12. Арка: "Грозовое Предупреждение" 2. Тревожный Звонок

Предложение вызвать подмогу Астрея отвергла. Но по прошествии времени, поняла, что Мик далеко не глуп. И ныне идея, что он действительно умнейший кот в Карточном Мире, уже не казалась такой глупой. Возможно, он прав. И одним вечером, Астрея решила воспользоваться видеофоном и связаться с Куроми - трубку никто не поднял. У Астреи промелькнула мысль: "А что если Куроми не вернулась в Карточный Мир после смерти? Что если она умерла насовсем?"

Но такая мысль была недопустима, прогнана прочь, будто больная бешенством собака. "Нет! Куроми точно вернулась в Карточный Мир! Я чувствую это. Тем более, что её направлял трефовый король. У неё было даже больше шансов вернуться сюда, чем у меня, а я здесь, значит Куроми - и подавно!" Астрея и до этого пыталась связаться с Куроми, но та не отвечала ни в тот, ни в этот раз.

Как вы помните, чуть более недели назад именно той самой ночью происходила битва с 8-ым взводом, утренний арест участников, отстранение с должностей двух народных комиссаров военного совета: Куроказе, который занимал должность главы военно-воздушных сил и Куроитами, комиссара внешней торговли. От комментариев они отказались, от подачи апелляции - тоже. Однако их дело нужно было, до конца разобрать, обработать, оформить, задокументировать, архивировать вместе со всеми показаниями свидетелей, потерпевших и подозреваемых. А после подразделение Лямбда, которому было поручено нести слово в массы, должно было сформулировать произошедшее и лаконично, беспристрастно передать народу. Разумеется, король треф прекрасно знал, что это пошатнёт доверие к Высшему Совету. Если даже в таком высокопоставленном круге лиц нашлись карты, готовые продать будущее своей страны, предать того, кто был их вдохновителем, богом науки и прогресса в материальном обличии, то кому тогда вообще можно верить? Куроказе и Куроитами были ошибкой народа, когда-то выбравшего их и наделившего их властью. Ирония демократии состоит в том, что как правило люди, лучше всего знающие, как править страной, не выбираются на эти должности хотя бы потому что не лгут, а люди не знающие об этом, готовы давать любые несбыточные обещания ради этой власти и могут сказать что угодно.

Мнение большинства стало ошибочным. И Куромаку дал им допустить эту ошибку.

" "Может так, чему-нибудь да научатся", - пояснял Куромаку Курону, когда тот, догадавшись о том, что король знал о готовящемся мятеже, но не пресёк их, регент был удивлён. На что король отвечал:-Для меня вы все дети, которым свойственно ошибаться. Ты просто по-старше остальных. И с тенденцией детей изучать мир методом проб и ошибок даже я ничего поделать не смогу, даже если захочу. Это не самый быстрый, зато самый надёжный способ. Никакое знание или понимание не закрепится в голове, если не рождено мозгом самостоятельно. Мне дурно от того, что я позволяю вам глупо ошибаться, спотыкаться, падать, когда знаю, что вы можете лучше, чем кто бы то ни было, но также я вижу то, что вы можете учиться на собственных или чужих ошибках, делаете лучше, чем в прошлый раз, лучше остальных. Именно поэтому сейчас мы страна передовых технологий, с одним из самых высоких уровней жизни в Карточном Мире даже после страшной войны. Мы оправились и выросли очень быстро. Я бы даже сказал "ударными темпами". И это утешает моё эго. Я утолил твоё любопытство?-Вполне..."

А сегодня оба регента преследовали неизвестного с крыльями, потому Куроми снова оказалась не у видеофона.

