44. И вся королевская рать

Девушка сидела на небольшом мягком диване у бассейна, поджав под себя ноги (чёрт, она шла туда босиком) и вытирая слёзы рукавом джинсовки, которую она окончательно приватизировала у Николаса ещё месяц назад.

А она и забыла уже, какого это плакать из-за мужчины. Рано расслабилась, глупая-глупая Элли. Её передернуло от одного только «Элли» в голове, потому что она сейчас чувствовала себя девочкой-подростком, которую бросил парень. Дурацкие слезы! Элл ненавидит себя в такие моменты. Это был нервный срыв. Всё что накопилось за последнее время, вырвалось наружу настоящей лавиной, которую она была не в силах остановить.

Столько произошло за это время! Ее уволили без объяснения. Кто-то попытался убить, её выдернули буквально с того света. Родной брат ведет себя как последняя скотина! И лишь Леви заботился о ней, что наводило на определённые мысли... Она думала. Нет - она была уверенна, что их отношения вышли на новый уровень. А теперь, день за днём они отдаляются друг от друга. Сначала его молчание о падении. Недоверие? Срыв мужчины, когда она его ткнула в его же вранье. Теперь эта дурацкая фотография!

Это такое унижение, быть пойманной в подобной ситуации каким-то «фотографом». Унижение, которое предотвратил Леви. Но, чёрт возьми! Элл вздохнула, вскинув голову к небу. Появлялись первые звезды, но солнечные лучи старательно окрашивали редкие облака в розовый и желтый.

Где-то в кустах, рядом с забором, пищала неугомонная птица, монотонно, каждые две секунды нарушая тишину, которой в этом городе можно насладиться только здесь, на холмах.

Интересно, кто додумался поставить сюда мягкую мебель? Хотя, здесь редко бывают дожди, а если и есть, то существуют чехлы на мебель. О чем она думает? Глупо... Ладно, это не важно.

Вдруг она вспомнила. Дождь!

- Интересно... - шепнула Элл, машинально пытаясь нащупать что-то в одном из карманов. Визитка. Тот писатель, мистер Максвелл, дал её после того как подвез Аню в дождь. Она совсем забыла про её существование. А сейчас... Визитка была мятая и выцветшая из-за стирки. Кажется, он говорил, что многих знает... Может, это тот самый случай, когда судьба даёт тебе шанс? Но все мысли обрываются и Элл снова запихивает визитку в карман, увидев миссис Клэр.

- Возможно, Николас не проявляет чувства в принятом понимании...

Клэр решила пойти за девушкой, ведь она выглядела разбитой и в этом явно замешан сын.

- Иногда ловлю себя на мысли, что он непробиваемый, как каменюка.

Женщина села рядом с Элл, она говорила почти шепотом, но уверенно, словно пытаясь успокоить.

- Но, на самом деле, внутри него сидит настоящий вулкан. И если вы его разбудили, будьте уверены, что это не просто так. Он воодушевлен. Поверь мне, такое редко увидишь...

А тем временем Николас наблюдал за ними из окна своей спальни.

«Но для меня это не игра, Николас» Она думает, что для него это игра? Всё это?

«Я люблю тебя» - в глазах девушки это читалось, в них было столько нежности и боли, что при самом воспоминании ему хочется стукнуть себя чем-то. Ведь он тоже ее любил. По-своему. Не кричал на каждом шагу, не давал обещаний направо-налево, не обсуждал с ней их совместное будущее, потому что боялся что-либо загадывать. Просто наслаждался каждым проведенным с ней моментом, не думая что там дальше.

«Я готова бороться»

Он понял это, наблюдая за ней в больнице, за бледной и слабой от капельницы. Тогда она спросила, как себя чувствует ОН.

...«а ты нет»

- Ошибаешься.

«Ты козёл!» - вспомнил он предыдущую ссору.

- Не ошибаешься.

***

Новый Орлеан. Неделю спустя.

Платье, которое ей подарил Шеннон сидело как влитое, алая ткань струилась по фигуре, подчеркивая тонкую талию. Открытые плечи придавали образу кокетства, но пошло это не выглядело.

- А кто он такой, этот Максвелл? - через динамик прозвучал достаточно логичный вопрос Дины.

- Писатель, - коротко ответила девушка, заканчивая делать последние штрихи в макияже. - У него своё издательство и его часто приглашают на подобные мероприятия.

- Я только одного не могу понять... Зачем ты полетела в Новый Орлеан?

