CHAPTER 10. Рив

***

Прошло около трех недель бесконечных встреч, деловых обедов, ночных переговоров — попыток заглушить то наваждение, что поселилось в моей голове. Учеба? Да, и она тоже. Но признаюсь честно, лекции и семинары проходили мимо меня, словно сквозь туман.

Помимо учебы, работы встреч, была еще одна реальность, которую я тщательно скрывал от всех. Реальность, которая висела над моей головой, как дамоклов меч.

Клиника.

Эти бесконечные обследования, анализы, консультации. Эти пугающие снимки, отражающие тень, которая поселилась в моей голове.

Визит к врачу был одним из самых тяжелых испытаний. Он говорил спокойно, профессионально, но его слова звучали приговором.

— Рив, результаты обследования показывают, что опухоль продолжает расти, — сказал врач, его лицо было лишено эмоций. — Нам необходимо начать лечение.

В горле пересохло. Мне казалось, что я задыхаюсь.

— Химиотерапия, — продолжил он. — И, скорее всего, лучевая терапия. Вам необходимо принимать лекарства, чтобы сдержать рост опухоли.

Химиотерапия. Это слово звучало как приговор. Страшные побочные эффекты, потеря волос, тошнота, слабость. И неопределенность. Неизвестность.

Я слушал мистера Ричардса, словно во сне. Он говорил о шансах, о процентах, о протоколах лечения. Но все это было лишь сухой статистикой. А в голове у меня крутилась лишь одна мысль: «Я умираю».

Врач говорил, что нужно бороться, что нужно надеяться. Но я не чувствовал надежды. Я чувствовал страх. Страх перед будущим, перед болью, перед смертью.

Я понимал, что нужно держаться. Держаться ради семьи, ради всего, что у меня есть. Но как? Как мне бороться с этим? Как мне жить с этим знанием?

И как мне сохранить эту тайну, не позволив ей разрушить все?

Я, Рив Картер, наследник империи, привыкший контролировать все вокруг, внезапно оказался во власти своих мыслей. Все эти дни я пытался выбросить Ее образ из головы. Но чем больше я старался не думать о Ней, тем чаще Она возникала в моих мыслях, словно призрак.

Она ходила по коридорам академии, погруженная в свои мысли, окруженная друзьями. Я знал, что Она всегда меня замечала, чувствовала мой взгляд. Но та девушка просто делала вид, что меня не существует.

И это злило меня больше всего.

Больше всего меня раздражал этот ее дружок, Дакс. В последнее время они сильно сблизились. Всегда рядом, всегда готовый помочь. И он мог рассказать ей правду. Обо мне. О моей семье. О том, что я скрываю.

Эта мысль не давала мне покоя.

Я знал, что Дакс не дурак. Он видел, как я на Нее смотрю, чувствовал напряжение между нами. И я уверен, что он не упустит возможности рассказать Ей о том, кто я есть на самом деле.

А я не мог этого допустить.

Вечеринка, которая должна была стать просто еще одной встречей, еще одним способом скоротать время. Но все пошло наперекосяк.

Те прикосновения губ к ее шее. Я сделал это, сам не понимая зачем. Инстинкт? Желание скрыть ее, сделать невидимой для тех, кто мог бы ее узнать? Защитить?

Все мои планы, все мои намерения, все мои расчеты — все это отошло на второй план. Я забыл про репутацию, про положение в обществе, про все свои обязанности. Осталось только одно — эта чертова девчонка.

И теперь, вспоминая все это, я понимаю, что тогда, на той вечеринке, я начал терять контроль. И чем дальше, тем сложнее мне было его вернуть.

***

Холодный свет софитов бил в глаза, заставляя щуриться. Конференц-зал в нашем архитектурном бюро в самом центре Лондона был полон. Камеры, репортеры, журналисты — все они жаждали новостей, жаждали сенсаций. А сенсацией должен был стать я.

Мой отец, привыкший к публичности, держался уверенно. Его речь была отточена до мелочей, каждое слово звучало убедительно. Он говорил о нашем будущем, о новых проектах, о наследии, которое мы оставим после себя. А я сидел рядом, изображая интерес, хотя все мои мысли были далеко отсюда.

