Глава 31. Появление демона-миража

Опережая её, с десяток ребятишек, словно не слыша оглушительного грохота позади, пустились вприпрыжку вглубь усадьбы. В тот же миг розовые пуховые зонтики, что яростно атаковали её, разом отступили, снова подчиняясь порывам ветра.

Но у Тяньцюань внутри всё сжалось — она резко обернулась, вглядываясь в исчезающие вдалеке розовые зонтики.

Что это за тварь, до конца не ясно, но если такая зараза влетит кому-то в ухо — к чему это приведёт? А если, подхваченные ветром, зонтики разлетятся дальше, сколько ещё людей пострадает?

Но разве можно обуздать свободный ветер?

Человеку это не под силу. Но Богине земли — да.

Перед глазами раскинулся просторный внутренний двор. Не колеблясь, она шагнула вперёд. В ладони вспыхнул отблеск воды — меч Тонких облаков Боюнь отозвался на зов. Направив острие в землю, Тяньцюань резко вонзила его и громко приказала:

— Запечатать!

Из-под клинка хлынула волна ледяного света, прорезавшая каменную кладку двора и с глухим "вжум" расползшаяся по земле подобно водной ряби.

Если бы кто-то в этот момент смотрел сверху, то увидел бы: от меча Боюнь расходится полупрозрачный купол, медленно охватывая весь городок Лои. Его границы тянулись вплоть до окраин — словно сияющий барьер, отсекающий их от всего остального мира.

Любой из розовых зонтиков, что прикасался к внутренней стороне этого барьера, мгновенно обращался в прах — будто налетел не на щит, а на саму Тяньцюань.

Это было грандиозное запечатывающее заклинание.

Тяньцюань оставила меч в центре двора — пусть удерживает границу. Сама же, не сбавляя шага, устремилась вглубь поместья, источая ледяную решимость.

Величественные павильоны и башни — роскошные, изысканные — сменяли друг друга, но не встретилось ни единой взрослой души. Только детский смех доносился с заднего двора.

Она пошла на звук — и оказалась в саду, полном весеннего цветения.

Среди деревьев и цветов росли и розовые зонтики, но здесь они были ещё в стадии бутонов — ещё не успели созреть, и потому не рассыпались, даже когда их касался ветер.

В центре сада резвилась стайка детей, обступив семнадцати-восемнадцатилетнего юношу. Они наперебой протягивали ему бутылочки и кожаные мешочки, галдя без умолку:

— Братец Юй Ань, я поймал шесть штук!

— А я — десять! Меняй давай, десять штук — десять конфет!

Юноша по имени Юй Ань был в простой синей одежде из грубой ткани. Черты лица — ясные, аккуратные, а улыбка — тёплая, согревающая, как весеннее солнце.

— Всем хватит, всем достанется, — мягко отвечал он. — По очереди.

На самом переднем краю толпы оказался Ло Сяотань — он тянулся изо всех сил, стараясь передать свою бутылочку. Юй Ань взял её, открыл крышку и начал пересчитывать содержимое:

— ...Шесть, семь, восемь. Немало поймал, Сяотань.

Он зачерпнул воды ковшиком, плеснул в бутылочку, встряхнул, а затем осторожно вылил всё — и содержимое, и воду — в стоящий позади колодец.

Светлячки, смешавшись с водой, при дневном свете уже не отливали ночной изумрудной зеленью. Вместе с водой они исчезли в глубине колодца, издавая мелодичный перезвон.

Сяотань с гордостью вскинул подбородок:

— Ещё бы! Я вообще-то самый ловкий!

Юй Ань взял с края колодца банку с засахаренными фруктами, отсчитал ровно столько, сколько было поймано, и вложил в нетерпеливо раскрытую ладошку мальчика.

Поведение детей, их речь и реакции при общении с юношей были настолько естественными и непринуждёнными, что становилось ясно: по крайней мере в этот момент никто не управлял их волей, не было слышно того самого "голоса". Они говорили сами от себя.

Получив награду, Сяотань радостно унесся прочь, исчезнув где-то в глубине сада. Остальные по-прежнему толпились вокруг Юй Аня, смеясь, перебивая друг друга — совершенно беззаботно.

Это простое, искреннее веселье вдруг выбило Тяньцюань из равновесия. Она на миг растерялась, застыла, наблюдая за этой картиной, словно гость из мира, которому сюда нет доступа.

Наконец она сделала шаг вперёд и окликнула:

— Эй, ты!

Юй Ань будто и не услышал — продолжал заниматься своими делами, улыбался детям, болтал с ними, как ни в чём не бывало.

Он взял из рук девочки маленькую баночку, встряхнул — внутри что-то зазвенело, тонко и отрывисто. Юй Ань с мягкой усмешкой сказал:

— Наньнянь, сегодня только одна?

Девочка с именем Наньнянь надула щёки, недовольно хмурясь.

Он успокаивающе махнул рукой:

— Не расстраивайся, я всё равно дам тебе две конфетки.

Наньнянь сразу расплылась в беззубой улыбке:

— Братец Юй Ань, ты самый добрый!

Но Тяньцюань не могла больше оставаться сторонним наблюдателем этого идиллического театра. Она подошла ближе и, повысив голос, снова обратилась:

— Юй Ань, ты...

Не успела договорить — всё завертелось. Перед глазами резко поплыла земля, и сам воздух словно затрясся — будто её затянуло в чужеродный, зыбкий водоворот.

Такие ловушки были ей знакомы. У неё хватило бы сил сразу вырваться...

