Глава 16.

Вечер аукциона настал пугающе быстро. Сколько бы Карлос ни пытался, собраться ему не удавалось. Он знал, кто нужен ему для концентрации и правильных эмоций, но амбиции и жажда мести за растоптанную душу не позволили приблизиться к Юстейну.

Мужчина эти два дня ловил на себе взгляды Юна, и от этой пустоты в глазах мороз пробегал по коже мурашками.

«Стейн, — мелькнула в вечер четверга мысль в голове Карлоса, нервно барабанящего пальцами по столу. — Если подмена сработала единожды, то и в обратную сторону сработает».

Решение было принято мгновенно, и менее чем через полчаса Карлос уже заказывал привычный кофе, наслаждаясь видом мускулистого пекаря. Красивый рельеф, счастливый взгляд.

— Да, малыш. Ты там, где должен быть, — промурлыкал Карлос с хищной улыбкой, облизывая губы и подпирая подбородок рукой.

— Какими это судьбами? — со спины послышался недовольный голос, тут же испортивший Карлосу настроение.

— Хочу пригласить Стейна завтра на вечеринку. Ему будет полезно завести новых знакомых, — не поворачивая головы, протянул Карлос, лениво покручивая чашку на столе и чувствуя, как Скотт начинает закипать.

— Мечтай, Гусечка с тобой никуда не пойдёт! — прошипел Скотт, тут же вспыхнув от ревности, сжимая кулаки в карманах фартука.

— Тебе не надоело Стейна собачьей кличкой звать? — Карлос, наконец, обернулся, вскинув бровь и скрестив руки на груди, наслаждаясь выражением лица соперника. — Такой раздражающий...

— Послушай, ты можешь быть бесконечно крут, но мы с Гусей вместе, и я не позволю ему быть твоим эскортом! — Скотт навис над ним, размахивая руками и брызгая слюной.

— Послушай, — передразнил Карлос Скотта, театрально закатывая глаза и забавляясь его реакцией, — Вы вместе только потому, что я тебе это позволил. Как дал эту возможность, так и забрать могу. — Он наклонился ближе, прищурившись и понизив голос до интимного шёпота, почти касаясь губами уха Скотта. — Если тебя что-то не устраивает в нашей дружбе, сможешь наблюдать за возлюбленным в окошко, когда я куплю ему собственное кафе.

— Да ты!.. — лицо Скотта побагровело, вены на шее вздулись. — Я говорил ему, но Стейн мне не верил! Ты волк в овечьей шкуре! Проваливай отсюда! — он яростно ткнул пальцем в сторону двери.

Карлос широко улыбнулся, обнажая идеально ровные зубы. Выплеснуть свой яд на такого впечатлительного мальчишку не делало ему чести, однако принесло колоссальное удовольствие. Краем глаза он заметил, что Стейн идёт в их сторону, и мгновенно сменил тактику.

— Я не понимаю, что плохого я тебе сделал, — медовым голосом проговорил Карлос, чуть громче, чем необходимо, опустив плечи и придав своему лицу выражение глубокой обиды. — Мы с Августином просто друзья, и я по-дружески хочу попросить его сходить со мной на важное мероприятие. Почему ты так против нашего общения? — он умоляюще сложил руки. — Я же искренне нуждаюсь в его помощи!

— Что тут происходит? — мягкий спокойный голос вмешался в разговор.

— Стейн? Ты давно тут? — охнул Скотт, нервно дёрнувшись и потирая шею, не успевший перестроиться, когда Карлос из высокомерного мудака превратился в ласкового котика.

— Карлос, прости, не слышал твоих звонков, замешивал на завтра тесто, телефон был в кабинете, — расставив руки для объятий и лучезарно улыбаясь, Стейн подошёл ближе. Он искренне любил Карлоса таким, каким тот позволил ему узнать себя, и не желал даже слушать то, что говорил ему Скотт.

