Глава 28

- Что теперь будет дальше?

Миркелий не спешил отвечать, лишь вздохнул. На красивом лице между бровей появилась невеселая морщинка.

Мы были всё там же - на верхушке горы вблизи человеческих поселений, присев на большой широкий камень у границы с другой вершиной. Вернее, присел Миркелий, прислонившись спиной к холодному валуну. Я же вполне нескромно расположилась на его коленях, обвив левой рукой за шею. И приятно щурилась от каждого постукивания мужских пальцев по моей коленке.

- Я некрасиво поступаю, отлучаясь в такой момент,- заметил блондин, устало потирая глаза.- Отцу передал, чтобы Высший круг заканчивал переговоры без нашего участия. Но самому стоило бы сейчас прочесывать Санкриомион, а не ждать остальных.

- Мы здесь буквально полчаса, не думаю, что это страшно,- я безуспешно попыталась улыбнуться.

Миркелий выглядел аналогично - совсем нерадостно.

- С Рией всё будет хорошо? - я заставила себя задать этот вопрос.

Преемник императора лишь пожал плечами. Он не знал ответ, не мог меня успокоить.

- То, что сделал лорд-Демон Вефириийск - это ведь что-то очень серьёзное?

Мужчина хмуро кивнул, бесцельно смотря куда-то перед собой. Рука на моей коленке потяжелела.

- Понимаешь, любимая, брачная защита демонов крайне основательна. Избранницу защищает не только супруг - сама магия демонского Дома, артефакты, аура, почти всё, что подвластно наследнику. Но лишь брак. Помолвка имеет скорее общественное значение, крошечный знак.

Мужской баритон звучал жёстко, отстранённо. Но не как злость - куда очевиднее слышалась в словах горечь.

- Есть такой способ - заставить древнюю магию своего рода служить избраннице.

- Служить?

- Да. Слушаться, подчиняться, оберегать, исцелять. У демонов издревна немного иная, сложная энергия Дома. Но существенная деталь в том, что наша магия всегда связывает нас в одно единое, одну сущность.

Он шумно выдохнул.

- Если леди Ранзине де АрхагЛа не поможет мощнейшая аура Дархэнаатра, это будет концом. Высший демонский род потеряет своё могущество.

- А что будет с лордом-Демоном Вефириийском? - мне стало нехорошо после той фразы.

- Наследников уже не будет. Возможности жениться или вернуть свои силы тоже. Высший огненный Дом будет переизбран в силу более сильнейшего из оставшихся. Увы, но магия Дархэнаатра иссякнет с последним вздохом той, которой она была отдана.

Окей, теперь мне стало страшно. Я даже поёжилась, представив этот, самый худших из исходов.

- Я не сообщал императору про случившееся,- с мёртвым спокойствием проговорил Миркелий. Чёрные глаза словно помрачнели.- Это ненадолго, такое не скрыть. Отец никогда не позволял Высшему кругу так рисковать могуществом своей династии или рода, никогда. Я позволил. И сейчас могу потерять слишком много.

- Своё положение как наследника Империи Тёмных?

Красиво очерченные губы тронула невеселая усмешка.

- Это меня, как раз таки, не беспокоит, любимая. Ничуть. Этой слабостью я возможно обрёк Дамиана, Высший круг, положение аристократии, даже отца как правителя. Древнейшая защита демонского дома слишком сложная вещь, если смерть избранницы мучительная, наследник может умереть вместе с ней.

- А почему слабостью? Это же твой близкий друг, конечно, ты понимаешь насколько он любит Рию...

- Лорд-Демон Амир Вефириийск - лучший друг моего отца. Но Аллюре Вефириийск это не помогло.

- Ты говоришь про...

- Маму Дамиана. Её сильно ранили на войне, подозреваю, что специально. Желали навредить Высшему огненному демону. Отец не допустил. В целом, логично: в послевоенное время нельзя было лишаться одной из важнейших сторон Империи, к тому же, Амир держал большую часть обороны на границах.

Миркелий усмехнулся, после наконец-то посмотрел на меня:

- Отец куда более разумный правитель, чем когда-либо буду я. Не знаю даже как относиться к тому факту, что в качестве наследника престола я сдаю позиции одну за другой. Пойму, если Высший круг поставит мою кандидатуру под сомнение.

Меня отчего-то такое мнение о себе возмутило. Он же сделал столько для остальных!.. Не знаю уж, за что порицает себя кронпринц, но лично я замечала в нём лучшее, необходимое для будущего императора.

- Мир... - моя левая рука сместилась с его шеи на затылок, зарываясь пальцами в светлые, чуть отросшие волосы. Я же приблизилась, задержав свои губы буквально в сантиметре от его. Мужчина словно замер, только тяжелая рука с моего колена двинулась чуть вверх, немного сжимая внешнюю сторону бедра.

- Ты один из лучших людей, которых мне только удалось встретить в жизни,- честно прошептала я, проводя пальцами по щеке. Его любимый ласковый жест, что мне захотелось перенять.- И если ты считаешь себя ниже, то я не могу представить кого-то более достойного для этой Империи.

Миркелий слабо усмехнулся:

- Я не человек.

- Не порти романтический момент, я стараюсь тебя поддержать. Мне вообще казалось, ты менее бесцеремонный,- я прищурилась.

Он впервые за этот день смог более-менее полноценно улыбнуться.

- Я могу чем-то тебе помочь? - я постаралась спросить серьёзно.- Что мне для тебя сделать?

