Глава 28. Поместье Кассий

Ранним утром следующего дня, мы выехали из королевской академии на фамильной карете герцогства Кассий.

Как и говорила Рейчел, её отец «попросил» директора отпустить нас пораньше, против чего тот не стал возражать. Единственным его условием было, чтобы мы добросовестно выполнили все необходимые задания, по возвращению на учёбу.

Таким образом, мы с Рейчел вышли на каникулы раньше положенного срока, пока все студенты вовсю писали контрольные и сдавали зачёты. Осознавая это, я была даже рада, что мне не придётся корпеть над учебниками. Ведь как раз это занятие я не любила больше всего.

Мы с Рейчел и герцогом Кассием ехали в одной карете, что поначалу казалось очень неловко. Путь до северной границы империи предстоял долгий, поэтому я не представляла, как переживу это время. Тем более, когда со мной рядом находились два таких ужасающих человека.

Рейчел почти сразу уткнулась взглядом в окно, не обращая внимания на окружающий мир. Герцог же сидел на противоположном от нас сидении, и делал вид, что разбирался в каких-то документах. Хотя то и дело посматривал в нашу сторону, будто в любой момент мы могли заняться чем-то неприличным.

Вопреки моему первоначальному мнению о нем, Реймонд Кассий оказался отнюдь не таким, как я представляла. Впервые встретив Рейчел, я предположила, что отец издевался над ней не меньше, чем она над своим сыном. Я ожидала увидеть типичного тирана, который избивает своего ребёнка плеткой и всячески его контролирует. Ведь именно так злодей Кассий выглядел в глазах всей империи.

Но, к моему удивлению, реальная картина оказалась в точности противоположной. За время нашего непродолжительного знакомства, я ни разу ни видела, чтобы герцог ужасно обращался с дочерью. Скорее, это она ни во что его не ставила, будто он был ей не отцом а каким-то посторонним человеком.

Я не знала причину возникновения подобных отношений между ними, но подозревала, что все было не просто так. Должна быть причина, по которой Рейчел выросла такой озлобленной на окружающий мир.

Герцог Кассий должен был знать ответ на этот вопрос, хотя пока я не решалась у него спросить. Во мне оставалась надежда, что я узнаю обо всем, когда приеду в поместье.

Гнетущая атмосфера в таком маленьком пространстве давала о себе знать. Я чувствовала себя загнанным в угол кроликом, которого сторожат два хищника.

Поэтому, когда спустя почти день я увидела за окном снег, то не могла не обрадоваться. Северная граница была известна тем, что её обычный климат значительно отличался от остальной страны. Зима здесь длилась почти круглый год, в то время как лето наступало лишь на пару месяцев. И именно сейчас бушевал настоящий снегопад.

Эта территория полностью находилась под контролем семьи Кассий, и я сразу ощутила это, когда едва пересеча границу, простолюдины падали на колени, завидев чёрную карету с золотым гербом ворона. Вероятнее всего, все эти люди до ужаса боялись герцога.

Но именно страх позволял герцогству Кассий удерживать власть на протяжении стольких лет. Никто из жителей северной столицы в жизни не решится устроить бунт или другие незаконные действия. В отличии от дипломатичного короля, герцог правил своей землёй абсолютно тоталитарно.

Впрочем, картина перепуганных лиц не слишком привлекла меня, ведь обычно я привыкла видеть нечто совершенно иное. Если когда-нибудь я унаследую титул эрцгерцогини, то определённо буду относиться лучше к своим людям.

Пока я рассматривала открывающиеся виды герцогства, на мои колени неожиданно легла какая-то вещь. Это была чёрная меховая накидка из шкуры медведя, которая вполне могла сойти за тёплую шубу. На ней также стоял герб семьи Кассий.

Я удивилась, в то время как Рейчел мгновенно отвернулась обратно, передав мне свою одежду.

— Почему ты...? — хотела спросить я, когда в моих руках оказалась столь ценная вещь.

— Просто забирай.

Рейчел как обычно отмахнулась от меня, не желая отвечать на вопрос.

— Но это же твоя накидка! — возразила я, — Если я её заберу, в чем будешь ходить ты?

— Мне не холодно.

Несмотря на то, что Рейчел уверенно заявила мне это, я ей не поверила. Даже такая ледышка как она, не может находиться в минусовую температуру без верхней одежды.

— У меня, между прочим, и своя есть!

Я попыталась вернуть ей подарок, но Рейчел настояла на своём. Она смерила меня сердитым взглядом.

— Как ты собираешься жить здесь месяц со своим багажом? — резонно спросила девушка, — Это не юг, и летние платья в такую погоду никто не носит.

Если подумать, Рейчел была права. Я и правда взяла с собой мало чего подходящего, поскольку заранее не знала, насколько в северной границе будет холодно. Даже моя самая тёплая накидка, больше годилась для осенних прогулок.

— Ну... — я замялась, — Если ты обо мне беспокоишься, то я могу купить что-нибудь здесь.

Девушка яростно на меня воззрилась, будто эти слова её оскорбили.