— Стейн, у меня к тебе безумно деликатное дело, — Карлос шагнул в объятия, прижимаясь всем телом и бросив через плечо Стейна победоносный взгляд на побелевшего Скотта. — Помнишь того инвестора, о котором я как-то упоминал? — он отстранился, нервно заправляя прядь волос за ухо. — Так вот, завтра вечером он будет на вечеринке в честь оглашения компании, выигравшей госконтракт. Я понимаю, что не имею права просить, — Карлос смущённо опустил взгляд, теребя манжету рубашки. — Но мы с мистером Ричардсоном еще не очень близки, и его может расстроить моя «ветреность»...

— Конечно! Это же не твоя вина, что мы расстались! — Стейн ободряюще сжал его плечи. — Я с удовольствием помогу тебе!

— Нет, не поможешь, — строго возразил Скотт, решительно шагнув вперёд и встав между ними. — Ты что, не видишь, что он манипулирует твоим чувством вины? — он тыкал пальцем в сторону Карлоса, а глаза его метали молнии.

— Скотт, это же неуважение! — Стейн возмущённо всплеснул руками. — Где Карлос и где манипуляции? Не смеши меня!

Карлос покрепче обнял Стейна, положив голову ему на плечо, и ликовал, видя, как здоровяк его защищает. Он нарочно прижался ближе, зная, что Скотт сейчас, должно быть, закипает от ярости.

«Черт, «здоровяк»! Ядовитый Юстейн, ты и сюда просочился!»

— Да как ты не видишь! — Скотт всплеснул руками, его лицо покраснело от негодования. — Он же играет тобой! Посмотри, как он прижимается, это же чистое притворство!

Карлос театрально вздохнул, прикрыв глаза ладонью.

— Я же говорил, что он меня ненавидит, — произнёс он дрожащим голосом. — Ему не нравится, что мы сохранили дружеские отношения.

— Лицемер! — Скотт ткнул пальцем в сторону Карлоса, вены на его шее вздулись. — Только что хвастался, что может тебя у меня отобрать, и сейчас так мило ластится! Он использует тебя, Стейн!

Стейн нахмурился, его широкие плечи напряглись, а взгляд стал жёстким. Он решительно встал между Скоттом и Карлосом, скрестив мускулистые руки на груди.

— Достаточно, — отрезал он, покачав головой. — Я не позволю тебе оскорблять моего друга. Независимо от твоего мнения, Скотт, я иду с Карлосом на этот вечер, — Стейн твёрдо посмотрел своему парню в глаза. — В конце концов, не замуж же он меня зовёт.

Карлос, увидев шанс, не смог удержаться. Он выглянул из-за плеча Стейна, мгновенно превращая своё лицо в воплощение невинной надежды — брови приподняты, глаза широко раскрыты, уголки губ слегка опущены в застенчивой полуулыбке.

— Очень жаль, что ты мне отказал. Я всё ещё вижу тебя идеальным спутником моей жизни, Стейн, — произнёс Карлос мягким, почти мечтательным голосом, склонив голову набок и моргая, как обиженный щенок.

Стейн застыл, его уши заметно покраснели, а на щеках выступил румянец. Он смущённо потёр затылок, не зная, что ответить.

Скотт, чьё лицо за секунды сменило цвет от красного до пепельно-белого, с грохотом уронил стул, на который опирался. Его руки тряслись, а глаза наполнились яростью и болью.

— Вот и всё, что мне нужно было знать, — процедил он сквозь зубы, резко развернувшись и направившись к подсобным помещениям пекарни. Дверь за ним захлопнулась с таким грохотом, что зазвенели стеклянные витрины с выпечкой.

Карлос проводил взглядом Скотта и тяжело вздохнул. На его лице появилась грустная улыбка, хотя в глазах промелькнуло нечто похожее на удовлетворение.

— Прости, я не должен был просить, — произнёс он, опустив взгляд и теребя край своего пиджака. — Ничего страшного, если ты не пойдёшь. Я придумаю что-нибудь ещё.

Он сделал шаг назад, словно собираясь уйти, но задержался, будто давая Стейну шанс остановить его. Стейн, всё ещё смущённый от последней шутки Карлоса, но уже беспокоящийся о Скотте, мягко положил свою большую ладонь на плечо бывшего.