- Чёрт! - Элл прервала девушку. - Эти стрелки... Как ты их делаешь вообще?!

Дина усмехнулась, скорее всего, если бы она была рядом, то разобралась с этим в два счёта.

- У тебя явно волшебная палочка среди кисточек.

- Нет. Просто руки откуда надо.

- Ха!

Элл подавилась воздухом, даже ответить на это нечего. Но Дина быстро вернулась к их разговору, а точнее к тому, что пыталась разузнать с самого начала.

- Зачем тебе это? Позлить Леви? Зачем? Я думала вы, голубки, помирились уже.

Хотела ли она позлить его? Хороший вопрос... С одной стороны, смысла в этом не было, но с другой... Давайте на чистоту, после ссоры с кем-то вам хотелось показать, что вы самодостаточны и не зависите от кого-либо? Хотелось доказать, что ваша судьба в ваших руках? Вот и ей нужно было доказать себе, что всё происходящее под ее контролем.

- А вы хоть пытались? - не могла успокоиться Птичка.

- Ну...

- Серьезно?

Последний штрих - румяна, и всё готово.

- Скажем так, у нас с ним разные подходы к поиску компромисса.

- И всё же идти на этот прием рискованно, не считаешь? - нотки беспокойства в голосе подруги играли на чувствах Элл, но она не сомневалась, что хочет пойти. - Он ведь уверен, что ты в России. И вообще, я думала, что вы стараетесь скрыть свои отношения.

- Да. Но... меня не устраивают его методы. Он постоянно где-то, а я... Да мой мир и не заканчивается на Николасе. Пора мне подумать о своем будущем. О работе, например...

- Не нравится мне этот настрой. Вы или поссоритесь окончательно, или привлечете к себе больше ненужного внимания, - она тяжело вздохнула, понимая, что сейчас спорить с Элл бесполезно. - Ладно. Большая девочка, решай сама.

А ведь она всё уже решила, ещё когда взяла билеты не домой, а в этот город. А через час Элл под руку с мистером Максвеллом переступит порог огромного особняка, где закончится одна глава её истории и начнется новая.

***

Приём проходил в большом поместье девятнадцатого века на окраине Нового Орлеана. Немного подумав, Элл решила пройтись и осмотреться. На улице уже почти стемнело, но здесь светили огни, играла музыка и кипела жизнь. На столах с ювелирной точностью были расставлены всевозможные напитки и закуски, а по углам на небольших платформах танцевали девушки из Burlesque в масках и весьма будоражащих фантазию костюмах.

- И что в нем находят?

Мистер Максвелл выглядел спокойным и благожелательным, и всё-таки Элл почувствовала некоторое напряжение в его голосе.

- Что? - девушка не сразу поняла о ком идёт речь, пока не повернула голову и не увидела Николаса. Рука об руку с какой-то блондинкой в сверкающем, как золотая чешуя платье. Это Эрин? Отсюда не видно...

- Он избалован вниманием, меняет молодых девушек как перчатки. На что они все рассчитывают? - с каким-то разочарованием и досадой бросил он. - Только представь, та девушка примерно одногодка моей дочери, а вешается к нему на шею, забыв о самоуважении.

- Может, он её любит? - как можно спокойнее предположила Элл, делая вид что тема и объект их внимания совершенно ей не интересен.

- Вы видите в людях хорошее, Элл. Но я сомневаюсь, что это так.

Потребовалось несколько секунд, чтобы его замутнённый взгляд вновь сфокусировался на Ане.

- Простите. Просто, как отцу молодой женщины, я смотрю на вещи с иной стороны.

Ей было немного не по себе, но она сдержалась от необдуманных действий и слов, понимающе кивнув.

- Ну, что же, - он протянул девушке руку. - Пойдемте, я хотел бы познакомить вас кое с кем.

Это был молодой мужчина, лет тридцати, не больше. Высокий, достаточно привлекательной внешности: высокий, подтянутый, с оживленным взглядом, вьющимися (скорее всего непослушными) каштановыми волосами. Он даже чем-то напомнил первую любовь Элл.

- Лоренцо Моретти.

- Элла, - представилась девушка, протянув руку, но вместо ожидаемого рукопожатия её ошарашили поцелуем.

- Лоренцо один из талантливейших молодых людей, которых я знаю, - резюмировал Максвелл, улыбаясь и передавая бокалы шампанского своим собеседникам.

