Восемнадцатая глава. Оберег

Воздух в долине был особенным — почти прозрачным. Он касался кожи едва ощутимо, словно дыхание чего-то древнего, затаившегося меж холмов и теней, у самой кромки неба. Мальчик шёл медленно, почти неслышно, словно не хотел потревожить ту тишину, которая царила вокруг. Его шаги оставляли следы на мягкой земле, и каждый из них отзывался в груди, будто тихий зов.

Здесь не было опасности. И всё же что-то внутри не давало покоя. Лёгкое волнение, как перед чем-то важным, что он ещё не мог назвать. Он знал — дорога не окончена. Но путь теперь шёл не только вовне, но и глубже внутрь него самого. Всё, что он узнал, что увидел и вспомнил, — это было только начало. Где-то внутри что-то собиралось — как будто вся его суть готовилась к перелому, к первому шагу навстречу силе, которую он нёс с самого рождения.

Он остановился у старого обелиска — не того, что стоял на перекрёстке, а иного, полуразрушенного и покрытого мхом. На нём едва угадывались древние знаки, и одна из линий будто мерцала. Мальчик провёл по ней пальцами — в этом жесте не было мысли, только ощущение, что так нужно. Что он это уже делал... когда-то. В другой жизни. Или в забытом сне.

Мир вокруг всё ещё молчал. Лишь ветер скользнул по траве, принеся запах золы и чего-то далёкого — может, пепла старого времени. Мальчик вдохнул глубже. И в этот миг —

внутри него что-то отозвалось.

Нечто древнее, тёплое, не страшное — будто дыхание, которое жило рядом всё это время. Оно не вырвалось снаружи. Оно стало им. Его взгляд стал ярче, дыхание ровнее, шаг — твёрже. Он не знал, что именно произошло... но в этом было узнавание. Как если бы сердце вспомнило язык, которым давно не говорило.

Он не видел света. Не чувствовал жара. Но всё тело знало: сила пробудилась. Ещё не полностью, ещё не вся — но впервые она ответила на его зов.

Он посмотрел на свои руки — они были такими же. И всё же... нет. Не такими. Что-то в нём изменилось.

И тогда, как будто следуя за этим откликом, за спиной послышался шорох — тонкий, почти незаметный. Он обернулся.

Из теней вышел человек. В чёрном плаще, с медной повязкой на запястье. Он ничего не сказал. Только кивнул — медленно, с уважением.

Мальчик не знал, кто это. Но сердце узнало: это был один из тех, кто дал клятву.

Хранитель приблизился без звука. Его шаги были лёгкими, почти нереальными, будто тень двигалась среди воздуха. На запястье медленно сверкала повязка — символ, которому не было названия, но который мальчик почувствовал, а не узнал. Внутри что-то вновь дрогнуло — отклик продолжал жить, словно открытая дверь внутри сердца.

— Ты услышал, — тихо сказал Хранитель. Голос его был спокоен, и казалось, он не нарушил тишину, а стал её продолжением.— Я... не звал, — ответил мальчик честно, чувствуя странную уверенность. — Оно... само пришло.

— Потому что оно — не снаружи, — Хранитель кивнул. — Оно — в тебе. С самого начала.

Мальчик молчал. Он хотел спросить, откуда тот знает. Почему знает. Кто он? Но внутри будто бы уже звучал ответ, ещё не облечённый в слова.

— Я стоял в той же тени, что и он, когда была произнесена клятва, — сказал Хранитель. — Я видел, как богам было отдано обещание: что если когда-нибудь появится тот, кто узнает дракона не по имени, а по сердцу, мы — Хранители — дадим ему путь.

Мальчик посмотрел ему в глаза. В них не было ни ожидания, ни испытания. Только ясность. И старое, тёплое спокойствие.

— А если бы я не был тем, кого вы ждали? — спросил он.

Хранитель не ответил сразу. Он сделал шаг ближе и осторожно коснулся края метки на шее мальчика, не дотрагиваясь, но словно чувствуя её пульс.

— Тогда отклик не пришёл бы, — тихо сказал он. — Тогда сила не ожила бы в тебе. И мы не встретились бы здесь.

Мальчик почувствовал, как по коже пробежала дрожь — не от страха, а от близости истины.

— Что мне теперь делать? — выдохнул он.

Хранитель опустил ладонь, и в его руке оказался тонкий камень, гладкий, словно сотканный из пепла и света одновременно.

— Это — знак. Не оберег, не ключ. Просто напоминание, — он протянул его мальчику. — Последний отголосок древнего завета. Тебе не нужно больше спрашивать, куда идти. Ты уже идёшь. Осталось только дойти.

Мальчик принял камень, и в момент, когда его пальцы сомкнулись, внутри вспыхнуло нечто тихое — как отблеск крыльев в полумраке памяти.

Хранитель шагнул назад. Легко, как теньИ исчез.