Глава 1

Тай сидела на поваленном дереве у небольшого озера. В преддверии праздника слишком много хлопот, поэтому ненадолго девушка вырвалась из всей этой суеты и сбежала в свое любимое место. Подальше от постоянных поручений и беготни. Негромко пели птицы, разбавляя молчание леса, ветра не было, солнце пекло во всю силу. День Купала на носу.

Тишину прервали тяжелые шаги. Девушка не стала смотреть кто пришел, она и так знала. Рядом устроился сгорбленный старичок с длинной седой бородой и затуманенными глазами. Глазами, которые повидали слишком многое. Он молча присел и уставился на озеро. С появлением Лешего оно оживилось. Русалки почувствовали лесного духа и вынырнули, чтобы поиграть. Скучно им одним посреди леса, вот и ждут хоть каких-то гостей, которые посмотрят на них, а может даже и присоединяться к незатейливой игре. Однако единственными гостями там были Таисия и Леший. Девушка всегда шла именно сюда, когда хотела отдохнуть и расслабиться, она знала, что здесь ее ждет теплый прием и приятная беседа. Она невероятно сильно любила эти посиделки с дряхлым старичком. От него всегда можно было услышать интересную историю, мудрый совет, а можно было и просто помолчать. Он всегда понимал свою маленькую подругу, не важно, говорила она или не издавала ни звука. За столько лет знакомства они выучили друг друга наизусть.

- Этой ночью мне исполнится 18 лет...- произнесла Тай, разбавляя молчание.

- Ты уже совсем взрослая, тебе придется сегодня нелегко,- медленно ответил сосед. Все взгляды будут направлены именно на тебя. День рождения на день Купала очень необычное явление, грибочек. – ласково назвал Таисию Леший

"Грибочек". После произнесенного прозвища, на Тай нахлынули воспоминания. Первая их с лесным духом встреча произошла при забавных обстоятельствах. Одним днем на прогулке маленькая непоседливая девочка сбежала от своей бабушки в лес. Однако тогда еще она не выучила каждую тропинку и каждый кустик в этих краях, поэтому заблудилась. Малышка Тай брела до тех пор, пока не вышла к озеру. Уже тогда она поразилась красоте этого места. Но не природа интересовала ее, девчушка приметила пенек с растущими рядом опятами. В те года ей нравилось рвать абсолютно все, от травы до волос на своей голове. Поэтому увидев скопление грибов, она первым делом понеслась их собирать. В то же время там гулял и Леший, наткнувшись на него, она сильно испугалась и выронила всю свою добычу. Именно тогда они и познакомились, он сам перепугался, когда понял, что его видят, но растерянный вид девочки с грибами у ног рассмешил его, он решил помочь ей. Вывел ее на верную дорожку и отправил домой. С тех пор Тай часто убегала из дома в гости к Лешему, ей хотелось снова увидеть необычного старичка, хотелось много всего узнать у него. А спустя время девушка поняла, что она единственная, кто его видит. Даже став старше она не выяснила истинную причину. В ее возможностях было видеть не только лесного стража, но и других. Она видела русалок, домовых, берегинь, однако ни разу не видела злых духов, чему очень рада. Бабушка всегда твердила ей, что это очень опасно. Жители деревни верили в существование необычных существ, они оставляли еду домовому, оберегали дома от упырей, обходили озера, боясь гнева русалок, однако никто из них не видел их. Одна лишь Тай была способна видеть невидимое, связь ее с миром другим была сильна.

- Сегодня мне выберут мужа, - тихо пробормотала юная ведьма. На разговоры она не особо была настроена, лишь какие-то мысли слетали с языка. Ей до сих пор не верилось, что сегодня ночью вместе с днем Купала вся деревня будет отмечать и ее совершеннолетие. И что именно сегодня все гадания, которые ранее воспринимались не серьезно, обретут смысл. Она стала взрослой, ей не избежать сватовства, и она прекрасно знала главного кандидата. При мыслях о нем девушка сморщилась.

- Судьба слишком сложная штука, Тай - немного подождав, Леший продолжил. - Человек, который выпадет тебе сегодня, вряд ли станет твоим спутником на всю жизнь, выбирай сердцем, а не венком, подброшенным к звездам.

