Глава 4

Они разговаривали с отцом больше часа. Рэндалл должен был отплыть на Север через неделю. За эти дни ему предстояло решить много важных дел. Но сейчас принц нуждался  в одним — в здоровом вне. Бессонная ночь сказалась на нем не лучшим образом, глаза слипались, в висках стучало, все тело ломило от слабости.  А ещё Рэндалл умирал с голоду. Он ведь ничего не ел со вчерашнего обеда.

- Спасибо...я..я в неоплатном долгу перед тобой, брат!

Они шли по коридору замка к спальням. Голос Уилла дрожал. Казалось, будто он еще не до конца верил, что Рэндаллу удалось убедить отца.

- Этот долг ты оплатишь, когда женишься на моей сестре. Но не вздумай затевать с отцом  разговор о женитьбе, пока я не заключу брак с племянницей Дайна. А то он сразу же отправит тебя на Север в объятия княжны. Мы еще это обсудим, а пока мне нужно отдохнуть.

Юноша направился в свои покои. Он отдал распоряжение служанке, чтобы та принесла ему завтрак и, закрыв за собой дверь в комнату, прислонился к стене. Комната была залита ярким солнечным светом.  Принц прошёлся мягкому ковру с длинным ворсом к дивану, что стоял напротив большого камина, и совсем не по-королевски плюхнулся лицом в подушку, не снимая сапог.

В покоях Рэндалла было две комнаты. В дальней комнате расположилась спальня, а вторая заменяла ему и рабочий кабинет, и библиотеку, и комнату для отдыха. Рэндалл слушал тихое потрескивание горящих поленьев в камине и подгружался в дерму, когда в дверь постучались.

- Ваша светлость, я принесла Вам поесть, - раздался звонкий голос служанки.

- Входи, Нора, – Рэндалл мигом встал и направился к столу.

Девушка оставила поднос на столе и, откланявшись вышла из комнаты. Аромат ванильных булочек разогнал всю сонливость принца. Он скинул с себя жилет и сапоги и закатал рукава рубашки. Усевшись в мягкое кресло напротив стола, Рэндалл с энтузиазмом начал изучать содержимое подноса. Здесь был ароматный  кофе, свежие сливки, ванильные булочки, сыр, масло, малиновый джем, и вазочка с лесными ягодами. Все как он любил. Желудок Рэндалла жалобно заурчал. Юноша налил кофе из турки в чашку и добавил в него сливки. Затем, взяв нож, он разрезал булочку пополам. Хруст румяной корочки звучал сейчас для принца прекрасней любой мелодии. Рэндалл намазал булочку маслом, которое тут же начало таять от соприкосновения с горячим мякишем, и обильно полил ее джемом. Откусив смачный кусок, Рэндалл издал неприличный стон. Будь рядом Уилл, он обязательно отпустил бы шуточку о том, что Рэндалла даже женщины не доводят до такого наслаждения, как еда.

Рэндалл улыбнулся, вспомнив брата, и затолкал остаток булочки себе в рот, наплевав на все рамки этикета.  Жизнь начала приобретать краски, и даже мысль о предстоящей женитьбе его уже так не угнетала, как несколько минут назад. Он сделал глоток кофе и потянулся за вазочкой с ягодами, но отведать лесные дары ему не было суждено. В дверь снова постучали.

- Твою мааать... - уже в который раз за это утро выругался Рэндалл. Кому еще он понадобился в такую рань?! – Войдите! – громко произнес юноша и сделал ещё один глоток.

Подняв глаза, чтобы посмотреть, кто это, Рэндалл чуть не поперхнулся. В дверях стояла Мелита.

Рэндалл знал Мелиту с малых лет. Ее  отец был двоюродным кузеном дедушки по материнской линии, и поэтому его семья часто гостила в Главном замке Ардэна. Девушка была младше Рэндалла на год, и они быстро нашли общий язык. Он относился к ней, как к младшей сестре и отличным компаньоном в разных играх.

