Королева Лета

Кассандра открыла глаза, но тут же зажмурила их от яркого солнечного света, проникавшего в комнату через большое пластиковое окно, не занавешаное шторами.Немного поворочавшись в постели, она всё же встала и направилась в ванную.

Как никак, сегодня вечер фестиваля - лучше не залёживаться и сразу привести себя в порядок.

- Выгляжу так, будто умерла неделю назад... - девушка поморщилась, глядя на отражение в зеркале - худое, бледное, щеки впалые, под глазами тёмные круги, а на руках давно затянувшиеся шрамы...

Умывшись, она собрала в косы длинные светлые волосы и вернулась в комнату, чтоб подобрать подходящую одежду.

Они с матерью переехали в Гринвуд совсем недавно и ещё не знали всех традиций этого маленького городка. О фестивале девушка узнала от своей новой лучшей подруги - Лэтти, которая провела здесь всю свою жизнь.

"Что-то, в чем можно танцевать... - думала девушка, перебирая вещицы в своём скромном гардеробе - Хороводы, песни, выбор Королевы Лета - похоже на языческие праздники... Надеюсь в жертву никого приносить не будут."

Остановив выбор на чёрном ситцевом сарафане, Кассандра в последний раз глянула в зеркало, поправила выбившуюся прядь и поспешила к выходу.

В подъезде она успела закурить сигарету и набрать номер Лэтти.

- Проснулась, наконец? - донёсся из телефонного динамика нежный мелодичный голос - Приходи ко мне, я закончу с готовкой и вместе поедем к полянам.

Жила Лэтти в доме напротив, так что далеко идти не пришлось.

- Проходи, как раз поможешь мне. - улыбнулась Лэтти, открывая входную дверь в квартиру.

- Пахнет выпечкой...

- Да, будут яблочный пирог и булочки с вишней!

Кассандра разулась и прошла на маленькую уютную кухоньку.

Миниатюрная хозяйка дома поправила фартук, под которым прятался лёгкий белый сарафанчик, и заправила за уши непослушные золотые прядки.

- Это для праздника или просто так? - уточнила Кассандра.

- И то и другое... - пожала плечами подруга - Перекусим на свежем воздухе, да и для отца на завтра что-то останется.

- Он тоже будет на фестивале?

- Конечно! В этом году... - Лэтти перешла на шёпот - Он будет одним из тех, кто выбирает Королеву Лета. Только это секрет.

В давние времена, королеву выбирали старейшины, ориентируясь на знаки свыше. Избранная девушка должна была участвовать в обрядах, благославлять урожай и скот, встречать новорождённых и провожать усопших...Многовековую традицию продолжают и в наши дни, только теперь, вместо старейшин, решение принимают несколько горожан, тайно выбранных старостой.И разумеется, никакой скот благославлять больше не нужно.Титул чисто символический.

- Вот оно как... - задумчиво склонила голову Кассандра, перемешивая в большой миске посахаренный творог и вишню без косточек - Он же пастор в церкви. Разве это не противоречит его взглядам?

Лэтти только пожала плечиками:

- Он у меня продвинутый - за дружбу народов и свободу вероисповедания. Да и в городской традиции поучаствовать - большая честь.

Когда с готовкой было покончено, девушки прибрались на кухне и упаковали в контейнеры несколько булочек и кусочков пирога.

Было около четырёх часов дня, а путь до фестиваля занимает минут сорок - пора было выходить.

- Молли и Крис будут ждать нас на месте. - сказала Летти, когда они подошли к трамвайным путям - Рори и Саша, возможно, тоже будут.

Позже, покинув трамвай, подруги свернули к лесу и направились по вымощенной мелкими камушками тропинке к центральной поляне, где должны проводиться гуляния.

- Вижу, все уже в сборе. - улыбнулась Лэтти, заметив компанию, возившуюся с палаткой в тени деревьев, подальше от сцены.

- И зачем она нам? Потом всё равно по домам разъедемся. - ворчал невысокий смуглый парень, крепивший, сидя на корточках, последний жгутик.

- А если нет? Вдруг ты опять напьёшься так, что без моей помощи и шагу ступить не сможешь? - ухмыльнулась стоявшая над ним девушка - Я тебя до дома не потащу.

- До моего или до своего? - он поднялся и с обаятельной улыбкой посмотрел ей в глаза.

Девушка была настолько высокой, что пареньку пришлось задрать голову вверх.

- До сумасшедшего. - легонько стукнула его кулачком по лбу темнокожая красавица.

- Хей, а вот и наши кошечки! - рыженькая Рори побежала на встречу Лэтти и Кассандре и, едва не сбив девушек с ног, заключила в объятия.

