Глава 3

– Чёрт! – шкатулка выскользнула из рук Николь, с характерным звуком соприкоснувшись с полом. Всё содержимое рассыпалось в разные стороны: серьги, цепочки и кольца. Ещё раз хорошенько ругнувшись, девушка принялась складывать всё обратно. Закончив, она встала перед зеркалом, всматриваясь в своё отражение. Сегодня Николь плохо спала, всю ночь снились непонятные кошмары. То она шагала по тёмному лесу, её ноги путались в ветках, они оплетали, словно лианы и утягивали под мокрую землю. То она стояла посреди бушующего моря, и чем ближе она подбиралась к берегу, тем глубже казался уровень воды. В конце каждого сна, её шею обхватывали крепкие ладони, лишая возможности вздохнуть. Она задыхалась и перед тем как погрузиться в тёмную бездну, позади неё и будто со всех сторон одновременно, тихим голосом раздавалось «Беги!».

Николь нахмурилась, заметив тёмные круги под глазами. Аккуратно замазала их, добавила немного румян персикового цвета, чтобы придать себе более-менее живой вид. Волосы заплела в косу, выпустив несколько передних прядок. Вздохнув, девушка подхватила свою сумку и вышла на улицу. Пройдя несколько метров, она услышала, как её окликнули:

– Николь! – по скрипучему голосу, она сразу узнала Эллу - женщину из соседнего дома. Видимо она вышла полить свои цветы. Элла жила одна, со своими любимыми кошками, её муж погиб в аварии шесть лет назад. Её лицо украшают глубокие морщины, словно отпечатки времени, свидетельствующие о жизни, которую она прожила. Её глаза полны печали и тепла, как открытая книга, хранят множество историй и воспоминаний. Старательно причёсанные седые волосы и непоколебимая осанка подчёркивают её достоинство.

– Миссис Хоуп, доброе утро! – Николь подошла ближе, вдыхая приятный аромат роз. – Как Ваши дела? Всё трудитесь как пчёлка?

– Ох, дорогая, я же просила тебя называть меня просто Элла! – женщина всплеснула руками, покачав головой. – Эти проклятые еноты опять затоптали все цветы. Уже не знаю, как с ними бороться!

Николь рассмеялась, наблюдая за сердитой женщиной.

– Да, они хитрые проказники. Как поживает Люси?

– Слава Богу с ней всё обошлось! – одна из её кошек съела отраву. – Сейчас снова ест, что не попадя. Дурная!

– Ну и хорошо. – Николь собиралась прощаться, как миссис Хоуп, что-то вспомнив, поманила пальцем девушку к себе. Шёпотом сказала:

– Чуть не забыла. – осмотрелась по сторонам. – Сегодня ночью, я проснулась, ну ты знаешь, мои колени... Так вот, собиралась открыть окно и заметила, как кто-то ходил вокруг твоего дома.

Николь непонимающе посмотрела на женщину. Немного улыбнулась, думая, что соседка что-то путает. Кто будет ходить около её дома? Кому это вообще надо?

– Может вы ошиблись? Пьяница какой-нибудь.

– Скажешь тоже! – Элла недовольно махнула рукой. – Я пьяного от трезвого могу отличить. Этот человек намеренно что-то выглядывал, послушай меня девочка.

Страх, беспокойство и некоторая доля любопытства охватили Николь. С одной стороны, она испытывает тревогу от мысли, что за ней кто-то следил – отнял чувство безопасности находиться дома. С другой стороны, возникает непонимание: зачем кому-то понадобилось за ней следить, что от неё хотят и кому это надо? Она медленно выдохнула.

– Вы можете описать этого человека?

– Было темно, чего уж там. – женщина пошевелила губами. – Был одет во всё тёмное, капюшон. Даже перчатки! Не просто всё это, дорогая, ой не просто. Сейчас таких людей – не знаешь, что им в голову взбредёт. Будь осторожна.

