Глава 32. Последняя слеза

Это не стало неожиданностью. Тяньцюань знала, что женщина всё ещё жива.

Она отвела взгляд — не в силах больше смотреть.

Носком сапога она аккуратно поддела землю и снова засыпала лицо, которое только что увидела.

Делая несколько шагов назад, она пыталась хоть немного усмирить сумбур в мыслях и сбившееся дыхание.

Когда Тяньцюань наконец подняла голову, лицо её уже налилось холодной решимостью. Она резко повернулась и направилась к колодцу, где стоял Юй Ань.

Но едва сделала пару шагов — и вновь всё завертелось: вихрь, туман перед глазами, дрожь в воздухе. Как будто невидимая рука снова пыталась затянуть её в очередной кошмар.

На этот раз она не позволила этому случиться. В её глазах мелькнул кровавый отсвет, вокруг тела вспыхнуло пламя, и невидимая пелена мгновенно рассеялась, не сумев замедлить её и на шаг.

И только тогда Юй Ань впервые взглянул на неё прямо.

Он замер. Побледнел. И сразу же отпрянул, спрятавшись за каменным краем колодца. Все дети к тому моменту уже разбежались, и рядом осталась лишь лениво дремавшая чёрная собака.

Юй Ань попятился, голос его дрожал:

— Не... не подходи!

— Демон-мираж, — сквозь стиснутые зубы выдохнула Тяньцюань.

— Что?.. Какой ещё демон? Я не понимаю, о чём ты, — Юй Ань замотал головой, отчаянно глядя на неё. — Я не знаю, что ты говоришь!

Но Тяньцюань была непоколебима. От неё веяло таким холодом, что, казалось, воздух вокруг начал замерзать.

— Ты насылаешь на людей морок, заражаешь их тела травой-наваждений, что пожирает плоть и жизнь. Если ты не демон-мираж — то кто же тогда?!

После битвы на Земле миражей прошёл целый десяток лет. Тогда казалось, что эти чудовища исчезли навсегда.

И вот они снова здесь!

Они использовали траву-наваждений, чтобы превращать людей в созданий на грани жизни и смерти, — а последнюю слезу жертвы, в которой хранилась её память и боль, обращали в ловушку, затягивая душу в Кошмар миража. Это был их излюбленный приём.

И если кто и знал, как бороться с этой нечистью — то это Тяньцюань, сражавшаяся с ними долгих десять лет.

— Не думай, что спрятавшись в теле юноши, ты ускользнёшь от кары, — голос её стал резким, как удар меча. — Я таких, как ты, и в подземном мире находила и выжигала дотла. Вылезай. Немедленно. Или я сама вытяну тебя наружу — и будет хуже.

Юй Ань отшатнулся, но не заговорил в ответ сразу. Лицо его было бледным, губы дрожали.

— Я... я правда не понимаю... Меня зовут Юй Ань... Я не демон!

Он сжал кулаки и с надрывом добавил:

— Я... я просто... хотел... отомстить...

Тяньцюань усмехнулась — холодно, почти с насмешкой:

— Хватит ломать комедию. Я знаю, у демонов-миражей актёрское мастерство на высоте. Только на меня это не подействует.

Настоящее обличье демона-миража — водянистая масса. В таком виде он может свободно перемещаться в воде, но чтобы насылать морок и использовать свои чары, ему обязательно нужен носитель из плоти.

Жить на суше самостоятельно эти твари не способны, зато умеют проникать в тело через кровь и сливаться с ним. Засев в теле, демон-мираж получает доступ ко всей памяти жертвы, копирует её повадки, мимику, голос — до мельчайших нюансов.

К тому же, эти существа от природы лишены демонической ауры и не оставляют следов, так что даже божество не способно распознать их, пока те сами не раскроют свою сущность.

Вот почему битва на Земле миражей затянулась на целых десять лет.

Не было сомнений: юноша по имени Юй Ань был одержим и подконтролен демону-миража. Тяньцюань бросила взгляд на колодец, разделявший их.

Если демон-мираж прыгнет туда — и успеет отделиться от тела — он уйдёт по водным жилам. Поймать его после этого будет практически невозможно, а сам Юй Ань, скорее всего, захлебнётся и умрёт.

Не потому ли, демон водил её вокруг колодца, что вынашивал именно этот план?

Тяньцюань не колебалась ни секунды.

Она выдернула из своих кудрей алую ленту, тонкую как шёлк. Резко взмахнула — и ткань вспыхнула, взвилась в воздух, расширилась в длину, хлестнула вперёд... и туго опутала Юй Аня и повалила его у самого колодца.

Меч Тонких облаков Боюнь всё ещё подпитывал барьер вокруг города, и потому был недоступен. Но Тяньцюань, как бывалая воительница, пусть её силы сейчас были истощены, пусть божественная энергия лишь тлела — для такой техники ей хватило и щепотки магии.

Завёрнутый в ленту Юй Ань катался по земле, отчаянно крича:

— Что ты творишь?! Отпусти меня! Немедленно!

Холодно глядя на него, Тяньцюань подняла его, отнесла подальше от колодца, в сухое место, и бросила на землю. Она раскрыла ладонь, и красная лента на его теле тут же затянулась туже, перекрыв дыхание.

