Закат I

Орёл - решка, жизнь - смерть...

Роберт и Розалинда Лютес

Радостные возгласы, крики, бравады, тосты, песни, танцы, звон бокалов и стук кружек: всё смешалось в один неописуемый водоворот звуков. Люди были веселы и пьяны. Кто-то делал вид, а кто-то действительно был рад тому, что у трона появится наследник. Причём не абы кто, а сам граф Николас, которого так расхваливал король. Никита пришёл в себя: "Это всё нереально..." - подумал он. Лишь только эта мысль осознанно закрепилась в его голове, как в зале раздался громкий, сотрясающий стены рёв. Казалось, будто само вселенское зло выбралось на свободу. От такого, сравнимого с землетрясением звука должны были упасть все, кто не сидел на стульях или лежал под столом, но никто словно и не заметил этого. Все всё так же пили, смеялись и веселились. Никита вскочил с резного деревянного стула, перебрался через стол, достал из-за спины меч, покрытый серебром и рунами, и помчался к огромного размера дверям, ведущим в зал. Звуки шагов с каждой секундой становились всё ближе, и вот, когда они уже достигли двери с другой стороны, всё вдруг замерло. Наступила гробовая тишина. Никита обернулся: кружки, стаканы и бокалы повисли в воздухе, потеряв своих хозяев, пиво, находившееся на пути в чей-то рот, остановилось, и капли его янтарными камнями застыли, словно ожидая, когда стрелка часов сдвинется с места и позволит им и дальше продолжить своё короткое путешествие в чей-то желудок. "Бам!" - раздалось через стену. И снова: "Бам!" - двери пошатнулись, выворачивая петли в обратную сторону. И вот, когда двери уже совсем поддались, а через небольшую щель можно было увидеть нечто очень большое, покрытое пламенем, Никита сделал шаг назад. Нет, он не струсил, но что-то подсказывало ему: "Не спеши... Один шаг назад, два шага вперёд". "Бабах!" - двери слетели с петель и многотонными громадинами пронеслись над головой Никиты, ударив его одной из отлетевших частей по голове. Чёрная пелена застелила его глаза. Наступила тишина. Сердце отстукивало привычный ритм, разгоняя горячую кровь по всему телу. Никита приоткрыл глаза: белый свет ослепил его на пару секунд. Привыкнув, он поднял веки и увидел всех гостей, стоявших вокруг него и презрительно смотрящих ему в глаза.

- Ха! Так вот вы какой, граф Николас! Фу, стыдно смотреть! Трус, беглец... - произнёс какой-то мужчина очень женственным голосом, особенно выделяя имя "графа".

- Ой! - с издёвкой выкрикнул кто-то сзади. - Ну что же мы так: совсем парня зашугали. Наверное, не узнал себя по имени, бедняжка...

Все гости засмеялись, словно издеваясь над Никитой. Дикий утробный смех, равный по силе рёву пламенной неизвестности, слился со смехом остальной человеческой массы, погружая Никиту в бессознательное состояние.

***

С криком Никита подскочил на кровати, невольно дрогнув всем телом. Ночь, полная тишины и спокойствия, холодным мягким светом луны озаряла замок. Белый свет выхватил из темноты силуэт таза, отражаясь от поверхности жидкости, и бликами играя на каменном потолке. Никита встал с кровати, подошёл к нему и сполоснул лицо прохладной водой. "Сон, всего лишь дурной сон", - подумал Никита, сев на пол и опёршись спиной о стену. Пыль, сновавшая по всей комнате, искрилась и сверкала, попадая под лучи лунного света, а затем потоком свежего воздуха уносилась к противоположной стене, на которой висели лук, колчан и меч. Спать ему не хотелось, и Никита, достав из сумки точильный камень, снял со стены меч и принялся методично доводить его лезвие до идеального состояния.