-Мда. Кажется, пока нам придётся вывозить ситуацию самим. Кто пойдёт в слежку сегодня? - спросила Астрея, кладя видеофон на каменный подоконник. 1-ая ответила:-А это не опасно? - 14-ый ответил:-А что он сделает? Нападёт на нас - будут вопросы, - 37-ой пессимистично ответил:-Да, к нам. "Что это мы делаем?" А если серьёзно, то мне кажется, что сегодня ко встрече с нами он будет готов. Именно по этой причине пойду я, - 14-ый не стал возражать, вопреки ожиданиям Астреи. Вообще она заметила какое-то изменение в 14-ом после смерти 13-го, который был тому вроде наставника, друга и старшего брата в одном лице. Как будто внутри что-то надломилось в 14-ом. Он больше не спорил с 37-ым, за короткое время ни разу не назвал его стариком, хотя раньше мог так делать, разумеется, не имея умысла оскорбить его. О 13-ом они за всё это время ни разу не говорили и не упомянули. В особенности в присутствии 1-ой. Это всегда и неизменно вызывало у неё приступы неконтролируемых слёз, от чего она становилась беспомощной. И как поняла Астрея, не важно в каком контексте упоминают 13-го. Это неизменно вызывало одну и ту же реакцию. Причём, порой она даже не всхлипывала, а лицо не искажалось в гримасе. Она просто сидела и бесшумно лила слёзы, не в силах остановить это горчащее чувство комка в горле. И Астрея разделяла с ней это чувство. Это действительно было очень больно. Но Астрея поняла, что видно сама того не осознавая, она прошла нечто куда более болезненное, даже чем потеря близкого друга.

37-ой собрался быстро. Единственное взял с собой один пистолет с патронами, и второй - лазерный, который стреляет маной и способен нарушать действие некоторых магических барьеров относительно небольшой прочности. Заряжался такой пистолет магией носителя, обещая потреблять минимум, при большой разрушительной силе. Астрею мучило дурное предчувствие, потому она вызвалась пойти с ним:-37-ой, я пойду с тобой, - сказала она. 37-ой отмахнулся:-Ты уже ходила в прошлый раз, - Астрее показалось, будто он боится, что она всё испортит. Но 37-ой добавил:-У меня больше опыта в таких вещах. Если что, я буду на связи, - сказал он, нажимая на кнопку сбоку шлема, незаметную с первого взгляда, а сам 37-ой нашёл её исключительно по осязательной памяти. Шлем издал шипение и этим же шипением откликнулся шлем 14-го лежащий рядом, на полу. Тот надел его и подтвердил: "Всё работает.", - и снова снял его. 37-ой двинулся к двери, показав палец вверх и получив неуверенное от 14-го:-Веселись, - дверь за 37-ым захлопнулась, и в комнате повисло напряжённое молчание. Астрея надеялась, что не погребальное. Как будто сразу, когда решился вопрос: "а кто пойдёт сегодня караулить Мика" исчерпались все темы для разговора. Или может темы, которые лезли Астрее и 14-ому в головы так или иначе касались 13-го, а его тема стала табу в этой казарме, об этом все знали. Но наконец 14-ый неловко, неумело, но нашёлся, как сменить тему:-Может в дурака?..

37-ой двигался по коридору замка. Он уже пересёк дорогу и ворота и все формальности, которые нужны, чтобы попасть в замок. Правда, вся стража и все немногочисленные обитатели замка, как отмечал сам 37-ой, очевидно, карты невероятной выдержки и силы воли, раз они практически живут здесь, рядом с дремлющим зверем. Само нахождение рядом с королём Пиковой Империи давило на психику, заставляло так или иначе почувствовать себя трусливым, ничтожным, жалким, порождало желание бежать, прятаться, делать что угодно, лишь бы этот король не прожигал тебя своим острым взглядом. Но информаторы к такому привыкли, равно как и к рыку, и к ругани, страсти короля к алкоголю и никотину.

Астрея шутила, что Пик напоминает ей её собственного отца, который был человеком морально опустившимся и, по постыдному мнению самой Астреи, последней скотиной, но Астрея всегда отмечала, что Пик, как-никак, но обладал определённым набором положительных качеств, которых её собственного отца природа жестоко лишила. Правда, Астрея никогда не уточняла, какие качества ей всё же нравятся в Пике. И почему она так нелестно отзывается о своей человеческой семье. От чего её прошлое, очевидно, не самое радужное, для её карточных друзей оставалось секретом за семью печатями. До сих пор из всех многочисленных друзей Астреи, куда входили и некоторые правители [то бишь дамы], тайной её прошлого, кроме неё самой, владела только Куроми и то, только потому что именно она была рядом в моменты невзгод. Астрея не могла решиться рассказать своим новым друзьям о том, что было, утешая себя тем, что это уже не важно. Жизнь или смерть больше никогда не сведут её с этими людьми. Людьми, которые делали её несчастной, ясно давали понять, что её не любят и не ждут.

