10 Глава

***

Ночное небо воцарилось над лесом, просыпав звезды, которые редели меж сухих костлявых веток деревьев. Светлячки небольшим облачком следовали по дороге, чтобы успевать прокладывать путь лешему и его зверью. Да уж, много выиграл в этот раз Микола. С одной стороны его гордость брала, мол лес богатый теперь у него точно будет, по сравнению с другими лешими. А с другой он подумывал, куда же всех распределить, чтобы и животным хорошо было и лесу.

Микола обернулся на звук и остановился. Принюхался, пригляделся, словно животное дикое, да изрëк.

- Вань, я знаю, что это ты, - леший сложил руки на груди и ждал, когда друг явится лицом к лицу в более человечьем обличии. В груди сжимало болью от предательства. - К чему вся это слежка?

Белый хорёк, что до этого шуршал листвой и юрко следовал по пятам, обернулся названным во весь рост. С распущенных серебряных волос осыпалась лесная шелуха, да и сам от пыли и землицы отряхнулся.

- Коль, не злись на меня. Мы же хотим как лучше. Да и странным ты стал в последнее время. Всё время ты куда-то убегаешь и никто из наших сыскать не может. - Ваня опустил виноватые зенки на босы ноги, не в силах смотреть на друга. Оно и ясно. Совесть медленно сгрызала сердце, словно стая оголодавших волков.

- Говоришь, хотите как лучше? - Миколе на плечо взобралась пушистая белочка и шустро заперебирала его персты, предполагая найти что-нибудь съестное. Леший залез рукой в карман и достал небольшую горстку кедровых орехов. Пушистая красавица тут же принялась колоть скорлупу и внимательно слушать разговор двух леших. - От тебя я конечно такого не ожидал... До последнего думал, что ты развернешься и уйдёшь.

- Ты с самого начала знал, что я иду за тобой? Почему же не остановил?

- Надеялся, что наша дружба выше поручений.

- Да пойми же! Ты мне до сих пор дорог! - Ваня в страстях шагнул вперед, но Коля одарил его разочарованным взглядом.

- Вань, - Миколе стоило могучих сил начать этот разговор. - С какой целью Фома отправил тебя?

- Поговаривают, ты девкой обзавелся. Все прекрасно помнят в каком виде ты один раз явился на собрание. - Ваня зардел, засмущался, а голос его дрогнул, но он продолжил. - Уж больно интересно всем познакомиться с ней. Мы не обидим её! Будет у нас как королевна! Авось скоро сама согласится стать лешачихой.

- Вань, я не хочу вас с ней знакомить, - Коля прекрасно понимал, что ему может быть за подобного рода связи. Пожалуй, в своём выборе объекта воздыхания он нарушил всевозможные правила и устои леса и мира. Зато, впервые за многие десятилетия своей жизни ему открылось новое чувство, о котором он теперь ведал не только сохатой головушкой, но и духом с телом. Это было определённо лучшим событием за года и расставаться с этим ой как не хотелось.

- Почему? До сих пор не пригляделись друг к другу как следует? Долго же ты тянешь, - Ваня почесал репу и присел на землю,

- Да. Как выяснилось, любовь весьма сложная штука, - и Коля не врал. Любовь и вправду была весьма сложной для его лешечиного понимания. Однако ему нравилось то, что он испытывал на своей поросшей зеленью, да грибами коже.

- Слишком ты воспитанный. Больно много церемонишься для лешего. Фома бы просто похитил понравившуюся бабу из избы, когда домашние бдительность ослабили бы либо же в лесу ее запутал.

- Я не Фома. Можно и без похищений всех этих обойтись ведь, если любовь взаимная.

- Обойтись то можно, только какая девка в здравом уме такого поросшего да зелёного полюбит по своей воле? Оттого лешие и крадут себе будущих жен, - доходчиво объяснил Ваня и как-то погрустнел.