Шум, доносящийся снизу обрывками звуков, разбудил Никиту. Он очнулся и, увидев, что сидя спал на балконном парапете, оперевшись о стену, дёрнулся в сторону, противоположную обрыву, и упал на холодный каменный пол. Быстро придя в себя от такого пробуждения, Никита резко встал и, потянувшись, оглядел близлежащие земли. Там, внизу, под башней, шумела жизнь. Люди уже давно не спали: кто-то стоял за прилавком, кто-то просил милостыню, женщины стирали бельё, а дети сновали между ног прохожих. Сзади послышался стук, и дверь немного приоткрылась, открыв лицо раннего гостя.

- Милсдарь Николас, вы не спите? Можно войти? - спросил молодой парень.

- Да, конечно, входи. - ответил Никита, возвращаясь в покои.

- Король Фридрих ожидает вас на охоту. Он со свитой у южных ворот.

Никита почесал бороду, подумал, и, оглянувшись на доспехи и лук, произнёс:

- Что ж, благодарю за новость.

Никита стал собираться на охоту. "Кхм, кхм", - донеслось до него. Обернувшись, Никита увидел того самого стражника, который так и не сдвинулся с места.

- Извините, можно вопрос?

- Задавай.

- Ваши шрамы. Они ведь наполнены ядом росянки, не так ли? Я дежурил на рассвете и увидел, как вы спали на балконе. Но солнце не жгло ваше лицо, иначе вы бы давно проснулись.

- Да, так и есть. Но недавно король созвал лучших знахарей Эркхарта, которые не утратили древних тайн созидания. Экстракты трав помогли вывести яд из шрамов. Теперь я могу забыть об этом.

Наступило молчание, которое быстро прервал молодой стражник:

- Пожалуй, предупрежу короля о вашем бодрствовании. - произнёс стражник, развернулся и вышел.

- Да, разумеется.

Никита надел кожаные брюки, тканую рубаху, натянул кольчугу и кожаный жилет, затянув на нём ремни. На охоту большего и не требовалось.

***

Лошади топтали ногами месиво разноцветных листьев, неспешно продвигаясь в глубь леса. Королевская свита, особо не заинтересованная в охоте, отстала, и ведьмак, король и один из стражников сильно оторвались вперёд. Лёгкий осенний ветер поднимал листья в воздух, кружа их в небольшом воздушном танце. Никита засмотрелся на эту красоту, как вдруг его взгляд засёк нечто серое, замершее среди кустов. Никита поднял ладонь вверх, жестом попросив спутников остановится. Правая рука привычным движением бесшумно достала стрелу из колчана. Левая же крепко сжимала отполированный лук. Тетива натянулась. Глаз зорко наметил цель. Секунда, и сорвавшаяся стрела с невероятной скоростью попала в серый комок. Мёртвая тушка упала навзничь, поражённая смертельным выстрелом.

- Хо-хо! Поздравляю, сэр Николас! - произнёс Фридрих. - Прикажу слугам специально для вас приготовить добычу по лучшему рецепту! Артур, принеси закинь этого кролика в мешок.

Стражник, посетивший Никиту этим утром - Артур, - спешился и, ведя лошадь под уздцы, пошёл к зверьку. После этой охоты он явно метил на повышение, так как приглянулся королю как очень смышлёный парень. Но судьба распорядилась иначе. Артур подошёл к тушке и склонился над ней, но как только лошадь подошла поближе потайной люк провалился и стражник ушёл в бездну тьмы, чуть было не затянув с собой лошадь.

***

Собравшаяся на зов короля свита окружила провал. Глубокая яма четыре локтя в ширину зияла чёрной дырой среди осенней листвы. Никита сидя на корточках осматривал проём.

- Дайте факел!

- Принесите ему факел! - приказал король.

Тёплое светлое пламя зажглось на верхушке факела, и Никита бросил его вниз, но ближе к стене, так, чтобы не поджечь бездыханное тело стражника. Факел ударил оземь и осветил гладкое дно подземного тоннеля.