Попрощавшись, Элла вернулась к своим цветам, бормоча себе под нос. Николь погрузилась в раздумья. Было жутко. Дом всегда был её безопасным местом. Теперь же пошла трещина. Она переживала, пыталась оставаться спокойной. Мало ли что могло показаться пожилой женщине ночью? И всё же, шестое чувство подсказывало прислушаться к её словам. В таких ситуациях лучше быть готовой ко всему, чем потом пожалеть. В то же время, Николь понимает, что не должна позволять страху контролировать себя. Она намеривается быть бдительной и осторожной, но не позволит жить себе в постоянном подозрении. Она во всём разберётся.

Остановившись у небольшого магазина с книгами, Николь проверила время. 14:13. Они договорились встретиться с Рейнольдом в два часа дня. Она думала, что опоздала и заставила его ждать, но, как оказалось он ещё не пришёл. Девушка прислонилась к прохладной стене, наблюдая за мимо проходящими людьми. Она смотрела на них, но не видела. Её мысли были далеко от окружающего мира. Николь думала только об одном единственном человеке. Парне с зелёными глазами и милой ямочкой на подбородке. О бабочке, которая бессовестно порхала где-то под рёбрами при виде него. О сердце, которое почему-то смело дрожать, когда он улыбался. Как глупо! Не могла же она влюбиться в человека, которого едва знает? Что за абсурд. Но Николь так долго не чувствовала. По настоящему. Что готова ухватиться за это, как за спасательный круг. И не важно, как глубоко она снова упадёт.

Девушка вздрогнула, ощутив прикосновение к своей руке. Подняв голову, она увидела того, о ком только что думала. Улыбка сразу появилась на её лице.

– Привет. – они обнялись.

– Извини, долго ждёшь? Потерял ключи, пришлось повозиться.

Николь махнула рукой.

– Пустяки. – Девушка рассматривала его красивые черты лица, под мягким солнечным светом. Подул лёгкий ветер, прядь его волос сдвинулась, открывая вид на свежий порез над правой бровью. Николь беспокойно нахмурилась. – Боже, Рейнольд, откуда это?

Николь едва ощутимо провела вдоль раны. Тело напротив вздрогнуло и напряглось. Рейнольд обхватил девушку за запястье, собираясь отвести её руку от своего лица, но так замер, встретившись с встревоженными глазами. Они успокаивали, смотрели так...Преданно? Не встретив сопротивления, Николь очертила пальцем бровь, скулу, почувствовав, как быстро пульсирует височная вена. Легонько провела линию вдоль носа, а затем положила ладонь на его грудную клетку, где быстро-быстро стучало чужое сердце. Всё это время, Рейнольд не отрывал от неё взгляда, напряжённо следя за каждым её действием.

– Ты тоже это чувствуешь? – шёпотом спросила Николь, уводя руку чуть влево. – Прямо здесь.

Рейнольд сглотнул, его брови от чего-то болезненно сжались. Но он не отпрянул, когда девушка взяла его руку и прислонила к своей груди. Где также быстро, как и у него, отдавая свой ритм, работал орган. Он зажмурился, впитывая это чувство. По всему телу прошёлся электрический ток, мурашки пробежали вдоль позвоночника. Он с удивлением осознал, что их сердца бились в такт друг другу, создавая свою песню, сплетаясь воедино. Рейнольд тут же резко отшатнулся, разрушив тоненькую, словно нить, зарождающуюся связь.

– Прости.

Он отвёл взгляд, чтобы не видеть грусть, мелькнувшую на лице Николь. Девушка пару секунд молча наблюдала за ним, а затем выровняв сбившееся дыхание, натянула улыбку на лицо. Весь остальной путь они шли молча, каждый погрузившись в свои размышления. Девушка сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Зачем она всё испортила? Не могла же она ошибиться? Николь видела, нет, она точно знала, что не одна она чувствует это между ними. Но что? Искру? Притяжение? Симпатию? Она видела, как он смотрел на неё, словно готов был сделать к ней шаг. Как его тело тянулось к ней. Но почему в глазах она видела боль? Чего он боялся?