Старик замолчал и обернулся к лесу. Таисия не знала о чем он думает, если она сама была открытой книгой для друга, то он для нее всегда оставался загадкой. Она хорошо знала, когда он злится, грустит, радуется, знала, что он поджимает губы, когда заходит неприятная для него тема или же что он щурит глаза, когда раздражен, однако мысли его были неподвластны ей. Невозможно понять о чем он думает. "Грибочек,всегда смотри в глаза,в них истинные намерения" - как-то сказал ей лесной дух. Однако его глаза всегда покрыты пеленой, пытаясь что-то в них разглядеть, Тай видела лишь лес, скрытый густым туманом. Сколько же всего таится в этом сгорбленном старичке, целый мир, неизведанный никем. Девушка грустно вздохнула, хотела бы она увидеть его мир.

- Больше улыбайся сегодня и насладись праздником, но будь осторожна, лес не спокоен, что-то надвигается. – загадочно произнес Леший, а когда девушка опомнилась, поняла, что рядом никого уже нет. Даже русалки вновь скрылись с поверхности. Лишь круги на воде напоминали об их присутствии. "Ненадолго мы сегодня увиделись", – разочарованно подумала Тай, но потом поняла, что некогда ей долго сидеть, праздник скоро, надо готовиться. С этими мыслями она встала, последний раз оглядела любимое местечко и юркнула в лес.

Длинные светло-русые волосы, синие глаза, маленький носик и пухлые губы. Таисия была самой красивой девушкой в деревне и прекрасно знала это, однако никогда не кичилась этим. Но не веснушчатое лицо и не высокий рост вызывали восхищение окружающих, а глаза. Каждый кто видел ее, отмечал ведьминские глаза, темно-синие, будто волны в океане во время бури, они завораживали и пугали одновременно. Именно они притягивали взгляд и придавали девушке дополнительный шарм. Характер однако тоже сыграл свою роль. Тай была веселой и активной девчонкой, с самого детства ей никогда не сиделось на месте, она постоянно чем-то занималась, с ней всегда было интересно, поэтому сверстники тянулись к ней. Доброта и внимательность также собирали вокруг нее людей, однако ее дерзость порой их же и отгоняла. Кто-то любил ее всем сердцем, а кто-то наоборот, ненавидел, но сама она предпочитала сохранять со всеми положительные отношения. Она любила жителей деревни, ценила их и тот покой, в котором они живут.

Быстро пробежав по до боли знакомой тропинке, девушка вышла к избушке на окраине. Деревянное, немного покошенное строение стояло на самом краю деревни, крыша его покрыта мхом, где-то даже росли грибочки (этот уже проказы Тай, которая практиковала колдовство на избушке),однако куриных ног у этого дома не было, несмотря на то, что в нем жила Баба-Яга. Но какое название укоренилось, такое укоренилось, жительницы избушки ничего не имели против.

"Наконец-то дома", – пронеслось в голове, после чего Тай отворила дверь и зашла в дом. Бабушки не было на месте, скорее всего, она помогала людям с приготовлениями. Все-таки она была очень важной фигурой в поселении, слишком многие полагались на нее перед таким важным праздником.

Самой Таисии тоже нужно было готовиться, поэтому недолго посидев за столом у окна за кружкой чая, она вышла на улицу. Вокруг царила оживленная атмосфера, повсюду раздавались голоса, ходили люди, в воздухе витал запах еды. Женщины сегодня ночью должны накрыть большой стол для каждого жителя деревни, а также нужно приготовить поспевший урожай для подношений. Богов принято задабривать, так что народ отдавал самое лучшее именно им. Мужчины точили осиновые колья, собирали крапиву, чтобы защитить дом от нечисти, которая в день Купала была активнее всего. Так что все дома в округе стали выглядеть не самым лучшим образом, истыканные палками и завешанные травами. "Не поможет им это, если какой-нибудь упырь захочет пробраться, задержит, но не остановит", – подумала Тай. Аккуратно лавируя между снующими туда сюда людьми, девушка приблизилась к дому подруги.

