Самая шумная ночь сентября.

    - Это она? - спросил Джой.

    - Да, - ответил Рик. Его белобрысые волосы серебрила луна. - Она самая. Хижина с призраками.

Джой внимательно посмотрела на низкое бревенчатое строение, и ей внезапно стало зябко.

    - Нет там никаких призраков, - жалобно сказала она. - Ты просто пугаешь меня. Ты так любишь меня пугать.

    - Клянусь, говорю чистую правду, - торжественно произнес Рик, но в его глазах она заметила лукавство. - Ты знаешь, почему эту ночь называют самой шумной ночью сентября?

    - Нет.

    - Так я тебе расскажу. Это было двадцать лет назад. Тогда эта хижина была совсем новенькой. Здесь обычно останавливались охотники, которые собирались идти на дичь в окрестных лесах. А еще это место любили молодые парочки вроде нас. Они назначали на этой поляне ночные свидания. Говорят, эта невзрачная хибарка видала много поцелуев. Ну и кое-чего поинтереснее тоже, - Рик хихикнул.

    - Перестань, - одернула его Джой. - И что же случилось?

    - Одним не очень хорошим сентябрьским утром все это кончилось, потому что в хижине нашли тело молодой девушки. Она была убита, причем крайне жестоким образом. Ее изнасиловали, отрезали кисти рук и стопы, а потом и вовсе выпотрошили живот. Она истекла кровью.

Джой похолодела с головы до ног:

    - Какой ужас! Зачем ты это мне рассказываешь?

    - Ну, так гласит история, - Рик пожал плечами. - Убийцу, кстати, так и не нашли. Но говорят, что с тех пор каждый год в ту самую ночь, когда произошло это жуткое преступление, из этой хижины доносятся крики умирающей девушки. Потому-то и прозвали эту ночь самой шумной ночью сентября.

    - Ты все это только что выдумал.

    - Вовсе нет. Неужели тыне слышала эту легенду? В нашем городе все о ней знают.

    - Нет, не слышала, - Джой отвернулась от страшной хижины. - Рик, давай уйдем отсюда, вернемся в город. Если бы ты сразу сказал мне, зачем позвал меня сюда, я бы ни за что не согласилась прийти.

    - Брось, это же интересно! Давай пойдем в хижину, пощекочем нервы. В ней давно никто не бывал.

    - Что там может быть интересного? - возмутилась Джой. - А если та бедная убитая девушка опять начнет кричать? Я не хочу даже думать об этом!

    - Но это всего лишь страшная легенда. Ты же не веришь в эти рассказни? Может, кого-то тут и правда убили, но чтобы жертва кричала каждый год в одну и ту же ночь?.. Враки. Пойдем!

Он схватил Джой за запястье, но она вырвалась:

    - Рик, ну не надо. Мне страшно. 

    - Страшно, а еще интересно, держу пари.

    - Ни капли. Здесь просто жутко.

    - Ну, как знаешь, - он махнул рукой. - Я-то в любом разе собираюсь войти в эту хижину, раз уж пришел в такую даль. А ты, если хочешь, можешь остаться тут одна...

    - Нет! - воскликнула Джой в отчаянии, представив, каково ей будет, когда она будет стоять без спутника на этой мрачной опушке. - Ну ладно, я пойду с тобой. Но не вздумай меня пугать, я и так на пределе. Хорошо?

    - Хорошо, - с подозрительной легкостью согласился Рик.

Они медленно пошли к хижине - Джой была так напряжена, что еле переставляла непослушные ноги. Вблизи строение выглядело внушительнее, чем казалось издалека. Бревна стен почернели от времени. В хижине было одно окошко рядом с дверью - Джой не отводила от него взгляда.

    - Рик, ну давай вернемся, - простонала она в напрасной надежде.

    - Да не бойся ты, - он бодро взялся за ручку двери и потянул на себя. Ржавые петли повернулись с душераздирающим скрипом. Джой едва не вскрикнула.

Рик просунул голову в проем двери:

    - Эй! Есть тут кто-нибудь? У вас гости!

    - Прекрати!

    - Хм-м, а тут довольно уютно, - сказал Рик. - Все очень неплохо сохранилось. Столик, стулья... Глянь, вон деревянный топчан в углу. Говорят, на ней и обнаружили девушку. Ну, то, что от нее осталось...

Он церемонно распахнул перед ней дверь. Дрожа всем телом, Джой все же сделала усилие и дошла до порога. Лунный свет освещал небогатое убранство хижины. И правда, тут был и стол, и топчан. Джой тут же показалось, что на топчане видны безобразные темные пятна, но это наверняка игра ее воображения...