- Именно сейчас? - всё ещё с улыбкой поинтересовался Миркелий.- Хочу, чтобы поцеловала. Не провоцируй меня, приближаясь так близко. Лучше не дразни, Стефания.

Я на мгновение даже забыла обо всём случившемся. Улыбнулась ему, поцеловала. И не удержалась, чтобы легко, чувственно прикусить его язык, нижнюю губу. Блондин резко дёрнул меня за правое запястье на себя, после приподнял меня за бедро, заставляя развернуться к нему лицом, сесть на колени куда более, чем неприлично. Мужские руки скользнули по бёдрам вверх, обхватили, уж простите, за самое мягкое место, быстрым рывком притягивая к себе.

Я чуть волнительно вздрогнула, стоило ощутить его губы у кромки моей блузки на шее. И то, как сильно он сейчас меня касался, сжимал моё тело, насаживал на свои бёдра, низ живота.

- Ещё раз,- горячее дыхание обожгло мой висок.- Не провоцируй. Я не сдержусь, любимая. Ни в одной из ситуаций. А тебе это пока что не нужно.

Я не ответила. Тяжело дышала, смотрела на него чуть сверху. И поняла, что внутри снова извергается вулкан. Тянущий, требующий, жаждущий. Я снова воспламенялась, но со стихией это было не связано.

- Нам надо возвращаться,- Мир аккуратно снял меня с себя, поднялся сам. Отряхнул чёрные брюки от пыли.- Тебе стоит передохнуть, я оставлю тебя на время в ЛаНрискетоне.

- Нет, не надо! - я оживилась, кажется, даже лёгкое смущение от совсем нескромных касаний Миркелия исчезло.- Я хочу узнать как там Рия, пожалуйста, хочу в Дархэнаатр. Можно?

- Можно всё, любимая,- он ласково ущипнул меня за щёку.

Я понятия не имела, где и что находится в этом огромном готическом поместье с небольшими колоннами, даже не знала, как найти кого-то - прислуга на глаза не попадалась. Но Миркелий, к счастью, прекрасно знал куда идти - третий этаж, правое крыло. Обитые бордово-серым бархатом коридоры с высокими подсвечниками и задрапированными окнами, длинные коридоры. Стоило нам приблизиться, тяжелые широкие двери из чёрного дерева с позолоченными ручками тихо приоткрылись, являя взору огромную комнату с не менее высокими потолками, украшенными лепниной, со свисающей резной люстрой и крупными свечами.

В центре самой комнаты высилась громадная кровать, застеленная тёмно-бордовым постельным бельём. Удивительно, но она была слишком похожа на ту же мебель, что была в покоях Миркелия в Архэтаанге - такая же высокая, со столбиками и балдахином, расписанная какими-то узорами, с поблескивающими камушками наверху.

Рия лежала там же - на одной из сторон кровати, укрытая мягким одеялом, безмятежная, спокойная. С закрытыми глазами, безучастная ко всему тому, что происходило вовне.

- Боже, Рия! - я сразу же подскочила к ней. Взяла за теплую руку, лежавшую над покрывалом. Конечно, подруга не отреагировала.- Она что, ещё не приходила в себя?

- Она не без сознания, это просто глубокий сон,- ответил мне Верховный Маг. Он стоял у окна, наблюдая за пейзажем мрачного сада.- К утру должна очнуться. Но пока что считаю нужным соприсутствовать.

Миркелий подошёл к Дамиану, сидевшего на кресле напротив кровати, мрачно опустившем голову на сцепленный замок из рук. Кронпринц красноречиво положил руку на плечо друга.

- Кажется, ей лучше,- заметил Мир.

- Да, к счастью.

- А ты как? Чувствуешь уже истощение? Как отреагировали артефакты? - Миркелий присел на краешек широкого подоконника возле Эллоуса.

- Почти никак.

- То есть? - он не сразу понял.

Ответил ему уже Верховный маг. Развернулся, взглянул на спящую ученицу:

- Алеминрии снова удалось меня удивить. Она не пользуется энергией Дархэнаатра, лишь минимально. Поддерживает свои резервы, свою ауру. Но не исцеляется ей, не позволяет облегчать свою участь. Насколько же упрямая девочка, всю жизнь буду изумляться.

- Да уж,- Дамиан устало помассировал пальцами висок.- Не могу поверить, что моя невеста даже на смертном одре продолжает меня отвергать. Действительно. Как там говорилось? «И каждый будет уязвлён настолько, насколько когда-либо уязвлял сам».

Лично я слабо поняла к чему была последняя фраза, однако Миркелий и Эллоус одинаково усмехнулись. Решила не внедряться в очевидно болезненные подробности.

- На самом деле, шансы из нулевых уже успели стать многообещающими,- негромко подметил Эллоус, снова отворачиваясь к окну и пейзажу ухоженного сада за ним.- Как очнётся, можно считать, что всё миновало. С твоего разрешения, Дамиан, я прослежу за ней до этого момента.

- Конечно,- тот скосил на Учителя взгляд.- И да, спасибо огромное. Если что-то потребуется, всё что угодно - всегда говорите. Я Ваш безмерный должник, Арихан.

Тот же просто хмыкнул.

- Я делаю это не ради высокой благодарности, Дамиан. Я делаю это ради Алеминрии.

Лорд Вефириийск, кивнул мне на ещё одно обитое красной парчой кресло возле кровати Рии, слегка пододвигая его свободной рукой. Слабо улыбнувшись в знак благодарности, я присела. Миркелий молча смотрел на нас.

