СЕДЬМОЕ ИСПЫТАНИЕ. Часть 2. Сердце огня

Они стояли в тишине. Лес затаился, как будто сам боялся выдохнуть. Небо потемнело, и только золотистый свет от осколков памяти в её ладонях освещал круг из трав и камней, где начнётся последнее.

Кицунэ сделала шаг вперёд. Лес вокруг задрожал.Арис опустил взгляд, будто знал — дальше они должны идти без него.

— Это последнее испытание, — её голос был почти не слышен, но в нём звенела древняя сила. — Оно не будет иллюзией. Не будет проверкой. Это то, что было. То, что мы оба не сказали.

— И если мы не справимся?.. — прошептал путник.

— Тогда мы исчезнем. Не ты. Не я. А мы.

Она закрыла глаза. Её маска кицунэ, давно спрятанная, вдруг отразилась в воздухе перед ними — как зеркало. Пламя, что носит душа. И в том зеркале — их прошлое.

Видение. Былое

Мальчик в лесу. Совсем юный. Он держит в руках цветок, на вид — обычный, но он светится в сумерках.Рядом — она. Кицунэ в человеческом облике. Смеётся, отводит прядь волос с его лба.

— Это тебе, — говорит он. — Чтобы ты не грустила. Даже если я уйду.

Она не отвечает — только смотрит. И в этом взгляде — та любовь, которую лес не может скрыть.

Потом — тьма. Он уходит. Молча. Без слов. Она ждёт. Годы. Слишком долго. Слишком глубоко.

Конец видения. Возвращение

— Ты ушёл, — тихо, без обвинения, но с болью.

— Я был ребёнком. И я не хотел стать причиной твоей боли. Думал, если исчезну, ты забудешь... — он опустил голову. — Я дурак.

— Нет, — она смотрела прямо. — Ты просто был человеком. А я — кицунэ. Но знаешь, что страшнее?

Он молчал.

— Что я любила тебя. Всю. Жизнь.

Пламя взметнулось между ними. Огонь их прошлого, их судеб, их страха.

— Я пришёл, потому что не могу больше без тебя.— Я ждала, потому что не могла отпустить.

Огонь не обжигал. Он обнимал.

И тогда Арис заговорил, впервые за всё время:

— Вы оба выбрали. И теперь легенда завершится не болью, а выбором. Только ты, лисица, знаешь: способен ли он пройти сквозь пламя... и остаться.

Кицунэ сделала шаг назад.

— Тогда пусть он войдёт. В огонь. И если сердце его чисто — он выйдет. Со мной.

Путник смотрел на пламя. Его глаза — не со страхом. С любовью. Он шагнул. Внутрь.

И всё исчезло.

__________

Тишина до зари. (Кицунэ)

Она стояла, не шелохнувшись. Огонь не трогал её, но отражался в глазах.С каждой секундой становилось всё труднее дышать.Огонь. Тот, что однажды уже отнял у неё всё.Теперь — снова. Но на этот раз она отдала его добровольно.

"Почему ты молчишь, Арис?" — подумала она.Но он стоял за спиной, ни слова.Он знал — это её выбор. Её огонь. Её страх.

Ветер прошёлся по листве. Капля дождя упала — и испарилась, не коснувшись пламени."Он не выйдет... или выйдет другим."Мысль за мыслью. Как когти по душе.

А потом — она услышала... не звук, не голос. Сердце. Стало биться в унисон с чем-то другим. Её сердце — и его.

Он жив. Там, внутри.И он что-то несёт. Не клятву. Не покаяние. Что-то, что может спасти... или уничтожить всё.

— Ты боишься, кицунэ, — тихо сказал Арис, не глядя.— Нет. Я жду, — её голос дрожал.— Но ты же знаешь... если он не выберет тебя — ты исчезнешь. Не в огне, а из его сердца. Навсегда.Она закрыла глаза.А в душе — снова тот вечер, когда он оставил её. Когда она ждала. Когда он не пришёл.Слезы не падали. Кицунэ не плачет. Только в пламени — её отражение стало почти прозрачным.

"Если он выйдет — это будет конец моей легенды. Но может... началом нашей."

_________

Сердце в огне. (Путник)

Пламя не сжигало — оно впитывало.Каждый шаг был как боль... как искупление.Он чувствовал, как огонь касался кожи,но настоящие ожоги были глубже.

Внутри не было леса. Не было дороги.Только отражения — фрагменты, осколки.Как будто он оказался внутри зеркала,разбитого временем.

Там — он сам, мальчиком. С ней.Маленькая ладонь в пушистой лапке.Смех. Её голос. Сказки у костра. Обещание:«Я всегда буду рядом.»

Но почему тогда он ушёл?Почему оставил её в одиночестве?Ответ был в нём, и он знал это.Прятал. Скрывал. Лгал даже себе.

Но сейчас — больше нечего терять.Он закрыл глаза. Вдохнул пламя.И начал говорить — не устами, а душой,зная, что она слышит. Что она там, снаружи.

«Я ушёл, потому что боялся.Не тебя — себя. Того, кем мог стать рядом с тобой.Я был слишком слаб, чтобы остаться.Я предал твою любовь... и себя.»

«Но всё это время...каждый шаг, каждый город, каждый сон — всё вело обратно.Я хранил твой облик, твой голос.Твоё тепло было моей последней истиной.»

Он открыл ладонь. Там — крошечный амулет.Потускневшее дерево с выгравированным лисьим хвостом.Когда-то она отдала ему его на прощание — без слов.Он должен был вернуть.

— Прими это, — прошептал он в огонь. — Или сожги.Я не прошу прощения. Я только хочу, чтобы ты знала:я вернулся... не чтобы уйти снова.

___________

Она стояла на границе круга.Огонь ревел, клубился, словно зверь, охраняющий тайну.Но внутри... она чувствовала его.Сердце отзывалось, будто он звал её не словами,а чем-то гораздо древнее — связью,что никогда не исчезала.

Ветер сменился. Лес замер.И вдруг — огонь начал меняться.Пламя, ещё мгновение назад яростное и голодное,стало танцевать мягче, тише.Как будто кто-то шепнул: «Хватит.»

В центре пламени — он.На коленях. Вокруг него не обугленная земля,а тонкий круг, в котором распустились мох и цветы —как будто сам лес слышал его исповедь.

В его ладони — амулет.Тот самый.

И она узнала его.Удар сердца пропустил ритм.Спазм — не от боли, а от воспоминаний,прошивших её насквозь.

Он не лгал.Он действительно хранил её всё это время.Он знал, где найти её.Знал, что она увидит.

И сейчас, стоя на границе круга,она могла либо шагнуть к нему...либо повернуться и уйти навсегда.

Огонь слушал. Лес затаился.А в воздухе звучал только её пульси слабый, почти неслышный голос сердца:

— Прости меня за то, что я всё ещё люблю тебя...