— Он быстро успокоится, — пообещал Стейн, кивнув в сторону подсобки. Его глаза были полны искренней заботы, хотя брови всё ещё хмурились. — Я позвоню тебе завтра, и мы всё обсудим.

Между ними повисла пауза. Через большое окно пекарни падали лучи закатного солнца, освещая пылинки в воздухе и создавая почти театральное освещение.

— Со Скоттом всё будет в порядок? — разыгрывал заботу Карлос, поджав губы и наклонив голову в притворном беспокойстве. Он тронул запястье Стейна, словно в утешительном жесте, но его пальцы задержались дольше необходимого.

Стейн мягко высвободил руку, не желая давать Карлосу ложную надежду, но стараясь не обидеть.

— Конечно, — мягко улыбнулся он, делая шаг в сторону двери, за которой скрылся Скотт. — До встречи.

Карлос кивнул, задержал взгляд на Стейне ещё на мгновение, а затем развернулся и направился к выходу из пекарни. Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда он выходил, на мгновение впустив в помещение уличный шум и свежий воздух.

Стейн проводил его взглядом через витрину и тяжело вздохнул, поворачиваясь к подсобке. Теперь ему предстоял непростой разговор со Скоттом. Он расправил плечи, словно готовясь к бою, и решительно направился к двери, за которой скрылся его возлюбленный.

***

Просторный банкетный зал администрации города S сиял торжественностью. Хрустальные люстры заливали пространство мягким светом, отражаясь в полированных поверхностях стендов с новейшей робототехникой. До официального объявления победителя аукциона оставалось около часа, но зал уже пульсировал энергией конкуренции и ожидания.

Десять компаний выставили свои лучшие разработки — поисковых и патрульных дронов, которые в ближайшие годы должны были обеспечивать безопасность города. У каждого стенда кипела работа: инженеры проводили последние настройки, менеджеры репетировали презентации, а руководители обменивались напряжёнными взглядами.

Команда Карлоса заняла центральное место в зале. Их стенд отличался минималистичным дизайном, подчёркивающим футуристичность представленного дрона. Эрик, главный разработчик, с горящими глазами демонстрировал возможности своего «детища» заинтересовавшимся гостям. Его руки летали над сенсорной панелью, управляя механизмом, работающем с впечатляющей точностью. Марк, креативный дизайнер, с вдохновением рассказывал о концепции эргономики и функциональности, которые легли в основу модели. Чуть поодаль Лиза, финансовый директор компании, общалась с журналистами, виртуозно жонглируя терминами рентабельности и инвестиционной привлекательности проекта.

Постепенно зал наполнялся городской элитой и бизнесменами. Воздух наэлектризовался ожиданием, разбавляемым звоном бокалов с шампанским и приглушенными разговорами.

Карлос стоял в окружении потенциальных инвесторов, одной рукой обнимая Стейна за талию. Он чувствовал, как молодой человек нервничает, и это умиляло Карлоса. Каждый раз, когда Стейн тревожно вздрагивал от заданного ему вопросу, мужчина незаметно усиливал объятие, словно говоря: «Я рядом, все хорошо».

— Думаю, ваши шансы на победу очень высоки, — с уверенностью заметил один из бизнесменов, изучая дрона.

— Несомненно, — кивнул Карлос, но его взгляд непроизвольно скользил по залу, оценивая конкурентов.

Компанию Валдербергов представляла команда разработчиков и помощник Альберта. Карлос самодовольно усмехнулся. Неужели сам великий Альберт Валдерберг счёл мероприятие недостойным своего внимания? Типично для таких, как он.

Однако его мысли прервал внезапный шёпот, прокатившийся по залу, и все взгляды обратились ко входу. Не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто вошёл. Элегантный шорох дорогой ткани, вспышки фотокамер и восхищённый шёпот гостей говорили сами за себя.

— Карлос, это же Юстейн? — шепнул ему на ухо Стейн, его глаза расширились от удивления.

— Да, — коротко ответил Карлос, непроизвольно придвинувшись ближе к Стейну, словно ища опоры. Мысли вихрем пронеслись в голове: «Неужели старик был прав? И все это не больше чем план?»

