Глава 24.

...Из прошлого.

...Передо мной открывается тяжелая резная дверь, и сердце мое замирает от волнения. Безмолвные гвардейцы в красных мундирах, стоят на посту, и словно не замечают меня, от этого я ещё ничтожнее чувствую себя, и немного медлю перед тем, как переступить порог.Я даже не знаю, с чего я решила, что могу участвовать в турнире, ещё пару дней назад мне казалось, что это лучшая идея, но не теперь. Я обошла всех этих выскочек, которые съехались со всего королевства, чтобы потешить своё самолюбие и выиграть главный приз, чудесного норовистого молодого жеребца, который обещал быть самым быстрым и лучшим во всем королевстве, а возможно, и за его пределами. Их округлившиеся глаза я не забуду никогда, когда семь моих стрел одна за другой врезались в центральный круг дальней мишени. Многие зрители встали, аплодируя мне, и вытягивали шеи, чтобы увидеть мое лицо. Их ждал большой сюрприз, когда я стянула шапку со своей головы, и длинная коса свободно упала на плечо, я услышала как по трибунам прокатились удивленные охи и причитания.Лишь Максвелл ободряюще улыбнулся мне, слегка кивнув.Хлопки утихали, мои соперники по турниру  теперь смотрели на меня с ненавистью, ведь проиграть молодому и неизвестному парню обидно, но куда обиднее проиграть молоденькой девчушке, пусть и принцессе.Но мне было все равно.Закинув лук за плечо, я приложила руку к глазам, чтобы полуденное солнце не слепило меня, и посмотрела в сторону отцовского шатра.Отец медленно потягивал напиток из золотого кубка, будто не замечая той суеты, что происходила вокруг.Мое сердце замерло, вот теперь я доказала ему, что я не бесполезна, и имею талант, пусть не вышивать скучные цветочки на подушках, а вполне себе нужный навык-метко стрелять. Возможно, теперь он начнёт гордится мной, и может быть даже, будет брать на свои военные советы, как и моего брата Элана.Я шла по сухой траве, мечтая не о прекрасном жеребце, а о том, как увижу в отцовских глазах одобрение.Но король будто не замечал меня, и продолжал потягивать из кубка напиток, будто турнир ещё продолжался.Ближайший советник отца и его правая рука, Бэзил, напротив, наблюдал за мной, не мигая, словно коршун за несмышленым котёнком, идущим на верную смерть.Подойдя к самому помосту, я опустилась на колено, преклонив голову.- Мой король, эта победа для тебя,-лишь вымолвила я дрожащим голосом, ожидая ответа короля и моего отца.Но ответа не последовало. Я услышала лишь шаги, и приподняв голову, увидела как отец широким шагом удалятся с помоста, а за ним, оглядываясь на меня, следует Бэзил.Я чувствовала, как кровь приливает к щекам, и стыд словно жгучая кислота, разливается в груди, отравляя нутро.Я прижала крепче к себе лук, и побежала прочь. Я не разбирала дороги, и чувствовала как меня пихают случайные прохожие, торопясь на вечернее развлечение, следующее после турнира лучников.Не помня, как бежала, я очнулась на кухне дворца, где вовсю кипела работа.Фрейя, главная повариха во дворце, и одна из тех немногих кому я могла доверять, повернулась и завидев меня, поспешила ко мне.- Девочка моя милая, что случилось?Почему ты плачешь, кто тебя обидел, скажи, и я вырву ему язык!-воскликнула она, прижимая меня к себе, и я уткнулась носом в ее фартук, вдыхая аромат хлеба и корицы.Повариха ласково гладила меня по волосам, прогоняя боль, и я разрыдалась, выплакивая всю обиду и боль, накопившуюся в груди.- Да что же такое случилось, моя крошка, мое сердце плачет вместе с тобой!-услышала я ее мягкий и взволнованный голос.Я мало помнила свою маму, она умерла, когда мне было совсем немного, и я ее совсем не знала. Но мне всегда казалось, что мама должна быть такая же как Фрейя, добрая, заботливая, и обязательно вкусно пахнущая сластями.- Она участвовала в турнире,-услышала я голос мальчика, помогающего конюху.- Что?-то ли не расслышав, то ли не веря своим ушам, произнесла Фрейя.- Она участвовала в турнире и выиграла,-повторил тот, сочно откусывая зелёное яблоко,-говорят король в ярости,-хмыкнул он, и Фрея шикнув на него, прогнала восвояси.- Что же ты наделала, моя милая,-грустно спросила повариха, заглядывая в мои заплаканные глаза.- Я просто хотела, чтобы он полюбил меня, Фрейя,- прошептала я, всхлипнув,-почему он не любит меня?!Почему?! Повариха молчала, укачивая меня, словно маленького ребёнка в колыбели. В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Бэзил, скрещивая руки на груди.

