Глава 2

Захлопнув за собой дверь и крепко-накрепко заперев ее, Эвелина прислонилась к стене. Только сейчас она почувствовала, как дрожит. Немного переведя дух, девушка трясущимися руками расшнуровала ботинки и медленно прошла по коридору. Увидев какое-то движение справа, она вздрогнула и отшатнулась, готовая дать стрекача в любую секунду. Однако это было всего лишь зеркало, в котором отражалась уставшая, испуганная девушка. Черная футболка в нескольких местах была порвана, на руках и щеках ярко-красными рубцами налились удары ветвей, огненно-рыжие волосы были растрепаны и торчали в разные стороны, а в темно-карих глазах застыл первобытный ужас. Сглотнув, Эвелина провела руками по лицу, а после, вздрогнув от пришедшей ей в голову мысли, быстро пробежалась по всему дому, плотно закрыв все двери и окна и не оставляя никакой, даже самой маленькой щелочки.

Ладони нещадно потели, дыхание постоянно сбивалось от накатывающего ужаса, а порезы жгло огнем. Боясь, как бы не занести в них грязь, девушка довольно быстро нашла аптечку и, порадовавшись, что срок годности у лекарств не вышел, продезинфицировала ранки. А после, скинув испачканную и порванную одежду, пошла в душ. Там, стоя под горячими струями и глядя на то, как вода, собираясь в маленький водоворот, бесследно исчезает в сливе, Эвелина почувствовала, как постепенно к ней возвращается самообладание. Медленно успокаиваясь, девушка представляла, как вместе с водой из ее тела уходит страх.

«Нет, должно быть, мне просто показалось, - прижимаясь лбом к холодному кафелю, решила девушка, - у страха глаза велики, как говорится, так что мне привиделись и клыки, и те ужасные глаза, и... вообще все. Наверняка это и был тот маньяк, так что мне невероятно повезло, что он не убил меня. Хотя не знаю, можно ли назвать удачей появление дикого зверя, который с той же вероятностью мог напасть и на меня. Однако скорость того человека... Никто не может двигаться так быстро, это просто-напросто невозможно!»

Тяжело вздохнув, Эвелина покачала головой и выключила воду. Завернувшись в огромное пушистое банное полотенце, она прошлепала босыми ногами по теплому деревянному паркету и, встав напротив зеркала, высвободила волосы из плена заколки, распуская их и с легкой улыбкой чувствуя, как влажные локоны упругими прядями рассыпаются по обнаженной спине.

Неожиданно взгляд девушки упал на конверт, лежащий на столике. Нахмурившись, Эвелина взяла его и, повертев в руках и найдя лишь свое имя, напечатанное на лицевой стороне, недоуменно пожала плечами, а после распечатала письмо.

Сердце забилось сильнее, а ноги подкосились, и девушка опустилась на стул перед зеркалом. Прижав пальцы к губам, она жадно вчитывалась в каждую строчку, чувствуя, как каждое слово болезненно отдается в груди.

«Дорогая Эвелина,

Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Не плачь и не грусти, дорогая. Все течет, все меняется. Старые листья должны опадать, освобождая место новым. Будь сильной, ведь в твоих венах течет кровь Сансетов, а мы никогда не опускаем руки.

Пришло тебе время узнать, наконец, правду. Ты относишься к древнему роду защитников рода человеческого, охотников на вампиров. Уничтожая вампиров, мы уберегаем людей от смертельной опасности. Ты, наверное, думаешь, что все это выдумки и никаких вампиров не было, а сейчас нет и подавно, однако это не так. Они существовали испокон веков, жили бок о бок с нами. Хоть вампиры и выглядят, как совершенно обычные люди, за исключением, конечно, мертвенно-бледных глаз и острых зубов, распознать этих существ все же возможно. Их скорость потрясает, человеческий глаз не в состоянии заметить их во время движения, если она сами того не захотят, а сила... В честном бою совладать с вампирами могут лишь оборотни. Большинство вервульфов предпочитают скрываться, живя обособленно от людей, однако многие из них, искренне ненавидя вампиров и являясь с ними смертельными врагами, готовы помочь нам, охотникам.

Ты, скорее всего, недоумеваешь и задаешься вопросом, как же можно определить, кто перед тобой: вампир, оборотень или обычный человек? У меня в библиотеке есть множество книг по этой теме, однако основные моменты из них я специально выписала, чтобы тебе было удобнее.

