Глава 13

                             Агата

— Да я его… Да я ему… Я искренне испугалась за него, а он только смеялся надо мной! — злорадно произнесла я, уходя в уборную. Включив воду, я начала набирать струю в ладони и сбрызнула ею лицо, надеясь смыть покраснение, которое предательски выдало мои эмоции. Стоять так близко к Самуэлю Беллини становится всё невмазанно. Меня охватывает жара, и от его взгляда внутри все перепуталось. Я ему, значит, активно чешу шею и грудь, а он значит издевается надо мной. Детство заиграло в одном месте, и он решил меня разыграть.

Ещё и Кэтрин внезапно оказалась в моей жизни. Если она работает в компании, значит, большую часть времени будет проводить в Лас-Вегасе. А это означает, что и папа тоже будет часто пропадать.

Я узнала о любовнице папы семь лет назад. Это произошло случайно, и тот день навсегда запечатлелся в моей памяти. Мы с мамой и моей младшей сестрёнкой отправились в торговый центр. Мама исчезла в каком-то бутике, а я, не спеша, направилась за ней. Вдруг моё внимание привлекла странная сцена: я увидела рыжую девушку, которая указывала пальцем на мою маму и говорила, что она даже не догадывается о том, что её муж ей изменяет. Внутри меня разразился вихрь эмоций. На меня нахлынула злость, но ещё больше — желание защитить маму. Я не могла просто стоять и наблюдать. Подойдя ближе, я спросила:

— Кто ты такая?

Рыжая девушка, не ожидавшая, что я заговорю, посмотрела на меня с недоумением.

— Я Агата Портер, — объявила я, пытаясь звучать уверенно. — Держись подальше от моего папы.

Сначала она удивилась, но затем на её лице появилось насмешливое выражение. Она ухмыльнулась и, будто играя с огнём, произнесла:

— Малышка, лучше не путайся под ногами. В будущем я могу стать очень злой мачехой.

Эти слова разъедали меня изнутри. Злость и обида кипели в моей душе, и в тот момент всё, что я могла сделать, — это отреагировать на безобразие, которое наблюдала. Под действием эмоций я бросилась на неё и, вцепившись в её рыжие волосы, начала дергать её, свалив на пол. В этот миг мне не было важно, кто она и что стоит за её словами. Я только знала, что должна защитить свою семью. Злой, но в то же время подростковый протест родился во мне, и я не хотела его сдерживать.

От крика Кэтрин сбежался почти весь бутик. Сначала мама не понимала, что происходит, но по дороге домой я всё рассказала ей. Скандал в ту ночь был ужасный. Негласные секреты выплыли наружу, и вся моя жизнь, казалось, перевернулась с ног на голову. С того момента я ещё несколько раз сталкивалась с любовницей отца, но сейчас… сейчас я понимала, что должна избавиться от Кэтрин раз и навсегда. Раньше меня сдерживала мама, которая боялась последствий. Но теперь у меня не осталось ничего, что заставляло бы меня сдерживаться. Я готова была сразиться за свою правду и спокойствие семьи.

«Я от тебя избавлюсь, Кэтрин», — прокручиваю я в голове, набираясь смелости.

Я вышла из уборной, собравшись с духом, и направилась в кабинет, но на пути меня остановила Кэтрин, её взгляд был пронизан презрением.

— Что ты делаешь в такой компании, малявка? — спросила она, глядя мне в глаза.

— А что ты здесь делаешь, рыжая морда? Выгнали из модельного агентства? — парировала я, стараясь удержать уверенность в голосе.

— Я сама ушла, потому что мы с твоим отцом видим нормальные перспективы, — гордо ответила Кэтрин.

— Я устрою тебе перспективы, вот увидишь, — произнесла я с едва сдерживаемой яростью. В этот момент мне хотелось, чтобы она поняла: теперь я не собираюсь прятаться за спиной мамы или смиряться с её присутствием.

Кэтрин хотела было ещё что-то сказать, но её прервали звуки громкого голоса Самуэля.

— Агата, чего прохлаждаешься? Марш в кабинет, — произнес он с категоричностью, которая обычно оставляла без выбора.

Впервые я почувствовала радость от того, что он вмешался. С облегчением я оглянулась на Кэтрин, бросив ей презрительный взгляд, и направилась к Самуэлю.

— Всё нормально? — спросил меня он, и я кивнула, стараясь выглядеть спокойной. Но внутри меня всё бурлило, и мне было трудно скрыть волнение.

