Глава 1

За окном проносились живописные виды. Березы горделиво стояли, поднимая свои ветки-руки к ярко голубому небу. Роща постепенно сменилась огромным лугом, покрытым молодой, сочной травкой. По нему, не обращая никакого внимания на машину, прыгали зайцы. Лишь изредка, словно прислушиваясь к чему-то, они забавно поводили ушами и настороженно замирали. Но через несколько секунд, понимая, что никакой опасности нет, вновь продолжали заниматься своими делами. Природа дышала спокойствием.

Эвелина, привыкшая к городским пейзажам, с восторгом смотрела в окно. Девушка с детства любила природу и не переставала восхищаться ею. Будучи маленькой, она каждое лето, во время школьных каникул, приезжала сюда, в деревню к бабушке, и проводила три месяца на свежем воздухе, гуляя по лесу и купаясь в небольшой речке рядом с березовой рощей.

Однако потом она выросла, изменилась и перестала ездить к старушке. Все не находила времени: то поездка за границу с друзьями, то завал на работе, то просто усталость, когда единственным желанием девушки было лечь в кровать и заснуть минимум на трое суток, чтобы наконец-то отдохнуть.

А месяц назад пришло письмо от бабушкиной подруги, живущей в деревне. Слова, словно выжженные железом, навсегда остались в памяти Эвелины. «Скоропостижно скончалась», «странные обстоятельства», «я думаю, что ее убили».

«Она всегда любила тебя, Эвелина».

Ох, видит Бог, как же девушка жалела, что навещала бабушку так редко. Она всегда считала, что еще много времени, она еще успеет съездить к старушке и провести у нее лето, прямо как в старые добрые времена. А теперь... Эвелине казалось, что весь ее мир рухнул. Она просто не знала, как жить дальше без спокойного, уверенного голоса бабушки, тихого смеха, ее дельных советов и их долгих разговоров по телефону.

Эвелина сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и втянула в себя воздух. Она не сломается. Она останется сильной, такой, какой учила ее быть бабушку. Она будет идти дальше, неся в своем сердце память о родном человеке. Бабушка бы хотела именно этого.

Витая в своих мыслях, девушка не уследила, как такси въехало в небольшой городок. Машина медленно проезжала мимо маленьких, старинных домов, покрытых все, как один, красной черепицей. Дети боязливо прятались за спинами матерей, взрослые же настороженно, исподлобья смотрели на новоприбывших. Эвелина заметила в глазах некоторых неприкрытый страх и была неприятно удивлена их холодному приему. Из детства ей запомнились радушные, открытые люди, с энтузиазмом встречающие гостей. Однако теперь, по непонятной для девушки причине, все изменилось.

- Вас высадить у гостиницы? – прерывая молчание, спросил водитель.

- Нет, мне дальше, - покачала головой девушка, - мне нужно попасть в домик в лесу. Знаете, где он?

- Около Изумрудных Холмов? Как же не знать, это место все знают. Такого места для сбора ягод и грибов днем с огнем больше не сыщешь. А как там красиво на закате, и правда как будто изумруды сверкают... А зачем вам туда?

- Я... я получила этот дом в наследство.

- Ох, так это ваша бабушка... Мои соболезнования, - мужчина замолк, а потом, более тихим голосом продолжил, - однако, я бы не советовал вам туда сейчас ехать. Странные дела здесь в последнее время происходят...

- Странные дела? – насторожившись и сведя тонкие брови к переносице, спросила Эвелина, - в каком смысле «странные»?

- Люди пропадают, а потом в лесу находят их обескровленные тела, - передернувшись, пояснил водитель, - словно в каких-то голливудских триллерах.

Эвелина скептически передернула плечами, но приняла решение открыто не высказывать своих сомнений.

- Ужас, - вместо этого прошептала она, - а что полиция?

- Ничего, - пожал плечами мужчина, - провели здесь около недели, но найти так ничего и не смогли. Это продолжается уже где-то месяц, люди в панике. Поговаривают, что это вампиры.

Водитель хмыкнул и свернул на проселочную дорогу.

- По мне так это все сказки. Здесь живут люди, все еще верящие в вампиров, оборотней, русалок, леших, водяных и еще, Бог знает, в кого. Лично я считаю, что у них завелся обыкновенный маньяк, ничего сверхъестественного или потустороннего. Просто человек. И все же он очень опасен, уже несколько душ загубил, будьте осторожны.