Я знал, что отец ждет от меня того же. Чтобы я был таким же, как он. Уверенным, успешным, контролирующим. Но внутри меня бушевала буря, и я не мог позволить себе выдать себя.

Пришло время моей речи. Встав за трибуну, я попытался собраться с мыслями. Вдох-выдох. И начал говорить.

Я говорил о том, что считаю важным. О инновациях, об искусстве, о людях, которые будут жить в наших зданиях. Я старался говорить от души, а не просто читать заранее заготовленный текст. И, к своему удивлению, я почувствовал, как меня отпускает. Я больше не притворялся.

Слава богу, это было недолго. Закончив свою речь, я поспешил ретироваться, чувствуя, как на меня наваливается усталость. Хотелось просто побыть одному, отдохнуть от этого спектакля.

Направляясь в свой кабинет, я столкнулся с ним.

Дакс.

Он стоял в коридоре, в окружении своих родителей. Его манера держаться, этот фирменный взгляд, который всегда говорил «я знаю больше, чем ты думаешь».

Они, видимо, приехали заключать контракт. Дакс со своей семьей — владельцы сети бутиков, для которых мы проектировали новое здание. Работа. Деньги. Престиж.

Все это было важно. Но сейчас я думал лишь об одном. Что они здесь делают? И знает ли Дакс, что его подруга — моя навязчивая идея? Знает ли он о том, что произошло на той вечеринке?

Я не мог позволить, чтобы он что-то узнал. Не сейчас. Не до того, как я сам приму решение.

— Здравствуй, Рив, — тепло поприветствовала меня миссис Кэтрин, как только я попал в их поле зрения.

— Здравствуй, — протянул мне руку отец Дакса — мистер Теренс.

— Добрый день, — пожал я руку мужчине.

С трудом сдерживая раздражение, я кивнул Даксу, стараясь изобразить подобие приветливости. Его родители, как всегда, выглядели безупречно. Их безукоризненные костюмы, отточенные манеры — все это контрастировало с моим внутренним состоянием.

— Как же ты вырос! — воскликнула мать Дакса, ее голос был полон лести. Она всегда умела найти подход к нужному человеку. — Твоя речь была просто потрясающей! Так вдохновляюще, так современно. Мы в восторге!

Ее муж согласно кивнул:

— Действительно, Рив. Прекрасно излагаешь свои мысли. Молодец!

Мне хотелось закатить глаза. Эти любезности были частью игры, которую мы все играли. Дакс, усмехнувшись, бросил на меня оценивающий взгляд. Он, кажется, все понимал.

— Спасибо, — ответил я, стараясь не выдавать своего истинного отношения.

К нам подошел мой отец. Его появление внесло в атмосферу ещё больше напряжения. Он всегда был требовательным, особенно ко мне.

— Рив, ты закончил? — спросил отец, глядя на меня оценивающе.

— Да, отец, — ответил я.

Он пожал руку родителям Дакса.

— Рад вас видеть, — сказал он, его голос был ровным и деловым. — Надеюсь, вы довольны увиденным?

— Более чем, — ответил отец Дакса. — Ваш сын настоящий талант. Мы уверены, что сотрудничество с вами будет успешным.

Я знал, что сейчас начнется торг, обсуждение деталей, подписание контракта. Все это было частью нашей жизни. Я почувствовал, как внутри все сжалось. Больше не в силах выносить эту напряженную атмосферу, я сослался на срочную необходимость и направился в уборную. Мне нужно было побыть одному, прийти в себя.

Холодная вода, плеснутая в лицо, ненадолго привела меня в чувство. Я посмотрел на свое отражение в зеркале. Глаза — усталые, выдающие все мои страхи. Лицо — маска, скрывающая бурю эмоций.

Вытерев лицо, я наткнулся на Дакса. Он стоял у раковины, сложив руки на груди, его взгляд был ледяным.

— Боишься, да? — спокойно, но твердо произнес он, не сводя с меня глаз.

Ублюдок.

— Боишься, что я ей расскажу всё? — повторил он, его голос был ровным, но в нем чувствовалась скрытая угроза.

Я молчал.

Что я мог ответить? Отрицать? Бесполезно. Он видел меня насквозь.