    - Сюрприз! - Рик толкнул ее в спину. Чтобы не упасть, Джой машинально сделала два шага вперед, оказавшись в хижине. Дверь тут же захлопнулась за ее спиной с умирающим криком. Тьма сомкнулась вокруг нее.

    - Рик! - она панически обернулась и толкнула дверь. Она не поддавалась.

    - Что за шуточки? Рик, выпусти меня, мне страшно!

Он не отвечал. Джой забарабанила по шероховатому дереву руками:

    - Рик, прошу тебя!

Тишина. Джой подумала, что сейчас умрет от страха. На глазах выступили слезы, и она закусила губу, чтобы не зарыдать. Нет, Рик не может поступить с ней так жестоко! Пускай она всегда терпела его глупые и жестокие шуточки, но на этот раз все зашло слишком далеко!

    - Рик, если ты сейчас же не выпустишь меня... - она осеклась.

Сзади.

Нет, этого не может быть. Глупая страшилка. Никто здесь не умирал.

Обернись.

Она здесь одна. Нет тут никого, кроме Рика, который подпер спиной дверь и заходится в своем дурацком беззвучном хохоте. Это всего лишь старая пустая хижина. Это всего лишь старая пустая хижина. Четыре стены, один потолок.

Но этот запах... горький, солоноватый...

Джой живо представила, как оборачивается и видит в полутьме тонкий силуэт, распластанный на топчане. Как мертвая девушка пытается встать, опираясь на свои несуществующие кисти. Как она ползет к ней на коленях, потому что ее стопы отрезал убийца. Нет, не отрезал - отпилил. Отпилил, невзирая на все мольбы и крики, орудовал ножовкой и смеялся, смеялся, смеялся без звука...

Джой зажмурилась. Ее голова пошла кругом. Откуда ей знать, как именно это происходило?

За дверью раздались шаги - видимо, Рику надоело подпирать дверь, и он отошел назад. Но Джой осталась на месте, не спеша выпорхнуть на желанную свободу.

    - Ну, как тебе? - насмешливо спросил Рик.

Джой молчала.

    - Обожаю этот момент, - сказал он.

Опять шаги - он пошел вперед. Джой панически стала шарить по двери в поисках ручки, чтобы не дать Рику открыть дверь. Ручка быстро нашлась, но Джой почему-то никак не могла за нее ухватиться. Пальцы не повиновались, будто их у нее и нет...

    - Мамочка, - она отпрянула назад.       - Не заходи, не открывай ее, не смей!

Он открыл дверь, и мягкое сияние луны опять залило тесное строение. Рик высился в дверном проеме безликим черным силуэтом.

    - Моя маленькая девочка напугана? - ехидно спросил он.

    - Что приосходит? - пролепетала Джой, прижимаясь к стене. - Почему я... ты... не понимаю.

    - А ты посмотри на себя.

Она не хотела делать этого, потому что уже догадывалась - знала, что увидит. Но все равно покорно опустила взгляд и увидела свои руки - бесполезные отростки без кистей. В животе разверзлась рваная вертикальная дыра, из которой свисали внутренности. А ноги...

    - Нет, - прошептала она. Колени подогнулись, и она сползла на пол.

    - Я люблю эту ночь, - Рик вошел в хижину. - Единственная отрада в моей никчемной жизни. Знаешь, это своего рода подарок судьбы - пусть мне приходится по десять часов в день вкалывать на фабрике, но я всегда знаю, что раз в году у меня будет знатная ночь. Снова и снова приходить сюда, как двадцать лет назад, и находить тебя - такую же глупенькую и наивную, ждущую на опушке меня, своего ненаглядного красавчика...

Он повернул голову, и Джой увидела, что Рик вовсе не белобрысый, а седой. И все лицо было в глубоких морщинах. Как она это не замечала? Он же совсем старик...

    - Не надо, - попросила она, соединив изувеченные руки на груди. - Оставь меня в покое. Хотя бы в этот год. Пожалуйста...

    - Ну уж нет, - Рик ухмыльнулся и закрыл дверь хижины. - Это моя ночь, и я собираюсь получить свое веселье сполна.

И холодную ночь вновь сотрясли девичьи крики, доносящиеся из одинокой хижины на лесной полене. Путники, чей слух уловил эти жуткие звуки, боязливо оглядывались и спешили домой, чтобы поведать своей семье у камина страшную легенду о самой шумной ночи сентября.