Глава 15. Пока длится вальс.

Этот день настал. День, которого я бы предпочла вовсе не знать. Раньше я мечтала о Зимнем бале - о свечах, масках, танцах под музыку. Теперь же мне просто страшно. Хочу я того или нет - идти придётся. Ради Беверли. Ради её родителей. Их жизни теперь зависят от меня. И только от меня. Это моя вина. Я позволила всему этому случиться.

После зелья Эммы я рассказала ей всё. Надеюсь, она найдёт способ нас вытащить, если что-то пойдёт не так. Что я точно знаю - Дэвид и Дастин тоже будут на балу. Хоть бы их присутствие не сделало всё только хуже…

Мы с Бев шли по вечерней улице к школе. Воздух был ледяным и обжигал щеки. Под ногами шуршал свежий снег, будто скрывал под собой предчувствие беды. Беверли шла будто опустошенная, никакой радости того что мы идем на бал не было. 

На мгновение Беверли остановилась.

- Что случилось? - спросила я, глядя на неё.

Она опустила голову, плечи задрожали.

- А что если… что если их уже нет?.. - прошептала она, и слёзы скатились по её щекам.

Я сразу обняла её, крепко прижимая к себе.

- Нет, Бев, не говори так, - тихо сказала я. - Всё будет хорошо. Они живы. С ними ничего не случится, я обещаю.

Но сама себе я не верила. Правда была в том, что я не знала, что с ними сейчас. Может, Итан уже… Нет. Не сейчас. Не здесь. Я не могла позволить Беверли сдаться. Не могла позволить сдаться и себе.

Мы должны были прийти на бал. Я должна была спасти её родных. Любой ценой.

Праздник вот-вот должен был начаться. Зал сиял яркими гирляндами, белыми и голубыми шарами, а с потолка свисали изящные снежинки. Всё пространство утопало в серебристо-голубых оттенках, передававших волшебную атмосферу зимы и приближающегося Нового года. Девушки блистали в белоснежных и молочных платьях, парни - в элегантных черных костюмах. Особую изюминку придавал балу тот факт, что это был маскарад. Все были в изысканных масках, и именно это меня тревожило: Итан с лёгкостью мог затеряться среди гостей, и тогда я не смогла бы найти его просто так.

Я надела то самое платье, что подарил мне Дэвид. Прекрасное голубое платье - лёгкое, изящное, с тонкой вышивкой и плавным силуэтом. Оно идеально подходило под атмосферу бала и словно создано было для этого вечера. Я никогда прежде не носила ничего подобного.

К платью прилагалась маска - утонченная, серебристо-голубая, украшенная лёгкими блёстками и крошечными снежинками по краям. Она выглядела так, будто её соткали из самого инея. Идеальное завершение образа для зимнего школьного бала.

Беверли пришлось отойти - её попросили помочь с последними декорациями. Я же неспешно прогуливалась по залу. На пути мне повстречался Дастин, а чуть позже - и Дэвид, но я сделала вид, что не заметила их. Не хотелось привлекать лишнего внимания и выдать их присутствие.

Я взяла себе стаканчик коктейля и решила немного постоять в стороне. Внимательно вглядывалась в лица парней, надеясь узнать его, но всё было безрезультатно. Может, его здесь и вовсе нет?

Заиграла музыка - бал начался. Парни стали приглашать девушек на танец, и ко мне подошёл один. К счастью, это был Дастин. Но, едва он открыл рот, как рядом появился незнакомец. Он молча протянул руку и, улыбнувшись, сказал:

- Потанцуем?

Его голос был мягким, бархатистым… но в нём было что-то тревожное. Слишком знакомое.

Он был в чёрном костюме, как и все остальные. Лицо скрывала венецианская маска - длинная, как у ворона, украшенная тонким узором и чёрными стразами по краям. Я могла бы подумать, что это Итан… но этот парень был брюнетом, да и к тому же волосы были длинными, собранные в пучок.