- И чем же вы занимаетесь? - поинтересовалась шатенка, сделав глоток, и легкий нежный вкус в обрамлении пузырьков газа, скользя, словно фигурист по льду, распространяется по всему телу.

- Пианист, - смущённо улыбнулся он, приподняв бокал и тоже сделав глоток.

- А еще играет на скрипке, альте, ударных. И поёт в добавок, - начал расхваливать его Эйден, от чего у того, кажется, покраснели щеки.

- Мне даже неловко стало, - рассмеялся молодой человек. Стоит отметить у него приятный смех. Хотя, скорее всего, он об этом знает и пользуется этим даром, чтобы очаровывать девушек. Если бы только здесь была Птичка, вот кто бы растаял.

- Я думала, у итальянцев нет такого понятия, - усмехнулась Элл, сделав ещё глоток из бокала.

- Ох, мой отец итальянец, мать - француженка, а сам я вырос в Швейцарии.

Так вот откуда у него акцент... Родной язык - немецкий, значит. Что же, Элл знала его так же прекрасно, как и английский. Спасибо матери.

- Так вы отвечаете за музыкальную часть этого вечера? - уже на немецком спросила девушка, в душе гордясь собой.

Он был приятно удивлен, услышав родной язык.

- Сегодня я гость. Недавно подписал контракт с Valentino, - он слегка развел руки, показывая костюм, - и вот я здесь.

«Талантливый, умный и привлекательный... Дина точно такого бы не упустила» - про себя отметила Элл, улыбнувшись.

В это время музыканты что-то объявили в микрофон, заиграла плавная мелодия, и в центре стали собираться пары для танца.

Стоявший рядом Эйден задумчиво смотрел на парочки, которые уже начали кружиться в танце. В его глазах мелькали какие-то блики. То ли мысли, то ли воспоминания...

- Танцуете? - поинтересовался Лоренцо. Не успела она ничего ответить, как он взял Элл за руку и увлёк в центр площадки.

«Я не умею танцевать» - призналась она Николасу когда-то. Италия... Одна мысль о той поездке еще долго заставляла девушку глупо улыбаться и краснеть. А сейчас у неё кружится голова и внутри какая-то пустота. Последний раз она танцевала именно тогда, с Леви. А теперь рядом с ней кто-то другой.

Лоренцо первым поймал ритм и мягко, но настойчиво направил девушку. Ей оставалось лишь следовать за его движениями, держась одной рукой за плечо, второй сжимая его ладонь.

- И как вам Новый Орлеан? - словно из-под воды слышался голос мужчины.

- Отличается от Лос-Анджелеса, - поддержала беседу Элл, хотя все ее мысли были с другим человеком. - А вам?

- Есть в этом городе что-то необъяснимое, чарующее.

Дыхание стало сбивчивым от чересчур быстрого темпа танца, но Элл винила во всём не только вальс... Причина ее учащённого сердцебиения и волн мурашек по коже находилась неподалеку на диванчике. Николас, вокруг которого стояла группа дам разных возрастов, они щебетали и с умилением вздыхали. Он умело поддерживал беседу. И вдруг заметил девушку. Его лицо вытянулось от удивления. Всё это кружило голову. Только и успевая переставлять ноги, скользя по полу в своём потрясающем платье, Элл отвернулась от цепкого взгляда.

- А чем вы занимаетесь, пишите книгу? - поинтересовался Моретти, улыбнувшись уголками губ.

- Я журналист, - быстро ответила она.

Музыка захватывала, погружая в непередаваемые ощущения и эмоции. Это не было похоже на их танец с Николасом. Там она чувствовала себя живой, сейчас же, в непосредственной близости к другому мужчине, ощущая тепло его властных рук, аромат тела и осознавая, что на них смотрит Николас - ей было душно, голова начала болеть.

Музыка достигла вершины тревожности.

Николас стоял в стороне и смотрел, как они танцуют. В его взгляде был едва заметный огонёк. Злость? Ревность?

Лоренцо приблизился и перенёс ладонь с ее талии на спину, наклоняя девушку назад. На последних секундах, возвращая ее в исходное положение.

Раздались аплодисменты, музыка стала менее волнующей и более приглушённой. Кажется, это был джаз.

Пока Лоренцо и остальные аплодировали всем, кто танцевал, Элл поспешила ретироваться. Лишь бы Он не смотрел на неё так... Чёрт, о чем она думала, придя сюда?