Но именно это знакомое ощущение, эта до дрожи узнаваемая иллюзия на миг ошеломила Тяньцюань. И в тот единственный миг промедления исчезло всё: дети, Юй Ань, сад — даже она сама.

И вот она уже не Тяньцюань.

Её грудь тяжело вздымалась. В руках — железная мотыга, пальцы вцепились в деревянную рукоять до побелевших костяшек. Она — пышная, нарядно одетая дама, и тем не менее стояла на коленях в грязи и изо всех сил копала землю. Под руками уже была вырыта глубокая яма, влажная почва пахла сыростью.

Руки, что держали мотыгу, были ухоженные, с розовым блеском ногтей. На ногах — шёлковые туфли, расшитые золотом.

Знатная госпожа, привыкшая к роскоши, — что она делала здесь, в этом ухоженном саду, с неистовым усилием копая землю?

И тут Тяньцюань услышала — вернее, та женщина услышала своим правым ухом — суровый, повелевающий голос:

— Копай быстрее! Глубже! Надо зарыть её!

Зарыть? Кого?!

Голос в ухе продолжал отдавать приказы, сухо и резко:

— Слишком узко! Копай вширь, не вглубь!

Сознание Тяньцюань всё сильнее сливалось с разумом той знатной дамы. Её одержимость — докопать ров точно по велению этого голоса — переливалась в саму Тяньцюань.

Ноющая боль в затекших плечах, жгучая боль от стёртых в кровь ладоней — всё ощущалось как наяву.

Глубина и ширина ямы вызывали леденящий душу ужас. Казалось, сама госпожа тоже пребывала в страхе, но её движения не знали ни малейших колебаний, словно голос в ухе был для неё непререкаемой волей.

А потом голос сказал:

— Прыгай внутрь и закопай себя сама.

Женщина бросила мотыгу. Не колеблясь ни секунды, сиганула в яму и начала засыпать себя землёй. Руками, израненными до мяса, с содранной кожей, до обнажившихся костей.

Тяньцюань могла бы вырваться — стоило лишь применить силу Богини земли. Но она заставила себя пройти это до конца, прочувствовать всё: страх, отчаяние, холод, как земля всё выше поднимается по горлу, как не хватает воздуха.

Нельзя убегать от кошмара. Его нужно прожить.

Дама закопала себя до подбородка. Любое нормальное тело давно бы уже не выдержало такой нагрузки и умерло. Но стоило голосу приказать — и оно продолжало.

Никакая усталость не могла его остановить.

Когда же в пригоршне оказалась последняя горсть земли, и она, дрожа, поднесла её к собственному лицу, чтобы засыпать рот — в женщине вдруг вспыхнул последний огонёк разума. Едва слышно, охрипшим голосом она задала вопрос, в котором были и страх, и мольба, и последняя надежда:

— Кто ты?..

Голос в ухе стал мягким, даже ласковым, но от этого — ещё более зловещим:

— Госпожа, это я, Цай Цин.

Женщина выдохнула, будто всё наконец встало на свои места. Как будто имя развеяло тьму. Из покрасневших от удушья глаз скатилась одинокая слеза — и, впитав в себя странное изумрудное сияние, упала в мокрую землю.

В этот миг Тяньцюань освободилась. Мучительный кошмар исчез так же внезапно, как и начался. Она снова стояла в саду, пытаясь совладать с ещё не отступившим до конца чувством близкой смерти.

Кошмар миража.

Столько лет прошло...

И вот — он снова.

Неподалёку Юй Ань всё ещё весело разговаривал с детьми, как ни в чём не бывало. Казалось, он не заметил, что она вернулась. Не чувствовал, что она только что пережила. Не ведал — что за тьма прошла рядом с ним.

Тяньцюань опустила взгляд.

Совсем рядом, у её ног, почва была чуть приподнята — из-под земли тянулся нежный стебелёк без листиков, и на нём распустился единственный цветок — пухлая розовая шапочка.

Она замерла. Потом шагнула вперёд и носком сапога раздвинула рыхлый грунт у основания стебля. Цветок осыпался мгновенно, пушинки взметнулись в воздух и, как и прежде, устремились к её лицу — но взмах рукава превратил их в ничто.

Теперь Тяньцюань знала, что именно эта тварь — виновник произошедшего.

Эти крошечные зонтики проникают в уши — и начинают шептать. Вон оно что.

Теперь стало ясно и другое: дети, что временами замирали, прислушиваясь, — вероятно, слышали тоже самый голос, исходивший из их ушей.

Слой земли был тонким. После нескольких лёгких пинков обнажились прядь иссиня-чёрных волос и бледная, как полотно, половина лица женщины.

В тот миг, когда она вошла в кошмар и взглянула на мир глазами госпожи, Тяньцюань на мгновение увидела её лицо и теперь была уверена — это та самая женщина.

Она похоронила себя в сидячем положении, голова была склонена набок, обнажая правое ухо, из которого и рос тот самый тёмный стебель — теперь уже без пушистого шарика, будто выжженный. Он походил на тонкий железный штырь, вонзившийся прямо в мозг.

Даже повидав многое, Тяньцюань вздрогнула.

Вдруг голова госпожи дёрнулась. Один глаз, полуприкрытый землёй и спутанными волосами, приоткрылся. Затуманенный взгляд медленно повернулся, словно в растерянности пытаясь разглядеть того, кто вернул её к свету дня.

Она жива.

Она всё ещё жива.