Я почувствовал, как внутри все закипает. Напряжение, которое копилось во мне все эти дни, достигло предела.

Внутри все клокотало. Я сжал кулаки до побелевших костяшек. Хотелось ударить. Стереть эту самоуверенную ухмылку с его лица. Хотелось, чтобы он замолчал, чтобы оставил меня в покое.

Я шагнул вперед, замахнулся... но остановился. В последнюю секунду я взял себя в руки. Слишком много на кону.

Дакс лишь усмехнулся.

— Ударь, — сказал он, его голос был лишен всяких эмоций. — Ударь. Но ничего не изменится.

Он был прав.

Я опустил руки, чувствуя себя униженным.

— Я слишком хорошо тебя знаю, Картер, — усмехнулся парень.

— Что тебе нужно? — процедил я, стараясь сохранять хладнокровие.

— То, чего хочешь ты, — ответил Дакс, его глаза блестели. — У тебя есть выбор, Рив. И этот выбор — за тобой.

В этот момент я понял, что Дакс не просто угрожает. Он знает мои слабости. Знает, чего я боюсь. И он собирается использовать это против меня.

***

Мягкий кожаный салон автомобиля обволакивал тишиной. После всех этих встреч, выступлений и разговоров, я был рад, что мы наконец-то выбрались из душного конференц-зала. Отец сидел рядом, как всегда, с идеально выпрямленной спиной и непроницаемым выражением лица. Он молчал, но я знал, что в его голове уже созревал план.

Машина плавно катила по лондонским улицам, увозя нас обратно домой. За окном мелькали огни, отражаясь в мокрых от дождя дорогах. Вечер был серым, таким же, как и мое настроение.

Наконец, отец заговорил.

— Рив, — начал он, его голос был ровным и спокойным. — Скоро у тебя день рождения.

Я кивнул, ведь знал, к чему он клонит.

— Пора задуматься о будущем, — продолжил он. — Я сейчас говорю не о компании.

Он сделал паузу, ожидая моей реакции. Я знал, что он собирается сказать.

— Я считаю, что ты и Эстер... Вам пора перейти на новый уровень взаимоотношений.

Помолвка.

С Эстер.

Внутри меня все сжалось. Я знал, что этого не избежать. Эстер — идеальная партия. Красива, умна, из влиятельной семьи. Она — мечта любого отца. Но она никак не вписывалась в мои мечты.

Я посмотрел в окно, не в силах встретиться с взглядом отца. Я не хотел этого. Не хотел связывать свою жизнь с человеком, к которому не испытывал никаких чувств. Но я не мог ему сказать об этом.

— Отец, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более нейтрально. — Я понимаю. Я подумаю об этом.

Он кивнул, удовлетворенный моим ответом.

— Хорошо, — сказал он. — Я знаю, что ты примешь правильное решение.

Но я не знал. Я совершенно не знал, какое решение будет правильным. Помолвка с Эстер — это стабильность, уверенность, будущее. Но она же и тюрьма, попав в которую не будет ни единого шанса на побег.

Добравшись до поместья, я поспешил скрыться в своей комнате. Обстановка официального дня уже начинала душить. Хотелось чего-то простого, лишенного фальши.

Выкинув пиджак и галстук, я быстро переоделся. Кожаная куртка, что я так давно не носил, мягко облегала плечи. Белая футболка, черные джинсы. Одежда, в которой я чувствовал себя настоящим.

Спустившись по лестнице, я услышал голоса. Отец и мать.

— Рив, ты куда это собрался? — отец взглянул на меня оценивающе.

Я пожал плечами, стараясь скрыть раздражение.

— Прогуляюсь.

Отец тут же нахмурился.

— Ты знаешь, что вечером мы собираемся с семьей Эстер.

Я вздохнул. День был полон встреч и бесед, связанных с работой и архитектурой, он был невыносим.

— Я сегодня не смогу остаться, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более ровно. — У меня есть дела.

Отец нахмурился.

— Какие дела? Ты должен быть на ужине. Там будет Эстер.

В этот момент ко мне подошла мама. Ее глаза были полны беспокойства. Она всегда чувствовала, когда что-то не так.