- Ну, конечно, где же я ещё мог найти вас, принцесса, как не в царстве сковородок и кастрюль!-ухмыльнулся он, и на его желтоватом сморщенном лице появилась ехидная улыбка, если это так можно было назвать.- Тебе здесь нечего делать, Бэзил, принцесса Рейн себя плохо чувствует!-резко сказала Фрейя, закрывая мою голову руками, будто пряча от советника отца.- Для тебя я, господин Артвуд, повариха, знай своё место!-ощетинился он, и стряхнув со своего рукава невидимую пылинку, после паузы продолжил- Король желает видеть свою дочь, ...сейчас же!-добавил он, сверкнув глазами.

- Я пойду, Фрейя, все хорошо,-шмыгнув носов прошептала я, заглядывая в ее добрые синие глаза.- Я буду здесь, крошка, приходи ко мне, когда захочешь, скоро будет вишневый пирог, твой любимый, попьём чай...- Король не привык ждать,- сухо вставил Бэзил, постукивая от раздражения сапогом.

Я подобрала лук, и побрела к двери. Мы уже выходили, когда я услышал холодный голос Фрейи.- Бэзил!-намеренно игнорируя его предупреждение окликнула Фрейя,- Мне все равно какую должность ты занимаешь, это не меняет того, что ты жалкий червяк, прячущийся за королевским сапогом, в этом вся твоя суть!Советник короля резко остановился, и я с опаской посмотрела на него, ожидая, что сейчас он прикажет гвардейцу схватить Фрейю, но этого не произошло, и немного помедлив, он продолжил путь, сделав вид, будто не слышал слов поварихи.