- С самого первого дня я был впечатлён,- вдруг сказал Верховный Маг, наблюдая как сильный ветер отрывает крошечные листья с деревьев.- Изумлён её стремлением стать сильной, стать одной из лучших. У Алеминрии были довольно посредственные, самые обычные, способности на вступительных экзаменах. Но уже через пару лет она стала лучше половины курса. Ещё через пару - одной из лидеров Академии. Шесть часов тренировок с преподавателями, потом ещё по четыре-пять часов собственных отработок навыков. И всё это ежедневно, одиннадцать лет подряд... Там, где другие опускали руки, она только крепче сжимала оружие.

Дамиан с неким обожанием, даже с восхищением, смотрел на безмятежное лицо спящей невесты.

- За все свои труды Алеминрия действительно достойна считаться одной из величайших Боевых магов нашей эпохи,- вздохнул Эллоус, складывая руки на груди.- Хорошая чистая девочка. Её сильно обработала жизнь. Жаль, что не всегда можно помочь, даже если сильно этого желаешь.

- Я знаю, что я немного усложнил ей жизнь,- тихо ответил Дамиан.- И мне жаль, что так вышло, но..

- Да я совсем не про тебя говорил,- перебил его Верховный Маг, дёрнув плечами.- Я про окружение, извечных гадостей от соперников и сложностей касательно её статуса в команде. А ты, если так смотреть, один из лучших подарков отведенной судьбы.

Лорд-Демон Вефириийск с неким скепсисом во взгляде посмотрел на него:

- Никогда бы не подумал, что Вы так думаете обо мне, Учитель.

- Какая разница что я думаю? - отмахнулся тот.- Это были её слова.

Кажется, все ощутили паузу, воцарившуюся в комнате. Я заметила слабый смешок Миркелия, рассматривавшего темно-серого цвета ковролин на полу.

- Она сказала,- очень медленно протянул Дамиан, как будто осмысливая каждое слово,- что я лучшее в её жизни?! Сомневаюсь, что Минри говорила Вам про меня.

Верховный маг сдержанно рассмеялся, чуть пожал плечами:

- Знаешь, мне всегда было лестно, что в какой-то момент я стал ей даже больше советником, чем просто наставником. Алеминрия мне как-то заносила отчёт о законченной миссии. Я только вышел со своей увольнительной, запоздало поздравил её с помолвкой, но она в ответ как-то нахмурилась. Разумеется, поинтересовался в чём проблема. А... Впрочем, не любитель пересказывать, посмотри сам.

Эллоус как-то странно махнул рукой, всё так же не поворачиваясь к нам. В комнате, между нами всеми возникли мутные, будто сотканные из полупрозрачного дыма две фигуры в полный рост. Проекция самого Верховного Мага уселась в кожаное кресло, перед ним, в своем черном костюме и с накидкой-плащом виднелась знакомая стать Рии.

- Что-то не так? - мягко спросил Эллоус-галлюцинация.- Ты не выглядишь счастливой невестой.

Девушка замялась, засунула руки в карманы обтягивающих брюк:

- Вы ведь много знаете о Высшем лорде-Демоне Вефириийске, Эллоус?

- Достаточно,- пожал тот плечами, пролистывая в руке листы бумаги.- Послушай, девочка, все эти законы и общее мнение ничего не значат. Если ты сомневаешься, если это против твоей воли - поступай, как считаешь нужным. Уважай свои желания. Неважно, какими будут последствия - ты всегда можешь отказаться от судьбы будущей Высшей леди Вефириийск и от забот замужества в демонском клане.

Она же усмехнулась, отвела синие глаза чуть влево.

- Да, но я не хочу отказываться от Дамиана,- тихий голос.- Дело даже не в последствиях, он никогда не оставит меня выдерживать все сложности одной. Просто... Я не знаю, как отдать ему хотя бы половину от того, что он желает. Не умею так любить, не представляю как сильно он переоценивает мою значимость в своей жизни.

Эллоус оторвался от бумаг, насмешливо глянул на неё:

- Ты вылитая мать. Я помню, как поженились твои родители, будучи ещё адептами старших курсов. Вилерисса точно так же пыталась проанализировать всё, что потребуется от неё для брака с наследником клана Боевых магов.

Рия улыбнулась.

- Но если серьёзно,- продолжил Арихан, спокойно пожимая плечами.- Алеминрия, ты сейчас пытаешься понять свои чувства сквозь призму честности и благоразумия. Брак заключают не разумом, девочка. Ты хоть веришь в любовь?

- Ну, знаете, если в этом Измерении и есть истинная любовь, то она абсолютно точно обернулась ко мне моим женихом,- меланхолично заключила Рия.- Подарок судьбы, не иначе. Я ничего не сделала, чтобы заслужить такое отношение.

Эллоус заметно улыбнулся:

- Ты любишь его настолько же, насколько и он тебя? - тихий вопрос. Скорее, из любопытства.

Боевой маг пожала плечами, даже задумалась:

- Я никогда не смогу оценить насколько сильно любит меня Дамиан. Думаю, он и сам не знает. Невозможно любить кого-то так, как относится ко мне этот мужчина. Это не измерить. Я могу лишь отвечать за себя.

- И что ты ответишь на вопрос о своей любви?

Алеминрия сделала небольшую паузу, прикусила нижнюю губу, после полуулыбнулась Учителю:

- Отвечу, что слово «любить» и его имя имеют для меня единый смысл.

Последующие фразы стали куда тише, фигуры бледнее - это было уже неважно, иллюзия Эллоуса спала, растворилась в воздухе спальни. Я объяснимо глянула на Дамиана - и впервые в жизни увидела на лице самого несносного из демонов растерянность. Миркелий перехватил мой взгляд, понимающе усмехнулся.