- Разве же можно насильно влюбить в себя? - Негодовал Коля. Тяжко было осознавать, что по другому у леших и не бывает. Ваня был прав, ведь кто глаз положит на такое существо? Испокон веков лешие крадут себе неосмотрительных девушек с хуторов и берут в жены. Обращают в лешачих, чтобы жили с ними наравне и помогали по лесу. По старинным приданиям, жена лешего получает всевозможные блага, являясь хозяйкой леса, чье слово закон, а прихоти выполняются в ту же секунду, да и получает от лешего всевозможные подарки, кроме свободы. И ведают об этом не только сами лешие, но и люди. - Ты прав. Нас не назовешь красавцами по человечьим меркам.. Но может какая-то дева полюбится и без насилия?

Ваня присвистнул и невесело хмыкнул: - Слишком высоко в небо глядишь ты, Колька. Такое невозможно.

- Но у тебя же не было девки, как ты можешь судить?

Ваня нахмурился и замолк, не находя что ответить. То ли скрывал чего-то, то ли и вправду возразить было нечего.

- Ну не было. Тебе-то какое дело?

- Это у меня к тебе такой вопрос стоит и ко всей братве. Чего же вы носами длинными лезете в чужую землянку? - Коля уже начинал злиться. Мало того, что друг устроил неприятный допрос, так ещё и задерживал, не отпуская по делам и заодно проведать Фёдора.

- Если честно, ты первый из нас, кто похоже взаимно влюбился. Поэтому всем и любопытно, что за красавица приняла.

- А как же Фома? Лет-то сколько ему?! Не поверю, чтобы он не приударял за какой-нибудь бабой за всю свою жизнь, - Миколе язык кололо от столь грубого обращения, но что поделать. Да и к тому же наврядли Фома соизволит жениться на молодой глупой девке. Сам не раз горячо, и порой в хмелю непристойно, отзывался о женщинах постарше. "Кровь с молоком, ума больше чем у сороки, да и может с любой скотиной на дворе управиться", так он отзывался о своём любимом типаже.

- Однако не нашлось, - по-бесовски ухмыльнувшись, Ваня добавил. - Не удивлюсь, если бабы, которые ему приглядывались, били его скалками, да корзинками, за попытки похитить. Нравятся ему не из робкого десятка.

Микола рассмеялся, но разговор с другом был не закончен. Не хотелось ему, чтобы эта слежка за ним и впредь продолжалась, как и расспросы.

- Вань, ну бьюсь рогами об дерево! Не надо за мной по пятам ходить лишь для того, чтобы узнать, кто мне люб, - Коля провёл ладонью по оленьей морде и животное расслабленно выдохнуло, раздув свои большие ноздри. - Передай Фоме, что если продолжит совать свой сучковатый нос, то уйду в самый дальний лес от вас. На этом я откланяюсь. Мне ещё зверьё нужно по первой зорьке расселить в своих владениях.

- Да уж. Значит правду говорят, что ты братву на бабу променял, - друг насупился, встал с сырой земли, да отряхнулся.

- Никого я не менял! Это всё я же! Ваш Миколка! Леший, любящий пошутить над людишками! - Казалось, что происходящее сводится к какому-то полному абсурду, однако терять близкого друга и товарища ой как не хотелось. Говорить ли ему о Фёдоре? Пока наверное не стоит, если уж Ваня согласился проследить за ним, то возможно и расскажет о русалке Фоме? Сколько же голов полетит...

- Надеюсь, - подытожил Ваня и подозвал к себе несколько светляков, дабы видеть, куда ноги ставить, чтобы об коренья не запнуться, да в овраг не упасть. - Всë равно другим ты стал. Взгляд поменялся, да и тайны появились.

- Сам посуди. Жизнь без тайн и загадок не так интересна была бы, - Микола дурачливо улыбнулся, хоть было ему на душе совсем не до улыбок. Поманил он зверьё за собой, да послушался его каждый, несмотря кто на копытах, а кто на больших лапах.