— Рив, милый, останься, пожалуйста, — попросила она, положив руку мне на плечо. — Ты выглядишь уставшим.

— Все в порядке, мама, — сказал я, отстраняясь. — Мне нужно немного развеяться.

Отец что-то недовольно проворчал. Мама, напротив, продолжала настаивать.

— Куда ты собираешься, сынок? Просто посиди с нами. Поговорим.

Я знал, что она хочет мне помочь. Но сейчас мне нужна была только свобода. Я повернулся к выходу, стараясь сдержать себя.

— Я вернусь позже, — бросил я через плечо.

И, не дожидаясь ответа, вышел из дома, чувствуя, как за спиной остается некая тревога и неизвестность. Впереди меня ждала тьма, а в ней то, что поможет мне на время забыться.

Сев в автомобиль, я завел двигатель и выехал из поместья. Я свернул с дороги, направляясь к озеру. Не к тому, что помнил с детства, а к тому, где оборвалась жизнь. Этот водоем был мрачным, даже в свете заходящего солнца. Вода казалась черной, бездонной, словно поглощала весь свет. Деревья, склонившиеся над берегом, напоминали скорбящих, оплакивающих потерю.

Я свернул с моста, подъехал ближе к берегу, выключил двигатель и просто сидел в машине, глядя на это место.

Выбравшись из машины, я подошел к побережью. Земля была влажной, зябко пробирала сквозь подошву ботинок. Тишина давила на уши. Казалось, даже птицы облетали это место стороной.

Я просидел там несколько часов. Обдумывал все. Свои планы, свои страхи, «которых у Рива Картера не должно быть» и думал о...

Почему я так зациклился на этой девушке?

Что Она во мне увидела?

Или, вернее, что я увидел в Ней?

Нежность? Уязвимость? Силу? Или что-то еще, что я не мог понять?.

Ее жизнь была связана с этим местом. С этой трагедией. И, возможно, именно поэтому я чувствовал такую сильную связь с Ней.

Это просто чертово безумие.

Я играю с огнем.

Это все закончится плохо.

Но я не могу остановиться.

Или не хочу?

Я встал и направился обратно к машине. Нужно было ехать. Нужно было что-то делать.

Впереди меня ждал бильярдный клуб. Возможно, там я смогу найти хоть какое-то облегчение. Хотя бы на время.

Въехав в бильярдный клуб, я почувствовал, как отпускает напряжение.

Порядок.

Дорогие напитки, тяжелая музыка, полумрак, игра в бильярд. Тут я мог стать собой.

Я направился в бар, и сделал глоток виски. Обжигающий напиток обжег горло, а затем растекся теплом по всему телу. Я заказал еще один, и еще.

Басы музыки оглушали, а полумрак клуба обволакивал, как плотная ткань. Я протиснулся сквозь толпу, отыскивая знакомые лица. Вот и они. Нил и остальные. Собрались, как обычно, чтобы выпить, поиграть и просто убить время. Чем еще могут заниматься дети влиятельных родителей?

Я поздоровался с ними, заказал еще бокал виски и сразу выпил залпом. Я почувствовал облегчение. Но это было лишь мимолетное забвение. Я пил, стараясь не думать ни о чем. Но чем больше я пил, тем отчетливее знакомый образ возникал в моей голове.

В какой-то момент я почувствовал, как кто-то трогает меня за плечо. Обернувшись, я увидел Эстер.

Какого черта она здесь делает?

Должна же быть на ужине с моей семьей, изображать ангела.

Она выглядела идеально. Дорогое платье, безупречный макияж, бриллианты сверкали в полумраке. Она всегда знала, как произвести впечатление.

— Рив, что ты здесь делаешь? — спросила златовласка, ее голос звучал... обеспокоенно?

Я усмехнулся.

— Отдыхаю, — ответил я, делая еще один глоток виски.

— Ты должен был быть на ужине, — Эстер нахмурилась.

— У меня другие планы, — огрызнулся я.

Она попыталась взять меня за руку. Я отдернул ее.

— Ты пьян, — сказала она, ее голос звучал разочарованно.

— А ты, как всегда, идеальна, — ответил я, чувствуя, как во мне поднимается раздражение.

