Лес на горе

На северной окраине моего города возвышается гора, покрытая густым лесом. Это место с давних времён было окутано тайнами, им часто пугали непослушных детей. Раньше я не обращал на эти тайны внимания, пока не нашёл в старой городской библиотеке чрезвычайно интересную книгу. Это был сборник преданий, распространённых в нашей местности. Книга была довольно потрёпанная, и так как издания поновее я нигде не нашёл, стало очевидным, что её по какой-то причине не захотели переиздавать.

Так как я всегда проявлял повышенный интерес ко всему архаичному, я тут же взял книгу с собой с твёрдым намерением переписать её всю, таким образом, отдав дань её составителю. В ней содержалось одиннадцать рассказов, которые автор смог узнать в результате своих исследований, и самый первый рассказ был связан именно с горой N.

В нём говорилось о том, что раньше на горе N стоял храм, который изредка посещали местные жители. В храме было двое служителей. Старшему монаху было уже около шестидесяти, молодому – около двадцати пяти. Жизнь в небольшом городе текла размеренно и тихо до определённого момента.

Однажды ранней весной город облетела новость о пропаже целой семьи. Долгое время об этом случае было известно только то, что семья жила в центре города, но на праздники все её члены, видимо, решили куда-то уехать, после чего их уже никто не видел. Некоторые свидетели сообщили, что семья побывала в храме, это же показали и оба служителя, однако они утверждали, что не знают, куда пропавшие направились после своего ухода. Долгое время поиски не приносили результата, и следствие почти зашло в тупик. Об этом случае постепенно стали забывать, но тут стало известно о новой пропаже. На этот раз исчезла молодая девушка, возвращавшаяся домой поздно ночью. Ещё через какое-то время пропал взрослый мужчина средних лет, работавший на заводе. После этих происшествий люди стали с опаской оглядываться по сторонам, если случалось идти домой в позднее время.

Однако вскоре жители города узнали ещё одно известие. На следующий день после пропажи рабочего завода исчез старший настоятель храма. Следователи долго беседовали с младшим настоятелем, однако тот не смог сообщить ничего примечательного. Он лишь рассказал о том, как он вместе со старшим настоятелем отправил службу в половине девятого вечера, и как настоятель затем пошёл погулять перед сном, как он всегда делал.

Случайные свидетели утверждали, что действительно видели настоятеля, который поднимался на гору с мешком на спине. После этого было собрана поисковая команда, и представители закона вместе с добровольцами из числа местных жителей отправились на гору на поиски настоятеля. Просмотрев метр за метром, к ночи все изрядно устали. Но когда по небу поплыла полная луна, собаки наконец учуяли след.

Продираясь на ощупь, царапая лицо и руки о ветки кустарников, люди вышли на небольшой расчищенный участок. Земля, казалось, была недавно вскопана, и по поведению собак многие догадались, что она в себе содержала.

На следующий день город был взбудоражен новостью о том, что настоятель был убит и похоронен на горе N. Интересной подробностью оказалось то, что в теле умершего были найдены семена бука, словно их положили специально, чтобы они проросли. Со следующим тиражом местной газеты стала известна ещё одна подробность. Оказалось, настоятель умер, упав, предположительно, с лестницы, ведущей в его собственный храм, вследствие чего большинство его костей оказались сломаны.

После этого полицейские вновь направились в храм, но нашли его пустым. Осмотрев всю территорию, они обнаружили следы, ведущие в лес. Поначалу отчётливые, следы становились всё менее и менее заметными, однако неуклонно уводили в чащу леса. Постепенно лес вокруг людей сгущался, угрожающе нависая над ними. Деревья здесь казались какими-то нездоровыми, но это выражалось не столько в слишком больших размерах, сколько в цвете, чересчур тёмном и насыщенном для здоровых деревьев. После некоторые участвовавшие в поиске говорили, что видели, как деревья двигали своими ветвями, практически лишёнными листьев.