- Но не от близких же, - Ваня всë грустнел и грустнел, пока совсем не сник.

- Порой, мы делаем выбор, который не одобрит большинство, однако мы знаем, что так будет лучше, - заключил Коля, ловя на себе недоумевающий взгляд Вани.

- Да уж, - Ваня грузно выдохнул и продолжил. - Не знаю с кем ты заводился, но раньше ты так не говорил. Что-ж, могу лишь пожелать разобраться в себе и своих чувствах к той девице.

- Спасибо, - внутри всё разрывалось. Коля хотел рассказать о Фёдоре, выводить всё как на духу! Но с другой стороны то недоверие, которое самолично посеял Ваня в его душеньку, заставляло держать рот на замке и ждать подходящего момента.

Ваня обернулся хорьком и убежал прочь, поднимая в воздух сухую листву. Микола до последнего провожал друга взглядом, чтобы тот не увязался снова. В обычное время он и глазом не повёл в его сторону, однако сегодня Ваня пошатнул то доверие, которое строилось не одно десятилетие.

***

Привычное летнее кваканье лягушек стихло. Осень брала своё и многие кожистые водные твари начали зарываться в землю, а некоторые, с приходом снегов и мороза, вмерзали прямо в лёд до весны. Кувшинки бурели, размякали. Их большие жёлтые цветки отрывались и тонули, залегая на илистое дно.

- Ну как ты? В водице ещё не мерзнешь? - Леший присел на корточки и ждал, когда помимо пузырьков из воды покажется знакомая макушка.

Знакомый плавник рассёк водную гладь и из реки показались те самые фиалковые глаза. Фёдор, словно пугливый зверёк, огляделся по сторонам и не теряя времени вскарабкался на берег. Пристроился на плече лешего и устало выдохнул. Рубашка промокла сразу, но Миколу это не тревожило. Он был прекрасно приспособлен к зимним морозам и мог щеголять в одной рубашке да льняных штанах по сугробам. Тело всегда оставалось горячим.

- Зябко, холод всё чаще стал покусывать за персты и пятки.

- Знаешь, я долго раздумывал кое о чем, - аккурат начал Микола, чем моментально приковал внимание водного беса. - Ай да ко мне жить в землянку? В ней тепло и сухо. Дорогу в неё постараюсь запутать от своих, чтобы зимой случайно не наведались. Вдвоём думаю поместимся. Только вот нужно будет раздобыть побольше съестного и воды, на случай если зимой кто-то из нас случайно или рано проснётся. Грибы засушить можно, сладенькое стащить у деревенских. Для тебя могу попробовать рыбку засушить, но не обещаю, что получится..

- Ты так щедр и добр со мной. Только вот... - Фёдор в раздумьях заводил когтем по чешуе. - Ты столько для меня делаешь. Из болота вытащил, кормил, охранял, заботился, а я ничего так и не дал взамен. Мое воспитание не позволяет оставить всё это безвозмездным.

- Не правда! - горячо запротестовал леший и взял Фёдора за руку. - Ты подарил мне весёлые деньки и скрасил мою лесную рутину. Да и в отличии от моих сородичей, ты знаешь много людских историй, баек, сказок. Мне очень интересно тебя слушать! Поверь, спустя десятилетия в одном и том же лесу, для меня это лучший подарок.

Несмотря на руку поросшую корой да мхом, от неё веяло человеческим тёплом. Можно даже сказать жаром, который особенно явственно ощущался после холодных водных глубин. Фёдор накрыл его руку в попытке согреться и быть ещё ближе.

- Да это же ведь такие мелочи, по сравнению с тем, что ты мне делал с момента нашей первой встречи.

- Вовсе нет! Я думаю, у нас просто разное понимание "ценного" из-за положений, в котором каждый из нас живёт

- Возможно ты и прав, - сами того не заметив, они довольно долго просидели на берегу. Хвост Фёдора начал таять, вновь являя худые бледные ноги.

