Глава 1

Душа застыла в оцепенении, и дрожь её эфемерного тела отзывалась в самом пространстве, заставляя воздух колыхаться, а тени — беспокойно извиваться.Софид подошёл ближе.— Эй! Ты меня слышишь?Душа молчала. Она дрожала, словно её сковывал неведомый холод, и казалось, что ещё немного — и она просто рассыплется в пустоте. Она не могла говорить. Возможно, даже не осознавала своё существование.Софид вздохнул. Он был рад её появлению, ведь любая новая душа означала, что порядок Чиргона сохраняется. Но вместе с тем его разочаровывало её состояние.— Так! — воскликнул он, выпрямляясь. — Мне нужно срочно доложить Императору Огня, Зиису, о золотой душе. Всё равно она пока приходит в себя, возможно, к нашему возвращению уже сможет говорить.Отойдя немного дальше, Софид ловко распахнул небольшой мешочек, висевший у него на поясе. Внутри лежала концентрированная пыль маны — ценный ресурс, используемый в ритуалах. Мана была не редкостью, но её значение для поддержания магических процессов делало её крайне востребованной. Черпнув щепотку между пальцев, он опустился на одно колено и принялся чертить в воздухе сложные знаки. Линии вспыхивали мягким светом, растворяясь в воздухе и соединяясь в единое целое.— Вот сюда… а это сюда… — бормотал он, сосредоточенно дописывая последние штрихи. — Готово!Завершённый ритуальный Афгаск замер на мгновение, а затем ожил — начертания запульсировали алым светом, вытягиваясь, закручиваясь, словно живые, и в конце концов сомкнулись в овал портала. Внутри него мерцали огненные сполохи, приглушённые, но полные необузданной силы.Софид не колебался. Он шагнул вперёд и исчез в портале.

***

Переступив порог портала, Софид оказался в одном из самых знойных измерений — Нафане, царстве Кафтов. Жар ударил в лицо, словно живой огонь, и даже привыкшее к высоким температурам тело стража ощутило его тяжесть. Воздух был сухим, плотным, наполненным запахом серы и пепла, а небо, лишённое облаков, пылало оттенками кроваво-красного и жёлтого, будто вечный закат застыл над этим миром.Нафан нельзя назвать гостеприимным. Здесь нет ни морей, ни прохладных лесов — лишь бескрайние выжженные земли, испещрённые трещинами, в которых поблёскивала раскалённая магма. Воздух здесь не просто горячий — он сжигает, обжигает кожу каждого, кто не создан для этих условий.Единственные разумные существа, способные существовать в этой беспощадной среде, — Кафты. Они походили на людей, но их отличали массивные рога, красноватая кожа, выдерживающая любое пекло, и огненные глаза, в которых отражался сам Нафан. Их тела были сильны, закалены жаром этого мира, а их культура — столь же сурова, сколь и сами земли, что дали им жизнь.Софид сделал несколько шагов вперёд, оглядываясь. Перед ним простиралась бескрайняя пустыня, испещрённая следами былых битв, а вдали раскинулся Зантрал — город одного из тринадцати проклятий, Кафта Неудачи.Софид подошёл ближе. Возле массивных чёрных ворот стоял страж, его давний знакомый — Сальт. Тот же мрачный взгляд, те же тяжёлые доспехи, испещрённые боевыми отметинами, и неизменный чёрный череп, украшавший гарду меча — знак его верности Нафану и судьбе, что тяготела над ним.— Привет, Сальт! — бросил Софид, надеясь услышать хоть какое-то приветствие в ответ.Но в ответ раздалась лишь тишина. Сальт никогда не любил разговоров. Он считал, что для стража слова — лишь лишняя помеха для исполнения долга.— Я могу пройти? У меня новости для господина Зииса.Сальт закатил глаза, всем своим видом давая понять, что предпочёл бы видеть Софида где угодно, но не здесь. Не говоря ни слова, он поднял меч и с силой воткнул его в специальное отверстие в воротах. Металл заскрежетал, и массивные створки начали медленно расходиться, открывая путь внутрь.Софид шагнул за ворота, и его тут же окутал совершенно иной мир. Тяжёлый гул голосов, звон бокалов, смех — город жил, и, похоже, жил бурно.Он остановился, недоверчиво оглядываясь. По улицам неслись радостные крики, "люди" и кафты танцевали, огонь плясал в фонарях, создавая причудливые тени на стенах.Праздник.И не просто праздник, а торжество, посвящённое мёртвым.Софид нахмурился.(Странно… Всё так совпало.) — промелькнуло у него в голове.