И вот я стою на пороге королевского кабинета, кабинета моего отца. Я почувствовала, как Безил грубо подтолкнул меня вперёд, и я чуть не упала, еле удержавшись на ватных ногах.Я сделала пару шагов, и почувствовала как ноги утопли в высоком ворсе ковра. -Подойди поближе,-послышался холодный низкий голос из глубины комнаты.Шторы были занавешены, и царил полумрак, в котором я могла лишь угадать очертания массивной мебели, и устрашающих оскаленных чучел животных, висевших на стенах.Я прошла вперёд, остановившись у огромного письменного стола, за которым, сложив руки под подбородок, сидел мой отец.- Видишь голову волка над сзади меня?-спросил он необычно спокойным голосом.Я перевела глаза наверх, и волосы на моем затылке зашевелились.Если бы я не знала, что это чучело, я бы подумала, что это был живой волк. Необычайно огромная голова с длинной косматой шерстью, застывшая в оскале, белые длинные клыки, светлели на фоне темной шерсти.Мне было страшно, и одновременно жаль это и остальных животных, участь которых теперь была висеть на стенах и покрываться пылью. Я сглотнула подступившие слёзы и перевела взгляд снова на отца, не понимая зачем он спрашивает меня.- Я убил его своими руками, когда ты была совсем мала. Это животное, хотело взять мое, но я не позволил. Я не люблю, когда кто-либо трогает мое, перечит мне или поступает своевольно. Этот волк покусился на то, что ему не принадлежит, и теперь висит тут, как напоминание другим, что последнее слово всегда за мной.Я не понимала, к чему он ведёт и зачем рассказывает эту жуткую историю, но кровь в моих жилах будто застывала, и дышать становилось трудно от волнения.- Тебя научил стрелять этот старый солдат, с которым ты ошиваешься все время?-резко спросил отец, вместо того, чтобы изучать этикет и становится той, кем ты должна быть? Достойной дочерью своего короля?!-выдохнул он, резко ударив кулаком по столешнице, и я вздрогнула.- Отец, это Максвелл, он очень хороший...-начала было я, но голос предательски дрожал, за что я ненавидела себя.- Он будет сослан в каменоломни,-холодно процедил король, и слёзы градом полились по щекам.Я слышала о каменоломнях. Это было страшное место, куда ссылали преступников и неугодных. Адский труд подрывал здоровье и моральный дух, и люди либо погибали там, либо возвращались оттуда калеками, в лучшем случае. Для Максвелла, это был бы билетом в один конец, лишь только за то, что он посмел быть моим другом.Я упала на колени, рыдая и закрывая лицо руками.- Прошу, отец...он не заслуживает этого, ...он не виноват,... это я попросила его научить меня, ...он не хотел, ...не хотел...- Молчать! Ты как твоя мать, которая постоянно делала мне все наперекор, такая же своенравная, глупая, дерзкая, позорящая мое имя!-крикнул он, рассвирепев, будто внутренние преграды, сдерживающие его гнев рухнули.- Отец, он не виноват, это я...- словно молитву, шептала я, давясь слезами.- Значит, ты признаешь, что виновата?-вдруг спокойно и холодно спросил он.- Да, признаю, накажи меня, но не трогай его... Он не заслужил такого...- выдохнула я,  и слёзы мои будто иссякнув, засыхали солеными дорожками на щеках и подбородке.- Хорошо, ...ты получишь своё наказание,-ответил он, вставая и отворачиваясь к окну, отодвигая край шторы.- Он будет изгнан из королевства, а ты... ...Ты больше не посмеешь меня позорить, и будешь делать то, что скажу я, иначе... ты узнаешь, как я поступаю с теми, кто смеет врать мне и не считаться с моим словом. Он обошёл стол и встал передо мной.- Я держу своё слово. Ты выиграла, конь твой. Пусть он будет тебе напоминанием об этом дне и о том, что я не кидаю слов на ветер.

Была совсе ночь, когда ко мне в комнату зашла Фрейя, неся перед собой маленький тазик и небольшой отрез ткани.Я лежала на животе, глотая не пролитые слёзы. Спина болела, словно ее жгли коленным железом. После разговора с королём, я получила своё наказание. Он содержал слово. Пятнадцать ударов розгой по спине и рукам. Я сдерживала слёзы, что есть сил, кусая губы до крови, но на последних ударах, все таки не сдержалась и заплакала. С каждым ударом мое сердце разбивалось, и что-то хорошее и светлое уходило из него. Это была надежда и любовь. К отцу, к своему будущему и в чём-то к самое себе. Я будто ненавидела себя за слабость, понимая, как жестокие слова отца глубже и больнее отпечатались на моем сердце и душе, чем след от розг на моей спине.Фрейя положила холодные компрессы на мою спину, облегчая боль. Я слышала, как она тихо плачет, гладя меня по волосам.- Он ушёл?-лишь спросила я, стараясь, чтобы мой голос был ровнее.- Да,-всхлипнула Фрейя,-я успела передать ему корзинку с продуктами и немного денег, что скопила, он ушёл ещё до того, как гвардейцы пришли за ним.- Спасибо,- лишь смогла вымолвить я, ещё больше ненавидя себя за глупость из-за которой пострадал мой близкий друг, и человек, веривший в меня.- Крошка,...-начала было Фрейя.- Не надо, я заслужила это, это моя вина,-лишь сказала я.Так, я лишилась отца, и для меня оставался лишь король. Холодный, жестокий и расчётливый человек, сломавший во мне веру в что-то хорошее.Я не помню, как провалилась в сон. И утром, открыв глаза, я обнаружила рядом с кроватью, спящего в кресле Элана.Спина, стараниями, Фрейи быстро зажила, и лишь неприятные тянущие ощущения, напоминали о том, что вчера случилось. Я аккуратно присела, свесив голые ноги с высокой кровати. Мне не хотелось будить брата, и я с тихой грустью рассматривала его красивый профиль и белые локоны волос, упавшие ему на глаза. Видимо, он пришёл рано утром, узнав, что со мной случилось.Я перевела взгляд на окно, за которым шёл проливной дождь, будто погода была отражением состояния моей души.Я потянулась к прикроватной тумбочке, взять ленту, чтобы подвязать волосы, и заметила стоящую на ней фарфоровую кружку с шоколадом и печенье. Фрейя позаботилась о том, чтобы скрасить сладостями мое утро. Вот они моя семья, Элан, Фрея и Максвелл. Люди, любившие меня, разве этого было недостаточно мне?-спросила я саму себя.Рядом с чашкой что-то блеснуло, и протянув руку, я подняла на свет тонкую цепочку, на которой висела маленькая подвеска с синим сверкающим сапфиром. Я удивленно рассматривала вещицу, гадая откуда она могла взяться.