— Как такое возможно? Он же с тобой работает? Почему он стоит у другого стенда? — недоумевал Стейн, который всегда считал Юна преданным своему делу.

— Так бывает, малыш, — мягко улыбнулся Карлос, глядя на Стейна с нежностью. Наивность молодого человека, его искреннее удивление перед предательством, которое стало для Карлоса таким будничным, вызывали у него прилив теплоты.

Он ласково провёл рукой по спине Стейна, мысленно упрекая себя: «Не надо было тебя отпускать».

Юстейн, войдя в зал под руку с матерью, сразу заметил знакомый силуэт. Карлос словно возвышался над большинством присутствующих, и сердце Юна болезненно сжалось. Тысячу раз он проклял себя за то, что не может оторвать взгляд от пары. Он предпочёл бы вообще не появляться на этом мероприятии, но угрозы отца и мольбы матери оказались сильнее его желания избежать этой встречи.

«Как быстро ты нашел замену».

Он не слышал, что говорил представитель их компании, не чувствовал, как мать настойчиво сжимала его локоть. Его разум был полностью поглощён картиной, которая разворачивалась в нескольких метрах от него. Карлос, его Карлос, прижимал к себе Стейна. Того самого, кто, по словам Карлоса, «предал» его. Улыбался ему так, будто Стейн центр его вселенной.

«А замена ли он? Может Стейн тот, кто ему действительно нужен, а я был лишь ступенькой к пониманию, что Карлос не хочет ничего менять в своей жизни», — горькая мысль пронзила сознание Юстейна.

Он пришёл сюда с твёрдым намерением поговорить с Карлосом перед оглашением результатов, может быть, всё-таки сделать предложение, несмотря на игнор со стороны обиженного мужчины. Но теперь, видя их вместе, чувствовал, как его разрывает от боли. Внешне он оставался непроницаемым. Валдерберги не показывают своих чувств на публике, но внутри бушевала буря ревности и отчаяния.

Возможность поговорить возникла, когда до объявления результатов оставалась последняя компания, презентующая свою продукцию.

Карлос, оставив заинтересованного роботом Стейна, вышел на балкон успокоить натянутые до предела нервы. В окружающей темноте он физически ощущал взгляд Юстейна, пронзительный, требовательный, и ему безумно хотелось бежать, как можно быстрее и как можно дальше. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, а дыхание участилось. Карлос практически держался за своего спутника, чтобы не утащить Юстейна прочь отсюда. Ему хотелось впитать эту тихую силу, ощутить безмолвную поддержку и вновь испытать вкус таких сладких и манящих губ. Но он стоял. Застыв как статуя, он впивался ногтями в ладони и старался сконцентрироваться на презентациях

— Снова сбегаешь, — за спиной послышался ставший таким нужным голос, от которого по коже пробежала волна мурашек. Не надо было быть гением, чтобы понять, что Юстейн в ярости. Холодные нотки отчётливо передавали его настроение. Его глаза сверкали в полумраке, а челюсти были так крепко сжаты, что на скулах играли желваки.

— То, что мне было интересно, я уже видел, — бросил Карлос, не оборачиваясь, чувствуя, как предательски дрожит голос.

— Надо же, меня удостоили ответом! — Юстейн театрально всплеснул руками. — Каким богам молиться? Или мне надо поклониться святому Августину, что тот удовлетворил тебя настолько, что «великий и ужасный» снизошёл до недостойного, что посмел родиться в неугодной тебе семье? — горечь была настолько велика, что Юстейн уже не мог контролировать свои слова. Они вырывались как раскалённая лава, обжигая обоих.

— Я не собираюсь слушать этот бред, — Карлос резко развернулся и хотел демонстративно уйти, но на его руке мгновенно сомкнулась крепкая хватка. Пальцы Юстейна до боли впились в плечо, сминая дорогую ткань.

— Нет уж, ты меня выслушаешь! — в голосе Юстейна прогремела такая сила и гнев, что Карлос невольно вздрогнул и поёжился, опуская взгляд.

Юстейн рывком взял второй рукой Карлоса за запястье и, отпустив плечо, сунул руку в карман. Его ноздри раздувались от гнева, а глаза метали молнии.