- Я рад, что ты научился ходить. От моей братвы можно спастись только бегством, даже меня порой быстрые пятки спасают, - это была шутка, но с долей правды. Лешие действительно умели быстро передвигаться по лесу и убежать от такого вот "лесного старика" было ой как не просто. У Фёдора почти не было шансов, но Микола решил не говорить об этом.

- Не то чтобы я хорошо бегаю. Стопы весьма нежны после речки, от того чувствую каждую палку, - Фёдор по обыденному чешую с ног смахнул и прикопал в песке, чтобы схоронить её от других леших.

- Помню, как ты впервые запаниковал, а потом зардел, когда хвост осыпался. До смерти же перепугал ты меня тогда, - леший опер руку о колено и очей своих не уводя, наблюдал за переодеванием русалки. Было в его движениях что-то воистину прекрасное, чарующее. Фёдор и вправду мог искушать сейчас своими русалочьими чарами, однако в это слабо верилось, да и не хотелось. Стало быть то, что он испытывает, нечто иное, как личное порождение его души и сердца.

- Не ты один тогда перепугался, - Фёдор рубаху надел, да нити красные на груди завязал, прикрывая хрупкие ключицы. - Будь добр, подай штаны. Они там, за кустом шиповника лежат под листвой.

- Тебе бы клады прятать, как свои штаны, ей Богу! Людишки, даже имея карты на руках и наводки, не смогли бы их найти, - Микола поворчал, но всё же их нашёл и торжественно протянул Фёдору. Тот закатил глаза, но всё же до конца приоделся.

- Да ну тебя, - Фёдор недовольно зыркнул на лешего, но тот еле давил лыбу. Наверное представлял его штаны в каком-нибудь большом сундуке, зарытые под каким-нибудь многовековым дубом. - Какие планы на сегодня? Что вчера кстати было на собрании?

- В картишки выиграл и много зверья у других леших. Надо будет распределить всех по новым домам. Поможешь? - Микола наклонился и оторвал тонкий лоскуток от кромки штанов. - Все звери знают мой запах, так что повяжи лоскуток на запястье, аль носи в ладони, и они тебя не тронут.

- Не тронут..? - Федор недоверчиво взглянул на лешего исподлобья.

- Ты же знаешь, что будет, если дикое животное встретит человека? Насчёт русалок не знаю, но страховка не повредит.

Фёдор вытянул по просьбе руку и наблюдал, как сохатый обматывает его запястье и завязывает тугой узел. Выглядело подобное мягко говоря не надёжно.

- И что ты мне предлагаешь с этим делать?

- А ты догадайся. Ты же у меня сообразительный карасик, - Микола лишь видел, как Фёдор недовольно фыркнул на прилипшее прозвище, но ничего плохого не высказал.

- Неужто ты предлагаешь мне за тебя выполнить работу с распределением зверья? Отлыниваешь от обязанностей? - Но Фёдор уже догадывался, какой будет ответ.

- Разве что чуть-чуть. Ты этим сослужишь мне добрую службу, а я отплачу, чем захочешь.

Федор хотел было что-то сказать, но после слов лешего его уста расплылись в лисьей улыбке, обнажая острый ряд зубов. Любой бы смертный содрогнулся от увиденного зрелища, но не леший, который каждый день видит самых разных хищников. Миколу беспокоил больше не оскал, а то, какая "услуга" пришла в голову Фёдора, что тот так разулыбался.

- Видел бы тебя сейчас мимо проходящий человечишка, перепугался бы до смерти и в лес больше не ходил.

- Ты уже говорил это, - Фёдор по запястью перстами провёл, ощупывая оберег. Казалось, обычный лоскуток ткани, а в лесу тебя никто не тронет. Чудеса да и только. - Оно и к лучшему. Не разворуют и не изуродуют твои лесные угодья, а меня хотя бы раз в жизни страшиться будут. Пока проживал жизнь человеческую, меня в падучие задохлики записали.