Я хотела отказаться, но… рука сама собой потянулась к его. Мы закружились в танце.

- Кто вы? - спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Тот, - он склонился ближе к моему уху, - кто держит Беверли на коротком поводке. И тот, кому твой побег поперёк горла. Узнала?

Я застыла от ужаса. Это действительно был он.

- Итан… - прошептала я, почти беззвучно.

Я судорожно стала искать взглядом Дэвида, но его не было рядом. И Дастин, который только что стоял здесь, исчез.

- Прекрасно. Ты узнала меня, - его улыбка стала шире. - Я был уверен, что ты появишься. У тебя не было другого выбора.

- Ты угрожал Беверли. Похитил её родных…

- С ними всё в порядке. Твоё волнение ни к чему. И всё дальше будет в порядке… если ты, моя милая, будешь делать то, что я скажу. А теперь потанцуй со мной ещё немного. Мы так прекрасно смотримся вместе.

Мы продолжали танец, музыка сменилась, но он не отпустил меня.

- Ты хорошо танцуешь, - вновь усмехнулся он. - Знай, моя милая, с этого бала мы уйдём вместе… и никто не встанет между нами.

- Ты… ты просто псих… - выдохнула я. - Ты всё равно не получишь того, чего хочешь.

- Уверена? - он снова наклонился. - Всё, чего я хотел, у меня. И, смею сказать, ты слишком глупа… все идет так, как я и планировал.

- Не зазнавайся…

- Я всегда на шаг впереди, - тихо сказал он, взгляд блестел. - И кто бы ни учил тебя танцевать, результат меня очень радует… я восхищён.

- Ты серьёзно хочешь поговорить об этом? - удивилась я.

- А почему бы и нет? Разве момент неподходящий? - на его лице снова появилась ухмылка. - И всё же… кто тебя так научил танцевать?

Я и правда не знала. Возможно, это было чем-то из детства. Но больше всего меня пугало не то, что я не знала ответа, а то, каким был Итан. Спокойный, улыбающийся, будто всё происходящее - просто игра. 

- Я не знаю, - наконец произнесла я. - просто умею и все.

- Хм… интересно, — лениво произнёс он, рука всё ещё лежала на моей талии. — Не устала ли ты бегать от меня, моя милая?

- Не называй меня так…

- Тебе не нравится? - он слегка наклонился, улыбка играла на губах. - Ну что ж, придётся привыкнуть.

Он держал меня крепко, как хищник, поймавший свою жертву, и не собирался отпускать. Его ладонь обжигала, даже сквозь перчатку, а в голосе сквозила опасность, завуалированная вежливостью.

— Ты выглядишь чудесно, — произнёс он, наклонившись чуть ближе. — Это платье подчёркивает всё, что мне нравится, а маска… делает тебя более загадочной.

Я смотрела на него, сжав губы, не отвечая. Даже если бы захотела — слова застряли бы где-то в горле. Каждый мускул в его лице был спокоен, но в глазах пылало то напряжение, которое не мог скрыть ни один учтивый тон.

Он улыбался, но улыбка не касалась глаз. Взгляд сверлил, изучал, вбирал в себя каждую мою реакцию. Ему не нужны были слова — он просто наслаждался моментом. Тем, как я стою перед ним — загнанная, скованная, и всё равно не склонённая.

— Ты всегда так холодна? — сказал он мягко, но взгляд был пронизывающим. — Или только со мной ты позволяешь себе быть такой упрямой?

Он чуть сильнее сжал мою ладонь, будто проверяя, как далеко может зайти.

Я не отводила взгляд. Не позволяла себе ни вздрогнуть, ни шагнуть назад.

— Хм… — тихо сказал он, сжимая мою ладонь. — И всё же… в тебе что-то изменилось. Интересно, насколько далеко можно зайти с такой… упрямой девушкой.