Через пятнадцать минут, показались знакомые очертания кафе. Рейнольд, открыл дверь, пропуская девушку вперёд. Когда их глаза встретились, он слабо улыбнулся. Войдя, в нос ударил знакомый запах свежей выпечки и кофе. Зал был наполовину пуст, из телевизора доносились фразы какой-то мелодрамы. Они направились к барной стойке.

– Кого я ви-и-ижу? Николь Бейтс собственной персоной! – Мантео вытер руки полотенцем и усмехнулся, пошевелив бровями. Затем перевёл внимание на её спутника. – А это как я понимаю..?

Николь вспыхнула, перебивая друга:

– Рейнольд, это Мантео, мой лучший друг. – она представила их по очереди.

– А также самый лучший человек в её жизни. – сузив глаза, он кивнул новому знакомому. Провёл по нему недоверчивым взглядом.

– Рад с тобой познакомиться. Николь много рассказывала о тебе. – сказал Рейнольд, устраиваясь рядом с Николь.

– А вот про тебя не очень. – Мантео щелкнул языком, наклонив голову к плечу.

Рейнольд никак на это не отреагировал. А вот Николь стало жутко неловко. Она попыталась развеять напряжение.

– Мантео сделай нам пожалуйста кофе. – девушка умоляюще посмотрела на друга. Он закатил глаза, но всё же кивнул, поняв намёк.

– Ты, кстати, забыла меня обнять. – как-бы между прочим заметил парень. Николь вздохнула, но всё же обняла друга. Мантео с усмешкой окинул взглядом гостя. Рейнольд всё также расслаблено сидел, спокойно за ними наблюдая. Ещё раз недовольно стрельнув в них глазами, занялся делом.

Николь провела рукой по лицу.

– Не знаю, что с ним сегодня такое. Обычно он более дружелюбен. – задумчиво произнесла девушка, повернувшись к Рейнольду.

Он лишь ухмыльнулся.

– Мне кажется он ревнует. – Николь распахнула глаза и засмеялась.

– Что? Какая глупость!

Он лишь загадочно улыбнулся и выразительно посмотрел на в сторону Мантео. Тот и правда стоял, напряжённый, словно стена и постоянно поглядывал на них, нахмурив брови. Николь поражённо выдохнула.

– Не может быть. – с ноткой веселья она покачала головой. – С чего бы он...

Она не успела закончить фразу. Рейнольд наклонился к ней, что их носы почти соприкоснулись и заправил прядь её волос за ухо. Николь затаила дыхание, непонимающе взглянув на парня.

– Что ты делаешь? – прошептала, боясь пошевелиться. Вдруг ей всё это кажется?

Рейнольд ещё ближе склонился и заговорил, опаляя губы горячим дыханием:

– Смотрю на тебя. – провёл костяшками по щеке. Вслед за ними, кожа покрылась мурашками. – Ты очень красивая.

Их глаза встретились и всё вокруг замерло. Николь хотелось крикнуть ему, спросить, зачем он это делает? То отталкивает, то притягивает к себе. Заставляет её сердце выпрыгивать из грудной клетки, а голову ломать вопросами. И так же сильно ей хотелось, чтобы он поцеловал её. Она набралась смелости и сказала, также тихо:

– Если ты хоть каплю чувствуешь то же, что и я... – Николь поддалась ещё ближе, задевая своими губами его. – Поцелуй меня.

Прозвучало решительно, но так отчаянно. Рейнольд на миг прикрыл глаза. Девушка слышала, как сбилось его дыхание. Буквально ощущала, как он борется сам с собой. Всё внутри неё собралось в маленький комок чувств. И сейчас он либо рассыплется, точно песок, либо взорвётся фейверками в ночном небе.