- Когда это было? - наследник Дархэнаатра повернулся к магу.

- Точно не скажу.- Вопрос его не удивил.- Может, где-то спустя две-три недели с вашей помолвки.

Растерянность на лице Дамиана сменилась крайним изумлением.

- Она всё это время... любила меня?

- Дошло наконец-то,- тихо хмыкнул Миркелий, потирая глаза.- Твердили ведь все со стороны, никаких намёков же не понимал.

Друг не отреагировал, лишь медленно вернул свой взгляд безмятежно спящей невесте.

- А почему не говорила? Я же столько времени добивался признания.

- Думаю, ты догадываешься,- очередной ответ от Миркелия.- Теперь доволен? Беспочвенной агрессии и срывов миссий не будет?

- Я думал, что она просто прощается,- тот, кажется, даже не слушал его.- Облегчает мне участь, предвидя свой конец. Но она честно призналась.

Мужчина встал с кресла, медленно подошёл к кровати, присев на краешек. И коснулся лица невесты. Я заметила, как на вечно надменно-снисходительном лице тенью промелькнула невероятная улыбка.

- Возвращайся ко мне, Минри,- прошептал мужчина, очевидно не заботясь о том, слышим ли мы его. Он наклонился, коснулся губами её лба, задержавшись.- Возвращайся, жизнь моя.

Я перевела взгляд на Миркелия, но тот сейчас не участвовал в настоящем - чёрные миндалевидные глаза остекленели. Вызов. Видимо пока мы разговаривали, остальные уже освободились.

Я послушно ждала, пока он закончит разговаривать. Но Мир тут же нахмурился, глянул на товарища:

- Ринмеаль подробно расшифровал все символы на мече наёмников. Тенги уже связался с Драгхом и Абнаилом. Ты будешь здесь или участвуешь?

- Я сейчас всё равно ей не помощник,- лорд-Демон Вефириийск коснулся девичьей руки, сжал, повернулся к нам.- Не пропущу собственное возмездие. Леди Стефания?

Я удивилась обращению к себе.

- Спасибо Вам огромное,- Дамиан даже склонил голову, учтиво поблагодарив меня.- Если бы не Ваше участие, я мог уже не застать свою любимую женщину живой. Честно, огромнейшее спасибо.

Я даже смутилась - она ведь моя подруга, Рия столько сделала для меня, как же иначе? Но в ответ что-то пробормотала.

Огненный демон впервые в жизни одарил меня по-настоящему дружелюбной улыбкой, абсолютно без сарказма, после чего кивнул Миркелию, направившись к выходу из спальни. Кронпринц задержался возле меня:

- Будь здесь, хорошо? - разумеется, я спокойно кивнула.- Как закончу - вернусь. И да, Стефания, на кровать можешь только ненадолго присаживаться. Как бы не беспокоилась за леди Алеминрию, не ложись, не засыпай рядом. Она в коконе родовой демонской магии, тебе энергия Дархэнаатра не подойдёт.

Ага, вот значит каковы очередные нюансы. По стене её что ли, обходить? Хорошо хоть, что предупредил.

- Ты возвращаешься в Санкриомион? - еле слышно спросила я.

Он лишь кивнул.

- Будь осторожен, хорошо?

- Я всегда осторожен.

- Надо ещё больше,- настойчиво возразила я, улыбаясь ему. После подошла, пристав на носочки, поцеловала в щёку.- Помнишь, Мир? Без тебя нет меня. У нас с тобой своя истина.

Его внимательный взгляд, поймавший мои глаза, заставил маленькую девочку Стефанию будто заново переродиться. Новой бурей, новой сущностью, открывавшейся такому, до бесконечности любимому мужчине.

Мир быстро коснулся губами моей руки, чуть сжав пальчики. И чувственно улыбнувшись, покинул спальню наследника Дархэнаатра.

Эллоус спокойно выдохнул, размял плечевой пояс. Потом присел на кресло возле меня:

- Впечатлён твоей попыткой связаться со мной. На разряжённых территориях сделать это непросто. Но да, меня изначально впечатляют твои способности. Вполне многообещающие для дочери демона-полукровки. Немного подработаем - будет вообще прилично.

Я задумалась над его словами.

- Я бы смогла... стать членом императорской Гвардии?

Арихан тихо усмехнулся, покачал головой:

- Нет, Стефания. Ни одного шанса. Я бы никогда не допустил тебя в список своих рекомендаций императору.

- Значит, не столь уж и многообещающие способности...

Верховный маг рассмеялся, поправил кожаные браслеты на своих запястьях. И вполне флегматично заметил:

- Скажем так, дело не только в способностях. В поступках членов императорской Гвардии минимальны сюрпризы, там нет тех, чьи характеры или привычки могли бы помешать выполнению миссий. Увы, личные мотивы никогда не предусмотреть, но я всегда тщательно рассматриваю каждую кандидатуру. Оцениваю мышление, перспективы, слабости. Всё, что могу узнать. Были даже те, кого я не допускал до этой работы из-за предубеждений в личной жизни.

- Впечатляет,- честно ответила я.- Но всё же... Почему у меня нет шансов?

Он целенаправленно рассматривал меня:

- Доброта. Сопереживание. Чувствительность. Инициатива к справедливости. Очень, очень тягостные качества для воина императорской Гвардии.