Я смотрел на нее, и во мне не было ничего, кроме злости. Злости на себя, на нее, на всю эту фальшь.

Внезапно, я схватил ее за руку и грубо притянул к себе. Ее глаза расширились от испуга. Я впился губы девушки жестоким, требовательным поцелуем, словно пытаясь вырвать из нее хоть что-то настоящее. Но я не чувствовал ничего. Ни любви, ни страсти, ни нежности. Только злость, отчаяние и желание забыться. Это был поцелуй, полный ярости. Я целовал ее так, словно хотел выплеснуть на нее все свои страдания.

И вдруг... Эстер ответила. Ее губы подались навстречу, а руки обвили мою шею. Она не сопротивлялась, ей это нравилось.

Рука в руке, словно под гипнозом, я повел ее в одну из бильярдных комнат, где царила атмосфера расслабленности и непринужденности. Нил и вся наша компания уже обосновались здесь, окруженные бутылками и пепельницами.

— Милый, я тогда пойду к девочкам? — прошептала мне на ухо Эстер.

Я кивнул в ответ. Взял со столика бутылку виски и стакан, поставил их на бильярдный стол.

— Кто играет? — спросил я, делая глоток янтарной жидкости.

— А ты что, решил тряхнуть стариной? — Нил усмехнулся.

Я промолчал, расставляя шары. Взял в руки кий, чувствуя привычное тепло дерева.

В голове гудело, тело слушалось плохо. Но что-то внутри подсказывало: сейчас нужно играть. Нужно выплеснуть все свои эмоции в эту игру.

Я прицелился, сделал удар. Шар, описав замысловатую траекторию, влетел в лузу.

— Неплохо, — сказал кто-то из ребят.

Я улыбнулся и сделал еще один удар. И еще. Шары летели в лузы один за другим. Словно оттачивая каждое движение, каждый удар, пытаясь достичь хоть какого-то подобия контроля в этом хаосе.

Время здесь потеряло всякий смысл. Три часа? Четыре? Я понятия не имел сколько времени прошло, с тех пор когда я пришел сюда. Стрелки на часах наверняка бы вращались в другую сторону в этой прокуренной комнате, где царили свои законы.

Между партиями в бильярд, разговорами с Нилом и остальными парнями, я успел выкурить, наверное, пачку сигарет. Горло першило, но я продолжал затягиваться, словно вдыхая забвение вместе с дымом.

Алкоголь тек по моим венам, словно река. Я уже давно перестал считать стаканы. Чувствовал лишь, как тепло обволакивает тело, притупляя боль, но не унося ее до конца.

В очередной раз, склонившись над бильярдным столом, я прицелился. Дым от сигареты застилал глаза, но я старался сосредоточиться. Сделал удар. Шар, описав сложную траекторию, влетел в лузу.

— Да наш молодец сегодня в ударе! — улыбнулся Нил, наблюдавший за мной со стороны.

Я вытащил сигарету из пачки и закурил, ощущая привычный никотиновый удар.

Внезапно, сквозь шум музыки и голоса прорвались повышенные тона. Я машинально повернулся и увидел их.

Мэл с нашего курса и...

Я сплю?

— Простите, я спешу! — донесся до меня Ее голос, полный раздражения.

Это не сон.

Черт.

Мэл хотел прикоснуться к плечу девушки, но та отстранилась.

— Оставьте меня в покое!

Не помню, как отложил бильярдный кий. Просто сделал это, повинуясь какому-то инстинкту.

Тело словно перестало подчиняться мозгу и я сделал несколько шагов к Ней навстречу, но, придя в себя, я на мгновение остановился.

Ты просто конченный ублюдок.

Тебе это не надо.

Возьми Эстер, но не Её.

В голове было множество мыслей, и, продолжив шагать, я остановился позади Мэла.

— Ты слишком груб с нашей гостьей, Мэл, — ухмыльнулся я, заставив приятели отойти в сторону.

Сигарета дымилась в пальцах, обжигая кончики, но я не чувствовал боли. Только тупую тяжесть в голове и какое-то непонятное раздражение.