- Отлично, поможете мне с пикником. - улыбнулась Саша, расправляя большой плед на траве рядом с палаткой.

- Мы как раз с угощением. - Лэтти направилась к ней, попутно доставая из вязаного рюкзачка свежую выпечку.

Кассандра же тихо подошла к Крису:

- Чем-то ещё помочь нужно?

- Нет, в целом, всё готово. - улыбнулся друг - Представления начнутся чуть позже, пока можно просто отдыхать.

- Может сходим к идолам, пока есть время? - предложила Рори.

Кассандра недоуменно склонила голову:

- К идолам?

- Да, местный мастер изготовил и установил несколько деревянных фигур на поляне... Что-то типа капища. - пояснил Крис.

- Фигуры олицетворяют древних Богов, в которых верили наши предки... А кое-кто верит в них и до сих пор. - добавила Рори - Как по мне, так они просто красивые и навевают мысли о том как старался над ними их создатель, сколько сил прикладывал, как любил свою задумку...

- Было бы интересно взглянуть. - задумалась Кассандра, почувствовав какое-то незнакомое лёгкое волнение в груди - Да, пожалуй, я пойду.

Рори улыбнулась, став похожей на лисичку из детских сказок:

- Вот и славно. Крис, ты с нами?

- В другой раз, сейчас мои мысли заняты холодным пивом и горячей женщиной. - на этих словах он подмигнул Молли - Может девочки пойдут?

- Не знаю, что там с горячими женщинами, но вот от пива и перекуса не откажусь. - пожала плечами Саша, рассевшись прямо на траве.

Кассандра, Рори и Лэтти неспеша брели в сторону капища, периодически встречая местных зевак, искавших хорошее место для лагеря, гулявших на природе или так же решивших поглядеть на необычные фигуры.

- Далеко идти? - уточнила Кассандра.

- Нет, совсем рядышком. - улыбнулась Лэтти - Помню как мы с папой иногда приезжали туда на пикник. Кушали бутерброды, пили чай из термоса... На природе еда почему-то всегда вкуснее.

- А я набрела на это место сама, когда гуляла с Чарли. Саша - ленивая задница - завела пса, чтобы я о нём в итоге заботилась... - закатила глаза Рори - Дал Бог сестрёнку... И вот представьте мою реакцию, когда пёс убегает, а нахожу я его среди здоровенных идолов. А были уже сумерки... Думала, что с ума схожу. Этот город никогда не перестанет удивлять.

- Я уж и забыла, что ты тоже приезжая. - улыбнулась Лэтти - Привыкла к тебе.

- Привыкла? - кокетливо огорчилась девушка - Ну спасибо...

- Ты же знаешь, что я считаю тебя другом. - примирительно улыбнулась Лэтти.

- Всего лишь другом... - надула губки девушка за что получила лёгкий удар кулаком в плечо от молчавшей всё это время Кассандры.

Рори только посмеялась.

Подруги вышли на небольшую поляну окруженную шестью деревянными фигурами. Седьмая стояла в центре.Кроны деревьев подрагивали от тёплого ветерка, солнечные лучи освещали открывшееся перед девушками пространство, мимо них даже пролетела пара бабочек-капустниц - казалось, мир словно сам говорил, что это место особое, волшебное.

- Какая же тут всё таки энергия! - улыбнулась Рори, подойдя ближе к центральному идолу, изображавшему древнего старца и погладив рукой тёплую сухую древесину.

Лэтти молча отошла к фигурке богини с длинными, как у эльфийки, ушками и полумесяцем на лбу, олицетворявшую женское начало.

Кассандра ощутила... Разочарование?Чувство было такое, будто она что-то искала, но напала на ложный след.Но откуда оно вообще взялось?Девушка нахмурилась и тряхнув головой, чтобы прогнать эти странные чувства, решила пройтись и посмотреть на "Богов" ближе.

- ...сам мастер живёт в палатке, ты представляешь?

- Как-то это уже слишком дико...

На поляне было ещё несколько человек и проходя мимо, девушка слышала обрывки их разговоров.Судя по всему, мастер был языческим фанатиком и кем-то вроде знахаря, жил прямо в парке и существовал только благодаря пожертвованиям.

Вдруг её внимание привлекла едва заметная узкая тропка, ведущая куда-то за деревья.Не задумываясь, словно под гипнозом, Кассандра ступила на неё и пошла вперёд.Это был самый край облагороженной парковой территории.Через несколько метров девушка остановилась перед небольшой табличкой, гласившей, что это конец безопасной зоны, дальше - лес.Как ни в чем не бывало, она продолжила свой путь, перешагивая через старые сухие ветки, кочки, заросли и прочие препятствия, пока не вышла к небольшой прогалине, куда на попадал скрытый деревьями солнечный свет.