Как опознать вампира

· Мертвые, блеклые и будто остекленевшие глаза

· Острые зубы, особенно резцы, которые у них значительно больше, чем у людей (звериные клыки появляются у них лишь если вампиры почувствуют кровь)

· Черные вены, покрывающие щеки (однако они также появляются лишь после того, как вампиры почувствуют кровь)

· Сверхскорость и небывалая сила

· Жажда крови. Большинство вампиров с трудом подавляют жажду крови, но некоторые владеют самоконтролем, и опознать таких становится еще труднее. Вампиры последнего типа занимают высокое положение в иерархии, им подчиняются низшие кровососы, которыми они управляют (у вампиров есть свои кланы, а в каждом клане есть граф, которого обязаны слушаться абсолютно все находящиеся на подвластной ему области)

· Ментальные силы. Некоторые вампиры, сильнейшие, владеют не только самоконтролем, но и гипнозом, противиться которому невероятно трудно

· Уничтожение. Уничтожить вампира можно, пронзив его сердце осиновым колом, отрубив голову (желательно серебряным оружием). Выманив его на солнце, ты сумеешь ослабить кровососа, а после и убить его. вампиры слабеют и от святой воды (в кладовой у меня припасено несколько бутылок на всякий случай)

Как опознать оборотня

· Желтые, янтарные глаза

· Густые волосы, обычно темного оттенка

· Свободолюбие. Оборотни одиночки, поэтому их редко можно увидеть в чьей-то компании, лишь если это члены их стаи

· Огромная сила, высокая скорость (оборотни медленнее вампиров, но превышают их силой)

· Чрезмерная гордость. Упаси тебя Бог нагрубить им, унизить или, того хуже, предать их доверие. Простить они могут лишь тех, кого искренне любят и уважают, с остальными же оборотни, в лучшем случае, рвут абсолютно все связи

· Высокая регенерация (впрочем, как и у вампиров)

· Страх перед серебром, от которого они слабеют

· Обращение. После превращения (превращаются вервульфы, кстати говоря, по собственной воле, это не зависит ни от полнолуния, ни от чего-либо еще) предстают в виде огромного волка, цвет шерсти и глаз которого идентичен человеческим, сохраняют человеческое сознание, то есть меняется лишь внешний вид

Как я уже писала ранее, оборотни частенько помогают нам в уничтожении вампиров. В частности, я поддерживаю связь с одним из вервульфов из местной стаи, благожелательно, а значит, равнодушно настроенной к людям, по имени Феликс. Это хороший молодой человек, я попросила его заботиться о тебе, если со мной что-нибудь случится. Ты, должно быть, его забыла, но вы виделись пару лет назад во время ужасной грозы, во время котором молния расколола дуб около нашего крыльца. Эвелина, ты можешь доверять Феликсу, он ни за что не предаст тебя.

Тебе также следует знать о договоре, который наш род много лет назад заключил с местными вампирами. Согласно нему, вампиры не имеют права нападать на нас, людей, иначе их ждет безумие. Взамен же охотники обязуются защищать тайну существования этих существ и не имеют права убивать их без доказательства вины. Больше сорока лет обе стороны свято чтили договор и исполняли его, но кто знает, что может случиться в следующий миг. В конце концов, жажда крови неотделима от вампиров, это неотъемлемая часть их сущности, а от убийств их сдерживает, пожалуй, лишь страх перед безумием и нынешним графом – Полемистисом. Хоть он и исполняет договор, а также всячески пытается выказать свое миролюбие, тебе ни в коем случае не стоит доверять ему. Как ни как, это вампир.

Я знаю, что все это произошло слишком внезапно, и я совсем не так представляла себе этот наш разговор, но поверь мне, Эвелина, это все реально. Ты, скорее всего, сейчас думаешь, что я выжила из ума, я бы и сама ни за что не поверила в такое сразу же. Но это чистая правда, дорогая, и оборотни, и вампиры, да и другая нечисть существуют. Я готовила тебя с самого детства стать охотником на вампиров, хоть и понимала, что ты, возможно, не захочешь заниматься этим. И все же я была уверена, что тренировки будут тебе полезны, даже если ты и не продолжишь семейное дело.

Пора мне, пожалуй, заканчивать это письмо. Я хочу, чтобы ты знала – я люблю тебя больше всех на свете, ты – мое солнышко, самый дорогой мне человечек. И что бы ни случилось с тобой по жизни, всегда помни, что я с тобой. Пусть мое присутствие и невозможно ощутить, но я рядом.