Я стоял напротив Нее. Смотрел затуманенным взглядом, пытаясь понять, что она здесь делает. Какого черта эта девчонка вообще появилась в моей жизни? Своим тихим, неприметным присутствием она почему-то меня бесила.

Она всегда держалась в стороне, словно боялась прикоснуться к этому миру. Слишком правильная, слишком скромная, слишком... другая. Она не вписывалась в мой мир, а это меня раздражало.

Она не смотрела на меня. Опустила глаза вниз, разглядывая свои руки.

Ей неловко?

Или просто противно находиться рядом со мной в таком состоянии?

Я усмехнулся. Правильно делала. Я и сам себе был противен.

Не знаю, сколько времени прошло. Казалось, что мы стояли так целую вечность. Я разглядывал Ее, как какое-то диковинное существо. Пытался понять, что в Ней такого особенного, что так зацепило Дакса.

Дакс. Дакс. Дакс.

И вдруг, девушка подняла глаза.

Ее взгляд встретился с моим.

Она смотрела на меня с какой-то смесью любопытства и настороженности.

Почему ты просто не оставишь меня в покое?

Я сделал глубокую затяжку, втягивая в себя никотин и яд. Хотел, чтобы это чувство оцепенения проникло в каждую клетку тела.

А потом выдохнул. Струя дыма вырвалась из моих губ, окутывая Ее лицо едким облаком.

Она закашлялась. Лицо девушки исказилось гримасой отвращения.

— Ты мог бы и отойти, — проговорила она.

— Мог, — резко съязвил я.

Вблизи Она казалась еще более беззащитнее, чем издали.

— Как дела, Фея? — поинтересовался я спокойным, со всё тем же привычным для себя холодным тоном.

Фея...

Она не ответила сразу, перебирая множество фраз, прежде чем что-то сказать. Я уверен, что в её голове в данный момент была только одна мысль: «Почему я?»

— Чего тебе? — храбрость этой девушки меня поразила.

Похвально.

— Не думаешь, что сие заведение, — театрально произнес я, озираясь по сторонам. — Не подходит твоему статусу?

Вопрос на вопрос.

Клянусь всем, что у меня есть, Она бы набросилась на меня прямо сейчас и разорвала в клочья.

Я увидел перед собой растерянные глаза, в которых в один миг появился страх.

Ответь.

Давай.

Как ты умеешь — колко и думая, что уверенно.

— Заносчивый гад, — буркнула девушка себе под нос, но громкости голоса было достаточно, чтобы я мог услышать.

Повернувшись ко мне спиной, намереваясь уйти, я бросил Ей в след:

— Или неужели ты думаешь, что такие, как ты, могут спокойно расхаживать среди таких, как я?

Я и правда пьян.

Девушка обернулась и в этот момент, словно провоцируя Её, все находившиеся в помещение замолчали и посмотрели на нас.

Плевать.

Пусть смотрят.

Повисла зловещая тишина.

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что вы, — твердо произнес я последнее слово, и Она должна была понять, кого я имею ввиду. — Никогда не окажитесь там, где всегда будем мы.

Я медленно подошел к Ней, настолько близко, насколько позволял мне мой статус в присутствии других людей.

Это было близко. Но не так близко, как это было в той ванной комнате. Однако все равно казалось, будто я чувствую тепло, исходящее от Её тела.

— Все, что здесь находится, — тихо говорил я. — Принадлежит мне. Это здание, эта комната и даже этот гребаный пол, на котором ты сейчас стоишь. Все это моё.

Я не в себе.

Останови меня.

— Так что убирайся отсюда. Таким как ты не место здесь.

Я смог разглядеть слезу, что скатилась по Её щеке.

— Как тебе такая справедливость?

Последнее, что прошептал я перед тем, как Она убежала из комнаты.

Она хотела справедливости и получила её.

Такие, как Ты, всегда будут в тени. Вам не следует лезть туда, где суждено остаться на дне.

— Чего застыли? — крикнул я, и толпа тут же оживилась. — Давайте веселиться!

Я открыл очередную бутылку алкоголя и оказался в привычной для себя атмосфере.

Богатство, власть и достоинство — вот что меня всегда окружало и будет окружать в будущем, несмотря на всю грязь под ногами.

♡