«Дыши... Успокойся »

Девушка вжалась спиной в перила балкона. Затаив дыхание, боясь пошевелиться. Не зная, как вместить в себя нахлынувшие эмоции. Все ее тело дрожало, а пространство в груди заполнилось каким-то неприятным тревожным чувством.

***

Ему ничего не снилось, спал он довольно крепко, чувствуя себя физически хорошо. Только внутри всё оставалось неподвижным. Как будто все внутренности окунули в жидкий азот. Приходилось делать очень мягкие и аккуратные шаги, чтобы случайно не разбить заледенелости внутри себя на мелкие осколки. При всём при этом Николас даже не чувствовал боли в спине, злости тоже не было, только необъяснимая тоска. Чего-то не хватало. Точнее кого-то. Ее рядом не было. Лишь забытый (или намеренно оставленный) кулон напоминал о её присутствии. На звонки она не отвечала, потому что он и не звонил. Два сообщения.

«Добралась?»

«Да»

А дальше по накатанной: выступления, интервью, перелёты. Так, наверное, продолжает работать компьютер, заражённый вирусом: он ничего не подозревает, продолжает грузить программы, обрабатывать информацию, сохранять данные, а потом просто отрубается, не в силах просто понять, что с ним не так.

Даже сейчас чувство узнавания приходит не сразу. Только когда хорошо сложенный паренек крепко обнимает её за талию, гнев разрядом дефибриллятора наполняет сердце, с огромной скоростью растекаясь по артериям. Кажется, еще немного - и его челюсти хрустнут, не выдержав силы, с которой он их сжимает. Николасу удается разглядеть эту довольную улыбочку на лице Моретти, которую тотчас хочется стереть мощным ударом в челюсть. Но куда сильнее его выводит из себя безмятежное спокойствие, читаемое на лице Элли. Они танцевали и о чем-то мило общались.

Его Элли.

- Что ты тут делаешь? - с нескрываемым раздражением спрашивает Николас, выскочив на балкон.

В этот момент девушка чувствует, как ее сердцу все же удалось проломить грудную клетку и, простучав слова прощания, скрыться в неизвестном направлении. Аквамариновые глаза видят ее насквозь, но точно прочесть эмоции Николаса по ним невозможно. Но она слишком хорошо знает, что сейчас будет. Очередная взбучка за очередной проступок. Очередная попытка оправдаться. Очередная ссора. Но то ли колоссальный заряд решимости, с которым она собиралась сюда, то ли ударившее в голову шампанское не дает ей застыть в тревожном ожидании неизбежного. Вскинув голову, Элл делает шаг в сторону мужчины, не сводящего с нее взгляд.

- Завожу новые знакомства. Это запрещено правилами Николаса Леви? - приподняв брови, дерзко отвечает она.

«Это я заметил!»

- Элл, мне казалось мы пришли к общему решению после того случая в клубе, - пытаясь успокоиться, через зубы приговаривает Николас, ухватившись за её плечо. Было ощущение, что он обожжется об это красное пламя. Какая же она красивая.

- Мы договорились не появляться вместе. Но я здесь не с тобой, - она в ухмылке поджимает уголок губ. - И трахаться я с тобой здесь тоже не собираюсь.

- Элл... - медленно вздохнув, тихо проговаривает он, ослабив давление пальцев на её коже. Он думал всё это время, что она дома. В безопасности. Она делает ещё шаг, Николас чувствует уже ставший родным аромат магнолии. Как же он скучал...

Их тела разделяют миллиметры, настолько ничтожные, что кажется, будто их и вовсе нет. В туфлях на высокой шпильке девушка, не поднимаясь на носочках, может дотянуться до его губ, но ее лицо замирает совсем рядом с ними, не касаясь, обжигая горячим шепотом.

- И да, держите дистанцию, мистер Леви! А то вдруг нас запечатлят папарацци, - с неожиданной даже для самой себя жесткостью бросает Элл, отряхивая его руку с плеча и уходит.

Мужчина, слегка качая головой, смотрит вслед быстро удаляющемуся силуэту, пытаясь побороться с чувством вины и надеясь, что все сделал правильно, а на душе становится невыносимо тошно.

***

Пустынная улица, освещённая фонарями, всевозможными гирляндами и длинными бусами, подвешенными в трёх метрах от земли, скреплённые между домами. На их балкончиках свисали плетущиеся растения, а из окон то и нет доносились отзвуки джаза. Волшебно... И одиноко.