С любовью,

Бабушка»

Эвелина потрясенно уставилась на письмо, прокручивая в голове обрывки полученной информации. Девушку раздирали противоречивые чувства. Она с детства привыкла безоговорочно верить словам бабушки, однако вампиры и оборотни... Это уже больше походило на выдумку. Однако тот странный мужчина в лесу, напавший на нее, да и огромный волк... Они идеально подходили под описание вампира и оборотня. Эвелина не знала, что и думать.

Тяжело вздохнув, девушка встряхнула волосами и, повинуясь настойчиво бурчащему животу, пошла на кухню, решив, что на голодный желудок ничего дельного все равно не придумает. С тобой в дорогу она взяла лишь шоколадку, которую, конечно, давно уже съела. Больше из съестного она не додумалась взять ничего, наивно полагая, что купит где-нибудь по дороге. А потом совершенно забыла об этом. И у бабушки на кухне, как и ожидалось, ничего не было.

Эвелина тихо застонала в унисон с бурчащим желудком. Покачав головой, девушка порылась в памяти, пытаясь сообразить, где еще в доме может быть еда. Но в голову ничего не приходило, и Эвелина, скрипя сердцем, поняла, что делать нечего и выходить наружу все-таки придется. Голод не тетка, да и все ее мысли возвращались к еде, так что обдумать письмо бабушки она как следует все равно не могла.

Поразмыслив и решив, что на слепой риск идти не стоит, Эвелина быстро переоделась и, откопав в своих вещах фамильный серебряный кинжал в ножнах – подарок бабушки на совершеннолетие – прикрепила его на пояс.

- Ох, давно я с ним не тренировалась, - нервно пробормотала Эвелина, - ну да ладно, это как катание на велосипеде, тело вспомнит, если что. Надеюсь на это, по крайней мере...

Глубоко вдохнув, девушка захватила деньги и вышла из дома. Заперев дверь, Эвелина обернулась и взволнованно посмотрела на темный, шелестящий лес. Верхушки деревьев, словно волны, качались из стороны в сторону, и создавалось ощущение, будто темно-зеленое море сейчас поглотит тебя, сомкнется над головой, заживо погребая под своей толщей. Набравшись смелости и покрепче сжав рукоять кинжала, Эвелина быстро сбежала со ступенек. Боясь поддаться соблазну вернуться назад в хорошо защищенный, безопасный дом, а потом не оглядываясь, она поспешно ступала по мягкому, упругому мху.

Девушка прошла уже треть дороги, когда услышала далекий вой. Вздрогнув, Эвелина молниеносно обнажила кинжал, чуть поблескивающий на редких лучах солнца. Постоянно оглядываясь, девушка ускорилась, желая поскорее выйти из темного, угрожающе нависающего над ней леса. Сердце тяжело билось в груди, мышцы сводило от страха, а паника тихо подкрадывалась, готовая сомкнуть свои липкие пальцы на ее горле. Увидев знакомую полянку, освещенную яркими лучами солнца, и растущую на ней огромную ель, Эвелина радостно втянула в себя воздух и почти сорвалась на бег. Однако через секунду резко затормозила и неловко поскользнулась на мхе, чуть ли не упав при этом и не пропахав носом лесную подстилку. Не отрывая взгляд от полянки, она спряталась за дерево, от всего сердца надеясь, что не успела сильно нашуметь и не привлекла к себе внимание огромного волка, лежащего прямо под елью.

Могло показаться, что зверь, положив огромную голову на не менее огромные и сильные лапы, дремлет, однако его уши ни на секунду не замирали, чутко ловя каждый звук, даже намек на него. Спина волка вздымалась от глубокого дыхания, и Эвелина, нервно сглотнув и довольно быстро определив, с какой стороны дует ветер, решила обойти животное с подветренной стороны. На одну секунду у нее в голове зародилась сумасшедшая мысль выйти к зверю и представиться, мол, я знаю, что ты оборотень, а я внучка охотницы на вампиров, не ешь меня, пожалуйста. Но в следующий миг девушка покачала головой, решив, что все же умирать ей пока рано. С чего она вообще решила, что это один из оборотней, о которых писала бабушка? Может, это какой-нибудь волк переросток, который слопает ее за милу душу.