***

->Праздник посвященный мертвым<-Зантрал жил своей жизнью: узкие улочки заполнили праздничные толпы, воздух был пропитан ароматами жареного мяса, пряных специй и свежих фруктов. Вокруг звучала музыка — глухие удары барабанов, звонкие переливы струнных инструментов и ритмичное пение.Софид вышел на рыночную площадь, где, казалось, собралось полгорода. Здесь возвышались десятки ларьков, манящих своими яркими тканями, диковинными угощениями и экзотическими напитками.Он замедлил шаг, разглядывая витрины, и взгляд его упал на одну знакомую вывеску."Китовый лимонад" — освежающий напиток, любимый во всём Нафане. Густой, сладковато-солёный, с терпким привкусом клубники, он бодрил и освежал даже в самом знойном пекле.Софид подошёл к ларьку, протягивая несколько серебряных монет. Продавец, массивный кафт с изогнутыми рогами, молча принял плату и наполнил глиняную кружку прохладным, чуть искрящимся напитком.Софид сделал глоток. На мгновение его мысли затихли, и лишь вкус напитка, с легкой кислинкой и солоноватым оттенком, остался в этом моменте.Но даже отдыхая, он не мог избавиться от работы и проблем...Вдруг на Софида налетел перепуганный Кафт. Тот явно куда-то спешил и, столкнувшись со стражем, ещё больше побледнел. Его глаза расширились, а дыхание сбилось, когда он заметил золотое солнце на правом плече плаща Софида — символ, который нельзя было не узнать.— И-извините, пожалуйста! Я не хотел вас задеть… — заикаясь, проговорил кафт, нервно оглядываясь по сторонам, словно ожидал, что из-за угла вот-вот выскочит нечто ужасное. — Как вас зовут? И… как я могу загладить свою вину?..Софид смерил его взглядом.— Меня зовут Софид. Мне ничего не нужно. Кафт выдохнул с облегчением и поспешил представиться:— Я Кальт. Кафт Неуклюжести...Софид прищурился, собираясь расспросить его подробнее, не проклятие ли он. Но тот вдруг встрепенулся, будто вспомнил что-то важное.— Слушайте, я бы поболтал, но… моя подружка сильно взбесилась, так что мне лучше уносить ноги. Бывай!И прежде чем Софид успел задать хоть один вопрос, Кальт исчез в толпе, оставляя после себя только лёгкий запах дыма и какую-то непонятную тревогу.— Ну ладно… — пробормотал Софид, провожая взглядом скрывшегося в толпе Кальта.Он сделал ещё один глоток китового лимонада, допивая напиток, а затем доел купленную еду. Жизнь кипела вокруг, но Софид больше не обращал на это внимания — впереди его ждало дело, и он не собирался задерживаться дольше, чем нужно.Развернувшись, он направился к замку, предназначенному для приёма знатных особ. Путь не был коротким, и, пока он шёл, мысли сами собой начали возвращать его в прошлое.

Софид наконец дошёл до замка. Его взгляд скользил по массивным стенам, где алый и чёрный цвета переплетались, создавая ощущение могущества и угрозы одновременно. Здесь каждый уголок кричал о власти и силе, но вместе с тем в архитектуре читалась холодная строгость, свойственная Нафану.Подойдя к стражникам у входа, Софид спокойно произнёс:— Я прибыл с вестями для господина Зииса.Один из стражей кивнул, вполголоса переговариваясь с напарником, и спустя мгновение его пропустили внутрь.Замок поражал своей величественной атмосферой. На стенах висели картины из разных эпох Нафана, запечатлевшие пламя войн, становление империи и силу кафтов. Вдоль коридора возвышались портреты всех предводителей, державших этот мир под своей властью.Софид шагал вперёд, почти дойдя до тронного зала, когда внезапно дверь распахнулась и из неё выскочил маленький кафт.— Простите-простите! — пискнул он, едва не врезавшись в Софида.Маленький рогатый мальчишка выглядел напуганным, он торопливо поклонился и, пробормотав ещё что-то неразборчивое, убежал прочь, словно опасался, что его вот-вот настигнет кара.Софид постучал в массивную дверь.— Входите! — раздался грубый, но уверенный голос.Как только Софид шагнул внутрь, напряжённая агрессивная атмосфера внезапно сменилась на спокойную и уютную. Будто весь гнев, что царил за дверью, рассеялся в одно мгновение.Перед ним стоял сам царь Нафана — Зиис.Его седые волосы, обесцвеченные вечным пламенем, были собраны в небрежный хвост. На нём красовалась церемониальная накидка алого цвета, а на левом плече сиял знакомый символ — золотое солнце. На поясе покоился старый треснувший меч, одна из реликвий Канро.— Софид! Приветствую, мой давний друг. — голос Зииса звучал спокойно, почти расслабленно.Софид взглянул на него с лёгким укором:— Вижу, ты как всегда строг ко всем.Зиис лишь усмехнулся.— Расслабься. Я лишь пугаю. Конечно, я один из Тринадцати проклятий, но не жесток. Ко мне относятся нормально — и я отвечаю тем же.Софид едва не забыл, зачем пришёл. Он резко посерьёзнел.— Зиис, в Чиргон пожаловала золотая душа.Не успел он договорить, как Зиис уже начал готовиться к отправлению.— Это хорошая новость, друг мой. Мы отправляемся сейчас же.Но внезапно он будто вспомнил что-то. Подойдя к сундуку, Зиис достал новый плащ и протянул его Софиду.— Держи. А то твой уже износился от холода Чиргона.Софид снял старый, аккуратно отстегнув золотое солнце с плеча и прикрепил его к новому плащу.— Вижу, ты до сих пор хранишь мой подарок. — Зиис улыбнулся, но в глазах мелькнула тень прошлого.Он не стал ничего добавлять — время не ждало.Протянув руку, он начертил в воздухе Афгаск — древний ритуальный круг. В тот же миг знаки вспыхнули огненным светом и, извиваясь, образовали портал между Нафаном и Чиргоном.Софид и Зиис шагнули внутрь.