— Кто о тебе беспокоится? — мгновенно отреагировала Рейчел, — Я просто не хочу оказаться крайней, если ты замёрзнешь и умрёшь в каком-нибудь сугробе.

Ах, вот оно что...

Заявив это, она отвернулась к окну и больше со мной не разговаривала. Я хмыкнула, в конечном итоге решив принять этот «дар». Иногда я совершенно не могла понять, о чем Рейчел думала.

Герцог Кассий странно на нас посмотрел, но ничего не сказал. А когда я повернулась к нему, то прокашлялся, словно произошедшая сцена прошла мимо него. В очередной раз я подумала, насколько неоднозначной была эта семейка.

Мы ехали по территории герцогства еще несколько часов, пока наконец не оказались перед главным поместьем. Гигантский чёрный замок на пару этажей встретил нас довольно радушно.

Слуги, завидев возвращение хозяина, мигом повыбегали, вытаскивая багаж и сопровождая нас внутрь. Пока я шла по внутреннему двору, то не могла не отметить, что архитекторы постарались над этим домом не хуже, чем над императорским дворцом. Несмотря на то, что я уже продолжительное время жила как аристократка, и должна была привыкнуть к подобным вещам, все равно невольно открыла рот.

Значит, именно в этом месте жил главный мужской персонаж, до встречи с Брисней. Я оказалась в значимой для романа локации, и не могла не испытать восторг. Поскольку помнила все романтические сцены, которые произошли у них здесь. Хоть я и не была особой фанаткой главной пары, но разве как читатель, могла оставаться равнодушной?

В главном холле в глаза сразу бросился гобелен с гербом Кассий, а также другие фамильные вещи, указывающие на принадлежность к этой семье. Пол и лестницы на верхние этажи были выложены из чёрного мрамора, как и вся остальная мебель сделана преимущественно из тёмных оттенков. Бесчисленное количество прислуги выстроились в ряд, готовясь выслушать указания герцога.

— Сопроводите леди Эшфорд в комнату, — первым делом приказал мужчина, — И проследите, чтобы все необходимое было у неё в достатке.

— Слушаюсь, господин.

Одна из горничных выступила вперёд, вызвавшись быть моей сопровождающей.

— Все остальные, займитесь уборкой и приготовлением праздничного ужина. Моя дочь вернулась домой, и все должно быть сделано в наилучшем виде.

— Есть, господин!

Слуги бросились наводить в поместье порядок, в то время как некоторые остались, чтобы донести наш багаж наверх. Герцог почти сразу удалился в свой кабинет, так что мы оказались в распоряжении самих себя.

Чувствуя себя пока неловко в чужом доме, я кивнула, когда горничная предложила провести меня наверх.

— Леди, следуйте за мной.

Обернувшись, я заметила что Рейчел, которая всего минуту назад была рядом со мной, куда-то исчезла. Я не стала её искать, поскольку вероятнее всего, она удалилась для разговора с отцом. Я не должна была вмешиваться в их личные семейные дела.

Таким образом, я в одиночку поднялась на несколько этажей, гадая, какую комнату мне выделили. По пути разглядывая роскошный интерьер коридоров, я заприметила множество комнат, которые явно были свободны.

Но горничная почему-то проигнорировала их, и продолжала вести наверх, пока мы наконец не оказались в каком-то отдельном крыле. Здесь были всего одни покои, а прислуга и вовсе ходила на этом этаже на цыпочках.

Я немного удивилась такой странной атмосфере, но не стала придавать излишнего внимания.

Служанка открыла передо мной широкую дверь, и я увидела огромные покои, похожие на императорскую спальню. Как и в остальном доме, несмотря на дорогую мебель, здесь была довольна мрачная обстановка. Окна оказались завешаны плотными шторами, из-за чего в комнате было крайне темно.

Девушка сразу распахнула их, и спальню залил холодный свет. Я оглядела помещение с восхищением, и подумала, что для временной гостьи все было обустроено на высшем уровне. Все-таки, несмотря на внешнее безразличие, герцог проявил ко мне внимание. Это не могло не обрадовать.

Впрочем, весь мой энтузиазм от полученной комнаты продлился не так долго.

Рассматривая обстановку, мой взгляд почти сразу наткнулся на багаж, который уже успели занести. Но помимо собственных вещей, я также увидела пару чужих чемоданов.

— Извините, а что это? — удивлённо обратилась я к горничной, — Кажется, слуги ошиблись, и занесли мне не те вещи.

Девушка поморгала, словно не совсем понимая, что я имею ввиду.

— Леди, все правильно, — ответила она с доброжелательной улыбкой, — Герцог заранее известил, что вы приедете к нам, и приказал поселить вас сюда. Эти вещи принадлежат нашей госпоже.

— А?

Я окончательно запуталась. Госпоже? Она имеет ввиду Рейчел? Но при чем здесь её вещи?

— Вы говорите про Рейчел...?

— Да. Эта комната принадлежит юной госпоже.

Горничная ответила мне с той же улыбкой, хотя радоваться здесь было совершенно не чему. Даже наоборот.

До меня наконец дошло, и я шокировано воззрилась на служанку.

— Вы говорите, что я буду жить вместе с Рейчел?!