Эвелина медленно, стараясь ступать плавно и бесшумно, словно кошка, начала обходить зверя. Полностью сосредоточившись на том, чтобы не наступить на сухую веточку, девушка глядела себе под ноги и старалась не думать о том, что всего в нескольких метрах от нее лежит смертоносный хищник. Задержав дыхание, Эвелина быстро проскользнула сквозь небольшое пустое, а значит, открытое взгляду волка, пространство между двумя деревьями. Благополучно преодолев его и спрятавшись за широким стволом сосны, девушка перевела дух и осторожно выглянула из-за дерева, проверяя, не заметил ли ее зверь. И тут на нее будто вылили ушат ледяной воды, и в мгновение ока похолодевшая девушка быстро спряталась обратно. Волк, подняв голову, внимательно, в упор смотрел на дерево, за которым она стояла. Эвелина замерла, стараясь даже не дышать и все еще надеясь, что волк ее не заметил, ведь она находилась мало того, что за широким стволом сосны, так ее еще и скрывал густой кустарник, в глубокой тени деревьев.

Однако зверь, окончательно проснувшись, поднялся с земли и сладко потянулся. А после, гордо подняв голову, вышел на солнце. Эвелине в голову невольно пришла ассоциация с мужественным, величественным правителем, осматривающим свои владения зорким взглядом. Угольно-черная шерсть отливала на солнце серебром, а внимательные янтарные глаза неотрывно следили за боящейся шевельнуться Эвелиной. Но потом волк, будто ему надоела эта странная, нелогичная и совершенно неинтересная игра в гляделки, гавкнул и чуть наклонил голову, призывая девушку выйти на полянку и закончить, наконец, эту клоунаду.

Эвелина, облизнув вмиг пересохшие губы, медленно ступила вбок, всем видом пытаясь изобразить нежелание идти на конфликт и вообще начинать общение с животным. Но волк, прижав уши к голове, вновь настойчиво гавкнул, и девушке показалось, что сейчас он обнажит клыки и угрожающе зарычит. Вздрогнув, Эвелина дрожащими пальцами сжала холодную рукоять кинжала, который не успела убрать в ножны, и, втянув в себя побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, вышла из леса с высоко поднятой головой. Внутри вся дрожа от страха, она смело смотрела прямо на волка. Черта с два она покажет ему свой ужас.

Зверь сделал шаг назад и, как показалось Эвелине, одобрительно посмотрел на нее, а после приветливо вильнул хвостом, будто показывая, что его не стоит бояться.

- Меня... Мое имя – Эвелина Сансет, - прочистив горло, громко выдала девушка и замолкла, не зная, что еще сказать.

«Может, назвать его по имени? – лихорадочно подумала Эвелина, - хотя с чего я решила, что это Феликс? Феликс же, да? Или как там бабушка написала? Ну да ладно, попытка не пытка, попробовать можно».

Девушка уже открыла рот, но в следующее мгновение была вынуждена прикрыть рукой глаза от резкого и ослепительно яркого света. Когда же через секунду он пропал, Эвелина посмотрела на то место, где только что стоял огромный волк, и обомлела. А потом осторожно коснулась пальцами подбородка, словно проверяя, на месте ли вообще нижняя челюсть.

- Я знаю, кто ты, мы уже встречались когда-то, но не разговаривали. Так что, наверно, ты даже моего имени уже не помнишь. Я Феликс, приятно познакомится.

- Ага, - ошарашенно выдавила из себя Эвелина, обескураженно глядя на лучащегося улыбкой полуголого мужчину. А он, будто не осознавая, что стоит перед девушкой в одних штанах и выставляет напоказ свой натренированный торс, провел сильной рукой по густым, иссиня-черным, как и шерсть волка, волосам.

- Так ты... эм... значит, оборотень? – промямлила Эвелина, чувствуя, как к щекам приливает кровь, а в голове, словно на заезженной пластинке, крутятся все нецензурные выражения, которые она только знает. Девушке даже не льстило, что она оказалась права, и волк и правда оказался вервульфом. Ее это пугало.

- Ох, прости, - спохватился он, - я как-то не подумал, что ты никогда не видела перевоплощений. И мой внешний вид... Он более чем неподобающий. Я прошу прощения, Эвелина.

- Да ничего страшного, - нарочито бордо ответила девушка и, махнув рукой, неловко хихикнула.

