не устраивает местная жизнь, я же вижу, Стефания.

- Ничего, это лишь три недели... Потом будет лучше.

- Не будет, Стефания. Поверь мне - не будет.

Его ладонь провела по моему лицу, коснулась щеки, скулы.

- Ты не выглядишь счастливой, любимая. Ничего от моей ласковой светлой девочки. Ты растворяешь себя в мире, что тебе уже не принадлежит. Возвращайся, не мучай никого из нас. Я жду тебя.

Мои губы согрелись привычным, бесконечно родным и ласковым поцелуем.

Я закрыла глаза, отдалась сейчас каждой крупице чувств, которых жаждала, по которым так соскучилась. Внутри тут же разлилось некое мягкое счастье. Я нуждалась, Боже, слишком нуждалась в нём. Какая же это моя жизненная необходимость - этот мужчина. И жизнь... да, жизнь, что я получала рядом с ним.

Прикосновения становились легче, невесомее.

Комната дрогнула, ветер через полуоткрытое окно зашумел, покорно взывая к своему повелителю. Излом призывал обратно с каждым мгновением всё сильнее.

- Я очень люблю тебя, Стефания... Возвращайся, прошу тебя, - еле различимый шёпот заставил моё сердце пропустить удар.

Я сжала пальцы сильнее, впилась поцелуем в его губы более требовательно.

Но наш маленький мир таял, растворялся сквозь время и пространства.

Спустя пару секунд мои руки ощутили пустоту.

Я не хотела открывать глаза. Знала, что его там уже нет.

Миркелий вернулся туда, где и был должен находиться. А я ощутила на среднем пальце прохладное колечко с остатками магического резерва. Мой единственный, самый последний шанс.

Как оказалось, слёзы на моих щеках уже высохли.

Я вытянула руку перед собой, взглянула на колечко.

Светло-голубой сапфир словно продолжал светиться, озарять слабыми искорками мою комнату. И жизнь внезапно начала приобретать краски. Немного размытые, скудные, но уже хотя бы цветные.

Послышался знакомый шум. Ева вернулась с занятий.

Она громко захлопнула дверь, выругалась. И проходя мимо моей комнаты, заглянула:

- О, ты уже здесь? Вовремя. Видела, какой ураган на улице поднялся только что? Просто настоящий вихрь, чёрный такой, огромнейший, нехило так стихия разыгралась!

Я не ответила. Продолжала смотреть на манящее украшение. В сердце отчего-то предательски и очень соблазнительно кольнула надежда.

- Стеша, ты слышишь меня?! - подруга повысила голос, недовольная очередным моим игнорированием её персоны.- Я говорю, ураган на улице, опасно! Мне показалось, что настоящий смерч поднялся!

Я прикоснулась к кольцу. Камешек отозвался на этот жест - замерцал чуть сильнее, приятно согревая мою ладонь.

- Показалось, Ева,- на моих губах впервые за последние три недели заиграла искренняя улыбка.- Просто показалось.