- Конечно, - кивнула Эвелина и откинулась на спинку сидения, - к тому же, я с детства занимаюсь боевыми искусствами, так что сумею если что за себя постоять.

Водитель кивнул, не находя нужным что-либо отвечать. Девушка вновь посмотрела в окно. Бескрайние поля сменились густым лесом, полным вековых деревьев. Где-то в листве, не видные человеческому глазу, пели птицы.

Такси неожиданно затормозило, и Эвелина удивленно посмотрела на водителя. Мужчина, повернувшись к ней, сказал:

- Я не смогу проехать дальше, вам придется идти самой. Видите ту дорожку?

Эвелине не сразу удалось разглядеть тропинку, на которую указывал мужчина. Когда же она наконец увидела ее, у девушки глаза на лоб полезли. На «дорожку», как выразился водитель, это вообще не было похоже, скорее уж на тропку. В памяти Эвелины она выглядела совершенно по-другому. Девушка громко выдохнула и невольно порадовалась, что взяла не чемодан, а большую сумку, в которую положила лишь самое необходимое.

- Вы знаете дорогу?

- Ну, если мне не изменяет память, надо все время идти прямо, потом повернуть налево у высокой ели. А потом опять прямо, и где-то минут через десять выйдешь к дому.

- Да, все верно, - кивнул мужчина, - та ель, о которой вы говорите, для удобства помечена красной краской.

- Хорошо, - кивнула девушка и, достав кошелек, расплатилась с водителем, а после вышла из машины.

- Удачи вам, и будьте осторожны, - улыбаясь, сказал мужчина, а потом, не дожидаясь, пока Эвелина скроется в лесу, и думая, что она на него не смотрит, кинул боязливый взгляд на чащу и быстро набрал скорость, будто сбегая из-под мрачных крон елей и сосен. Девушка тяжело вздохнула и, заправив прядь огненно-рыжих волос за ухо, поудобнее перекинула сумку. А после вступила под сень деревьев.

Солнце сразу же будто пропало. Густая листва не пропускала теплых лучей, и в лесу царил полумрак. Казалось, даже птицы петь стали тише, будто замолкнув перед грозящей случиться опасностью.

Эвелина невольно поежилась. Под ботинками мягко пружинила лесная подстилка, и каждый раз, когда будто в хрустальной тишине раздавался особенно громкий треск веточки, девушка вздрагивала.

Лучи, кое-где все же пробивавшиеся сквозь густую листву, создавали ощущение магии, будто Эвелина попала в потусторонний мир и сейчас из-за дерева выйдет эльф, держащий лук. Где-то закуковала кукушка и, вторя ей, заработал клювом дятел. Лес, потревоженный вторжением человека, вновь начал жить своей жизнью.

Девушка с легкой улыбкой посмотрела на перелетающую с ветки на ветку кустарника синичку, которая, задорно чирикнув, взлетела ввысь и пропала, затерявшись в изумрудной листве. Кроны деревьев ласково шумели, словно приветствуя потревожившую их покой Эвелину.

Девушка, окончательно успокоившись, встряхнула ярко-рыжими волосами и чуть умерила шаг. Глубоко вдохнув свежий, с запахом листвы и иголок воздух, она улыбнулась. Наконец-то Эвелина попала сюда, домой.

Когда она была совсем маленькой, то боялась темной чащи, но потом полюбила ее всем сердцем. в лесу она могла быть собой, лес был ее тайным убежищем, ее собственным царством.

Незаметно для себя девушка вышла на небольшую полянку, посреди которой росла огромная ель. На ее стволе была начерчена ровная, аккуратная ярко-красная линия, являющаяся собой указателем.

Девушка вспомнила, как маленькой девочкой любила сидеть здесь, читая книги и греясь на теплом, летнем солнце. А потом она всегда бежала к речке и, кидая вещи на берег, с разгона прыгала в холодную воду. А после, отфыркиваясь и тряся короткими, специально подстриженными к лету волосами, плавала, сколько душе угодно.

Неожиданно раздавшийся тихий стон, последовавший за шелестом травы, будто колышущейся от быстрого бега, заставил Эвелину подскочить на месте. Все ее чувства моментально обострились, и спустя секунду девушка разглядела притаившуюся в тени деревьев фигуру.

Отступив на несколько шагов, Эвелина с бешено бьющимся сердцем продолжала вглядываться в царящий под деревьями полумрак.

- Кто вы?