Феликс кивнул и скрестил на груди руки, словно таким образом желая спрятать свое тело от взгляда Эвелины. Девушка, оценив его попытку, которая, как и ожидалась, оказалась тщетной, едва удержалась от язвительного замечания, за которым с легкостью могла бы скрыть свой шок.

- Извини, не могла бы ты спрятать кинжал? Просто серебро...

Феликс развел руками, и Эвелина, опомнившись, медленно кивнула и спрятала оружие в ножны, не убирая, однако, пальцев с холодной рукояти. Мужчина благодарно улыбнулся, и смутившаяся его искренностью девушка, желая заполнить неловкую тишину и решив, что нет лучшего средства произвести хорошее впечатление, чем поблагодарить человека, выпалила:

- Я хотела сказать спасибо за то, что спас меня от того... Должно быть, это был вампир, не так ли?

- Не за что. Да, это был вампир. Один из новообращенных, - на скулах, покрытых щетиной, заиграли желваки, а в янтарных глазах заплескалась глубоко потаенная, будто бы врожденная ненависть, смешанная с яростью, - он был не очень силен, но все же... С этим надо что-то делать...

Последнюю фразу Феликс пробормотал себе под нос, однако чутко прислушивающаяся к мужчине Эвелина все же расслышала ее. Но отвечать или как-то реагировать на нее не стала. Она не хотела быть в этом замешана. Эвелина в принципе не горела особым желанием знать об этих... существах. Как и иметь к ним какое-то отношение.

- Я собиралась купить кое-какую еду, - ловко перевела тему девушка, - не хочешь пойти со мной?

- Но в кладовой же достаточно еды, разве нет? – осторожно произнес Феликс, и Эвелина почувствовала себя полной дурой.

Кладовая, ну конечно. И почему она не додумалась там проверить?

- Ну-у-у, - протянула девушка, придумывая, что бы такое ответить, чтобы не выставить себя еще более в глупом свете, - я захотела... яблок. Да, яблок! И я там их не нашла.

- Они же там прямо у входа, - озадаченно смотря на Эвелину, пробормотал Феликс, - я там вчера был, их там полно.

- Эм-м-м, - промычала девушка, мученически складывая брови домиком.

Класс. Теперь в глазах Феликса она не просто дура, а в дополнение еще и слепая. Шикарное начало знакомства.

- Постой, - неожиданно пробормотала она, подозрительно сощурившись, - а что ты делал вчера в кладовой?

- Быть может, вернемся в дом? – задал ей встречный вопрос мужчина и галантно подал Эвелине руку, - в лесу в последнее время стало опасно. Если на нас нападут сразу несколько вампиров, я не смогу отбиться.

- Да, давай, - все еще хмурясь, проговорила девушка, крайне недовольная тем, что он не ответил на ее вопрос.

- Мои соболезнования, - мягко пожимая руку девушки, тихо сказал мужчина, прерывая молчание, - Патриция была хорошей женщиной, доброй и преданной. Она всегда была готова помочь мне и поддержать меня, даже когда вожак... Хотя это не имеет большого значения, - быстро проговорил Феликс, прерывая сам себя, - в общем, я хотел сказать, что она была мне очень дорога, и я искренне скорблю по ней. Я понимаю твои чувства.

Эвелина кивнула, благодарно глядя на Феликса. Поначалу она сомневалась, что мужчина говорит искренне, и думала, что он лишь проявляет элементарную вежливость, но сейчас... Такую боль в глазах невозможно было подделать.

- Феликс, а ты не знаешь, как... как она...

Эвелина закусила губу и тихо вздохнула, не находя в себе сил произнести роковое слово.

- Знаю, - слава Богу, мужчина ее понял, - меня не пускали в дом, пока там была полиция. Дверь была заперта, однако окно – открыто настежь, но на это никто не обратил внимания, в тот день было невероятно душно. Ее... ее нашли в кресле. Следов борьбы не наблюдалось, но один из моих знакомых полицейских сказал, что в лице Патриции словно не было ни кровинки. Все решили, что она... скончалась по естественным причинам, от старости, а чрезмерную бледность никак комментировать не стали. Но в доме, я чувствовал, даже находясь за его пределами, стоял стойкий запах затхлости и...

Феликс замер и словно окаменел. Его тонкие ноздри трепетали, а все тело было напряжено, словно перед броском.

- Как и сейчас, - неотрывно глядя вперед, на показавшийся из-за деревьев дом, прорычал мужчина, - у нас гости, Эвелина.