37-ой не мог поверить, что действительно отпросился в патруль с целью отвлечься от компании информаторов и погрузиться в свои тревожные мысли. В этот раз он сделал это вполне умышленно, желая наконец раз и навсегда разобраться в то, что ощущал в последние несколько месяцев. И прежде всего его посетила мысль о 13-ом. 37-ой даже на пару секунд растерялся от того, какой тайфун эмоций и воспоминаний его накрыл с одним лишь мысленным образом лучшего друге. Носа призрачно коснулся фантомный, сушащий запах сигарет, и слегка дребезжащий, будто толстая гитарная струна, голос, уставший, но родной, тёплый. 37-ой будто держался за край балкона, на котором висел, охваченный волной воспоминаний, а сам глядит в омут памяти под собой. Видит перед глазами, как 13-ый тяжело и шумно вздыхая на исходе дня, механически выуживает пальцами в жёстких перчатках сиреневую соломинку-сигарету, подносит к пальцами другой руки и одним щелчком вызывает короткую сиреневую вспышку электрического тока, которой поджигает сигарету. 13-ый с упоением и обречённостью затягивается едким дымом и выдыхает его в сторону от 37-го, переспрашивая что-то. И сам 37-ой в своих воспоминаниях отвечает что-то, что для нынешнего 37-го не имеет никакого смысла. Имел смысл лишь образ информатора 13-го, который теперь сам растворялся в едком дыме и исчезал глубоко в омуте. 37-ой остановился посреди коридора, как будто пытаясь отдышаться после ныряния. Он, кажется, даже на несколько минут забыл, зачем покинул дружный круг. Вернее, ту причину, которой он отмахнулся. Информатор огляделся так, будто в этот сумеречный коридор на 2-ом этаже замка он не пришёл, а телепортировался без собственного согласия и теперь временно не понимает, где находится. Он подошёл к лестнице, с которой, очевидно, и попал сюда и посмотрел вниз, удивляясь, как он не споткнулся, будучи в трансе, будто зомби. Но от мыслей его отвлекло чувство. Мик двигался сюда с верхних этажей. 37-ой мельком поднял голову на зигзагообразную лестницу и никого не увидев с первого раза, решил не рисковать. Плавно зайдя за арку, делая вид, что его привлекла дверь чулана, он скрылся. Человеческий силуэт мелькнул в тусклом свете зажжёных на стенах свечей и скрылся из виду, шагая бесшумно. 37-ой выглянул из-за арки и кое-как зрительно убедившись, что Мик покинул пролёт и следующего этажа, двинул за ним, молясь, чтобы усатый чёрт не растворился в воздухе, будто загадочный чеширский кот¹.

Мик в обличии карты покинул замок. 37-ой двигался за ним, осознавая, что превращение Мика из кота в карту было не полноценным. Его голову, покрытую лоснящимися фиолетовыми волосами украшали два вполне функциональных кошачьих уха, которыми он активно крутил во все стороны и прижимал к голове рядом со стражей, а ещё у него был хвост, который тот успешно прятал, обвивая об ногу. В сумерках коридора нижнего этажа для сонной стражи он действительно казался нормальным. Глаза Мика тоже могли выдавать в нём кота. Глаза у него были янтарно-жёлтые, а зрачки расширены, для лучшего зрения в темноте. На двух ногах ходил он уверенно, что подсказало индукции 37-го, что кот-оборотень так-то не вчера родился, хотя заявлял о том, что потерял память. Так много вопросов теперь крутилось вокруг личности, которую 37-ой преследовал от ворот и в городе. Информатора, а ныне настоящего шпиона-разведчика настолько поглотил некий странный азарт преследования, что тихое , но внезапное шипение шлема заставило его передёрнуться, как от удара током.-37-ой, ты как? - раздался голос Астреи. 37-ой ответил:-Веду преследование. Мик покинул территорию замка. Двигается через основной сектор к воротам из города, - Астрея не стала вынуждать его отвечать, сдержав поток вопросов. Шпион двигался дальше. В Империи работает комендантский час. Время, когда заканчивается любая работа, (кроме ночных охранников и полиции, которая и следила за исполнением комендантского часа). В это время пресекаются перемещения по улицам. Однако комендантский час не работал на информаторов. Максимум, чем грозил 37-ому этот поход - раскрытие слежки Миком. Что лично 37-ой сейчас бы посчитал большим упущением возможности получить какую-то важную конфиденциальную информацию о личности и деятельности Мика.