Он поднял мою руку, и я сделала поворот под ней. Мы всё ещё держались за руки, когда разошлись в стороны, оставшись на небольшом расстоянии друг от друга. Всё было просто - движение в танце, без слов и лишних эмоций и тут я поняла, что это мой шанс уйти от него. Ведь все это время взглядом я исала Дастина с Дэвидом и когда наконец нашла, получила от них кивок, что они готовы подстраховать в случае чего. 

Я резко отпустила руку Итана и поспешила прочь, теряясь в толпе. На удивление, он не пошёл за мной. Последнее, что я успела увидеть — его улыбка. Игривую, почти насмешливую… пугающе жуткую. Будто он знал, чем всё закончится. Будто это уже было спланировано. Для него всё происходящее было не больше чем игра. Развлечение. А я — всего лишь фигура на доске.

Я шла прочь, но внутри всё сжималось. Будто холодок проскользнул под кожу и не собирался уходить. Его улыбка застряла у меня в голове, как заноза. Я пыталась сделать вид, что всё в порядке, но ощущение надвигающейся беды не отпускало. Что-то во всём этом было неправильным - настолько, что хотелось бежать ещё дальше, даже если некуда.

В суете я случайно столкнулась с кем-то — к счастью, это оказался всего лишь Дастин.

- Не ушиблась? - спросил он с волнением.

- Всё нормально, - ответила я, всё ещё оглядываясь назад.

- Наконец-то я могу пригласить вас на танец, мисс.

- Боюсь, сейчас не самое подходящее время…

- Я настаиваю, - с лёгкой улыбкой сказал он, протягивая мне руку.

Прежде чем вложить свою ладонь в его, я в последний раз оглянулась. Итана нигде не было. Теперь я танцевала с Дастином. Разница между ним и Итаном была разительной. Дастин двигался плавно и грациозно. Его прикосновения были осторожными, почти невесомыми - будто он боялся причинить мне боль.

- Ты уверен, что сейчас время для танцев? - спросила я.

- Мы не должны привлекать внимание. Побег ничего не даст - он просто убьёт своих заложников, и всё. А нам этого не нужно.

Он был прав. Побегом эту проблему не решить. Я уже не знала, как себя вести, и чувствовала, как теряюсь. Дастин, похоже, заметил, как резко изменилось моё настроение.

- Не волнуйся, - тихо сказал он. - Мы не позволим ему забрать тебя. Всё будет хорошо. Просто доверься нам - мы всё сделаем.

На его лице появилась тёплая, по-настоящему добрая улыбка. И я решила, что доверюсь им.

Мы начали двигаться по залу - его рука легко удерживала мою, вторая едва касалась моей талии. Было почти неловко, насколько бережно он обращался со мной. Я мельком посмотрела ему в глаза: спокойные, сдержанные, но в них горело что-то едва уловимое - желание защитить. Не воинское, не агрессивное, а человеческое. Настоящее.

- Мы с Дэвидом всё предусмотрели, - продолжал он. - Есть план. Просто… доверься. Сейчас я отведу тебя к нему.

Он начал мягко разворачиваться, плавно направляя меня к противоположной стороне зала. Танец не выглядел вычурным - скорее как искусный способ перемещения, спрятанный под музыку. Люди вокруг смеялись, разговаривали, наслаждались балом. Никто не подозревал, что скрывается под всем этим праздником.

Я старалась не думать о худшем, но чувство надвигающейся беды сдавливало грудь. Всё слишком… спокойно. Итан не из тех, кто просто отпускает. Он всегда возвращается.

- Мы почти дошли, - прошептал Дастин. - Вон он, у колонны.

Я увидела Дэвида. Он стоял с напряжённым видом, его глаза ловили каждое движение. Когда он заметил нас, его лицо едва заметно смягчилось, но в его взгляде всё ещё плескалась тревога.

Именно в этот момент его рука ослабла. Дастин отступил — будто чья-то тень легла на него. Всё случилось за долю секунды.