— Я никогда не видел большего кретина, чем ты, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Мелкопакостный, расчётливый павлин, что дальше своего хвоста ничего не видит. Ты хочешь, чтобы мир крутился вокруг тебя? Так вот он я, перед тобой. Тот человек, что готов был положить всё к твоим ногам, — в этот момент Юстейн с силой вложил в дрожащую ладонь Карлоса бархатную коробочку, и сердце последнего рухнуло в бездну. — Я тот, кто готов был вестись на твои манипуляции и подпитывать твоё эго до скончания веков!

Лицо Карлоса побледнело, а глаза расширились, когда он опустил взгляд на коробочку.

— Не веришь красивым словам? Вот то, что должно было убедить тебя, но разве ты дал мне шанс?! — зажав сильнее коробочку между своих рук, Юстейн знал, что её острые края уже впиваются в кожу Карлоса, но он был слишком поглощён яростью, чтобы заботиться о чувствах мужчины. — Ты эгоистичный и безжалостный монстр. Мне жаль твоё сердце, потому что, как только за мной закроется дверь, ты никогда не найдёшь того, кто смог бы сделать тебя счастливым! — голос Юстейна сорвался на последних словах. — Я был готов остаться с тобой независимо от результатов аукциона, несмотря на твой невыносимый характер, но ты сделал свой выбор.

Юстейн резко отпустил руки и отступил на шаг, пристально всматриваясь во влажно блестящие глаза Карлоса, пытаясь понять, дошли ли до него сказанные слова.

— Карлос, — тихо позвал Стейн, предварительно деликатно постучав костяшками пальцев в стеклянную дверь. Его голос звучал как из другого мира. — Ведущий готов огласить результаты.

— Удачи, мистер О'Двайер, — Юстейн выпрямился во весь рост, словно облачившись в невидимую броню. Смерив Стейна презрительным взглядом, от которого тот невольно съёжился, он решительным шагом вошёл в зал, оставив Карлоса, что уже успел нажать на замочек и увидеть кольцо, в оцепенении.

— Он держал коробочку с кольцом и смотрел на меня так, словно я только что разрушил наше будущее одним неверным выбором... Его глаза, обычно светящиеся теплом, потемнели от боли, а пальцы заметно дрожали, судорожно сжимая бархатный футляр. Это я сделал? — чуть слышно бормотал Карлос.

— Пошли в зал, объявляют результаты. Потом найдёшь и обсудишь с ним всё ещё раз, — приобнимая за плечи, Стейн мягко подтолкнул к двери Карлоса. Его прикосновение было осторожным, словно он боялся, что друг рассыплется от малейшего давления.

— О каком выборе он говорил? — Карлос поднял голову, морща лоб и прикусывая нижнюю губу. В его взгляде читалось замешательство, слова Юстейна явно задели что-то глубоко внутри.

— Не знаю, но нам надо идти, кажется, ты выиграл, — Стейн бросил быстрый взгляд на дверь, нервно похлопав Карлоса по спине.

— Ага... — ответил Карлос безжизненным голосом.

«Потом», о котором говорил Стейн, не наступило.

Юстейн сразу после выхода с балкона набрал Лизу и потребовал отпуск. Его голос звенел от сдерживаемых эмоций, пальцы так сильно сжимали телефон, что костяшки побелели. И Лизе не оставалось ничего, кроме как пообещать отпуск вчерашним днём.

Девушка дважды пересказала разговор с аналитиком боссу и дважды была отругана за то, что вообще позволила ему уйти.

***

В чёрном мерседесе было непривычно тихо. Стейн украдкой бросал взгляды на водителя, не узнавая в этом потерянном и угрюмом человеке мужчину, которого знал раньше. Карлос смотрел на дорогу отсутствующим взглядом, его обычно идеальная осанка сменилась сутулостью, а губы были плотно сжаты в тонкую линию.

— Прости, что подслушал ваш разговор, — наконец нарушил тишину Стейн, теребя ремень безопасности.

— Ничего, — Карлос протянул руку к волосам мальчишки и ласково потрепал его по голове. Уголки его губ слегка дрогнули в попытке улыбнуться.