Мик покинул Империю. Теперь, за отсутствием препятствий в белой пустоте, следить за ним стало сложнее. Нужно было держать куда большую дистанцию, а не прятаться за углами. 37-ой успел мысленно пошутить, что 693-ий, солдат с мутацией способности под названием Образ Зверя, мог бы следить за Миком, слышать и видеть его, не выходя из дома. 37-ой даже подумал, а почему бы им было действительно не привлечь 693-го к делу, раз тот такой редкостный авантюрист и каскадёр. "Он и в лагерь врага проберётся и в Паладином подерётся. При этом всём ловя кайф от жизни, как умеет", - подумал 37-ой.

Они прошли дальше. 37-ой понял, что они двигаются к куполу. Но не в юго-западную сторону, к Эмма-сити, где расположен лагерь Империи, а выше, северо-западнее, ближе к тому месту, где находилась нейтральная зона между Зонтопией и Пиковой Империей, туда, где она соприкасалась с Великим Барьером, окружающим Карточный Мир и придавая его карте форму абсолютной окружности в сотни тысяч квадратных километров площадью, но и этого в последнее время мало королям. Мик продолжал путь не оборачиваясь по сторонам, будто он был уверен, что за ним нет хвоста. 37-го в какой-то момент даже не это стало волновать, а то, что ближе к барьеру виднелся лес! Самый настоящий лес! 37-ой бывал в садах, созданных с целью выращивания продуктов и дерева для материалов, но все эти сады и оранжереи были исключительно созданы картами, высажены в ровные ряды, словно они тоже были "дрессированными" солдатами. Дикого леса, где всё росло в одной Высшей Силе известно по каким порядкам, он никогда не видел и даже не задумывался, что так бывает. Как никак, короли, обладавшие какими-то знаниями о Реальности, строили мир по своим представлениям, наделяли его теми свойствами, которые сами выбирали для своего мира. Карты знали только то, чем короли наполняли этот мир. И дикие леса, дикая природа, неподвластная картам, не изведанная территория, не были предусмотрены королями. Всё в этом Мире всегда было картам до конца понятно, но до коли? Как долго их мир, за границей городов и поселений будет похож на чистый лист бумаги, готовый ныне обратиться лесами, горами, степями, реками и озёрами. Мик прошёл в чашу тёмного леса и скрылся в тени. 37-ой остановился перед тем самым местом, где былая белая пустота Карточного Мира медленно, но зримо покрывалась травой, зеленью, даже закрытыми цветами, на тонких ножках, видных в свете созданной искусственно луны, что была ярче, больше, чем в Реальности, хоть и не обращала ночь в день. 37-ой облизнул тонкие, пересохшие губы, от чего-то испытывая призрачное волнение. Что-то меняется в этом мире и сейчас это стало, как никогда ощутимо. И он не знал, боится он этих изменений или ждёт, что же будет дальше. Какие ещё сюрпризы таит Карточный Мир? Он стоял перед входом в плотный, тёмный лес, чьи хвойные деревья, горделиво и властно возвышались над ним, будто древние великаны, и рядом с ними ощущал себя безразмерно маленьким и беззащитным. Он ощущал, как тьма и запах пожухлой листвы смешивались в единую симфонию тайны. И от чего-то его нутро свернулось, сжалось, как пружина, от неприятного ощущения присутствия. Будто из глубины леса кто-то наблюдал за ним, сидя на кронах деревьев, скрываясь и кутаясь во мрак, как в тёплое одеяло. Кто-то точно жил в этом небольшом лесу. И с этим кем-то 37-ой был не готов встретиться. Он простоял так около минуты, что продлилась как будто час или два, но после по-солдатски развернулся и решил воротиться назад, в Империю, куда-то, где всё пока знакомо. Его посетила мысль: "Нужно вернуться, пока не поздно". Но что значило это "не поздно"? Он не знал, но решил лишний раз послушать собственное нутро, которое никогда ещё не обманывали по таким делам.