Злата стояла на крыльце и недовольно смотрела на приближающуюся Тай.

- Ты опоздала, – резко сказала она.

- Простиии, засиделась у озера с Лешим, – протянула девушка. Злата единственная, помимо бабушки, кто знал, что она видит духов. Другие могут воспринять негативно это, выставить Таисию ведьмой с нечистыми намерениями. Опасно это.

- Ладно, – смягчилась подруга, ей бы тоже очень хотелось сбежать сегодня от беготни вокруг, но волшебного озера у нее, к сожалению, не было. Да и родители строгие, не отпустят из дома надолго. – Идем, пока поздно не стало. Тай радостно улыбнулась и подхватила под руку недовольную девушку.

Злата такая же высокая, однако на этом их сходства с Тай заканчиваются, у нее густые черные волосы чуть ниже плеч, всегда заплетенные в небольшую косичку, большие карие глаза, гордая осанка, тонкие губы, которые почти всегда сжаты. Хоть характер у нее достаточно тяжелый, она все равно всегда готова прийти на помощь кому угодно, однако задеть ее легко, потерять ее доверие тоже легко. Вспыльчивая она, эмоции контролировать не умеет, но очень находчивая и ответственная. Тай сразу полюбила ее, вместе они выбирались из различных передряг, в которые она втягивала Злату, вместе отбывали наказание из-за шалостей, на которые Таисия подговаривала подругу, ну и так далее. Только ей и бабушке Тай доверяла все свои тайны, только в них она была уверена.

- Ты же знаешь, что тебя сегодня с Даниславом сватать будут. И прыгать через костер с ним заставят... – серьезно произнесла Злата.

- Не напоминай, я пытаюсь забыть это, – ответила Тай, закрыла глаза и начала выполнять дыхательные упражнения, которым научила ее бабушка для того, чтобы очистить голову. Злата засмеялась, увидев попытки подруги избежать неизбежного.

- Он самый красивый парень не только в нашей деревне, но и во всех ближайших, - дразнила подруга, косясь на Тай и еле сдерживая улыбку - К нам на праздник придут девушки из других поселений, и все ради него!

- Мне жаль их, путь, который они проделают, будет бессмысленным, - буркнула Тай и продолжила собирать растения для будущих венков. Злата снова рассмеялась, и Таисия сама не удержалась. – Данислав, тот, кто принесет нам славу, тот, кто совершит невероятный подвиг, – произнесла она, имитируя низкий голос мужиков из деревни. - Таисия, твоя судьба переплетена с ним крепко-крепко, именно ему быть твоим суженным.

Все это Тай слышала уже много раз, и это ей так уже надоело, что одно имя "Данислав" вызывало отвращение. А сегодня он еще и весь праздник проведет подле нее.

- Никакой он не несущий славу, максимум что он принес нам, только стыд за тупость свою, – недовольно произнесла Тай и выкинула веточку березы, которую погнула от злости.

- Тут ты права, да, туповат он, зато красивый. Личико его немного компенсирует то, что он говорит, – ответила Злата. В руках ее уже была целая копна растений и веток, из этого можно было сделать десяток венков. Тай же собрала малую горстку, постоянно отвлекаясь на разговоры и мысли о предстоящей ночи.

- Тебя послушать, так будто сама влюбилась в него, – Таисия скосила взгляд на подругу, ожидая реакции, но та лишь скривилась. "Хух, напугала уже", – пронеслось в мыслях.

- Надеюсь, когда мы вместе будем прыгать через костер, он случайно подпалит себе волосы.

- Этого уж точно не надо, тогда он страшным станет и тебе придется жить мало того, что с дураком, так еще и лысым, - от представленного Таисию бросило в дрожь.

- А знаешь, может ему другая девица приглянется, раз ты говоришь, что толпы поклонниц мчатся к нему из других деревень. Может там найдется кто-то красивее, и он забудет про меня.