Там, в самом центре, стоял крест.

Старый, покрытый трещинами, поросший мхом, он гордо возвышался над землёй будто в протест языческим мифам на которые пришли поглазеть собравшиеся на праздник горожане.

Девушка подошла ближе и как завороженная прикоснулась к холодному камню...

- Сандра!!!

Она вздрогнула, резко обернулась и увидела запыхавшихся Рори и Лэтти.

- Твою мать, Сандра, нельзя было нас позвать?! - налетела на неё Рори - Ты головой вообще думаешь?! А если бы тут была какая-нибудь пьянь или ещё что... - вдруг она осеклась, заметив фигуру за спиной подруги.

Лэтти тем временем, просто приобняла Кассандру:

- Сандра, пожалуйста, больше не уходи одна и без предупреждения. Границу между лесом и парком сложно заметить, можно попасть в неприятности... Хорошо хоть, я заметила в какую сторону ты ушла.

- Прости, сама не знаю как так вышло. - удивлённо моргнула та.

Рори задумчиво разглядывала крест.

- Ты знаешь почему он тут? - уточнила Кассандра.

- Нет. Спрошу потом у друзей в церкви. Пошлите обратно уже. Скоро темнеть начнёт, да и фест пропускать не хочется.

Девушки направились обратно той же тропой, которой пришли.

Прежде чем уйти, Кассандра в последний раз взглянула на каменное изваяние.

Чувство разочарования сменилось беспокойством, какое бывает, когда ты нашёл то, что искал, но теперь не уверен - а должен ли был находить?

- Вы где пропадали? Гуляния уже начались! - выбежала к девушкам Саша, стоило тем подойти ближе к лагерю.

Остаток вечера проходил расслабленно.

Друзья наслаждались вкусной едой и прохладным лёгким алкоголем.Крис ласково заплетал мелкие косички в волосах Молли, лежавшей на его коленях, Саша хвасталась тем, как выиграла в конкурсе лучников, Рори играла на гитаре всеми любимые песни...

А когда стемнело, посреди поля организаторы фестиваля разожгли костёр.

Красивые девушки в лёгких платьях смеялись и танцевали вокруг огня, будто мир снова погрузился в древность и своим танцем они ворожили юношей, да призывали духов.

Лэтти накинула на Кассандру сплетенный ею венок из одуванчиков и потянула подругу в пляс.

Поначалу зажато и немного неуклюже, Сандра старалась повторять за остальными, но вскоре расслабилась, почувствовав жар от огня, слыша девичий смех, глядя на кружащуюся в танце Лэтти, и сама не заметила как легко стала даваться ей пляска...

Резкие, но грациозные движения пробуждали в девушке что-то дикое, первобытное, естественное.

- Хочешь вместе прыгнуть через костёр? - улыбнулась Лэтти, когда пламя поутихло.

Кассандра посмотрела на нее с лёгким испугом:

- Ты серьёзно?

Та в ответ лишь шире улыбнулась и осторожно взяла подругу за руку:

- Не бойся!

Крепко держась друг за друга девочки с разбегу прыгнули сквозь искры и языки пламени.

Кассандра невольно рассмеялась от удовольствия и порывисто обняла Лэтти:

- Спасибо!

- За что? - удивленно улыбалась та.

- За то, что рядом с тобой я могу всё на свете. - ответила Кассандра на выдохе.

Она чувствовала себя так, будто огонь проник под кожу и побежал по венам вместе с кровью. Ещё никогда Кассандра не ощущала себя настолько живой.

Вдруг всё стихло и на сцену вышел высокий тучный мужчина лет пятидесяти - староста Гринвуда:

- Любимые сограждане, я счастлив приветствовать вас на очередном Празднике Лета! - заговорил он в микрофон громким и уверенным басом - Искренне желаю вам провести его легко и весело, рядом с любимыми, родными и близкими. Спасибо каждому из вас за то, что делаете Гринвуд чистым, приветливым и безопасным городом.

Мужчина замолчал, прерываемый аплодисментами и радостными возгласами, а когда шум начал стихать, продолжил:

- И так, пришло время объявить, кто в этом году займёт почётное место Королевы Лета! Для этого я приглашаю на сцену одного из тайных судей - Эдварда Грина!

Лэтти радостно захлопала вместе с остальными, глядя как её отец подходит к старосте.