- Не согласна! - я прямо-таки запротестовала.- Как это? Та же Рия, Нерис, Аманд, Клатриэль, Дранвальд и остальные. Они вполне нормальные люди с соответствующими чертами характера. И я не могу сказать, что у каждого атрофировано чувство доброты или справедливости.

- Просто не доводилось рассмотреть,- остался при своём Эллоус.- Поверь, Стефания, воины Гвардии не мыслят собственными эмоциями. Они знают свою работу, у них не встаёт вопрос чести и моральных ценностей, лишь долг.

Звучало откровенно устрашающе. Эллоус говорил про своих учеников так, словно это нормально - быть такими. Без собственного мнения, лишь выполняя приказы.

Мои размышления прервались тихим стуком по двери спальни. Невысокая худощавая дриада в закрытом, с высоким горлом своего трикотажного платья поклонилась нам чуть ли не до колен, после чего прошелестела протяжным сопрано:

- Желаете поужинать? Хозяин не давал никаких распоряжений.

Поужинать?! Я тут же глянула в окно. Действительно, уже начало заметно темнеть.

Верховный маг снова потянулся, с удовольствием согласился на предложение дриады. Та быстро исчезла в дверях.

Лично мне есть после таких нервов не хотелось. Но очень сильно клонило спать. Учитель проницательно это заметил:

- Иди передохни. На этом этаже спален двадцать, выбирай любую.

- Я хотела посмотреть как Рия.

- Пригляжу сам. Иди, пару часов сна лишними не будут. Может, и его Высочество вернётся к тому моменту.

Я благодарно улыбнулась такой заботе.

Местечко для сна нашлось вполне быстро - буквально спальня через одну комнату. Такая же большая, в готическом стиле, но с куда поменьше кроватью. Я же отчего-то не решилась лечь на взбитую перину, предпочтя обитый бархатом диван в углу комнаты. И заснула, стоило голове коснуться мягкого валика.

Проснулась же от того, что меня коснулось что-то мягкое, согревающее всё тело. Вздрогнула, открыла глаза. В тёмной комнате, сквозь приглушенный свет от приоткрытой двери заметила знакомую женскую фигуру.

- Ой, я тебя разбудила? - Лана тут же виновато улыбнулась. Но большой плед на мне всё же поправила, подтолкнула сбоку.- Извини, его Высочество сказал найти тебя.

- Ларвацлана! - я подскочила на месте, мгновенно оправив свою, бывавшую такой очаровательной с утра, блузку.- Что ты тут делаешь? А где Миркелий? Они вернулись? Что с Рией? Сколько я проспала?

- Тише-тише,- она поправила спутанные пряди моих светло-русых волос.- Не волнуйся так, Эллоус сказал, что ты отошла чуть больше часа назад. Да, Высший круг вернулся, они сейчас заняты. Его Высочество приказал мне найти тебя и вернуться в ЛаНрискетон.

- Куда? Зачем? - не поняла я.- А как же Рия?

- С сестрой всё хорошо, у неё сейчас отец и наш семейный лекарь,- мягко ответила мне Лана.- Мы здесь с тобой не нужны, всё нормально. У тебя был долгий день, давай, как минимум, тебе следует смыть с себя эту пыль и переодеться в чистое.

Замечание, если честно, было крайне справедливым. Но мне не давало покоя происходящее.

- Миркелий и лорд-Демон Вефириийск вернулись так быстро? Уже? Не ожидала, что они управятся так быстро.

Улыбка на лице Ланы поблекла. Девушка боязливо дёрнула плечами, подтверждая мои худшие опасения.

- В Санкриомионе, что...

- Санкриомиона больше нет, Стеф,- перебила она меня, тяжело вздохнув.- Тёмные эльфы посягнули на самое важное - членов семьи Высшего круга. Это не прощается, территории зачищены, там никого нет. И ничего. Просто пустая, выжженная земля. Сейчас они допрашивают тех, кого взяли с собой.

Так, ну теперь понятно. От злости Дамиан уничтожил всё, что пожелал. Не думаю, что у Миркелия был иной план.

- А Лакшу Локартуна нашли? Поймали?

Брюнетка непонимающе пожала плечами. Ясненько, её не просвещали в детали. Видимо, действительно стоит возвращаться в ЛаНрискетон. Я здесь бесполезна.

К Рие я всё же зашла - глянуть как она, попрощаться с остальными. Подруга уже выглядела заметно лучше - на лице стал проявляться румянец, с каждым вздохом грудь подымалась и опускалась гораздо более плавно.

Уже спускаясь по лестнице в центре огромного поместья, что шла сквозь все этажи, на первом этаже Лана внезапно остановилась. И обреченно вздохнула.

- Хаос, я забыла у отца ключи от его кабинета. И свою накидку. Стеф, подожди пожалуйста, я сейчас.

Я глянула как она быстро засеменила наверх, сама же зевнула, спустилась в холл, освещенный высокими почерненными подсвечниками. Поёжилась, тут было слегка прохладно. И услышала сдавленный, вымученный гортанный рык.

Тело моментально напряглось, голова тут же повернулась вбок - под лестницей виднелась небольшая дверь, аналогично черная, с уже успевшими поржаветь ручками. И звук шёл определённо оттуда.

Я обернулась, никто не видел меня, не мешал. И тихонечко приоткрыв прикрытую дверцу, шмыгнула туда. Предупредительно закрыв за собой створку, не желая, чтобы кто-либо заметил.

Длинный, не столь широкий коридор со стенами, выкрашенными в грязно-желтый цвет, с редкими тлеющими свечами по стенам. Я тихонечко ступала по каменистому полу, понимая, что иду вниз, спускаюсь в... как там говорил сам лорд-Демон Вефириийск? В подземелья Дархэнаатра?

