Глава 1

Над Ардэном сгущались сумерки. Небо приобретало сиреневый оттенок, а на горизонте алел диск красного солнца. В коридоре слышались шаги снующих туда-сюда слуг, звон бокалов и заливистый смех гостей. Рэндалл, все это время стоявший у окна, оперевшись локтями о подоконник, и смотревший на горизонт, выпрямился во весь рост и взъерошил волосы. Нужно было идти в зал к гостям, иначе папенька снова будет читать мораль о том, как должен вести себя истинный принц Южного Королевства.

Сколько он так простоял, разглядывая Мглистые горы вдалеке? Час-два? Из головы не уходило воспоминание о целующейся паре. Высокий зеленоглазый юноша в объятьях хрупкой светло-русой девушки в бежевом платье. Джоанна и Уилл... Холодная ярость сковывала сердце. Он хотел бы стереть эту картинку из головы, будто ничего не было, но едва ли ему это удастся. Нужно что-то делать. Он решительно направился к двери, намереваясь разыскать брата.

Бал по случаю посвящения Рэндалла в хранители Ардэна был в самом разгаре, поэтому вряд ли кто заметил его длительное отсутствие, кроме отца, конечно же. Он, наверняка, следил коршуном за нелюбимым сыном, чтобы не упустить из виду ни одной его осечки.

Для каждого мужчины сын – это гордость, но не в случае с королем Аланом. У правителя Южного королевства было пять сыновей, которых он любил и безмерно гордился. А еще у него был шестой сын Рэндалл – бастард, права которого Алан был вынужден узаконить, чтобы положить конец кровопролитной войне. И сейчас Рэндалл шел по коридорам своего замка в поисках одного из братьев и невольно вспомнил, как сегодня отец принимал его клятву. Алан смотрел на угрюмым взглядом, в котором не было ни капли любви к младшему сыну. Рэндалл хмыкнул. Наверняка папенька был бы счастлив сделать правителем Ардэна кого-нибудь из старших сыновей. Но по условиям мирного договора Ардэн мог принадлежать только Рэндаллу и его потомкам, иначе второй войны не миновать.

Рэндалл настолько погрузился в раздумья, что не заметил, как дошел до церемониального зала. Гости продолжали веселье, столы не успевали пустеть, как наполнялись новыми яствами, словно по волшебству. Музыканты терзали инструменты, а кавалеры кружили дам в быстром танце.

- Поздравляю с коронацией, братец! Или мне теперь называть тебя, Ваше Высочество? – Рэндалл услышал за спиной нахальную усмешку Тристана, одного из сводных братьев.

- Я могу обойтись поцелуем в перстень. Чего тебе?

- Как грубо! Не зазнавайся, братец, мы-то с тобой знаем, кто ты есть на самом деле...

Тристан многозначительно посмотрел на Рэндалла. Затем он словно опомнился, взял бокал с рядом стоящего столика и опрокинул в себя багровую жидкость.

- Меня мало волнует, как ты ко мне относишься, братец – Рэндалл специально сделал упор на последнем слове, — Но в этом замке хозяин я, так что будь любезен, веди себя прилично.

Не дожидаясь ответа, он развернулся на каблуках и пошел прочь от Тристана. Ему нужно было найти Уилла и не напороться на других членов их большого семейства.

- Где ты был? – Рэндалл снова услышал за спиной знакомый голос.

«Господи, только его тут не хватало!» - С горечью подумал юноша и, собрав все терпение в кулак, повернулся к отцу.

- Были кое-какие дела, отец, но сейчас я уже здесь.

- Этот бал был устроен в твою честь! Ты теперь не просто принц, ты хранитель Ардэна! Будь добр, веди себя соответствующе! Ты не должен был покидать гостей, - В зелёных глазах короля читалось раздражение.

- Моего отсутствия никто даже не заметил. Если уж на то пошло, я как правитель, должен заботиться о жителях Ардэна, а не развлекать аристократов Южного Королевства. – Равнодушным тоном ответил юноша.

- Ты такой же, как и твой дед, считаешь себя самым умным. К твоему сведению, все эти аристократы – твои союзники и поданные, с которыми ты обязан поддерживать дружественные контакты. – Алана уже было не остановить, и Рэндалл еле сдерживал себя, чтоб не закатить глаза. - То, что ты стал правителем Ардэна, большая честь для тебя, и ты должен быть благодарным за это.

Рэндалл сжал кулаки. Кому быть благодарным? Ему?! Здесь нет его заслуги. Если кого и должен благодарить Рэндалл, так это дедушку. Он позаботился о том, чтобы его внук перестал носить позорное имя бастарда, он поставил точку в войне, которая могла длиться много лет. И королю Южного Королевства стоило бы промолчать. Ведь Рэндалл – единственный из носителей теперь уже его фамилии Вейланд, кому согласился присягнуть гордый народ Ардэна.

Рэндалл мог высказать королю все мысли на этот счет, наплевав на сотни свидетелей. Но сейчас его интересовало совсем другое.

- Ты видел Уилла? Я не могу его найти, - Спросил Рэндалл, проигнорировав отцовские нравоучения.

- Уилла? – Отец явно был раздосадован, что сын оставил его тираду без ответа, - А зачем он тебе? Впрочем, я сам его искал, мне нужно обговорить с ним детали поездки на Север. Если найдешь, передай ему, чтобы завтра с рассветом он был у моих покоев. Я намерен с утра выехать в Фортис, поэтому нужно успеть решить все вопросы.

- Зачем Уиллу ехать на Север?

- Ему пора жениться, а я планирую завязать дружбу с дальними государствами.

- Союзы с дальними странами? С какими?

- Тристан отправится в ближайшие дни в Западное королевство на смотрины к дочери правителя Танната. А Уилл со дня на день отправится в Северное Царство просить руки у племянницы Царя Дайна.

- Он знает? – Рэндалл не мог сдержать дрожь в голосе, но Алан, кажется, этого не заметил.

- Ну естественно, я уже уладил все вопросы с Дайном, и он ожидает Уилла в ближайшее время - Сказав это, пожилой король увидел приближающегося к ним лорда, и тот час же забыл про сына, переключившись на нового собеседника.

Рэндалл быстро прошмыгнул за спины гостей и направился к выходу, пока его опять не окликнули. Он прекрасно знал, что все знатные лорды и леди заключают браки по расчету. Ни о какой любви речи быть не могло. Но его это не касалось. Он в отличие от старших братьев был в праве жениться, на ком пожелает, даже если девушка будет из простых. Это была последняя воля его матери, которую отец обещал выполнить.

Он снова вспомнил, как застукал брата в зимнем саду с Джоанной. Может они до сих пор там? Рэндалл решительно направился к саду.