Все изменилось, когда ему исполнилось 15 лет. До этого дети не виделись целый год, так как Рэндалл теперь жил в столице, и за это время и он, и Мэл сильно изменились. Рэндалл стал высоким и статным юношей, которому уже было не до детских проказ. А Мелита... Ее лицо утратило детскую пухлость, а фигура приобрела волнующие очертания. Рэндалл уже не чувствовал прежней легкости в общении с девушкой, и приходил в смятение от ее красивой улыбки и любого случайного прикосновения. Ему было нелегко это признавать, но юноша  больше не хотел просто дружить с подругой, он хотел чего-то большего.

Первый раз он поцеловал Мелиту в зимнем саду. Их поцелуй был робким и неумелым, но в сердце Рэндалла он вызвал бурю эмоций.  Они провели в Ардэне вместе все лето. И за это время их отношения из обычной симпатии переросли в трогательную юношескую  любовь. По крайней мере именно так казалось Рэндаллу в то время.

После отъезда в столицу Рэндалл писал возлюбленной чуть ли не каждую неделю. Но со временем детская  влюбленность угасла, письма стали приходить все реже, и Рэндалл остыл к девушке. Они не виделись  почти шесть лет. За это время Рэндалл увлёкся не одной девушкой, среди которых были дочери лордов и купцов и даже парочка служанок. Но больше он не влюблялся.

Встретив Мелиту спустя годы, Рэндалл отметил, что она стала еще краше, а ее ум - острее. Она обладала всеми качествами, которые Принц ценил в девушках, и была из знатного рода. Но с предложением руки и сердца Рэндалл не торопился. Вот только сама Мелита, считала иначе. Она все это время ждала предложение от принца и дала это понять накануне торжества по случаю его провозглашения Хранителем Ардэна. Юноша находился в своих покоях перед балом, когда в комнату постучались. На нем были только черные штаны и белая рубашка, которую он не успел застегнуть. Принц был уверен, что это кто-то из слуг, и велел войти.

Порог комнаты робко переступила Мэл.

- Мэл?! – Рэндалл очень удивился гостье и поспешил застегнуть рубашку.

- Прости, я наверное невовремя... - Мелита смутилась, увидев обнаженный торс принца и опустила  глаза.

- Нет, что ты, проходи, пожалуйста, я всегда тебе рад. - Юноша попытался приободрить ее улыбкой.

- Я хотела поздравить тебя. Я знаю, как это для тебя важно. И...твой дедушка бы тобой очень гордился.

- Спасибо, Мэл, - Рэндалл смотрел на неё в упор, и девушка наконец подняла глаза. Ее щеки покрыл нежный румянец, и от этого Мэл становилась еще милее. Ее волосы в свете солнечных лучей казались почти белыми, как завитки  сливочного крема, которым украшают праздничный торт...

Рэндалл залюбовался нежной красотой девушки, как вдруг она в несколько шагов сократила расстояние между ними и, прильнув к нему всем телом, поцеловала в губы.  Рэндалл опешил, но на поцелуй ответил.Это был их первый поцелуй спустя пять лет, и он отличался от всех предыдущих. Он был глубокий и чувственный. Рэндаллу было приятно, но его  сердце не екнуло, как это было раньше. Оно билось ровно. Мэл положила руку ему на плечо, а другой прикоснулась к его щеке. Рэндалл подумал, что нужно бы обнять ее в ответ, но тут девушка резко прервала поцелуй.

- Это мой подарок  – робко произнесла девушка, не поднимая взор, и быстро вышла из комнаты.

Рэндалл планировал пригласить ее на танец на балу, чтоб поговорить, но черт дернул его пойти в зимний сад перед торжеством. И то, что он там увидел, заставило забыть принца и о поцелуе, и обо всем на свете.Теперь, когда  Рэндалл решил  жениться на северной княжне, он старался вообще не думать о Мэл.  Она в прошлом, и ни к чему забивать голову новыми переживаниями.