***

[Чиргон, 12 часов после прибытия души]Софид и Зиис стояли у алтаря душ. Эфемерная фигура всё так же парила в центре, но теперь её очертания выглядели чётче, стабильнее, чем когда Софид уходил.— Что будем делать? — прошептал Софид, внимательно наблюдая за душой.— Попробуем с ней поговорить. Надеюсь, она уже достаточно стабильна. — Зиис кивнул, не отрывая взгляда от светящегося силуэта.Они подошли ближе, но душа не реагировала, будто вообще их не замечала.— Эм… Паре... деву… эээ... Душа! Приветствую тебя! — пробормотал Зиис, мельком взглянув на Софида, словно ища одобрения.Тишина.Душа не шелохнулась.Зиис нахмурился.— Ты здесь? Ау! Душ...Внезапно фигура дёрнулась вперёд, и резкий, неожиданный голос пронзил тишину:— БУУУ!Софид рефлекторно отшатнулся, его рука сама потянулась к рукояти меча, но в следующий миг он понял, что это просто... шутка.Душа оставалась на месте, но едва заметно дрожала от беззвучного смеха.— Да ты издеваешься… — пробормотал Софид, медленно расслабляя плечи.Зиис лишь покачал головой и, откашлявшись, произнёс более твёрдым тоном:— Кхм. Душа, как тебя зовут?На этот раз ответ последовал без задержки:— Ифинор.Голос был осторожным, словно его обладатель всё ещё не до конца осознавал своё положение.Зиис кивнул, его глаза вспыхнули интересом.— Приятно познакомиться, Ифинор. Я Зиис, один из главных существ этого мира. А это Софид, страж Чиргона. Он следит за тем, чтобы всё здесь шло своим чередом.Душа внимательно слушала.Зиис продолжил:— Ты особенный. Ты — золотая душа.Ифинор едва заметно напрягся, но промолчал.— Золотые души — те, кому не суждено было насладиться прошлой жизнью. Обречённые с самого рождения. Но у вас есть шанс. Второй билет в этот мир. Правда, не просто так.Зиис сделал шаг вперёд, его голос стал глубже, наполненным некой скрытой затеей:— Ты должен совершить подвиг. Тот, что либо спасёт этот мир, либо стабилизирует его баланс. У тебя есть два выбора.Он поднял два пальца.— Первый — ты просто перерождаешься. Тебе будет дана новая жизнь, но все воспоминания о прошлом исчезнут.Он медленно опустил один палец.— Второй — ты проходишь испытание. Оно даст тебе знания о мире, и ты сохранёшь память о своей прежней жизни.Зиис пристально вглядывался в Ифинора, ожидая реакции.Ответ последовал почти мгновенно:— Я согласен на испытание.Софид едва заметно напрягся, но ничего не сказал.— Хороший выбор. — Губы Зииса изогнулись в слабой усмешке.— Ты отправишься в мои воспоминания. — Голос Зииса был спокоен, но в нём слышалась скрытая напряжённость. — Твоя задача — пройти мой путь. Пережить мою жизнь. Увидеть этот мир моими глазами.Он подошёл ближе, его взгляд словно впивался в саму сущность Ифинора.— Но есть одно условие.Ифинор напрягся.— Ты не можешь изменить историю.Эти слова прозвучали как приговор.— Ты можешь видеть, чувствовать, переживать — но не вмешиваться. Ты будешь пленником моих воспоминаний, и если сломаешь ход событий, ты застрянешь в них навсегда.Ифинор сглотнул.— Но зачем всё это?— Испытание проверит тебя. Оно покажет, достоин ли ты второго шанса. И даст тебе знания об этом мире — если, конечно, ты сможешь их понять.— Ты готов?Ифинор, колеблясь лишь миг, кивнул.Зиис опустился на одно колено и начертил на земле афгаск, используя концентрированную пыль маны.Знак начал светиться, его линии извивались, складываясь в неведомые символы.Софид заметил, что одна из рун не соответствовала стандартному ритуалу.— Зиис, это…— Так и задумано. — перебил тот, не поднимая глаз.Ритуальный круг вспыхнул, погружая Ифинора в поток чужих воспоминаний.