Третье испытание хвоста- Иллюзия в иллюзии.

Тень, тишина и едва слышный хруст мха под ногами. Он идёт за ней, не зная, куда ведёт его эта молчаливая, грациозная фигура с золотыми глазами. Их шаги — как дыхание леса, мерные и спокойные, но наполненные чем-то невидимым...

Когда они дошли до поляны, затянутой туманом, казалось, что весь лес замер. Здесь не было звуков — ни птиц, ни шороха листвы. Только туман — густой, холодный, как дыхание древнего времени.

Кицунэ остановилась и, не оборачиваясь, прошептала:— Здесь ты увидишь то, что скрыто в тебе самом. Я не скажу, правда это... или лишь отражение. Но если ты не поймёшь — не выберешься.

И исчезла.

Путник остался один, но в следующую секунду перед ним возникла картина: он стоит у родного дома, там, где всё началось. Там его ждут — мать, которую он потерял, и маленькая сестра, которую поклялся защищать.

— Но как... это невозможно...

Он сделал шаг — и тут же земля под ногами стала зыбкой. Картина затрещала, как зеркало, и рассыпалась. Теперь он стоял посреди поляны, но перед ним была новая иллюзия. Он увидел... Кицунэ. Только теперь она была иной — в человеческом облике, с распущенными волосами и взглядом, полным огня. Она стояла к нему спиной.

— Ты знаешь, кто я? — спросила она, не оборачиваясь.

Он хотел шагнуть к ней, но его остановило что-то внутри — голос, будто бы не его, но очень знакомый:«Ты уже видел её... когда был ребёнком. Ты обещал что-то... ты забыл?»

Он смотрел на её спину — такую знакомую, родную... как будто из далёкого сна.Её волосы касались лопаток, тихо колыхаясь, как трава под ветром. Она не оборачивалась, не двигалась, словно давала ему всё время мира, чтобы решить.

И он сделал шаг.Один.Второй.И с каждым — сердце билось всё сильнее, будто чувствовало, что шаги эти — по тонкому льду.

— Если она — иллюзия... я разрушу её. Но если она — настоящая...Он протянул руку. Дрожащую, полную сомнений, но искреннюю.— Я знаю тебя, — прошептал он. — Я помню...

Она не обернулась, но легкий выдох сорвался с её губ — не то вздох облегчения, не то... воспоминания.Он подошёл ближе и, не дотрагиваясь, прошептал:— Если ты настоящая... прости, что я забыл. Но я пришёл за искуплением.

В этот момент всё вокруг вспыхнуло золотым светом. Иллюзия растаяла, словно растаявший иней на солнце, и он снова оказался в лесу. На том же месте, только теперь... он был не один.

Кицунэ стояла перед ним. Настоящая. Та, что наблюдала. Та, что проверяла.И в её глазах — было что-то новое. Тень воспоминания... и капля веры.

— Значит... ты всё же помнишь, — тихо сказала она, — или сердце твоё ведёт тебя туда, где разум молчит.

Она не улыбалась. Но в её взгляде было больше, чем можно передать словами.И лес снова шевельнулся. Ветка качнулась. Ветер прошелестел:— Пройдено три. Осталось четыре.______________Путник

Он стоял посреди тумана, где реальность дрожала, как воздух над пламенем.И когда она появилась — не иллюзия, а она сама, такая настоящая — внутри что-то защемило.

"Эти глаза... Я их уже видел. Когда?"

Он опустил взгляд — и на миг перед глазами мелькнуло: детская ладонь, сжимающая чужую, чуть больше — тёплую, мягкую. Смех. Звонкий, детский. И голос:

"Береги лес. Он запомнит тебя."

Он моргнул. Видение исчезло, оставив привкус дыма и сладкой смолы.

"Не может быть... Она? Тогда... Я?"

Он смотрел на Кицунэ, и не знал — что сильнее: трепет перед встречей или страх перед истиной.Она была как заря на грани ночи — красивая, но несущая перемены.Её взгляд мог пробить броню, построенную годами боли и забвения.И он понял:"Я уже однажды потерял её. Но был ли я достоин тогда? Смогу ли сейчас?"

Он не знал, почему сердце дрожит при каждом её шаге, при каждом движении хвоста.Но в этих трепетах была не просто память.Было что-то... гораздо большее.

"Кто ты для меня, лесная ведьма с лисьими глазами? Почему в тебе — всё, что я ищу?"_______________Кицунэ

Он идёт за мной. Молча. Словно боится вспугнуть тишину, что дышит между нами.Каждый его шаг — глухой отголосок чего-то забытого. Или вытесненного.

"Ты изменился... Но ты всё тот же."

Я чувствую — как он смотрит. Не на меня. Глубже. В меня.Так не смотрят незнакомцы.

"Ты знал, где искать. Ты выспрашивал обо мне у других. Значит, ты помнишь... хоть что-то."

Мои хвосты колышутся, как языки дыма — и я притворяюсь спокойной.Но внутри... внутри всё иначе.

"Что, если это и правда он? Тогда почему молчит? Почему не смотрит мне в глаза, как тогда — впервые?"

Я помню его. Ребёнка с горячим сердцем и глазами, в которых не было страха.Он говорил, что вернётся. И я ждала. Ждала, пока хвосты множились, пока лес менялся, пока время сыпалось, как лепестки с ветра.

"Я изменилась. Может, слишком. А ты? Сумеешь ли узнать меня теперь?"

Я веду тебя туда, где лес говорит древним языком.И когда ты встанешь на пороге четвёртого испытания...Тогда я узнаю — ты просто путник...Или ты — мой мальчик, что однажды пообещал вернуться.