— И какое задание вы придумали на этот раз? Посчитать, сколько раз в минуту дышит каждый сотрудник компании? — с ироничной улыбкой спросила я, садясь за свой рабочий стол.

— Я не настолько жестокий, — усмехнулся Самуэль, его тон был легким, но в глазах читалась какая-то напряженность.

В этот момент в кабинет постучали, и в дверях появилась Патрисия, выглядевшая обеспокоенной.

— Самуэль, ты не отвечаешь на мои звонки. Вчера я не смогла прийти на работу, мне было нехорошо, — с легким упреком произнесла она, бросив на меня недовольный взгляд, прежде чем перевести внимание на Самуэля.

— Ты оставила меня одного, хотя я говорил, что у нас важный ужин. Если бы не Агата, возможно, я бы не смог договориться с Ричардом, — зло процедил он сквозь зубы, его голос был полон раздражения.

Патрисия резко подняла брови и с презрением посмотрела на меня.

— Двадцать шестая? Она была с тобой на ужине? — повторила она, и в ее голосе зазвучали нотки ревности.

— Да, была, — отрезал Самуэль, демонстрируя, что разговор не об этом. — Мне больше не оставалось выбора.

Неловкая тишина повисла в воздухе, и я почувствовала, как напряжение между ними нарастаёт. Патрисия, не скрывая недовольства, уставилась в пол, явно обдумывая свои слова.

— У меня много работы, Патрисия, — резким тоном произнес Самуэль, усаживаясь за свой стол. — Тебе тоже стоит поторопиться. У тебя новенькая в команде.

От упоминания Кэтрин я невольно нахмурила брови. Выдавая занятость, я уткнулась в экран своего ноутбука, надеясь, что никто не заметит, как я на самом деле прислушиваюсь к их разговору. Патрисия хотела что-то сказать, но в последний момент передумала и вышла из кабинета.

— Кстати, — произнес Самуэль, прерывая тишину, и достал из ящика стола конверт, который положил на край своего рабочего места. — Вот это.

Я подошла ближе, заинтересовавшись содержимым конверта.

— Что там? — спросила я.

— Ты помогла мне вчера, а я не люблю оставаться в долгу, — ответил он, смотря на меня с настойчивостью.

Я мигом вернула конверт обратно, чувствую, что краснею от неловкости.

— Я не беру деньги, это было всего лишь небольшое дело.

— Любой труд должен быть оплачен. Возьми эти деньги и купи себе что-нибудь, — произнес он, его голос звучал с решимостью.

— Но я не могу… — попыталась я возразить.

— Агата, — перебил он меня. — Ты потрудилась на выходных, я нарушил твой покой и отвлек от твоих дел. Даже если у нас есть разногласия, я — принципиальный человек. Просто возьми деньги и используй их на что-то, что тебе по душе.

Я взглянула на него в недоумении. Он говорил серьёзно, и в его глазах была убеждённость. Раз уж я действительно потрудилась, почему бы и не принять награду? Он был прав в одном: всякий труд нуждается в признании. Собравшись с мыслями, я взяла конверт обратно и аккуратно положила его в свою сумку. Вернувшись к своему рабочему месту, я уселась в кресло, чувствуя, как облегчение замещает мою внутреннюю борьбу.

— Мистер Беллини, собрание начнётся через пять минут, — напомнила я, стараясь вложить в голос уверенность.

— Тогда идём, ты будешь рядом, — с командира взглядом произнёс Самуэль, вставая со стола.

Я быстро последовала за ним, чуть нервничая, ведь это собрание было очень важным. Мы вошли в просторный конференц-зал, где вокруг стола уже сидели наши коллеги. Я устроилась рядом с Самуэлем. Спустя несколько минут собрание началось. Ведущий, Марселло, аккуратно положил руки на стол и, собрав внимание присутствующих, заявил:

— Мы узнали сегодня утром неприятную новость: одна из моделей повредила ногу и не сможет участвовать в показе, который состоится через три дня.

В зале послышались шёпоты. Участь коллеги внезапно обозначила необходимость решать проблему немедленно.

— Что нам теперь делать? — произнёс Антонио, пробегая взглядом по лицам собравшихся.

— Нам нужно срочно найти новую модель. Кэтрин уже пришла, но всё равно не хватает одной, — ответил Марселло, поднимая брови от напряжённости ситуации.