***

— Доброе утро, Мэл! - Рэндалл встал из-за стола и пошёл в навстречу к девушке, - Проходи, присаживайся.

— Доброе утро... — Мэлл как-то странно посмотрела на Рэндалла и прошла в комнату.

Немного замешкавшись возле дивана, Мэл присела на самый его край, словно боялась помять платье. Она была смущена.  Девушка наверняка хотела расставить все точки над «i» и скорее всего ждала признаний в любви.

Но что-то было здесь не то. Рэндалл внимательно посмотрел ей в глаза и увидел в них тень грусти.

— Мэл? Что-то случилось? - Рэндалл встал напротив дивана, опираясь  спиной об камин, и скрестил руки на груди. В голове он прокручивал речь о намерении жениться на другой девушке.

Он не собирался посвящать ее во все подробности душевных мук брата и о своей спасательной миссии. Но нужно было преподнести ей эту информацию как можно мягче.

— Это правда? Ты женишься? - Мэл избавила Рэндалла от необходимости объясняться.

Юноша удивлённо моргнул.

— Как ты узнала? Я никому ещё не рассказывал об этом.

— Услышала сейчас разговор своего отца с твоим. - Мелита пыталась держаться равнодушно, но светло-карие  глаза девушки выдавали ее отчаянье.

— Да...я женюсь, Мэл. Я должен был сказать тебе ещё вчера, но я и сам узнал об этом часом ранее.

— Это воля твоего отца?

Рэндалл молчал. Он видел по ее глазам, что она и сама обо всем догадывается.

— Знаешь, я до сих пор храню твои письма, Рэндалл, и часто перечитываю их...В одном из таких писем ты поведал мне...- глаза Мэл наполнились слезами, - ты поведал о том, что ты в праве жениться, на ком захочешь, что Король Алан дал слово леди Виктории не вмешиваться в твою личную жизнь...- ее голос начал срываться, и девушка перешла  на шёпот.

— Скажи мне правду, Рэндалл...Это твой выбор? Ты хочешь жениться на племяннице царя Севера? - по щеке девушки скатилась слеза.

Рэндалл, не отрываясь, смотрел на Мелиту. Сейчас она была не той обворожительной красавицей, которая блистала вчера на балу и подарила принцу страстный поцелуй. Сейчас он отчетливо видел перед собой маленькую девочку, с которой он вырос. Эта девочка плакала точно так же, когда он дул на ее пораненную после падения ладошку. Это была та Мэл, с которой они часами сидели в библиотеке, изучая карты мира и воображала, что объедут вдвоём весь белый свет...

Рэндаллу стало тесно в этой комнате. Ему было жаль девушку, но он должен был сделать ей сейчас ещё больнее:

— Да. Это мое желание.

— Твой отец говорил что-то о выгодном союзе двух стран...Для тебя важнее долг перед страной, нежели твои чувства?

В дрожащем голосе Мэл читалась мольба.  Рэндалл видел, как она хотела услышать от него, что он любит ее, но женится на другой из-за политики...Что же, пусть думает так. Он не станет говорить ей, что никаких чувств уже давно нет.

— Да, - тихо произнёс он в ответ.

Мэл, не сказав ни слова, медленно встала с дивана и подошла к Рэндаллу. Принц продолжал смотреть ей в глаза. На его лице не отражалось никаких эмоций.

Мэл остановилась в паре сантиметров от него. Ее дыхание опалило шею Рэндалла. Еще пару лет назад это взволновало бы его, подняло бы бурю эмоций и желания. Но сейчас был полный штиль.

Мэл видела это по его глазам. Она бы заметила это ещё вчера, если бы не выбежала из комнаты так поспешно. И сейчас девушка явно подумала о том же самом, потому как отступила от Рэндалла на пару шагов в сторону двери.

— Желаю тебе всего наилучшего  в браке и в правлении - так же шепотом произнесла она и быстро вышла из комнаты.

Рэндалл продолжал стоять у камина, скрестив руки на груди. Его сердце не ёкнуло, оно билось ровно.