Глава 15. Комната под номером три

Ключ холодил ладонь, будто его только что выковали из льда.

Нэйт стоял в коридоре, вглядываясь в двери — одна за другой, облупленные, обезличенные временем.Ни на одной не было цифр.Только трещины, пятна сырости и неровные полосы краски, потёкшей по древесине.

Тишина в доме была неправильной. Тягучей, словно звук сам боялся нарушить её.

Нэйт двигался медленно, фонарь выхватывал из темноты облезлые обои, подергивающиеся тени.Он трогал каждую дверь, ищя хоть какую-то метку, зарубку, зацепку.

И вдруг — заметил.

На одной из дверей, едва различимая под слоями старой краски, была выцарапана цифра — кривая, торопливая, словно кто-то царапал её в спешке:"3".

Он остановился, прислушиваясь.

Тишина за дверью была не пустой.Она была густой, давящей. Там кто-то или что-то… ждало.

Рука с ключом дрогнула.На мгновение его охватило желание всё бросить. Убежать. Заколотить эту дверь досками, стереть номер, заставить себя забыть.

Но это было бы предательство — себя, Эли, всех тех страниц, которые он собирал, срывая их из пасти этого дома.

Нэйт вставил ключ в замочную скважину.

Механизм щёлкнул — глухо, тяжело, словно вздохнул.

Дверь открылась внутрь.

Из тёмной комнаты пахнуло сыростью, заплесневевшей бумагой и чем-то ещё — странным, сладковато-гниющим.

Фонарь выхватил тусклый интерьер:Комната была меньше остальных. Лишь стол в углу, заваленный бумагами, пустой книжный шкаф, одинокая кровать с провалившимся матрасом.

На стенах — выцветшие фотографии, пожелтевшие обрывки газет, странные наброски углём: силуэты людей без лиц, уродливо искажённые дома.

На столе лежала тетрадь.Такая же, как дневник Эли.Только более старая, потрёпанная.

Нэйт медленно подошёл.

На обложке тетради было выведено:

"Книга Дома."

Он пролистнул первые страницы — плотные каракули, полуразмытые схемы комнат, заметки на полях.Заголовки, отрывочные мысли:

> "Дом меняет планировку по ночам."

> "Они смотрят из трещин."

> "Кто застрянет здесь — станет частью дома."

Нэйт чувствовал, как холод растекается по его позвоночнику.

Эли была здесь. Она что-то нашла.И она не единственная, кто пытался разгадать тайну.

Вдруг, за его спиной, половица тихо скрипнула.

Он замер, не оборачиваясь.

Сердце билось в ушах.

В отражении треснувшего стекла книжного шкафа он увидел: в проёме стояла тень.Нечёткий силуэт, вытянутый, будто человек, забытый в чужом сне.

Тень не двигалась.

Нэйт медленно закрыл тетрадь и спрятал её под куртку.

Он знал, что нельзя оборачиваться.Нельзя признавать её существование.Иначе дом возьмёт его так же, как взял их всех.

Он шаг за шагом двинулся к выходу.Не спеша. Не показывая страха.

Тень следила за ним.Он чувствовал это каждой клеткой кожи.

Когда Нэйт вышел в коридор и захлопнул за собой дверь, весь дом будто вздохнул разочарованно.Словно добыча ускользнула.

Он стоял, прижавшись спиной к холодной стене, дрожа от напряжения.

В руках у него был ответ.Или начало конца.