— Вылезай, — прорычала она. — Быстро. Иначе вытрясу тебя сама.

Но... ожидаемого демона-миража в виде водянистой массы из его рта и носа не показывалось.

А сам Юй Ань тем временем начал задыхаться, белеть, отчаянно хватать ртом воздух. Глаза выкатились, вены вздулись — юноша казался на грани смерти.

Тяньцюань замерла. Что-то было не так. Слишком не так.

Она резко отдёрнула руку и лента мигом растворилась в воздухе.

Юй Ань рухнул на землю, продолжая с хрипом глотать воздух, прежде чем смог перевести дыхание. Из глаз текли слёзы — уже не от страха, а от бессилия.

Тяньцюань смотрела на него растерянно.

— ...Ты не демон?

Юй Ань тяжело сел, вытер лицо рукавом и поднял взгляд — усталый, но всё ещё ясный:

— Я действительно... ничего не знаю ни о каких демонах-миража...

Тяньцюань не успокаивалась. Она указала рукой — вокруг, на розовые пушистые цветы, растущие в саду:

— Под каждым из этих цветков лежит живой мертвец. Каждый ребёнок, бегавший здесь, носит в ухе мохнатый зонтик, слушает приказ, ловит якобы светлячков и тащит их к тебе. Всё это... всё это разве не ты устроил?

Юй Ань покачал головой:

— Не я... — прошептал он. — Это...

Он тяжело зашарил в складках одежды и достал небольшой белоснежный флакончик. На лице появилась кривая, вымученная улыбка:

— Это она всё устроила...

Тяньцюань сузила глаза:

— Кто — "она"?

Юй Ань на мгновение смягчился. На лице отразилось тепло:

— Цай Цин...

Имя, которое она уже слышала.

Именно это имя прошептал в агонии тот голос в ухе — голос, заставивший знатную даму закопать саму себя.

Тяньцюань протянула руку за флаконом, но он яростно прижал его к груди

— Не трогай. Это... это душа Цай Цин. Я не могу... я не отдам её тебе...

Но вспыльчивая натура Тяньцюань взяла верх. Она резко выхватила флакон, выдернула деревянную пробку и заглянула внутрь.

В узком горлышке не было крыльчатых "светлячков", как в сосудах у детей. Только одна-единственная капля — круглая, светящаяся, изумрудная. Она медленно покачивалась вверх-вниз, иногда ударяясь о стеклянные стенки, словно пробуя выбраться.

Это и было то самое, что дети "ловили" по ночам.

Тяньцюань вытряхнула её на ладонь. Маленький комочек дрожал у неё в руке, мягкий, прохладный — будто холодная горошина. Она не сжала ладонь до конца — и тотчас крохотная капля выскользнула сквозь пальцы, заколебалась в воздухе перед её лицом, почти невидимая в солнечном свете.

Она была лёгкой, как пылинка, и не опускалась вниз. Дуновение ветра — и каплю понесло в сторону.

Тяньцюань ловко развернула запястье, вернув её обратно во флакон.

Теперь она знала, что это.

И поняла, почему Юй Ань назвал её душой Цай Цин. В сущности, это действительно было... чем-то похожим.

Это — последняя слеза.

Слеза, пролитая теми, кого демон-мираж заразил травой-наваждений.

Слеза, вобравшая в себя всё: боль, страдание, последние воспоминания, смертный ужас.

Она появляется в момент смерти — и если тело в воде, слеза уходит по течению. Если на суше — остаётся парить в воздухе.

Демон-мираж с помощью своих манипуляций заставлял детей ловить и собирать эти слезы. Они были и его оружием: под контролем демона-миража те могли затянуть человека в чужую память, заставляя его пережить всю боль как свою собственную. Те, кто послабее духом, умирали от разрыва сердца в этих видениях, так и не получив шанса очнуться.

Тяньцюань сама только что пережила такую иллюзию — кошмар знатной дамы, вырвавшийся из этой самой капли. Та слеза тоже была изумрудно-зелёной и, должно быть, находилась где-то поблизости, чтобы суметь повлиять на Тяньцюань — либо парила в воздухе, невидимая на солнце, либо пряталась в воде где-то рядом, например, в колодце.

Каждая такая слеза в конечном счёте попадала к демону-миража, делая его всё сильнее и сильнее, и... последствия этого были непредсказуемы. Именно так и началось то Нашествие демонов-миражей в прошлом. Неужели эта мучительная, невыносимая история повторится вновь?

Тяньцюань заставила себя успокоиться. Сейчас не время вглядываться в трагедию Цай Цин — её слеза останется у Юй Аня.

Она вернула флакон, бросив его обратно юноше:

— У неё не было такой силы. Она — всего лишь жертва. Если демон-мираж не в тебе, тогда где же он? Среди детей?

Юй Ань лишь с растерянным видом покачал головой:

— Я не знаю...

Не договорив, он вдруг замер, взгляд помутнел. На лице появилось мрачное выражение, и тон его голоса изменился, когда он медленно произнёс:

— А ты... угадай.

Тяньцюань резко шагнула к нему, схватила его за подбородок и резко повернула лицо — в ухе торчали розовые ворсинки, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы понять: он не лгал — он не был носителем демона. Он — марионетка.

Те слова, что он произнёс, были повторением голоса, звучавшего в его ухе.