Пролог

Холодно.

Сколько бы раз она сюда не приходила, здесь всегда было холодно. Даже созданный с помощью ее силы костер не мог справиться с морозом, который всегда чувствовался в Вересковом лесу.

Она опустила голову и выдохнула, с удивлением заметив, как воздух преобразовался в небольшие прозрачные кристаллы и с легким треском разлетелся на сотни маленьких осколков. Языки пламени потянулись к одинокой девушке, но та взмахом руки заставила их вернуться на место.

— Я предупреждала вас не отвлекать меня! — пригрозила она огонькам, на что те лишь обиженно вспыхнули.

Вересковый лес всю жизнь привлекал Богиню Солнца своими сказочными историями. Одни странники говорили, что те, кто заходят в лес, возвращаются из него совершенно другими людьми. А иногда и не людьми. С этим Богиня могла поспорить — сколько бы раз она ни хотела стать другой и начать свою историю с чистого листа, у нее никак не получалось. И даже Вересковый лес не помог.

Другие говорили, что в лесу все животные имеют магические способности. Их окружает разноцветная аура, которая может показать, какой магией обладает тот или иной житель леса. Однажды Богиня притворилась молодой феей, зашла в таверну в Льерсе, королевстве Ветров Трамонтана, и повстречала одного довольно странного мальчишку. Он стоял на табуретке и с такой гордостью рассказывал посетителям о том, что пару дней назад вышел в лес за охапкой хвороста и случайно заблудился. Вересковый лес находился между Льерсом и Ледяным плато, поэтому снегопады и метели там были довольно частым явлением. Когда мальчишка отчаялся и приготовился к тому, что через пару часов окоченеет от холода, перед его глазами появился белый тигр. От него исходил такой яркий свет, что мальчишке пришлось зажмуриться и несколько раз моргнуть. Зверь вывел заплутавшего из леса и на прощание дал ему погладить себя по жесткой шерсти.

Историй и легенд было много, и никто не мог сказать, что из этого правда, а что ложь. Даже Богиня, которая, казалось бы, знала все, не знала об этом королевстве ничего.

Огонь в костре недовольно вспыхнул и вывел Солнце из размышлений. Она окинула местность задумчивым взглядом и приняла решение вернуться в пантеон. В ее голове уже слышалось недовольное бурчание Оритела, Бога времени, когда Богиня снова пропустила Совет Высших.

Она взмахнула рукой и погасила костер. Быть Высшей ей совсем не нравилось, но управлять огнем приносило хоть небольшое, но удовольствие. Он сопровождал каждый ее шаг, окутывал теплом и не давал сдаться даже в самые тяжелые времена.

— Что за черт? — За такое высказывание Боги бы давно изгнали Солнце из пантеона, но, кажется, все уже привыкли, что одно из божеств допускает в своей речи неприемлемые слова.

Она снова услышала странный звук. Приглядевшись, различила за ближайшим деревом какое-то движение. На небольшую поляну вышел мужчина, а точнее — серафим, о чем говорили его белоснежные крылья. В такой темноте Богиня не смогла разглядеть лица ангела. Когда он заметил, что помимо него в лесу есть еще кто-то, серафим обнажил двуручный меч и тихо зарычал.

— Я думала, все хищные животные давно ушли в спячку, — прошептала Богиня и скрестила руки на груди. — Опусти меч.

— Кто ты? — Она заметила, как загорелись ярко-зеленые глаза серафима. Богиня терпеть не могла этот цвет. — Я не буду повторять дважды. Отвечай.

— Это мне нужно задавать вопросы, — презрительно фыркнула она в ответ. — Ты поднял руку на Богиню. Знаешь, что за это грозит такому, как ты?

Она заметила небольшое изменение в чертах его лица. Казалось, он и вправду удивился такому повороту событий. Серафим вернул меч в ножны и тихо выдохнул:

— Прошу прощения.

Богиня взмахнула рукой и призвала огонь. Подойдя ближе к незнакомцу и подсветив его лицо, она принялась осматривать мужчину. Высокий, наверное на две головы выше нее. Немного растрепанные светлые волосы, заостренные скулы и злобная усмешка, которая держалась на его лице с самого начала их знакомства.

— Что ты делаешь в Вересковом лесу в такое позднее время? Разве серафимы не должны сейчас патрулировать Асхай и разгонять бунтовщиков? — спросила Богиня, стараясь смягчить голос и сделать его более дружелюбным.

Мужчина окинул ее взглядом и подошел к бревну, на котором до этого сидела Богиня. Она небрежно щелкнула пальцами, и между ними снова вспыхнул недавно погасший костер.

— Спасибо, — произнес серафим и вытянул руки к огню. Помолчав какое-то время, будто размышляя, стоит ли продолжать разговор с Богиней, он ответил: — Я прихожу сюда подумать.

— Подумать о чем? — Богиня присела на соседнее бревно и пристально вгляделась в грустные глаза серафима. — В тебе множество сомнений и тревог. Не нужно отгораживаться от окружающих и ходить по ночам в лес, чтобы покопаться в себе. Если хочешь, можем об этом поговорить.

— А почему ты здесь, Богиня Солнца? Не думаю, что ты пришла сюда, чтобы покопаться в себе, — проговорил серафим и приподнял одну бровь. Его настороженный взгляд и поза говорили о недоверии и желании развернуться, чтобы уйти туда, откуда он пришел.

Вересковый лес будто почувствовал нечто неладное и решил защитить Богиню. Сердитый ветер спустился на поляну и взметнул ввысь снежные сугробы, закружив их вокруг мужчины. Он продолжал неподвижно сидеть на месте, лишь подергивающийся глаз говорил о его недовольстве. Солнце смотрела на эту картину с легкой улыбкой на губах, но через пару минут сжалилась над серафимом.

— С него хватит, Элоэн, можешь не беспокоиться.

Послышался громкий искренний смех. Богиня никогда не видела такой ослепляющей улыбки, что сверкала сейчас на лице серафима. Она не могла сказать с уверенностью, но ей показалось, что на левой щеке незнакомца выступила небольшая ямочка.

— Две Богини за один вечер это, конечно, что-то новое. — Мужчина стряхнул со своего утепленного кафтана темно-синего цвета снег и взмахнул крыльями. — Ты права, в жизни серафима много тревог, но я не хочу ничего менять, просто иногда нужно побыть наедине с собой.

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Я не называл своего имени. Приятно познакомиться, Богиня Солнца, меня зовут Икар.