Глава 25

Эрик

Наблюдая из окна, как улицу заметают крупные хлопья снега, вновь вспоминаю о скором приближении Рождества. Никогда не любил этот праздник. В этот день вся семья должна быть вместе, даря друг другу свою любовь, тепло, верность и преданность. Не помню, чтобы когда-то я чувствовал нечто подобное. Моя приемная мать пыталась это сделать, но вот ее мужу было просто-напросто наплевать на маленькие детские радости.

С тех пор, как я взял под опеку Дженни, я стараюсь сделать особенным каждое Рождество. Она заслужила это гораздо больше меня. И пусть в моем детстве я не ощутил всех переполняющих душу эмоций, сейчас я просто обязан создать эту сказку для своих близких.

Взглянув на свое едва заметное отражение в окне, невольно мысли уносят меня на несколько недель назад. Поверить не могу, что прошел уже почти месяц. Оглянувшись назад, смотрю на свой кабинет, снова и снова возвращаясь к непрошеным воспоминаниям. Грейс. Мне казалось, что я забуду об этой девушке, как только она захлопнет за собой дверь и исчезнает из моей жизни. Навсегда. Много ли нас связывало?

Я ведь открыл ей двери в свою настоящую жизнь, но для нее это совсем ничего не значило. До сих пор не могу понять, как она могла согласиться на условия Катрин. Место в редакции в обмен на всю информацию обо мне. Глупо, как же глупо.

С тех пор, как я бросил Катрин Бейтс, отдав предпочтение своей карьере, эта женщина всеми силами пытается мне доказать, что я сделал ошибку. Ох, иногда ее попытки достать меня доходили до абсурда, но сейчас ей удалось задеть за живое. Она подсунула мне Грейс, и несмотря на то, что я знал о ней все с самого начала, я хотел ей верить. Кажется, в какой-то момент вся эта игра стала для меня чем-то большим, и я захотел увидеть Грейс Майер другой. Я думал, что смог изменить ее, хотя каждый раз закрывал глаза на все ее попытки пошпионить. Я все видел, все понимал, но честно говоря, не хотел верить, что она все-таки завершит начатое. Видимо в этой истории, я оказался еще большим глупцом, чем она.

Я видел ее слезы, когда она пыталась оправдаться, но больше не верил им. Я видел что-то в ее глазах, но меня это больше не подкупало. Возненавидел ли я ее? Не думаю. Но история с Грейс в очередной раз убедила меня, как сильно я могу ошибаться в людях. Кажется, я научился контролировать свои эмоции, держать все в себе, но эта игра определенно выбила меня из колеи. И сейчас мне приходится расхлебывать все, на что я добровольно подписался.

Хизер удалось сделать невозможное, чтобы волна негатива, которая нахлынула на меня сразу после выхода журнала, была не такой болезненной. В этот раз списать все на сплетни было не так уж и просто. Фотографии подтверждали каждое слово, написанное мисс Майер. Странно, что она не подписала статью своим настоящим именем. Возможно, это была еще одна прихоть Катрин.

Пресса начала караулить меня у дома, чтобы заполучить снимки Дженни, но этим недотепам не удастся это сделать.

Услышав, как хлопнула дверь, резко поворачиваюсь, увидев, как в кабинет зашла Хизер.

— У меня есть новости, — говорит она, проходя к столу. Весь этот месяц она была ужасно строга, день изо дня напоминая мне о том, что я ослушался ее. Знаю, Хизер права, но впервые в жизни я так отчаянно хотел сделать что-то против своих же правил.

— Что-то серьезное? — Заметив ее грозный взгляд, все во мне настораживается. Честно говоря, я жутко устал, и плохие новости сейчас стали бы последней каплей.

— Вот, полюбуйтесь. Еще одна попытка этого ничтожного издания очернить вашу репутацию. — Хизер подает мне несколько листков бумаги и пару фотографий. — На этот раз в центре внимания не только вы, мистер Хант, но и...она...

Хизер не произносит ее имя, но я сразу же понимаю, о ком идет речь. Смотрю ей в глаза, уже догадываясь, о чем может быть написана очередная статья. Обо мне и Грейс.

— Она уже опубликована?

— Нет. И не будет. Это макет номера, который должен был выйти в эту пятницу. Мне стоило больших усилий, чтобы статья о вас и об этой... — она наигранно кашляет, — не стала достоянием общественности. В последнее время я только и делаю, что отыскиваю все грязное белье, которое успела наплодить эта выскочка.