- Это подвеска нашей мамы,-услышала я тихий голос Элана.Он сидел в кресле, пристально рассматривая меня, словно ища повреждения, как на сломанной кукле.- Рей-Рей, мне так жаль...я узнал об этом уже поздно, когда вернулся сегодня утром, он не имел права!- Не нужно, Элан. Все прошло,- тихо сказала я,- Откуда у тебя эта подвеска?- Я украл ее из шкатулки, когда мамы не стало, и отец велел все ее вещи вынести из дворца. С тех пор я хранил ее, как память о ней,- произнёс он, наблюдая, как подвеска качается, ловя блики света в гранях драгоценного камня.- Она очень красивая,-прошептала я, гладя пальцем подвеску.- Она твоя,- коротко сказал брат, наблюдая за мной.- Нет, это же твоя память о маме...- Рейн, ты моя память о маме, в моем сердце память о маме! Тебе нужнее эта вещь, это будет твоё напоминание о том, что тебя любят, что ты не одна. Когда тебе грустно, смотри на неё, и помни, я всегда рядом, и люблю тебя, мама очень любила тебя...-произнёс Элан, наклоняясь и беря мои руки в свои.- Она была потрясающе доброй и нежной, в ней было столько любви к нам, ее детям, к тебе, она была счастлива, когда появилась ты, я был хоть и мал, но помню это. И ты так похожа на неё, и внешностью и характером...,-Элан опустил голову и сглотнул.Я чувствовала, как слёзы, снова текут по щекам, но это были слёзы тихой грусти о маме, и о том, что у нас могло бы быть, если бы она была рядом.- Верь в себя, Рей-Рей, ты полна любви и доброты. Никогда не сомневайся в себе! Чтобы ты не услышала в свой адрес от людей, которые тебя не знают. Я всегда буду рядом, я так люблю тебя, всем сердцем, и Фрейя и Максвелл,... не переживай! У него все будет хорошо, он справится, мышонок!-брат поцеловал мои пальцы, и улыбнулся мне. Он взял украшение из моих рук и аккуратно надел на меня, поправляя волосы.- Всегда ее носи, и если будет грустно, дотронься до неё, и вспоминай о том, что я сказал тебе.Я дотронулась до подвески, и словно лучик надежды проник в мою душу, согревая ее тёплом. Я опустила глаза, разглядывая синие и голубые блики камня.- Она прекрасна, спасибо тебе, Эл, я очень тебя люблю,-произнесла я, вглядываясь в тёплый взгляд брата.Элан улыбнулся, откидывая волосы со лба, и закидывая ноги на мою кровать.- Если ты поделишься со мной хоть одним шоколадным печеньем, которое печёт для тебя Фрейя, то я, так и быть поверю тебе,- шутливым тоном произнёс он, подмигивая.Я улыбнулась, и протянула ему всю тарелку, полную шоколадного угощения.