Шагая по улице к общежитию-казарме, где он проживал с друзьями, он всё же думал, не подвёл ли он своих товарищей, что испугался неизвестности, что отступил на пути их раскрытия Мика? Не поднимут ли его на смех товарищи, узнав, что он, генерал и попаданец на службе короля, испугался кучки деревьев. "Успеется, - утешал себя он, - и не деревьев, а того, что за ними. Того, что было на них..." Последняя мысль была сформирована странно, но именно так, как оно было на самом деле. Про Мика он и думать забыл, на самом-то деле. Вспомнил, только когда встретил Астрею, ожидающую его у входа в здание. В её руках был шлем 14-го, который она благополучно взяла у 14-го. -Астрея? Почему ты не спишь?-Когда ты сказал, что Мик покинул территорию города, я почувствовала неладное. Этого недостаточно, чтобы делать выводы, но если он действительно на кого-то работает, то может сейчас он идёт на место встречи? - 37-ой тоже так думал, а ещё думал, что Астрея будет говорить, что 37-ой зря ушёл оттуда и нужно было продолжать преследование.-Ты права. Мне стоило пойти туда, - Астрея отрицательно мотнув головой:-Нет, если мы правы, это означает, что кроме него, там кто-то ещё. Кто-то, с кем он встречается. Ты мог попасться и неизвестно, что бы они с тобой сделали, если б поймали. Покидать за ним Империю тоже было очень рискованно, - 37-ой на секунду подумал, что она говорит это из жалости. "Может уже решила, что я трус. Или поняла это", - подумал он. И от этих мыслей ему стало ещё противнее. "Год за годом, ничего не меняется. Что под Куроградом я был бесполезен, что сейчас, следя за каким-то мутным котом. Мне ужасно не хватает решимости в действиях, но и поделать я ничего с этим не могу", - он вспомнил о двух своих стычках с Куроном.

Он вспомнил, как тот стоял на полуразрушенной Внешней Стене, возвышаясь с флагом в руках, бросая Империи последний вызов, зная, что не может отступить, зная, что этот бой может стать последним. Возможно, это была та сила, что заставила 37-го застыть в момент, когда его командование было нужно. Или когда сам 37-ой неведомо как сумел сбежать от голодного клинка Когеки. От платинового демона, что бестией носился по полю битвы, неся страх и смерть. 37-ой на всю жизнь запомнил горящие серым пламенем блестящие и холодные, будто поверхность стали глаза. И ту ненависть, что он видел в них. Боль, обиду, ярость, ненависть и горечь, что были бездонны. 37-ой сбежал, получил несколько ран, остался в живых, осознавая, что прячась в грязи и пыли окопа, куда оседал мертвенный пепел от падших в бою карт, он бросил на растерзание принцу мечей своих друзей и знакомых.

"Может быть, если бы я был сильнее, я мог бы..." - но эта мысль шла в никуда. В любой из битв Исповедник, талант допроса и правды был абсолютно бесполезен. Ведь клинку без разницы, кого рубить, главное - чтоб было больше крови.

Их разговор с Астреей прошёл пусто. 37-ой, оправдавшись усталостью, тихо пробрался в комнату, лёг спать, не переодеваясь, и провалился в смутный, неприятный сон, полный фантасмагорических тёмных силуэтов.

(1 Чеширский Кот - персонаж книги Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес». Постоянно улыбающийся кот, умеющий по собственному желанию телепортироваться, быстро исчезать или, наоборот, постепенно растворяться в воздухе, оставляя на прощанье лишь улыбку.)