Смотрю на неопубликованную статью, ощущая неясное мне жгучее чувство. Роман со студенткой. Боже, как низко падает Катрин. Замечаю несколько совместных фотографий с Грейс. Кажется, это было в театре. Тогда я хотел заставить ее понервничать, подозвав одного видного профессора по высшей математике. Я видел, как Грейс растерялась. Как ее щеки налились румянцем от смущения. Она испугалась. Тогда я думал, что это заставит ее задуматься, что она не сможет долго скрывать от меня всю правду, но и здесь я просчитался.

Снова взглянув на фотографии, замечаю еще одну. Грейс укутывается в шарф, держа в руках стакан с кофе. Она оглядывается в сторону. Что-то в душе ощущает печаль в ее взгляде. Нет, не могу на это смотреть.

— Не хотите прочитать? — удивляется Хизер, как только я отдаю ей все материалы.

— Думаю, заголовок уже обо всем говорит. Ты проделала прекрасную работу. Впрочем, как всегда.

— Мистер Хант, — говорит она, громко вздохнув. — Кажется, вы не поняли, во что вас втянула эта искательница приключений. Черт возьми, возьмите себя в руки! Думаете, я не вижу, как вы постоянно о чем-то думаете. Вы приложили столько усилий, чтобы сейчас находится здесь, в этом кабинете. Весь этот месяц я перечитывала сотни статей о вас, написанных даже самыми захудалыми газетенками. От вас отвернулись некоторые сторонники. Некоторые считают вас лжецом. Прошу вас, выбросите из головы эту девчонку и сосредоточьтесь на работе!

— Я пытаюсь, Хизер. Это не так уж и просто.

— Непросто было МНЕ вытягивать вас из того...дерьма, в которое вы сами же и вляпались. Я же ведь постоянно предупреждала, что Майер все равно сделает, как ей скажет ваша старая знакомая. Если вы хотите, чтобы все наладилось, прошу, делайте все, как я скажу.

— И что ты предлагаешь для начала?

Она с облегчением вздыхает. Представляю, как она вымотана.

— Для начала забудьте о вашей интрижке с этой журналисткой. Забудьте о самой Майер, как о страшном сне. Вы ее не знали и понятия не имеете, кто она такая. Все, на этом точка. Сейчас это ваша главная задача. Со своей стороны я позабочусь, чтобы эти ничтожные заметки, вроде этой, — говорит она, указав на статью, — больше не появлялись в прессе. Это ведь моя работа, и вы прекрасно знаете, что я ненавижу делать промахи. Статья, которую написала Майер — мой последний промах. Больше я этого не допущу.

Грейс

— Счастливого Рождества! — слышу голос мамы, как только переступаю порог дома.

Вот я и на месте. Честно говоря, у меня была просто гениальная идея провести это Рождество в полном одиночестве, но сотни звонков мамы все-таки добили меня, и собрав небольшой рюкзак, я приехала домой.

Мама тут же бросается меня обнимать, и надо признать, что я отвечаю ей тем же. Вспоминая все, что произошло со мной в последнее время, она — единственная, кто мне близок. Больше никого. От этой мысли становится так грустно, что я с трудом сдерживаю в себе слезы. У меня было слишком много времени, чтобы все переосмыслить, и после бессонных ночей, которые я ненавидела больше всего на свете, я поняла, что во всех своим неудачах виновата я сама. Но иногда я задумываюсь — предала ли бы меня Кэсси, расскажи я ей всю историю еще в самом начале? Передала ли бы она мою статью или поддержала? Эти вопросы все еще не отпускают меня, но я вряд ли сама найду на них правильный ответ.

Глядя на Рождественскую елку, с улыбкой вспоминаю, как много лет назад с таким нетерпением ждала Рождество. Для меня это было поистине волшебное время. Даже, когда папа ушел от нас, я все равно верила, что мое желание обязательно сбудется. На протяжении нескольких лет я упорно загадывала одно и то же — чтобы наша семья снова была счастлива, но потом ко мне пришло осознание, что мое желание так и останется моей детской несбыточной мечтой.

Пока мама готовит, ухожу в свою комнату, чтобы немного позаниматься. В последнее время мои результаты в учебе оставляют желать лучшего, о чем мне недавно намекнул профессор Джеймс.