- После того, как ты меня "искупал" по шалости, вообще тебя таковым не считаю. Да и в мире бесовском всё по другому шито-крыто, - Микола нежно обхватил ладонь Фёдора и провел по запястью с лоскутком-оберегом. Невольно засмущавшись, леший встретился с фиолетовыми очами и сладко улыбнулся. - Слабые могут стать сильными и наоборот. Здесь всё зависит от внутреннего стержня, эмоций, характера, смекалки, впрочем как и в мире людском.

- Приятно знать, что ты не считаешь меня таким, коим возомнили другие, - Фёдор шаг вперёд сделал и принялся гулять подушечками пальцев по плечу, да шее лешего, вызывая полотно мурашек, соправаждаемых томным вздохом из уст.

- Конечно не считаю. Ты прекрасен..

- Взаимно.

Холодная пятерня в белы волосы заплелась и елейно приостановилась на затылке. Фёдор выжидал, наблюдал за реакцией лешего. Миколу же охватывал попеременно то томящий жар, то леденящий озноб. Его словно лихорадило. Но лихорадка приносит лишь страдания и мучения, а то, из-за чего сейчас гулко билось сердце и обливалось горячей кровушкой, было истинным наслаждением, которого он раньше не испытывал. Фёдор вторую руку на сердце уместил и застыл. Сейчас он читал лешего, как открытую книгу. Каждую страничку, строку и стук под грудью.

- С тебя три поцелуя и лукошко грибов, - шепнул на ухо Фёдор и провёл ладонью по вспыхнувшей жаром ланите.

Микола ошарашенно уставился на русалку. На уме было лишь одно слово - "Вертихвостка", причём в прямом и переносном смысле. Фёдор нарочно разыграл эту сладкую искусительную сцену, чтобы дать прочувствовать малый кусочек награды, к которой он приложит все свои силы и губы. Правда со сбором грибов придётся повозиться. Благо он знал все самые лучшие места. На то он и леший в конце концов.

- Почему три? почему не один, не два? - Вопросил Микола, когда оцепенение выпустило из своих когтей.

- Бог любит троицу, - аргументировал Фёдор. - К тому же один поцелуй не дело, ведь ты сам зачастую ко мне лобызаться лезешь. Скажи, коли вру тебе.

- Ну ты и чëрт! Богом прикрываешься, а сам-то что вытворяешь! - Микола не заметил, как Фёдор виртуозно загнал его в тупик и вызывающе улыбался, самым краешком губ.

- Значит правду говорю, - Фёдор решил не мучить лешего и поднявшись на цыпочки, оставил воздушный поцелуй на лбу. А то совсем пропадёт сохатик с такими играми. - Так что мне делать прикажешь?

- Больших хищников не поручаю, сам с ними управлюсь. Тебе нужно будет расселить белок по дуплам, зайцев и куниц по норам, горлиц, грачей и глухарей по гнездам. Моя синичка-сестричка в помощь. Если чего приключится, отправь ко мне. В общем сам знаешь, - пташка спархнула с пальца лешего и аккуратно уселась на ладони русалки. До чего же отважный комочек пёстрых перьев. Не боится его. Даже наоборот, ластиться к водному обитателю.

- Всё понял, - Фёдор уронил взгляд на самодельный оберег и руку и поднёс запястье к лицу. Принюхался. Будь бы он человеком, ничего бы не почувствовал, но сейчас он явственно ощущал от неё сильный запах лешего. - Ты точно уверен, что это сработает..?

- Да сто пудов! Косу своё на отсечение могу дать, если сомневаешься, - Микола протянул знатную толстую косу, демонстрируя серьезность намерения.

- Да не нужна мне твоя коса! Дурак что-ли?

- Скажи, она тебе нравится, да? - леший озорниче покрутил ею перед носом русалки, на что сразу был накрепко за неё схвачен, точно собака за ошейник.