— Почему вы поругались? — Раз уж атмосфера налаживалась, Стейн решил утолить своё любопытство, подаваясь вперёд на сиденье. — Знаешь, я раньше такие эмоции видел только в фильмах. А тут такая живая энергия! — его глаза загорелись восхищением. — Мне кажется, вы как лёд и пламень, очень подходите друг другу.

— Много причин, по которым мы не можем быть вместе, — вздохнул Карлос, машинально постукивая пальцами по рулю. — Не думай об этом, иногда жизнь сложна.

— Странно... — протянул Стейн, скрестив руки на груди и недоверчиво прищурившись. — Твои советы работают только на других? — он наклонил голову, всматриваясь в профиль Карлоса.

— Почему? — улыбнулся Карлос, перестраиваясь в правый ряд, чтобы сбросить скорость. Его улыбка не коснулась глаз.

— Ты сказал, что когда люди любят друг друга, в мире всё становится просто. Есть вы двое, а остальное не имеет смысла, — прищурившись и с явной издёвкой глядя на Карлоса, Стейн ждал ответа. В его позе читалось торжество, словно ребёнок, поймавший взрослого на лжи.

— Сте-е-е-йн, — рассмеялся Карлос, но смех его звучал горько. — В мире больших денег нет любви. Юстейн — сын конкурента, его компания была главным соперником нашего дрона. Даже если появляются чувства, за ними всегда есть выгода, — его пальцы крепче сжали руль.

— Ты поэтому ищешь кого-то вроде меня? Вне своей сферы деятельности? — Стейн выпрямился, в его взгляде промелькнуло что-то похожее на понимание.

— Ты быстро учишься, — Карлос припарковал автомобиль у входа в общежитие Стейна, выключив двигатель с тяжёлым вздохом. — В любом случае, я не могу быть с ним.

— По-моему, его происхождение волнует только тебя, — Стейн упрямо вздёрнул подбородок. — Юн же выбрал тебя, а не отца, это ты упёрся в его фамилию рогом, — он жестикулировал, изображая рога у своей головы.

— Малыш, ты сильно рискуешь, — сквозь натянутую улыбку Карлос попытался говорить строго, но в его глазах промелькнула искра раздумья.

— Нет, ну а что!? — Стейн всплеснул руками. — Дал бы ему свою фамилию, и был бы не Юстейн — сын конкурента, а твой собственный Юстейн О'Двайер. Вечно взрослые всё усложняют... — он закатил глаза с подростковым драматизмом.

— Вон твой простой, не усложняющий муженёк стоит, так что иди уже, — Карлос кивнул в сторону входа, где Скотт нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— На свадьбу мне понадобится два пригласительных, — подмигнул Стейн и, чмокнув Карлоса в щёку на прощание, чуть не в припрыжку побежал хвастаться новым костюмом перед Скоттом.

«Твой собственный Юстейн О'Двайер», — пульсировала по пути домой мысль в голове Карлоса. Он бессознательно касался щеки, где остался невинный поцелуй, понимая что совершенно ничего не чувствует от этого прикосновения.

Вечерний город заливался огнями вывесок, жизнь на улицах кипела. Повсюду были парочки влюблённых, которые, не стесняясь общества, гуляли в обнимку. Карлос наблюдал за ними, невольно замедляя ход на перекрёстках, его взгляд задерживался на переплетённых пальцах, на нежных взглядах, которыми обменивались эти счастливчики.

Телефон завибрировал.

«Сложные вопросы имеют простые решения. Просто извинись», — пришло сообщение от Стейна.

— Сопляк, смеешь меня учить, — усмехнулся Карлос, но в его глазах впервые за вечер заискрилась надежда.

Он резко крутанул руль, меняя направление автомобиля в сторону дома Юстейна. Сердце забилось чаще, пальцы крепче сжали руль, а на губах появилась нервная, но решительная улыбка.

Может быть, мальчишка прав. Может быть, всё действительно проще, чем кажется. И может быть, пора просто сделать шаг навстречу тому, кто так отчаянно за тебя боролся.