Ведьмак IV

Солнце уже начало избавлять землю от росы, тяжёлыми каплями лежавшей на листьях и травах. Сквозь туман пробиваясь к земле, тёплые лучи будят разную живность, давая знак о начале нового дня. Ведьмак неспешно ехал по небольшой дороге, размышляя о чём-то далёком. Он держал путь в самое страшное место королевства — топи. О них слагали страшные сказки и пугали ими детей, и нету ни у кого смелости ездить туда в одиночку. Лишь король со своей вооружённой свитой частенько заглядывает в эти тёмные земли.

Топи располагаются на северо-западе Эркхарта. Эти болота, тянущиеся на протяжении десятков километров, перекрывают проход к подземельям Старших, которые издавна, ещё до того, как здесь появились современные люди, населяли эти земли. Это настолько древняя история, что от неё остались лишь легенды, а последними напоминаниями о погибшей цивилизации остались лишь подземелье за топями и два несокрушимых форта: Неррод и Неррук. Форт Неррук, увы, не дожил до наших дней в целости и сохранности. Теперь это руины, холодной глыбой застывшие на скале, которая одиноким великаном стоит посреди степи и предупреждает заплутавших путников о том, что они идут к своей погибели. Форт Неррод же, наоборот — процветающая крепость королевства. Словом Неррод Старшие называли юг, а Неррук — север. Южный Форт является основным местом дислокации западных войск королевства, которые следят за границей с Эрендэлом. Сейчас же Никита вёл Велеса точно к Форту Неррук, откуда будет прямой путь до хижины отшельника. Как его найти Никита не знал, но он чувствовал, что ему надо туда.

Прошло ещё семь дней скитаний. Дорогу Никита очень любил, но такие длинные путешествия утомляли его. Он ежедневно спешивался в лесах и выходил на охоту, чтобы найти себе еду и размять ноги. Его всегда тянуло к холодному оружию, но к луку он имел особую симпатию. Вот и сейчас лук помогал ему с добычей пропитания. Какими бы не были его суперспособности — без еды они совершенно бесполезны. Поэтому Никита постоянно бережёт силы на возможные опасности, а не тратится на путешествия.  И поэтому в этот день он снова остановился на опушке леса. Никита привязал Велеса подальше от дороги, достал лук, повесив колчан на за спину, и пошёл вглубь леса.

Это был красивый лес, его чистые, не заросшие кустарниками почвы позволяли увидеть все дали этого старого леса, скрытые туманами и усеянные сухой хвоей. Зоркий глаз ведьмака увидел крохотное серое пятнышко, которое бежало по холмику. Никита натянул тетиву и, задержав дыхание, пустил стрелу в полёт. Но не успела она добраться до кролика, как он, спугнутый чем-то, ускакал вперёд. Стрела пролетела прямо в том месте, где был кролик, обогнула холм и врезалась в дерево за холмом. Никита мгновенно услышал крик:

— Нападение! Справа! Патрик, защищай короля! — кричал мощный командирский голос.

Тут же к Никите поскакали четыре всадника в доспехах, алых плащах и с мечами наготове. Они окружили Никиту и наставили на него мечи.

— Это ты стрелял? Да как ты посмел стрелять в короля?!

— Да, это был я, но стрелял я в кролика.

— Издеваешься, да? Короля кроликом обозвал? Да тебя казнить мало! Сними капюшон, чтобы твоей голове ничто падать не мешало!

— Вон, видите? — указал пальцем на кролика Никита. Кролик стоял вдали и наблюдал за происходящим. — Вот этот кролик.

— За дураков нас держишь? В кролика он стрелял! Попрощайся со своим кроликом и своей жизнью, предатель!

Рыцари занесли мечи над Никитой и ударили, но он телепортировался за спину наездников, достал кинжал и обрезал ремень, державший седло одного из рыцарей, после чего кинул его между пластин доспеха другого рыцаря. Короткий клинок неглубоко ранил его. Первый рыцарь развернул лошадь и замахнулся на ведьмака, но его лошадь встала на дыбы, седло съехало, и наездник упал, а лошадь ускакала в лес. Никита достал две стрелы и методично забил их в плечи оставшихся в строю рыцарей, чтобы ранить, но не убить.

— Хватит!

Никита обернулся — сзади стоял сам король, держа на руках злополучного кролика.

— Ваше Величество! — Никита склонил голову.

— Что ж, ты свалил с ног моих лучших рыцарей. Кто ты такой?

— Никто, Ваше Величество.

— Разве? А я вижу в тебе хорошо обученного воина. Твоя техника впечатляет. Я и сам самоучка: я учился сражаться на деревянном мече ещё когда был ребёнком. Но меня интересует не это, а твои способности. Мне бы пригодился рыцарь с твоими навыками. Скажем, должность главнокомандующего тебя устроит?

— Ваше Величество... Я бы не хотел...

— Ничего не знаю! Приказом короля назначаю тебя главнокомандующим войск Северного фронта!

— Но...

— Никаких «но»! Садись в карету!

— Моя лошадь привязана в ста метрах отсюда, позвольте забрать её.

— Годрик! — Рыцарь высвободился из запутанных ремней, поднялся с земли и вытер кровь из носа. — Забери его лошадь. — закончил король.

Никита знал, что ему надо к отшельнику, но противиться воле короля не мог — слишком велика была цена отказа. Он сел в карету вслед за королём. Кони тронулись, и Никита увидел напротив себя человека в сером потёртом балахоне. Его длинные волосы и густая борода были совершенно седыми, но глаза... глаза были как у молодого парня.

— Ну здравствуй, ведьмак... Сними капюшон, здесь все знают, как ты выглядишь. — подняв взгляд на Никиту сказал молодой старец-отшельник.

— Не могу. На моём лице шрамы, полученные в схватке с ядовитой росянкой, и, уж поверьте, они очень болят на солнце.

— Ядовитые росянки? — удивился король. — Это те огромные плотоядные растения с шипами, как когти? Разве мои доблестные рыцари не истребили всех?

— Они истребили их, но не всех. Не всегда поля выгорают полностью, остаются семена этих уродливых и опасных созданий. Появляются они часто на кладбищах, где много перегноя для роста и трупов для еды. Как-то раз трактирщик из Йевена решил навестить свою покойную жену, да нарвался на росянку. Я спас ему жизнь, а он отблагодарил своим гостеприимством и лекарствами, принял мою сторону, когда жители ополчились против меня. Яд так и не вышел из шрамов. Но хватит об этом. Вы знали, что я буду здесь?

— Да, поэтому я отправил нашему достопочтенному королю весточку с просьбой приехать. — кивнув королю сказал отшельник.

Король повернул голову к ведьмаку и посмотрел ему в глаза.

— Нам нужна твоя помощь... Мне нужна твоя помощь...