Чем больше я шла, тем холоднее мне становилось. И уже на крутом повороте я заметила, как вырывается из моего рта белый пар.

Рыки, крики, жуткие звуки усиливались, отдавали эхом по этим грязным стенам. Мне бы послушать своё внутреннее предчувствие, но нет. Никаких сигналов внутреннего зверя я не принимала. Наглый любопытный человечишка продолжал упрямо топать вперёд.

У самого поворота направо виднелись какие-то вещи, колья, разбросанное оружие. Видимо, немногим ранее здесь кто-то основался.

Коридор заканчивался огромной железной решеткой, всё так же поржавевшей от времени. И за ней я рассмотрела полутемное помещение с нависшими каменными потолками, выглянув за косяк, задние стены мне было не увидеть.

И да, на будущее я всё же решила прислушиваться к чутью моего маленького личного демона. Не зря протестовал.

Замеченная тайком картина была ну такое себе - у крайней стены, за руки и ноги были цепями прикованы десять-двенадцать дроу, часть из которых уже опустилась на колени. Выглядели они не особенно радужно - с кровоподтеками на лице и теле, открытыми зияющими ранами, рваными кусками плоти на конечностях. Да уж, Высший круг знатно разозлился.

Но вид пленных эльфов напряг меня куда меньше остального.

Лорд-Демон Ринмеаль Доркуатмий стоял у соседней стены, прислонившись к ней, глядя на остальных. Пратенгиша я не заметила. Миркелий, весь насквозь хмурый, сложил руки на груди, стоя перед заключенными в толстые цепи Тёмными эльфами.

И самым пугающим зрелищем стал вид лорда-Демона Вефириийска.

Вернее, я могла лишь догадаться, что это был он.

Тело мужчины стало кроваво-красным, рельефные мышцы на руках увеличились в размерах, ногти превратились в длинные острые черные когти. Волосы цвета вороньего крыла, что раньше были чуть ниже мочек ушей, сейчас спадали до лопаток. И самым проявлением ужаса было лицо, что я видела в профиль. Нет, черты остались прежними, но смуглая кожа стала алой, оскаленные длинные зубы обнажились, а на висках и лбу проступали вздувающиеся чёрные вены.

- Кто именно? - прорычало это чудовище, правая рука с длинными когтями царапнула по каменной кладке стены, оставляя неприятный звук.

- Не... не знаю,- прохрипел ближайший к нему эльф, сплевывая кровь со слюной на пол.- Лакшу не говорил... Не знаю... Прошу...

Дамиан даже не повторял вопрос - рука резко двинулась, когти распороли грудную клетку дроу. И стоило тому истошно заорать, задрав голову кверху - послышался звук ломающихся костей, демон рыкнул, дёрнул руку назад.

Мужчина обмяк, глаза навечно застыли. А лорд-Демон Вефириийск сжал когтями вырванное сердце Тёмного эльфа, впиваясь в него, превращая в ничто, позволяя чужой тёмной крови стечь по предплечью.

Я пропустила удар сердца. Руки инстинктивно зажали рот, чтобы, не дай Бог, с него не сорвался оклик. Я, конечно, уже слышала, что Дамиана называли палачом всей Империи, но даже понятия не имела, как он вёл свои допросы.

Уже пожилой эльф возле убитого жалобно всхлипнул, дёрнулся, боясь смотреть на того. И поднял раскосые глаза на Миркелия:

- Выше Высочество... умоляю... мы ведь здесь не при чём...

- Меня умолять бесполезно, вы посягнули на принадлежащее Высшему огненному демону, ему и решать ваши судьбы,- сухо отрезал тот, даже не посмотрев на него.

- Но Вы ведь... вольны изменить решение...

Миркелий холодно приподнял одну бровь.

- Тот факт, что мне безразлична ваша смерть никак не говорит о том, что я нацелен на ваше спасение.

- Но Вы же... Вы...

Преемник императора скрипнул зубами, скосил взгляд на него. Во взоре ярко вспыхнула Тьма, затмевая собой белки глаз, оставляя вместо себя абсолютно чёрные, безжизненные пропасти, заставляя глядящего чувствовать звенящую пустоту. Я поняла это, стоило мне сбоку увидеть этот леденящий взгляд Миркелия.

Эльф закашлялся, захрипел. Глаза начали кровоточить, из носа тоненькой струйкой потекла кровь. Мужчина зашёлся в судорогах, заваливаясь набок, насколько ему позволяли цепи.

- Умо... умоляю... Ваше...

- Ещё раз,- ледяной безжизненный голос Миркелия.- Я не нацелен никого спасать.

Дроу резко булькнул где-то внутри себя, послышался глухой треск, шея неестественно выгнулась. Боже, кажется, ему сломали трахею.

Хорошо, что мои руки были прижаты ко рту. Ибо желание всхлипнуть уже приходилось сдерживать. Глаза уже очевидно выпучились после увиденного. Нет, я понимала, что теоретически лорда-Демона Вефириийска можно понять. Тёмные эльфы знали законы. Но по сути, если именно эти непричастны к тому, что свершилось в Санкриомионе, какой смысл такой мученической смерти?

Ноги сделали маленький шаг назад. Ещё один. Я боялась поворачиваться спиной к четырём наследникам дьявольских домов - притихший внутри меня зверь скулил, чувствовал невероятное могущество первородных. И желал покинуть поле боя.