— Может, возьмём Агату? — предложил Антонио с ехидной улыбкой и недоброжелательным блеском в глазах. Мой внутренний голос закричал о предостережении.

— Я? У меня нет опыта, да и я не подхожу, — быстро произнесла я.

— А ну-ка, покрутись, — с наигранной серьёзностью Антонио улыбнулся, но в его интонации было что-то шутливое.

— Антонио, конечно, Агата может и подходит параметрами, но на подготовку уйдёт время, — вставил своё слово Марселло, отзываясь на шутку. Он был настроен решительно.

— Но времени совсем не осталось. За три дня мы вряд ли найдём кого-то, кто подойдёт, — контратаковал Антонио, его голос стал чуть более настойчивым. — Лучше уж так, чем вообще ничего!

Собрание шумело, мнения пересекались. Я смотрела на окружающих, пытаясь понять их реакцию. Внутренний конфликт накалялся: желание помочь команде и страх перед тем, что мне подобные вещи не по плечу.

— Давайте сделаем так… — решительно произнёс Марселло, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. — Давайте сделаем пробный выход. Если всё получится, мы будем готовыми к показу.

Самуэль, продолжая внимательно следить за мной, наклонился немного вперёд.

— Агата, а какова твоя точка зрения?

Я замялась, чувствуя, как в груди нарастает волнение.

— Я… Не знаю, я никогда этим не занималась, — произнесла я, пряча руки в карманах и изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. Мысль о том, чтобы выйти на сцену, выглядела заманчиво, но страх выглядеть неуместно, споткнуться и опозориться был очень сильным.

— Мы будем искать модель и параллельно подготовим тебя. Ты умная девочка, — подбодрил меня Антонио, намекая на мои навыки в программировании и хакинге. — У тебя есть все шансы добиться успеха, если приложишь немного усилий.

— Хорошо, ради компании я попытаюсь, — ответила я, и, несмотря на оставшиеся сомнения, внутри меня поднималась решимость.

— Что ж, тогда, я надеюсь, зря тревожить отца не будем, — с облегчением произнёс Марселло, его лицо чуть расслабилось, и он вернулся к работе.

Но тут Самуэль, с веселой искоркой в глазах, усмехнулся и, обернувшись к остальным, сказал.

— Что-то в последнее время вы сильно гоняете мою ассистентку. Может, мне её вам отдать?

На это один из сотрудников перебил, с улыбкой произнося:

— Она у тебя слишком активная, да и почти всё знает. Мы только рады, если она присоединится к нам.

— Ну что ж, если больше ничего нет, я сам лично отведу Агату, — с улыбкой произнёс Антонио, и, взяв меня под локоть, стал вести в сторону этажа, где готовились модели.

— Мистер Ковалли, я вполне могу дойти сама, — немного отстранившись, я всё же продолжила идти за ним.

— Для своих я просто Антонио, — он подмигнул мне с таким обаянием, что я невольно улыбнулась в ответ.

Значит, я своя? Эта мысль скользнула у меня в голове, наполняя меня легким волнением. Мы вместе подошли к моделям, которые примеряли разные наряды и делали вид, что идут по подиуму, стараясь создать атмосферу настоящего показа мод.

— Внимание, девочки! — громко сказал Антонио, привлекая внимание всех присутствующих. — У вас есть три дня, чтобы подготовить Агату к показу. Саманта повредила ногу, и нам нужна новая модель. Мы продолжаем поиски, но пока вот вам Агата!

Я встретилась взглядами с Кэтрин и ухмыльнулась. Ах, как же я тебе устрою! Несмотря на то что вокруг меня собрались враги, я не собиралась сдавать позиции. У меня был план, и я знала, что смогу использовать ситуацию в своих интересах.

— Конечно, мистер Ковалли, — с любопытством произнесла Патрисия, оценивающе смотря на меня.

Я почувствовала, как в воздухе повисло напряжение. Девочки, вокруг меня, начали переглядываться, но я взяла себя в руки. Это будет настоящим испытанием. Внутри меня закипала решимость. Я не просто собиралась быть моделью, но и намеревалась использовать это время, чтобы построить свою стратегию. Каждое слово, каждый взгляд — всё будет иметь значение. Я сделаю все возможное, чтобы избавиться от Кэтрин.

Антонио вышел из комнаты, оставив меня в окружении этих холодных, презрительных женщин, которые смотрели на меня с недобрым интересом. Патрисия, как всегда, была в авангарде, она подошла ко мне и начала ощупывать мои плечи, живот и бедра, как будто оценивала товар на распродаже.