— Грейс, что с тобой случилось? — спросил он у меня как-то после занятий, дождавшись, пока все покинут аудиторию. — Ты не можешь ответить на простые вопросы, не готовишься к семинарам. У тебя какие-то проблемы?

— Простите, профессор. У меня сейчас непростой период. Я понимаю, что это не должно влиять на учебу, но я стараюсь все наверстать.

— Я бы посоветовал заниматься еще усерднее. Ты почти провалила итоговый тест. Без него невозможно получить допуск к экзамену. — Глядя ему в глаза, я видела, как он отчаянно пытался понять, что со мной происходит. Сомневаюсь, что история о какой-то интрижке с конгрессменом была бы ему интересна. Если только это не свеженькая статья в каком-нибудь журнале.

— Я знаю, профессор. Мне очень жаль, что так вышло.

— Слышал, ты больше не работаешь в редакции. — Я не хотела, чтобы он напоминал мне об этом. Не так уж и приятно проходить мимо людей, с которыми у вас было общее дело, словно ты их совсем не знаешь. — Соберись, Грейс. Сейчас не время расслабляться. Осталось полгода. Ты же ведь не хочешь вылететь из университета на финишной прямой?

— Конечно, нет, сэр. — Если бы он знал, что тогда творилось в душе. — Я исправлюсь. Обещаю.

***

Сидя за учебниками почти все каникулы, я усердно готовилась к экзамену, пытаясь наверстать все, что пролетело мимо ушей за последние несколько недель. День за днем я все больше начала погружаться в учебу, понимая, что только это отвлекает меня от всех проблем.

Дни бегут так быстро, и если честно, я безумно рада, что сейчас время на моей стороне, все больше отдаляя меня от не самых приятных событий. Вот проходит месяц, еще один...за ним следует еще один.

Глядя на результаты очередного теста, с облегчением вздыхаю. Еще одно «отлично». Молодец, Грейс. Так держать.

— Грейс, я хотел бы тебя похвалить. — Оставив меня после занятий, профессор Джеймс на этот раз решил оценить мои успехи. — Прекрасно видеть, как твои студенты снова возвращаются в форму. Продолжай в том же духе.

— Большое спасибо, профессор. Я очень стараюсь.

— Кстати, другие преподаватели тоже тобой довольны. Я рад, что ты тогда прислушалась к моим словам.

Он сдержанно улыбается мне на прощание, и я со спокойной душой покидаю аудиторию. После занятий спешу на собеседование в одну местную газету. В какой-то момент я поняла, что мне просто необходимо занять себя чем-то еще помимо учебы. Я хотела загрузить все свое время, чтобы не было свободной минуты подумать о чем-то из прошлого.

Да, я все помнила и неоднократно вспоминала обо всех событиях той осени. Да, я не забыла Эрика Ханта, несмотря на то, что последние шесть месяцев старалась упускать из виду новости из Вашингтона. Порой приходилось менять темы докладов, эссе, только не читать ничего, что связано с Конгрессом. Я еще не готова все отпустить, хотя порой это так хочется сделать.

Это мое третье собеседование за последний месяц, и если честно я возлагаю на него большие надежды. В этот раз внутри есть какая-то уверенность, что все пройдет гладко. Надеюсь, сейчас не будет дурацких вопросов, и я смогу получить работу.

— Мисс Майер, пожалуйста, присаживайтесь, — говорит мне мужчина, главный редактор одной из местных газет Атланты. В отличие от двух предыдущих собеседников, этот мужчина на вид гораздо приятнее.

— Большое спасибо.

Отвечая на его вопросы, чувствую себя действительно в своей тарелке. Легкий и непринужденный диалог рассеивает все мои сомнения и переживания.

— В вашем резюме написано, что вы проходили стажировку в журнале «Стар», — удивляется мужчина. — Какого это работать бок о бок с Катрин Бейтс? Она действительно такая..., — он пытается подобрать нужное слово, — хваткая, как говорят люди?

Не самые приятные воспоминания всплывают в голове, как только он произносит имя этой женщины. Проходя мимо газетных киосков, я каждый раз с опаской смотрю на обложку журнала «Стар», боясь увидеть на ней себя или Ханта. Кто знает, что на уме у этой сумасшедшей. Не удивлюсь, если после той статьи, она все равно продолжит шпионить за Эриком. Эта женщина определенно одержима им.