Но шаги позади заставили резко обернуться. И вздрогнуть, стоило надо мной склониться огромнейшему монстру - с тёмно-фиолетовой кожей, даже чешуёй, с такими же чёрными когтями на руках, с непроницаемо чёрными глазами, давящими своей пустотой.

- Вы кто?! - тихо прорычало это создание, вдавливая меня в стену, гипнотизируя своим мёртвым взглядом.- Что тут делаете?!

Я поёжилась, замерла на месте, не зная как реагировать. Страх смешался с непониманием. А монстр уже опасно приближался, грозно зарокотал, оскалился.

- Прекратить!

От внезапного рыка названный тут же встал идеально прямо, почти даже выгнулся в противоположную от меня сторону. Громадная фигура стремительно уменьшалась в размерах, кожа светлела, приобретала адекватный человеческий оттенок. Белки вернулись, на меня уже смотрели обычные чёрные глаза.

Теперь передо мной находилось не чудовище - обычный мужчина. Демон, спрятавший свой истинный облик.

Мужчина косо покосился на меня, затем в сторону подземелий. Я аналогично.

Глаза у Миркелия стали уже привычными - не такими ледяными, вытаскивающими из тебя остатки жизни, пустотами. Но смотрели на меня они сейчас крайне нехорошо.

Он так ничего и не сказал, просто хмуро уставился на меня. И подбирал слова. В моей же голове снова и снова повторялась сцена с убийством дроу.

В пролёте коридора появился Дамиан. Жених Рии не удосужился поменять своё частичное превращение, я почувствовала как округляются совсем не от светлых чувств мои большие глаза.

- Авор! - оглушительно рявкнул тот, сжигая злыми, бесконечно чёрными глазами того, кто стоял напротив меня.- За какой Бездной ты был не на своём месте?! Что, опять жратвой брюхо набивал?!

- Хозяин, как можно,- протянул тот, с опаской и виной глядя на Высшего демона.- Нет, конечно, нет...

Дамиан пугающе двинулся к нему, рука с когтями поднялась до уровня живота:

- Авор, мне же проверить - раз плюнуть!

Я вздрогнула, что - и этого распорют на моих глазах?! Ну уж нет, спасибо!

- Простите, я случайно, совсем не хотела помешать,- залепетала я, стараясь не смотреть ни на кого из присутствующих.- Извините, я лучше это... пойду...

Шаг назад - Миркелий быстро схватил меня за запястье, повернув в сторону, откуда пришла, стремительным шагом уводя меня от подземелий.

И развернулся лишь когда за нами захлопнулась дверца под лестницей, ограждающая остальное поместье от этого помещения пыток.

- Сильно будешь злиться? - я обречённо вздохнула.

Миркелий отреагировал куда спокойнее, чем я ожидала:

- Злиться? Нет, не буду. Ты всё равно рано или поздно увидела бы. Жаль только, что при таких обстоятельствах.

- Но мне показалось, что ты...

- Недоволен. Да. Но не злюсь. Скажи лучше, сильно испугалась?

Я как-то неопределённо пожала плечами. Скорее, впечатлилась.

За нами послышался резкий топот - кто-то шустро спускался по лестнице.

- Ой, Стеф, а я вот уже как раз за...- Лана осеклась, завидев кронпринца.

Тот же смерил её усталым взглядом. Снова посмотрел на меня.

- Душ, теплое молоко со сладким, постель. И хотя бы десять часов сна. Хорошо?

Я, не задумываясь, кивнула:

- А зачем теплое молоко со сладким?

- Успокоиться,- губы мужчины дрогнули в улыбке.- Алкоголь не пей, получишь лишь истерику. И выспаться, Стефания, хорошо? Пока не появлюсь, ЛаНрискетон не покидать.

- Такое чувство, что ты мне приказываешь.

- Если исполнишь - буду делать так чаще,- Мир поцеловал меня в щеку, перевёл взгляд на Лану.- Всё, светлых, более не задерживаю.

Прежде чем покинуть территорию Дархэнаатра, я всё же успела сорвать у мужчины ещё один ласковый целомудренный поцелуй. Мало ли, вдруг моё заточение на территории Боевых магов затянется.

В ЛаНрискетоне нас встретил вполне недружелюбный Дионерис, что при виде меня достаточно красноречиво склонил голову.

- Извини, что так подставила,- я быстро вспомнила, что ему было велено следить за моим благополучием.- Больше не буду.

Он лишь мрачно кивнул, делая глоток чая:

- Ой, не зарекайся.

Алафея лишь мягко улыбнулась мне, тут же усадив ужинать.

А вот спать, по велению Миркелия, мне не удавалось.

И безуспешно пролежав почти часа три, услышав характерный для полуночи стук часовых стрелок, я поняла только одно - мне дико хочется пить.

Спустилась, зашла на кухню, тихонько, почти бесшумно начала продвигаться к дальнейшей тумбе, где всегда стояли графины с водой и соками.

На кухне при моём появлении зажглась всего одна свеча, скудно осветившая помещение. Но этого вполне хватало для полноценного обзора. Хорошо, что хоть никто из слуг не ринулся на помощь, мне было бы неловко тревожить кого-то так поздно.

Я достала себе большой стеклянный стакан, быстро налила туда прохладной воды. И сделала пару глотков, невидяще уставившись на игру бликов от свечи, рассыпавшихся по резьбе графина.

Прошедший день стал казаться невероятно длинным. И очень тяжелым.