— Нужно скинуть пару килограммов для уверенности, — произнесла она с суровостью, которая заставила меня вздрогнуть. — Это важный показ, поэтому будешь есть только салат и пить воду, и, конечно же, тренироваться. Утром и вечером.

Я чуть не выпала из себя. Может, мне сразу пойти и исчезнуть? Я обожаю поесть, как же я переживу без своих любимых сэндвичей? Я же не овца, чтобы питаться только травой!

— Может, мне вообще только воду пить? — спросила я, надеясь на шутку.

— Да, тебе не помешает, — мрачно ответила Патрисия.

— Патрисия, не нужно пытаться самоутвердиться за мой счет — у тебя это не получится, — сказала я, стараясь держать лицо и показать, что её слова меня не задели. Но внутри меня бушевала волна обиды.

— Так, Иза снимет мерки и покажет, как нужно двигаться, — произнесла Патрисия, и я почувствовала, как меня заставляют подчиняться некоторым правилам. Вскоре меня переодели в яркое голубое платье в обтяжку и надели высокие каблуки. Чувствуя себя неловко, но с обязательностью, я попыталась настроиться на волну.

Иза, одна из старших моделей, взялась за свое дело с серьезностью, объясняя мне азы модельной этики и правильной походки. Я пыталась усвоить все её советы, хотя ноги на каблуках отчаянно сопротивлялись.

— Так, а теперь пройдись так, будто ты идёшь по подиуму, — сказала Иза с энтузиазмом.

Я собрала все свои внутренние силы, сделала глубокий вдох и, стараясь выглядеть уверенно, зашагала к двери, но вдруг остановилась, увидев Самуэля. Он вошел в помещение и окинул нас всех холодным взглядом, его присутствие заставило моё сердце замереть.

— Потенциал есть, — заметил он, скользнув взглядом по мне, и в этот момент я почувствовала, как поднимается уровень тревоги. — Патрисия, что скажешь?

— Ходит неплохо, думаю, справимся, — отозвалась она, с сомнением проведя рукой по кончикам волос. — Ей главное эти несколько дней держать диету.

«Да блин, хватит говорить о диете», — промелькнула у меня в голове мысль, но я решила не вмешиваться.

— Если это нужно, то пусть держит, — сказал он, пожав плечами, словно пытался смягчить ситуацию. — Я на это уже не влияю.

С этими словами он развернулся и, пожелав всем удачи, вышел из комнаты. Когда рабочий день наконец подошел к концу, усталость начала давить на меня. Я выходила из офиса, стараясь не думать о предстоящем времени, когда моё тело вновь станет объектом обсуждения. На улице мой телефон завибрировал, и я увидела сообщение от двоюродного брата. В нем было лишь короткое: «Срочно позвони».

Я нахмурилась. О чем это он? Набрав номер Джейкоба, я с нетерпением ждала ответа. Он поднял трубку почти сразу.

— Агата, ты сейчас можешь говорить? — его голос звучал напряженно, это меня насторожило.

— Да, Джейкоб, могу. Что-то случилось? — спросила я, инстинктивно ожидая плохих новостей.

— Я сам только что узнал и подумал, что тебе нужно знать. Ты Портер, поэтому имеешь право на это. Наш дедушка… ты его не помнишь, но я думаю, ты знаешь, что его убили.

Я замерла, сердце заколотилось. Да, дедушку по папиной линии я не застала — он умер ещё до того, как мама с папой познакомились, но эта новость заставила меня почувствовать нечто невероятное.

— Да… — произнесла я, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Выяснилось, что человек, которого посадили в тюрьму, был лишь козлом отпущения. Его заставили взять на себя вину, а настоящий убийца всё ещё может быть на свободе, — продолжал Джейкоб, и в его голосе слышалась обеспокоенность.

— Что?! — удивлённо воскликнула я, чувствуя, как страх охватывает меня. На улице звуки города, машины, разговоры прохожих остались на фоне. Мне было необходимо понять всю серьезность этой ситуации.

— В Брайтоне полный переполох: взрослые сходят с ума от шока, — произнес двоюродный брат, его голос звучал напряжённо.

— Ужас… Есть догадки, кто это может быть? — поинтересовалась я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Дедушка работал в полиции, может, у него были враги. Кто знает, — ответил Джейкоб, и в его голосе промелькнула тень неопределённости.