- Жгите, мистер Эд! - выкрикнул Крис, заставив друзей краснеть и смеяться одновременно.

- Дамы и Господа, рад всех приветствовать! - отец Лэтти - красивый высокий мужчина со светлыми волосами и лёгкой бородкой - чувствовал себя на сцене как рыба в воде - Прежде всего, от всей души поздравляю вас с наступлением самого прекрасного сезона в году и присоединяюсь к пожеланиям старосты. - он очаровательно улыбнулся - А теперь, не стану тратить ваше время... Королевой этого лета становиться... Кассандра Блэквуд.

Кассандра не сразу поняла, что говорят о ней и недоуменно посмотрела на Лэтти, взявшую её под руку, чтоб проводить на сцену.

- Не волнуйся! - улыбнулась подруга.

Под громкие аплодисменты друзей и жителей городка, девушка поднялась по ступенькам и встала рядом с Эдвардом и старостой, смущённо глядя на собравшихся.

- Поздравляю, малышка. - Мистер Грин осторожно надел поверх венка небольшую украшенную цветами корону в виде солнечных лучиков.

- От всей души, поздравляю вас, юная леди! - улыбнулся староста.

Девушка растерянно улыбнулась, когда ей передали микрофон.

Она сильно волновалась, но стоило ей отыскать в толпе свою компанию и на душе стало спокойнее.

- Да... Да, спасибо большое. Гринвуд - прекрасный город. Очень спокойный и уютный. - осторожно заговорила она - Тут много красивых мест, маленьких кафешек, магазинчиков... Люди тут очень добрые. А ещё это город подарил мне замечательных друзей, за что я ему очень благодарна. - девушка улыбнулась. - Спасибо.

Она передала микрофон старосте.

- Вот такая скромная, но теплая речь! Поаплодируем же!

Внезапно над поляной нависла тишина, за которой последовали удивлённые возгласы.

Из-за сцены показалась луна.Красная, как наливное яблоко, она плыла по небу, вызывая удивлённые вздохи и приковывая к себе взгляды.

Кассандра недоумённо обернулась, когда поняла, что толпа людей под сценой в изумлении смотрит на что-то за её спиной.

По коже пробежал холодок. Девушка замерла в ужасе, не в силах отвести взгляд от алого диска. Она наблюдала за тем, как густым ручейком с него полилась кровь, пачкая сцену, скапливпясь на поляне, хлюпая под ногами собравшихся... Тошнотворный запах заполнил ноздри, не давая вздохнуть. Девушка ощущала как эта кровь пропитывает её волосы и одежду, как стекает по коже...

- Добрый знак! - привёл Кассандру в себя громкий мужской голос.

Она моргнула и видение пропало. Луна по прежнему была красной. Но никакой крови не было.

Эдвард Грин, перехватив микрофон, продолжал:

- Когда-то давно наши предки, жившие в этих землях, прославляли Алую Луну и считали её символом нового начала! Она очищала от бед и невзгод, приносила радость и удачу, предвещала добрые перемены!

- Именно так! - благодарно подтвердил староста.

Люди потихоньку успокоились. Большинство из них уже снимало и фотографировало уникальное астрономическое явление, кто-то нежно прижимался друг к другу любуясь моментом, а кто-то и вовсе махнул рукой и продолжил заниматься своими делами.

Староста, забрав микрофон, добавил:

- Так пусть это лето принесёт небывалую радость в Гринвуд! С праздником, друзья!

Под весёлые хлопки и гомон толпы, Кассандра быстро спустилась со сцены, прямо в объятия Лэтти. На душе у неё было неспокойно.

- Ты - добрый знак! - улыбалась подруга, но тут же посерьёзнела, заметив её смятение - Что случилось?

- Всё хорошо - отмахнулась Кассандра, оставив размышления на потом - Просто переволновалась.

- Всё в порядке, солнце. Не переживай, ты отлично держалась. - обняла её Лэтти.

Они присоединились к остальным.

- Вы видели это?! - воскликнул Крис, делая очередное фото необычного ночного неба - Хэй, Молли, встань, тебя сфоткаю!

Гуляния длились почти всю ночь, так что палатка в итоге пригодилась.Когда друзья уснули, Кассандра прошлась от импровизированного лагеря к центру поляны, задумчиво глядя на уходившую прочь луну.Девушка легла в траве, раскинув руки.Над головой кружили малиновые облака, сквозь которые мерцали звёзды.Пряный ночной ветерок тронул белесые пряди, ласково прошёлся по щеке...

Перед глазами девушки возник одинокий каменный крест, таившийся в лесной глуши и ручьи густой крови.

Где-то в далеке послышался вороний крик.