- Локтей десять, не больше. - подытожил Никита и осмотрелся. На первый взгляд вокруг не было ничего пригодного для создания верёвки, но секундой позже он сообразил и выкрикнул: - Поводья! Привяжите всех лошадей одной верёвкой к дереву, а остальные свяжите в одну длинную верёвку.

- Ты решил спуститься? Уверен, что это хорошая идея? - король наклонился к Никите.

- Да. Надо проверить, что это за потайной ход, и куда он ведёт. Да и нельзя же его там оставлять.

- Кролика?

- И его тоже.

- Тогда я пойду с тобой. Не должен король зад отсиживать, когда его люди дело делают.

Через пару минут верёвка была связана и закреплена на дереве. Ведьмак и король, взяв факелы, оружие и немного припасов - на всякий случай, - спустились вниз. На дне в неестественной позе лежал Артур. Король склонился над ним и прочитал молитву, закончив её словами "...и пусть Ферот озарит твой путь".

Тоннель был выкопан в земле и укреплён деревянными перекрытиями. "Сделано на славу, хоть и на скорую руку", - подумал Никита. Они пошли вперёд по тоннелю. Тёмные своды озарял блеклый, беглый свет горящих факелов. Именно в этом месте тоннель превращался в длинную комнату с гладкими стенами, словно лазером вырезанными из камня. - Ваше Величество, ваши подданные не слышали здесь никакого шума, когда выходили за стены? - спросил Никита, вглядываясь в темноту.- Мои подданные? Да они и носу за ворота боятся высунуть! Говорят, мол зверь дикий завёлся в округе. Рвёт всех в клочья!Никита вгляделся в камень, составлявший стены. Он растаявшим льдом стекал вниз, устилая пол и стены. Тёмное небытие взвизгнуло. Воздух прорезала безызвестность. Мгновенно среагировав, Никита поднял клинок в воздух. Один небольшой звон, стук, и рассечённая пополам стрела упала к ногам короля. Ещё секунда, и Никита, схватив его, телепортировался наверх, ко входу в подземелье. Страх и ужас отразился в глазах короля. Он огляделся вокруг: вся стража и слуги были жестоко убиты, земля не могла больше впитать кровь, пролитую ими в неравном бою. - Что? Кк.. Как? - Фридрих не мог понять произошедшего, ведь ещё пару минут назад этот хорошо вооружённый отряд ветеранов войны, мастеров меча, в полном составе собирался развести костёр и выпить горячительного, пока их король ползал по подземельям. - Нам срочно надо в замок, слышишь?Никита перебирал оружие погибших, чтобы найти хоть что-то полезное, ведь война есть война, тут всё пригодится.- Да будет воля ваша. - ответил ведьмак и перенёсся вместе с королём прямо в замок Дианы, к северным воротам.

Они появились прямо посреди бегущей к воротам толпы. Над замком повисла дымовая завеса, преграждавшая путь солнцу. "За короля! За Эркхарт!" - кричал подняв меч один из лучших воинов королевства метрах в ста от Никиты. Он скрылся в тумане, но через пару секунд появился вновь, хоть уже и двумя отдельными частями вылетая из дыма. "Что же за сила нужна, чтобы сделать такое с человеком?!" - промелькнуло у Фридриха. Крики, кровь и тела смешались в одно целое, всепоглощающее зрелище, которое помутняло сознание. Никита огляделся в поисках укрытия для короля. - Церковь! Туда! - выкрикнул он, указывая на массивное каменное сооружение.Король сделал шаг, но сразу остановился и обернулся назад. - Пошли, нам надо спрятаться!- Бегите, ваше величество..., - Никита заворожённым взглядом смотрел в облака дыма, нависшие над землёй.- Если ты не вернёшься, я тебя казню, слышишь?! Никита не ответил, ухмыльнувшись королю.