Человек опять застонал и сполз вниз по дереву, держась за руку и прижимая ее к груди, покачивая, баюкая, словно заботливая мать младенца. Девушка, вспомнив рассказ водителя о местном маньяке, отступила назад и начала пятиться, не сводя с фигуры пристального взгляда.

- П-помогите мне, - раздался плаксивый, искореженный страданиями голос, - прошу, пожалуйста, помогите.

Эвелина остановилась, раздумывая. В его голосе было столько боли, что она не могла просто взять и уйти. Однако и приближаться к незнакомцу девушка не спешила.

- Что с вами? – громко спросила Эвелина, однако в ответ услышала лишь ужасные стоны и мольбу о помощи.

Сглотнув, девушка сделала шаг вперед, но в следующую секунду резко остановилась. Сердце забилось сильнее, на руках дыбом встали волоски, а все мышцы напряглись, будто готовясь к схватке не на жизнь, а на смерть. Тело словно предупреждало хозяйку об опасности. И Эвелина, привыкшая доверять своим инстинктам, вновь отступила.

- Простите, но я не могу вам помочь, - покачала головой девушка и вновь отступила, благоразумно решив позвонить спасателям, а не лезть к подозрительному незнакомцу самой. Она уже было собралась сообщить человеку об этом, как внезапно ее остановил голос, от которого пошел мороз по коже.

- Нет, можешь, - слова, больше похожие на рык дикого зверя, вырвались из глотки незнакомца, и он неожиданно резко выпрямился, отходя от дерева.

Эвелина быстро отступила назад. Солнце зашло за тучу, и на девушку вдруг повеяло могильным холодом. По спине поползли мурашки, и Эвелина инстинктивно напряглась, понимая, что убежать не успеет, и вставая в боевую стойку.

Все чувства обострились, однако девушке не удалось уследить за незнакомцем. Единственное, что ей удалось заметить – огромные, острые клыки и налитые кровью, остекленевшие глаза, в которых плескалась ярость.

Через долю секунды незнакомец оказался в шаге от нее, хоть всего мгновение назад стоял в нескольких метрах. Эвелина отшатнулась от неожиданности и, потеряв равновесие, начала падать. Ей казалось, что время замедлилось. Кровь стучала в висках, сердце бухало в груди, а все тело дрожало, неумолимо приближаясь к земле. Расширенными от страха глазами Эвелина четко, как никогда, видела мертвенные, бесцветные глаза, черные вены, сеточкой расходящиеся от них, желтые и острые, словно клыки у дикого зверя, зубы. Искаженное безумием и какой-то неутолимой жаждой лицо неумолимо приближалось к оцепеневшей от ужаса девушке.

Неожиданно промелькнула иссиня-черная вспышка, человек пропал, а время возобновило свой бег. Эвелина наотмашь упала, больно ударяясь о землю, однако спустя мгновение сразу же вскочила на ноги. В нескольких метрах от себя она увидела клубок из дерущихся человека и огромного, черного волка. Животное одной лапой придавило извивающегося мужчину к земле и оглянулось, смотря прямо на Эвелину. Девушка потрясенно вздохнула, невольно поражаясь, сколько ума светится во взгляде зверя. Она, словно зачарованная, смотрела на волка, не смея оторвать взгляд. Да и не пытаясь делать этого.

Из ступора ее вывело бешеное рычание напавшего на нее человека. Тот, до крови царапая лапы волка ногтями, скалился и всячески изворачивался, пытаясь вырваться. Эвелина вздрогнула, осознавая, где и с кем она. И что только что произошло. А потом, схватив упавшую на землю сумку, бросилась бежать.

Она неслась сквозь лес, не разбирая дороги и инстинктивно выбирая нужный путь, ведущий к дому. Ветки хлестали Эвелину по лицу и по обнаженным рукам, однако девушка не обращала на это никакого внимания.

«Лишь бы он не побежал за мной, лишь бы он не побежал за мной», - билась в голове одна единственная мысль.

Кто – он – Эвелина и сама не знала. Но она понимала одно – если она сейчас упадет, то из леса больше не выберется. Хоть у волка и были умные глаза, в которых сверкало сознание, девушка не решилась бы ручаться за то, что он не стал бы ее преследовать, ведь для хищника бегущий объект – потенциальная жертва. А уж сомнений в том, что тот психованный маньяк с какой-то странной внешностью вновь попытается напасть на нее, не было никаких.

Эвелина не заметила, как выскочила из леса. Увидев родные стены бабушкиного дома, девушка с облегчением выдохнула и поспешила к зданию.