Отряд продвигался всё дальше и дальше, пока не обнаружил младшего настоятеля. Он истекал кровью, прислонившись к стволу старого бука. Всё выглядело так, будто настоятель бежал и, потеряв бдительность, наткнулся на торчавший сук. Конечно, как вы могли заметить, эта история довольно старая. Действительно, события, изложенные в ней, произошли около ста лет назад, и сейчас её все уже забыли. Да и почти никто не верил в её правдивость – по крайней мере, в её мистическую составляющую. Измучившись поисками человека, способного мне помочь, я решил найти тот самый храм. Это было несложно. К счастью, о самом храме люди ещё помнили. Однако дорога до него оказалась настоящим адом. Она вся заросла сорняками. Меня колол репейник, жгла крапива, что-то неизвестное, стелющееся по земле, опутывало мои ноги. И всё это происходило на фоне палящего солнца и пения цикад. Храм оказался в запустении. Чего и следовало ожидать. Я обошёл его со всех сторон, прежде чем рискнул войти. Везде виднелась пыль, под потолком растянулась внушительных размеров паучья сеть. Не знаю, что это были за пауки, но такой сетью вполне можно было бы поймать летучую мышь. Как всегда, мой изначальный боевой настрой сменился осторожностью. Делая робкие шаги вглубь храма, я думал о том, не укусит ли меня ядовитое насекомое и не придётся ли мне драться с каким-нибудь бродягой, ночующим в храме. Я, конечно, был не прочь испытать себя, но вместе с тем понимал разницу между безрассудством и отвагой. Сделав над собой усилие, я решил осмотреться как можно лучше. Всё вокруг выглядело ветхозаветным. А ещё очень пыльным. По полу были разбросаны статуи божеств, свечи, какие-то свитки и ещё много всякой всячины. Очевидно, в этом можно было обвинить лишь ветер, поскольку слой пыли на полу выглядел нетронутым. Лишь мои следы отпечатались на этом пыльном ковре. Выйдя из храма, я направился в сторону леса. Далеко заходить не хотелось, я не был уверен, что легко найду дорогу, однако оказавшись здесь, нельзя было упускать шанс. К тому же я был воодушевлён солнечным светом, который сильно слепил глаза, но всё же придавал мне силы.

Пройдя пару сотен метров, я понял, что не знаю, в какую сторону мне идти. Мне пришла в голову мысль направиться прямо вперёд. Таким образом, идя всё время вперёд, я зайду так далеко, как захочу, и всегда буду знать, в каком направлении возвращаться назад. Путь оказался утомительнее, чем я ожидал. Я шёл и шёл, а вокруг ничего не менялось. Почти такие же деревья, как и те, мимо которых я прошёл минут двадцать назад, почти такие же птицы, как и те, что я видел недавно. Однако со временем, что я не сразу заметил, лес начал сгущаться. Я заходил всё дальше, так что кроны деревьев уже начинали закрывать небо. Лес преображался. Звуки становились всё тише, а деревья – всё толще и выше. Думаю, их высота была около шестидесяти метров. Эти деревья были какими-то странными. Я вступил в буковый лес, но теперь всё больше попадалось деревьев, которые выглядели так, словно лишь прикидывались буками. Их стволы были почти полностью чёрными, а ветви сильно искривлёнными. Кроме того, больших ветвей редко было больше шести, лишь на концах от них отходили тонкие отростки. Продолжая упорно двигаться вперёд, я всё сильнее хотел повернуть назад. Деревья почему-то напоминали мне людей. Да, у деревьев не было глаз, рта, они не разговаривали, росли в земле, но весь их облик являлся отсылкой на человеческий. По крайней мере, так мне показалось. Я прошёл ещё немного, как вдруг подул сильный ветер – настолько сильный, что я еле устоял на ногах. Поднявшаяся с земли пыль попала мне на лицо, и пару минут я ничего не видел. Но зато почувствовал, как сверху на меня падает что-то вроде семян. Проморгавшись, я увидел, что вся земля усеяна маленькими чёрными точками. При ближайшем рассмотрении я заметил, что упавшие сверху семена деревьев были похожи на зубы. Но даже не человека, а скорее какого-то дикого животного. Разломив одно из семян, что далось мне не без усилий, я действительно обнаружил внутри что-то вроде зародыша. Простояв какое-то время в замешательстве, я решил взять с собой несколько упавших семян и повернуть обратно. Не знаю, что послужило причиной, но этот лес стал действительно странным, если только не был таким изначально. Интересно, смогу ли я вырастить из собранных семян нечто подобное чёрным деревьям из леса на горе.