Я не могла перестать думать о Рие, о том как она сейчас, насколько ей больно. И, разумеется, мне было сложно представить, каково сейчас лорду-Демону Вефириийску. То, что Рия выживет, мне было очевидно, ведь её жених практически совершил невозможное. Но каким шрамом останется пережитое в сердцах всех близких - это было не представить. Лично мой уже начал грубеть где-то там, внутри меня самой, чуть потягивая и вызывая это ноющее болезненное чувство.

«Выбирайся отсюда, Стеф, живо...»

Я оставила бокал, поднося ладонь ко рту, прижимая к губам. Глаза успели наполниться слезами. Последние фразы, что я помнила от Рии, её желание меня вытащить - я чувствовала себя виноватой. Знала, что это я вызвала Эллоуса, который мог её спасти, знала, что у меня получилось помочь. Но я всё же оказалась там по глупости, заставила за себя беспокоиться. И момент, когда увидела, что Рия уже приняла свой конец - это бесконечные секунды отпечатались в моей памяти навечно.

Почувствовав, насколько мокрые у меня от слёз щеки, я не глядя потянулась вбок. Помнила, что там вечно лежали накрахмаленные салфетки.

Прежде чем схватить пальцами салфетку, поняла, что задела что-то на своём пути. Что-то довольно легкое. Звук падения об каменный пол был приглушенный, чуть отзывающийся эхом.

Я виновато прикусила губу, развернулась. Чёрт. Я столкнула с тумбы одну из баночек чая Рии, который она всегда пила по утрам. Тот самый, что покупал для неё в лавке своих знакомых Клатриэль. Который там был для чего-то, вроде как концентрации энергии или чего-то подобного.

Я вздохнула, присела. Придется собирать руками, благо, рассыпалось совсем немного. Металлическую баночку с остатками чая и выпавшей крышкой я убрала сразу же наверх. От греха подальше. И принялась аккуратно собирать в ладошку разбросанные цветочки и листочки.

Глаза вдруг уловили что-то знакомое: узкий тоненький сжатый бутон тёмно-синего цвета. Полузасушенный. Где-то я уже видела подобные цветы, к тому же достаточно много...

Я покрутила растение в руках. К сожалению, слишком знакомый с того времени, когда меня часто просвещали в местной ботанике.

В памяти возникли давние слова Миркелия, сказанные просто для поддержания разговора. «Мы часто использовали его во время войны, когда было необходимо пробуждать свою первородную сущность. Чтобы не отвлекаться на лишнее, только инстинкты и позывы. Опасное растение. Всем иным, кроме демонов, сулит лишь мучительную смерть. Внутреннее кровотечение, истощение сил, падение энергетических ресурсов...»

Я замерла. Непонимающим взглядом уставилась на растение в руках. После снова глянула на рассыпавшиеся чаинки. Таких полузасохших бутонов было несколько штук.

Даже не подымаясь с корточек, всё ещё склонившись над рассыпавшимся чаем, второй рукой я быстро коснулась колечка с голубым камнем на третьем пальце. Повернула его.

Миркелий появился достаточно быстро. Буквально через минуту. В своём черном боевом костюме, в котором был этим утром. Видимо, рабочий день у Высшего круга ещё не закончился.

- Надеюсь, я не сильно тебе помешала?

- Не страшно. Что-то случилось?

Медленно поднялась с пола, взглянула на него. На красивом лице кроме дикой усталости за этот день, сейчас отразилась легкая обеспокоенность.

Я протянула ему свою ладонь, с парой тех тонких темно-синих бутончиков. Черные миндалевидные глаза моментально опустились.

- У Рии в чае был молчанник,- пробормотала я, словно не веря.

Миркелий быстро взял один из бутонов, пригляделся, растёр между пальцами. И молча, нахмуренно посмотрел на меня.

- Вот почему она бледнела день ото дня,- все условия наконец-то сложились.- Вот из-за чего теряла сознания на тренировках. И вот почему Дранвальд не понимал, отчего её энергетический фон такой слабый. Молчанник. Рию травили в собственном доме.

Мужчина очень нехорошо, тяжело выдохнул.

- А ещё Лакшу Локартун тогда бросил фразу, мол, мне гарантировали, что ты не способна будешь использовать заклятие уничтожение, той же волны,- пробормотала я, поёжилась.- Кажется, он имел в виду это... Знал, что Рию намеренно пытаются убить.

Миркелий мрачно сузил глаза, быстро посмотрел на меня:

- Ты ведь не пила этот чай?

Я покачала головой:

- Лана как-то упомянула, что он необычайно гадкий на вкус. Никто в доме его не употреблял, кроме Рии.

- Как долго она его пьёт?

- Чуть больше недели, наверное,- я пожала плечами.- Насколько я знаю, Клатриэль уже много лет покупает это чай у своих знакомых травников. Может, надо его спросить, что это за люди? И почему в этот раз в чае оказался молчанник?

Мир словно обдумывал что-то кроме этого. Покосился на баночку чая.

- Ну конечно... - он странно протянул, как-то разочарованно усмехнулся.- Поведение, эмоциональный всплеск... И почему я не подумал об этом раньше?..

- Прости? - теперь уже я ничего не поняла.

Миркелий же махнул рукой, отчего рассыпавшиеся на полу чаинки попросту исчезли. Взял в руку баночку с остатками отравленного напитка. И протянул мне руку:

- Давай-ка навестим кое-кого, Стефания.

- Ты о чём-то догадался?

Мир лишь нехорошо прищурился. Посмотрел на меня. В черных глазах я сейчас заметила хорошо сдерживаемую злость. Губы шевельнулись, неприятно цедя каждое слово:

- Догадался, что молчанник был в чае не только у леди Ранзине де АрхагЛа.