Николь опустила голову, прикрыв веки. Но тут мужская крепкая ладонь опустилась на её затылок, зарываясь в волосы, и притянула обратно к себе. Другая его рука схватила её за подбородок, чуть приподнимая голову. Рейнольд произнёс прямо ей в губы:

– Я пожалею об этом.

И поцеловал. Нежно, медленно, но настойчиво. Раскрыл её губы, сплетаясь языками, так, что закружилась голова. Они не замечали никого, не думали о том, что на них смотрят. Николь ощутила дрожь всего тела, сотни бабочек вспорхнули в животе. Она зарылась руками в его волосы, он крепче прижал её к себе, проводя рукой вдоль спины. Его чуть потрескавшиеся губы дурманили её, погружали в состояние сладкой эйфории. Счастья.

Резкий звук заставил их оторваться друг от друга. Мантео поставил перед ними чашки и громко прокашлялся, складывая руки на груди.

– Не хотел вас прерывать. – он хотел что-то ещё добавить, но подошёл мужчина, чтобы сделать заказ, и ему пришлось отойти.

Глубоко дыша, Николь взглянула на Рейнольда. Он смотрел на неё, её распухшие от поцелуя губы. Его рука лежала на её колене и немного подрагивала. Его глаза были задумчивы. Николь прикусила губу, боясь, что он опять оттолкнёт её. Сделает два шага назад. Но каково было её удивление, когда он улыбнулся ей. Протянув руку, провёл большим пальцем по нижней губе, буд-то пытаясь запомнить это мгновенье. Затем как ни бывало, выпрямился и сделал глоток кофе. Николь встряхнула головой и неуверенно спросила:

– Всё хорошо?

Рейнольд прищурился и произнёс:

– Если честно не очень. – девушка замерла, нахмурившись. Парень придвинулся и грустно сказал. – Твой кофе был намного вкуснее.

Николь расслаблено выдохнула и засмеялась, стукнув Рейнольда по плечу.

– Ты меня до чёртиков напугал!

Парень не удержался и тоже улыбнулся, глядя на девушку.

– Я думала ты уйдешь. – Николь неловко махнула головой в сторону выхода. А сама пылала от перехватывающих её эмоций. У них был первый поцелуй. И он здесь, не ушёл.

– Только если с тобой. – Рейнольд мягко провёл рукой по лицу девушки. Поймав её недоверчивый взгляд, твёрдо сказал. – Всё хорошо.

– Почему ты сказал, что пожалеешь об этом? – Николь заглянула ему в глаза, пытаясь найти ответ.

– Я... – он замолчал, смирив глазами что-то позади девушки. Казалось, что на его лицо легла тень. Николь обернулась, чтобы понять, что происходит, и обнаружила, что все посетители внимательно смотрят в телевизор. Кто-то попросил прибавить громкость.

– Второй день ищут Кейси Волтер. На кануне в отдел полиции города Ливуд поступило сообщение о пропаже двадцати двухлетней девушке. Кейси возвращалась поздно вечером домой после встречи с друзьями, а позже перестала выходить на связь. – На экране показали фотографию девушки и Николь ахнула. Она так была на неё похожа. Тёмные волосы, карие глаза. Даже черты лица в чём-то совпадали. На фото девушка ярко улыбалась, и сердце Николь сжалось, представляя что же с ней могло случиться. Ведущая продолжила. – Полиция сообщила, что поиск продолжается и они ждут новые свидетельства, готовы обрабатывать их и выезжать на автономные задачи. Сейчас очень важно собрать как можно больше информации – помочь может любое свидетельство, даже если оно вам кажется незначительным. Нам удалось раскрыть некоторые подробности из жизни Кейси...

Дальше Николь не слушала и нечитаемыми глазами уставилась на свои сцепленные руки. Раньше ничего такого не случалось в их маленьком городке. Тугой узел беспокойства засел глубоко под ребрами. И почему-то в этот момент она вспомнила слова соседки Эллы и о мужчине, бродившем рядом с её домом.