Словно вихрь, из ниоткуда, между нами вновь возник Итан. Его лицо утратило прежнюю игривость — теперь оно было странно сосредоточенным, будто маска безумия уже начинала трескаться. Его рука резко преградила путь Дастину, и, не произнеся ни слова, он уверенно перехватил меня.

— Потанцуешь со мной ещё раз? — произнёс он с едва заметной улыбкой. — Разве мы уже закончили? Дай мне насладиться этим моментом.

Его рука уже скользнула к моей талии — властно, без лишних движений, выталкивая Дастина прочь так, как хищник оттесняет соперника от добычи. Дастин стиснул кулаки, шагнул назад… но остался. Не сейчас. Не здесь.

Он снова закружил меня. Этот танец был другим. Его хватка была крепче, чем раньше, движения резче, как будто в них копилось напряжение, едва сдерживаемая ярость и... одержимость. Я пыталась смотреть в сторону, но он ловил мой взгляд, каждый раз.

— В тебе есть что-то… неестественно притягательное, — пробормотал он, улыбка играла на губах. — Что-то, что я не могу игнорировать.

Я сдерживала дрожь. Он улыбался — той самой улыбкой, от которой холод полз по коже. Он наслаждался моментом. Танцем. Моим страхом.

И в тот самый миг, будто сцена достигла своей кульминации, где-то на краю зала раздался крик.

Он пронзил музыку, разрезал зал пополам. Люди обернулись, кто-то уже вскрикивал. Итан не остановился. Он продолжал вести меня, как будто ничего не происходило.

В двери ворвались стригои. Они двигались быстро, их лица были скрыты масками, но по движениям, по убийственной решимости было ясно - это конец бала.

Началась бойня. Люди кричали, падали. Кто-то пытался сбежать, кто-то замер от ужаса. Дэвид выхватил клинок, бросился в сторону ближайшего монстра. Дастин рядом с ним - его движения были стремительными, как у хищной птицы. Но их было мало. Стригоев - слишком много.

- Ты всё ещё со мной, Мирабель, - прошептал Итан прямо у моего уха. - Мы с тобой посреди прекрасного ада.

Он по-прежнему не останавливался. Мы кружились между тел, между крови и обломков. Это было безумие. Он был безумцем.

- Остановись! - выкрикнула я. - Ты же видишь, что происходит!

Он не ответил. Только усмехнулся. И в этот момент один из стригоев приблизился. В его руках  человек. Беверли.

Он держал её за горло, чуть приподняв. Она боролась, пыталась дотянуться до чего-нибудь, её губы шевелились, но звука почти не было. Только глаза - полные ужаса.

- Не дергайся, Мира. — его голос стал низким, почти шёпотом, но от этого только страшнее. — Сделаешь шаг — и он сломает ей шею. Ты же понимаешь, что ее жизнь в моих руках.

Он повернул меня лицом к стригою. Я видела, как дрожат её руки. Как она смотрит прямо на меня. Как молчит, не прося о помощи - боится навредить ещё сильнее.

- Сделаешь что-то глупое — она погибнет. Его пальцы только сильнее сжали мою талию. - Ты ведь не хочешь быть причиной её смерти, верно, милая?

Сердце застучало так громко, что заглушило всё остальное. В голове была пустота. Только крики, кровь, музыка, которая всё ещё звучала из-за сцены. И руки Итана, всё ещё держащие меня.

Я не знала, что делать. Как поступить. Мне пришлось просто сдаться…

В зале царила невыносимая смесь музыки, паники и крови. Мой разум отказывался воспринимать происходящее, как будто реальность раскололась, и я наблюдала за всем со стороны. Но Итан - нет. Он был здесь. Прямо за моей спиной.

Я почувствовала, как он подошёл вплотную, став позади меня. Его дыхание - тёплое, медленное - коснулось моего уха, пробежав ледяной дрожью по шее. Он не прикасался ко мне, но само его присутствие заставляло сжиматься внутренне, как перед прыжком в бездну.

