ПРЕДИСЛОВИЕ

Мир этого литературного произведения — альтернативная вселенная. Здесь никогда не существовало СССР и «железного занавеса», не случилась Вторая мировая война. Зато большая часть Японии оказалась разрушена извержениями вулканов и землетрясениями. Выжившие японцы принесли с собой верования и обычаи, которые со временем слились в новый религиозный культ.

На землях, некогда принадлежавших Китаю, вырос город Сэрэн — на месте Владивостока. Со временем здесь возник уникальный культурный синтез: японские беженцы ассимилировались, создавали семьи с русскими и другими народами. В музыке, кулинарии и языке переплелись традиции разных культур, родились новые фестивали — мозаика обычаев.

Сэрэн стал символом единства и многообразия. Художники и мыслители приезжали сюда исследовать темы идентичности и преемственности. Люди разных верований и языков научились находить общий язык, и пытаются строить отношения на взаимном уважении.

* * *

Прекрасная и величественная приморская столица даже ночью способна свести с ума! Когда тёмным вечером идёшь, внимая покрытому россыпью звёзд небу, возникает ощущение чего-то неизведанного и тревожного. Но опасностей немного. Конечно, они существуют для тех, кто не относится к этому серьёзно. Невнимательный прохожий рискует потеряться в этом утопичном, неописуемо прекрасном месте. Но среди этой красоты скрывается нечто фальшивое. Никогда не доверяйте ночному городу и его обманчивой прелести; кто знает, что там может таиться!

Ночью парк кажется менее суетливым, чем днём. Он окутан загадкой, которую хочется разгадать. Птицы, взлетая с веток отцветающих сакур и черёмухи, покидали это место; это был последний звук умирающего дня. На смену яркому солнцу приходят молчаливые звёзды. Природа наслаждается долгожданной тишиной, даря спокойствие, и даже шелест деревьев не смеет его нарушить. Что может привнести тишина? Никаких разговоров, пустота мыслей. Парк — словно отрезанный от мира островок.

Но тишину разрывают торопливые шаги. Молодая женщина с ребёнком на руках оглядывается, прижимая малыша ближе. Чёрные тени шевелятся вокруг, и каждый шорох отзывается в груди колотящимся сердцем.

Она знала, что эта часть города таит в себе опасности, о которых шептали местные жители, но теперь, когда ночь окутала всё своим мрачным покровом, эта угроза становилась осязаемой.

Вдруг раздался звук, похожий на низкий хрип, который заставил её замереть. Женщина вгляделась в темноту, где незнакомые силуэты начинали принимать очертания. Паника овладела ею, но она не могла позволить себе сдаться. Взгляд её устремился на выход из парка, и она рванула вперёд.

Каждый шаг давался непросто, но страх подстёгивал её добраться до света. Она почувствовала, как холодный воздух начинает заполнять лёгкие, а вокруг царила неприветливая тишина. Внутри неё росло решительное желание вырваться из объятий ночи, стараясь возвратиться в свою маленькую квартиру, где её защищённость была реальной.

Раздался шорох.

Неожиданно из тени вышла фигура; она стояла, словно запечатлённая в хрупком моменте времени. Это был мужчина, высокий и тощий, окутанный мрачной дымкой, в длинном черном плаще, который, казалось, поглощал свет. Вдруг он резко обернулся, и женщина в ужасе вскрикнула. Из-под капюшона, окутывающего его голову, на них смотрел голый череп без глазниц, словно исполинское чудовище, пришедшее с мрачным покровом из забытых легенд. Страх и неподдельное удивление переплелись в её сознании, и она, сжимая малыша, почувствовала, как шёпот ветра обвивает их, принося весть сгустившейся тьмы.

— Иди к нам, — прохрипело существо так тихо, будто шелест листьев. — Видишь, здесь ты никому не нужна.

— Нет! — Светловолосая женщина загораживает ребёнка дрожащими руками. — Он любит нас.

— Заблуждаешься ты, — злобно прошипело оно. — Твой мужчина уже давно женат на другой, и у них есть дочь. Иди ко мне, и тебя больше никто не обидит, бедная глупышка.

Всё внутри женщины замерло, и в голове закружились мысли. Она не могла поверить в слова этого существа, но щемящее чувство предательства сжимало её грудь. Взгляд испуганный метался между фигурами теней, готовыми поглотить её, и манящим выходом из парка, где ещё мог быть шанс на спасение. Она никогда не хотела верить в существование демонов, но сейчас один из них стоял перед ней и желал что-то с ними сделать.

— Ты лжёшь! — выкрикнула она, сильнее прижимая сына к себе. — Я не верю тебе!

Но голос внутри шептал иное. Она вспомнила недавние разговоры и пренебрежительные взгляды подруг. Кому она может доверять, когда даже собственные чувства предают её? Долгожданный свет из окон многоэтажек казался всё более недостижимым, а тени вокруг сгущались, впитывая её страх.

Существо шагнуло ближе, и на этот раз его шепот стал стальным.

— Ты знаешь, что твоя жизнь — лишь обман. Прислушайся к своей душе. Отдайся тьме, и я дам тебе то, что ты хочешь: богатства, славу, новый дом.

В последнем порыве отваги она обернулась и вскрикнула. В следующий миг чёрные тени обвили всё её тело, словно щупальца гигантских осьминогов, и тьма неумолимо начала их поглощать. Женщина из последних сил пыталась вырваться из стальной хватки, но вскоре она потеряла сознание, и мать с ребёнком окончательно исчезли в огромном сгустке чёрного дыма.

— Наконец-то тишина, — с наслаждением произнесло существо. Оно медленно повернулось к мерцающим огонькам домов. — Эти люди такие шумные и безнадежно глупые...