- Хватит сказки рассказывать, ты сама знаешь, что красивее тебя нет во всех ближайших и дальних поселениях, – ответила Злата. Тай обернулась, глаза ее блеснули в свете заходящего солнца, что-то древнее проскользнуло в бушующем океане, она лукаво улыбнулась подруге и скрылась в кустах, в поисках веточек для венков. Злата вздрогнула, порой ее пугали глаза Таисии, что-то в них было такое, неподвластное объяснению. После минутного ступора, она двинулась за подругой.

Собрав все нужное для венков и еще немного поболтав, они разошлись по домам. Теперь Злате и другим девушками поселения нужно будет сплести венки и разложить их в определенном месте в лесу. А Тай оставалось лишь ждать праздника.

Она очень любила День Купала, любила, когда вся деревня оживала. Любила смотреть, как после тяжелых трудовых будней, постоянной работы на поле,после постоянной стирки и готовки, все они выходили на улицы с улыбкой на лице и гуляли до рассвета. Любила, когда все вокруг ходили счастливые, повсюду стоял гул и смех, купальные костры тянулись к небу, люди водили хороводы, прыгали через огонь, купались, ели, смеялись. Она обожала этот праздник. Также она любила гадать, собираться с подругами и глядеть в будущее. Любила это волнение перед тем как узнать судьбу, атмосферу таинственности и сплочение с близкими во время ритуалов. 

Тай сидела на просторной кухне за чашкой травяного чая, предвкушая прекрасную ночь. Лишь мысли о Даниславе омрачали предстоящий праздник, но она старалась не зацикливаться на этом. Никто насильно под венец ее не поведет, а одну ночь подле парня она так уж и быть вынесет.

Раздался громкий стук, прервав поток мыслей Тай. Она глянула в сторону задней двери. Ей показалось очень странным то, что кто-то в такое время стучится к ней.

Одной из работ Таисии было помогать бабушке. Немного необычная работа, но она привыкла. Ее задача состояла в том, чтобы встречать и регистрировать мертвые души, а далее направлять их к Бабе-Яге, которая уже провожала их в царство мертвых, через речку Смородину, прямиком в Навь. Дело в том, что Избушка на Курьих Ножках стоит на границе миров, изначально этот факт смущал Таисию, но спустя время она привыкла к этому, да и ей нравилось облегчать работу бабушке. Первые дни работы, отворяя двери мертвым, она пугалась, вид их был, мягко говоря, не очень. Но потом она придумала решение и перестала смотреть на пришедших, утыкалась в бумагу, записывала все нужное и отправляла «гостей» к Бабе-Яге.

Однако она не ожидала, что сегодня кто-то придет. Но работа есть работа, поэтому схватив свой блокнот и ручку, она направилась к двери. Отворив ее, девушка уставилась в блокнот.

- Ваше имя и причина смерти, - начала уже привычный ритуал Тай.

- Извините за беспокойство, я, кажется, потерялся, - произнес мужской голос, на удивление довольно молодой. Но Таисия даже не думала взглянуть на пришедшего, она уже не раз велась на приятные голоса и в итоге вместо такого же приятного лица видела разодранное в клочья с выкатившимися глазами или же что-то еще хуже.

- Ваше имя и причина смерти, – повторила она, еще упорнее уставившись в блокнот.

- Максим, и я не умер, я потерялся, – отчеканил пришедший.

- Если вы потерялись, то вам не сюда, обратитесь к кому-то другому, – первый раз за все время работы Таисия видела кого-то столько тугого. Обычно мертвые просто называли имя, причину смерти и спокойно шли дальше, кто-то не верил, что умер, но такие быстро понимали, что да как. А этот никак не уймется и продолжает твердить, что потерялся. Не потерялся он, а умер, скорее всего, ушел в лес и там уже потерял сознание от непривычки и незнания обычных правил выживания в природе.

- К кому? - спросил пришедший. Тай потеряла терпение и подняла глаза, готовая убить и так мертвого.

- Чёрт! - ведьма отшатнулась и уставилась на стоявшего перед ней парня. Темные отросшие волосы, острые черты лица, высокий рост. На ногах непонятные штаны и странная обувь, а сверху рубаха с короткими рукавами. Он смотрел на нее, в серых глазах стояло непонимание. А Тай не могла вымолвить ни слова, этот парень живой,и он явно не местный, он не из этого мира, он пришел из города.