- Умница… не стоит больше сопротивляться, - прошептал он. Его голос был мягким, почти нежным, и именно от этого становилось страшнее всего. Слишком спокойно, слишком уверенно, слишком… не по-человечески.

Я стояла, как вкопанная, ощущая его дыхание за спиной, его тень, лежащая на моих плечах. Всё, что было вокруг, расплывалось, как фон - будто бы бал потерял контур. Словно всё сводилось только к нам двоим. К этому моменту.

- Всё идёт именно так, как и должно, - добавил он.

Медленно, будто нехотя, он провёл рукой по моему плечу, затем обхватил мою ладонь, и на секунду показалось, что мы вновь танцуем. Только теперь музыка стала чем-то чужим, инструментом пытки. Скрипки плакали, будто знали, что за этой иллюзией красоты прячется смерть.

— Зачем ты это сделал? — прошептала я, не узнавая собственный голос. Он дрожал, как и всё внутри меня. — Зачем… ты убил их всех? Они ведь не были замешаны ни в чём…

Итан вздохнул. Не раздражённо. Не с сожалением. Просто… устало, как будто отвечал на глупый вопрос.

— Я предупреждал, — мягко сказал он. — Лишние люди здесь неуместны. Особенно те, кто воображает себя героями.

Его глаза блеснули.

— Дэвид… он правда считает, что может мне помешать. Забавно.

- Я не думала, что ты… — слова рассыпались, как стекло под ногами. Я сама не понимала, что хотела сказать. Что он не посмеет? Что он не такой? Что он не чудовище? Ложь… всё это была бы такая же ложь, как и надежда, что он остановится.

- Но ты знала, — перебил он спокойно, слишком спокойно. Голос стал ниже, тяжелее, будто давил на грудь. — Где-то глубоко ты всё понимала. Ты чувствовала, куда всё катится. Ты знала, что я не шучу.

Он чуть поддался вперёд, и я ощутила, как его грудь касается моей спины. Меня скрутила дрожь, как будто сама ночь приникла ко мне. Он наклонился, его губы скользнули по моей щеке - не как поцелуй, а как клеймо.

- Видишь? — тихо сказал он. — Я веду этот вечер, Мирабель. И следующий шаг, как бы тебе ни хотелось, будет сделан со мной.

Я молчала. Не потому что соглашалась. Потому что не знала, как бороться с этим. С ним. Дэвид, Дастин… Где они? Я хотела верить, что они рядом, что они прорвутся. Но сейчас казалось, что мы с Итаном стоим в пустоте, вне времени.

- Умница, - выдохнул он с удовольствием, как будто дрессировщик, довольный поведением животного.

Итан приобнял меня. Я ощущала, как дрожь пробегает по спине от его близости. И тогда - внезапный, резкий запах. Что-то резкое, химическое. Я не сразу поняла, что именно происходит. Он прижал к моему лицу ткань.

Я закашлялась и попыталась отстраниться, но всё происходило слишком быстро. Влажный кусок ткани обжигал кожу, дыхание стало затруднённым. Я начала терять опору под ногами. Руки ослабели. Голова закружилась.

Хлороформ…

Я в панике попыталась вырваться, но Итан крепко держал меня. Всё вокруг стало глуше, словно звуки проходили через толстую вату. Я чувствовала, как мир начинает разваливаться. Цвета теряли яркость, лица становились расплывчатыми.

И вдруг, будто сквозь мутную завесу, я увидела движение впереди. 

Я не могла кричать. Я не могла даже пошевелиться. Моё сознание ускользало, как песок сквозь пальцы. Но я видела. Всё видела.

Итан не остановился. Он просто смотрел. 

И тогда стригой, держащий Беверли, взмахнул рукой и ударил ее. Она отлетела и с глухим звуком упала на пол.

Бев больше не двигалась.

И это было последним, что я увидела.

Потом - только тьма.