Хотя я и не знала своего деда по папиной линии, осознание того, что настоящий убийца, возможно, всё ещё на свободе, вызывало во мне чувство беспокойства. Этот мир, где могла произойти такая жестокая расправа, становился чуточку менее безопасным.

— Известно только то, что поддельный убийца раньше работал в одной компании в Лас-Вегасе, — добавил он, будто стараясь внести ясность в эту запутанную ситуацию.

— В Лас-Вегасе? — вновь удивилась я, не зная, что и думать.

— Да… — подтвердил он с тяжёлым вздохом. Я чувствовала, что эта информация для него также была тяжела.

— Хорошо… Джейкоб, спасибо, что рассказал. Ты лучший двоюродный брат, — произнесла я с благодарностью, ощущая поддержку в его словах.

— Ты должна была знать. Если что-нибудь понадобится — звони, Агата, я постараюсь помочь, — сказал он, и в его голосе ощущалась искренность.

— Спасибо, целую, братик, — ответила я с лёгкой улыбкой, хотя в душе жила тревога. Как только я отключила телефон, меня охватило ощущение неотложной активности. Я вызвала такси и поехала домой, чувствуя, как за окном мимо пробегали знакомые улицы.

В голове крутилось множество мыслей. Почему наш дедушка, о котором мне почти ничего не известно, мог стать мишенью? И кто этот таинственный убийца, пришедший из Лас-Вегаса? Каждый поворот судьбы заставлял меня погружаться всё глубже в загадку, и я понимала, что это лишь начало того, что мне предстоит узнать.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как оказалась дома. Заплатив таксисту, я вышла из машины и быстро поднялась по лестнице к своей квартире.

— Люцифер, ты голоден?! — крикнула я с порога, чувствуя, как сердце наполняется теплом от мысли о своём любимом котёнке.

Чёрный котёнок тут же подбежал ко мне, навстречу, терясь о мои ноги. Его мягкая шерстка успокаивала, и я, улыбнувшись, насыпала ему свежую еду. После всего, что произошло, мне было необходимо заботиться о ком-то, даже если это всего лишь маленький пушистик. Прогладив его по спинке, я направилась в спальню, стараясь отвлечься от мыслей о прошлом. Однако, на столе у кровати лежали фотографии, которые я не успела убрать. Они напоминали мне о том, что я старалась забыть. Стиснув зубы, я обдумала, как сильно хочу сложить их в ящик и закрыть эту главу в своей жизни. Но, словно невидимая сила тянула меня к ним, и, кинув сумку на пол, я подошла ближе.

На одной из фотографий я стояла рядом со Стэном в красивом выпускном платье. Мы оба сияли от счастья, но в памяти осталась другая история — история обманутых надежд и предательства. Это фото было сделано за час до того, как я опустила его репутацию в унитаз. Я поступила правильно, защищая себя и свою гордость, но в то же время не могла избавиться от чувства утраты. Я любила его, несмотря на всё. Стэн привлекал меня с одиннадцатого класса. Я помню, как он, крепкий и уверенный, зашёл в наш класс с улыбкой, которая могла растопить лёд в сердце. А в выпускном классе он неожиданно предложил мне встречаться. Я была на седьмом небе от счастья, пока случайно не узнала истинную причину. Это была всего лишь игра, спор с друзьями — кто из них сможет уломать недосягаемую девушку. Я не показала, что знаю правду, и продолжила вести свою игру.

До самого выпуска я не позволила ему приблизиться ко мне, не подарила ни одного поцелуя, хотя внутри меня бушевали противоречивые чувства. Я не хотела быть ещё одной победой в его коллекции. А в тот вечер, когда пришло время для выпускного бала, я решила, что пора сделать шаг вперёд. Я не только окончила школу, но и разорвала нашу иллюзии на тысячи кусков. Я разрушила его и свою подругу, схватив свою гордость за руки и выбросив её в лицо Стэна.

Сейчас, глядя на фотографии, я понимала, что не могу просто так уничтожить те воспоминания.

— Выброшу… Но позже, — произнесла я вслух, в то время как сердцебиение успокаивалось. Я бросила снимки в тумбочку, словно пытаясь закрыть их там на замок, и откинулась на кровать, позволяя своей голове погрузиться в белёсую свежесть подушки.

Пусть это будет у меня в голове, пусть будут воспоминания о том, каким всё это считалось в тот момент. Но я знала, что это не всё. Я должна идти дальше, и именно сейчас, когда мир вокруг такой серый и будничный, важно было найти свет в себе.