- Я вижу, она тебе надоела, раз решил передо мной потехи устраивать, - Фёдор аккуратно вытащил из неё несколько репейников и семян сорных трав, прежде чем отпустить.

- Эй, эй! Отдай!, - Колька прижал белое "сокровище" к себе, боясь, что Фёдор и вправду её может оттяпать.

Солнце поднималось всё выше, возвещая о скором полудне. Зверьё, названное лешим, собралось за его спиной и любопытствующе глядело на Фёдора. Видать они тоже впервые видели русалку, от того изучали на расстоянии его запах, внешность и пытались понять, с чего их лесной царь взыскал благосклонность к другому былинному существу.

- Удачи! Я верю, что у тебя всё получится. А если нет, то отправь синичку. Явлюсь в ту же секунду.

- Спасибо. Что-ж, побуду в роли лешего и получу новый опыт. Забавно, что в это время года я уже грелся дома у печи и читал книги.

- У меня к сожалению нет не книг, не печи. Как ты понял в лесу совсем другой досуг, - Микола смочил пересохшие губы и продолжил. - К тому же приглашаю к себе в землянку, после того как расселишь всё порученное зверьё.

- Я никогда не был в землянках. Интересно, что из себя представляет твой дом. И я получается... буду первым, кто увидит жилье лешего, - Фёдор заметно оживился и в его глазах загорелись искорки любопытства.

- Выходит что так.

Леший распрощался с Фëдором хотя по правде говоря отпускать его никуда не хотелось, особенно после слежки друга. Подкараулит ещё, а что будет делать с найденной русалкой одному Богу известно. Наврядли что-то хорошее, учитывая, каких баек наплел про водных "чертей" Фома.

Не успел Микола глазом и моргнуть, как день пролетел. Да и с приходом осени дни стали короче, а ночи длинней и холодней. Леший сумел найти дом каждому зверю, начиная от грозного медведя и заканчивая малюткой бурундуком. Не забыл леший и про уже живущих на этой земле животных. Уластил нуждающихся, помог неокрепшим детëнышам, появившихся на свет лишь осенью, вскормил голодных, тощих, больных коли сами были не в силах. Микола угощал мать кабаниху фруктами да овощами, пока та лежала на боку и вскармливала своих полосатых деток. Изрядно поросятки довольно взвизгивали и всхрюкивали, ведь помимо маминого молока получали ласку от лешего. Один кабанчик даже "сдался" и подставил белое пузико под руку. Ну и как можно отказать такому маленькому наглецу? Никак.

Маленький кабанчик совсем расхрюкался, чего не могли не заметить его братья и сестры. Они начали толкать рыльцами наглеца, желая получить свою порцию любви.

- Эй, эй, вы чего? Никто без внимания не останется, не деритесь! - На миг возникло ощущение, что поросята понимают язык человечий, так как тут же перестали проказничать и уставились глазками бусинками на лешего. Мать свинья прикрыла глаза и положила голову на землю. Видать тоже устала от визгов и переполоха.

Послышались нарочито приглушённые шаги, но сухие маленькие ветки предательски хрустели под стопами неизвестного.

- Не знал, что ты так быстро управишься, Федь, - Микола встал с земли и увидел совсем не того, кого ожидал.

- "Федь?". Это кто таков будет?! - Иван недоумевающе заморгал и сделал шаг назад.

- А, это ты... - это же надо было настолько по-глупости не понять, кто идёт. Да и запаха его заранее не почуял, так как он шёл против ветра.

- Да я, - Ваня скрестил руки на груди, ожидая объяснений от друга. - Давай рассказывай, что за Фёдор, раз обмолвился.

И что говорить? Вывалить правду на духу как есть или соврать? Хотя Микола уже знал, как следует поступить по зову сердца.

︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶🍁Мой тгк: https://t.me/+t6XYxXtQpQU0MjgyВ нём все самые свежие новости по выходу моих работ.