— Она всегда добивается своей цели. Любой ценой, — вздыхаю, стараясь проглотить в себе комок обиды, подкативший к горлу. — Неважно, что это — судьбы людей, их жизни, мечты. Ее это интересует в последнюю очередь, если она хочется получить желаемое.

Мужчина, а точнее, Трой, как он попросил называть его, удивленно вскидывает брови.

— Знаете, весьма интересно слышать мнения людей, которые когда-то работали на нее.

— У нас всех разные мнения? — спрашиваю его.

— Нет, напротив. Вы всегда говорите почти тоже самое, и это...весьма забавно. — Он закрывает мое резюме, и на мгновение мне кажется, что что-то пошло не так. — Думаю, вы отлично впишитесь в нашу дружную команду, Грейс. Добро пожаловать!

— Вы берете меня на работу? — Наверное, я не до конца верила, что сегодня меня не будет ожидать очередной провал. Боже, я получила работу. Наконец-то!

— Да! Надеюсь, работа с вами будет приносить желаемые результаты.

— Конечно, сэр. Я буду делать все возможное для этого.

Выйдя из кабинета главного редактора, не могу скрыть улыбку. Боже, спасибо! Окрыленная своим успехом, иду быстрее к выходу, оглядываясь по сторонам, пытаясь немного рассмотреть редакцию. Я приступаю к обязанностям помощника одного из журналистов сразу же после выпускных экзаменов. Просто прекрасно!

— Ой, простите! — Совершенно не смотрю под ноги, и случайно сталкиваюсь с кем-то прямо в холле здания. Парень роняет на пол целую кучу бумаг, а сверху эффектно падает кружка с кофе. Темная жидкость впитывается в белоснежные бумажки, и корчу виноватую гримасу. Вот черт!

— Посмотри, что ты наделала! — возмущается он. — Ох!

Он что-то ворчит себе под нос, пока я пытаюсь ему помочь спасти хотя бы половину документов.

— Стой! Ты все испортишь! — кричит он на меня, привлекая внимание проходящих мимо людей.

— Простите, — извиняюсь перед ним, но кажется, ему сейчас вряд ли нужны мои извинения. — Я случайно.

Подняв голову, его взгляд замирает на мне. Черт возьми, да он зол. Зеленые глаза смотрят на меня пристально, с прищуром. На пару секунд мне становится неловко от долгого зрительного контакта. Его глаза медленно пробегают по телу, и от этого я чувствую себя еще неуютнее. Что он делает?

— Пожалуйста, в следующий раз, смотри под ноги, — говорит он чуть сдержаннее. — Спасибо!

Собрав бумаги, он уходит в противоположную сторону, еще продолжая что-то бурчать себе под нос. Похоже, я его здорово разозлила.

Не спеша идя по улице, наслаждаюсь хорошей погодой и на удивление прекрасным настроением. Вновь вспоминаю о новой работе и на душе становится теплее. Может быть, это и есть то самое время перемен? Может быть, теперь все будет иначе?

Останавливаюсь возле нескольких витрин магазинов, разглядывая красивые вещи, представляя, что когда-нибудь я смогу с легкостью их купить себе. Да уж, мечтать не вредно!

Купив молочный коктейль, включаю музыку в наушниках и прогуливаюсь по центру города. Проходя мимо очередного газетного киоска, которые до этого я старалась обходить стороной, невольно бросаю взгляд на несколько газет и тут же давлюсь коктейлем. Подойдя чуть ближе, внимательнее присматриваюсь к обложкам. Мне не показалось. Но черт возьми, как это возможно?

Глаза разбегаются от увиденного. Везде одно и то же. Фотографии, заголовки. Все об одном и том же. Слышу, как громче начало стучать сердце, откликаясь на мою внутреннюю растерянность.

КОНГРЕССМЕН ЭРИК ХАНТ ЖЕНИТСЯ!!!

Заголовки всех газет и журналов пестрят этой сенсационной новостью. Я перечитываю эти несколько слов раз за разом, но все равно не могу в это поверить.

Он действительно женится.

Его фотографии повсюду, только теперь он не один. Теперь он с другой. Это в сотый раз разбивает вдребезги мое и без того израненное сердце. Осколки терзают душу. Это выше моих сил. Получай, Грейс. Получай сполна. Вот она моя расплата. Слишком болезненная...слишком мучительная...

Простите, что так долго не было главы. Я простудилась и совсем было не до этого.Надеюсь, что новая глава вам понравилась. С большим нетерпением жду ваши комментарии.

Ваша, Ann-Christine!