Это называется «мой мир не крутится вокруг Николаса Леви», Элл? Прекрасно! Просто замечательно! Тогда почему ты ушла? Как же наладить связи?

Из-за очередного приступа самобичевания, она даже не заметила, что сзади ее кто-то стремительно догоняет.

- Двенадцати ещё нет, а вы сбегаете.

Элл вздрогнула, но увидев боковым зрением знакомый силуэт и сопоставив голос, сделала максимально спокойное выражение лица.

- Захотелось пройтись. Мой отель недалеко.

- Не боитесь гулять одной? Поздно. Где ваш отец?

- Отец? - повернулась она к Лоренцо и тот смутился.

- Эйден много говорил о своей дочери, я думал это вы, простите.

Элл пожала плечами, мало ли кто что думает. Какая разница.

- А вы? - решила спросить она своего «преследователя». - Разве контракт с Valentino не подразумевает машину с водителем?

Она спросила с небольшой издевкой, Моретти закатил глаза и покачал головой.

- Мой отель тоже рядом. Хотел бы составить вам компанию, если не будете против.

Элл вздохнула, понимая, что

одиночество ей не грозит ближайшие минут пятнадцать.

- Много музыкантов на улице... - неловко начал он. - Орлеан пропитан джазом. Вы любите джаз?

- Да, но как турист. Не могу представить, что меня смогла бы окружать подобная атмосфера каждодневно.

И это была истинная правда, бесконечная музыка, звучащая во всех кварталах города, иногда сводила её с ума. Как люди здесь живут, работают, спят? Постоянное необъяснимое веселье. Это ещё даже карнавала не было... А может она так думает, потому что у неё нет повода для радости и поэтому злится на остальных? Ведь единственный человек, который ей нужен, находится недосягаемо далеко. И дело тут совсем не в милях.

- Может, зайдем? - кивнул он на открытые двери одного из баров, явно заметив, что девушка чем-то расстроена.

- Сейчас? - удивилась она. - В таком виде? - приподняла полы юбки, многозначно изогнув бровь. Но он, похоже, говорил серьёзно, совершенно не заботясь о том, что на нем чуть ли не фрак.

- Никто не сравнится с тобой и со мной.

***

Слова тонут в громкой музыке бара, что дает прекрасную возможность собеседнику придвинуться поближе к ее лицу, любуясь пьяным блеском серо-зеленых глаз. Девушка чувствует приятный одеколон с морскими нотками, но еще сильнее чувствует себя какой-то идиоткой. Что она здесь забыла? Ещё и с ним...

- Все на нас смотрят.

- На тебя.

Верхняя часть его костюма висела на спинке барного стула, бабочка была спущена, верхние две пуговицы расстегнуты. Уже больше похож на посетителя. Хотя... Нет. Только если сравнивать с Аней. Платье длинное в пол и весьма неудобное для подобной мебели. Единственное, что она позволила - распустить прическу и сбросить туфли на шпильке. Наверное, со стороны это выглядело довольно странно, но девушка не обращала внимания на эти мелочи. Вскоре ей было легко и спокойно. Рассказы о большой семье Лоренцо, о случаях на выступлениях и его заметки в качестве туриста здесь, в Новом Орлеане (а еще пару коктейлей) - все это отвлекало ее от мыслей о Николасе.

- И что же ты ему ответила?

- Ну, я понимала, что шокировать его резким отказом нельзя, всё-таки он старше моих родителей в двое... Поэтому просто сказала, что уже замужем.

- Соврала?

- Думаешь, была бы я замужем, сидела бы здесь сейчас? - почти обиженно проговаривает она.

- И парня нет? - он так близко, что она чувствует горячее дыхание на своей щеке.

- Все сложно, - облокотившись о столешницу локтем и придерживая свою голову, вздыхает Элл.

- Всё очень даже просто...

Да? А если объект её любви ведет себя, как законченный идиот? Если он каждый раз отталкивает ее? Если она для него всего лишь проблема? Она громко выдыхает вместе с тем, как Лоренцо оказывается непозволительно близко. Чувствуя предательскую дрожь в голосе, Элл отстраняется.

- Завтра рано вставать. Спасибо за компанию.

- Я провожу, - виновато вскакивает со своего места он.

Лоренцо был, наверное, одним из «самых» во всех смыслах и отношениях, и чары его сработали бы... Если бы её сердце не было занято Другим мужчиной.

- Нет. Не надо.