глава 19

Лорен Митчелл

Я сидела на высоком стуле перед большим зеркалом, подсвеченным десятками лампочек, и ощущала, как в груди у меня колотится сердце. Руки дрожали, хотя я пыталась прижать их к коленям, чтобы скрыть это даже от самой себя. Каждое движение визажиста отдавалось во мне чем-то странным: смесью спокойствия и страха.

«Лорен, ты справишься…» — твердила я себе снова и снова, но слова не приносили желанного облегчения.

Я волновалась. Очень сильно. Но вместе с тем в глубине души разгоралось другое чувство — усталость. Усталость быть «серой мышкой», той самой девчонкой, которая всегда прячется в углу и боится взглянуть в глаза миру. Я больше не хочу быть этой Лорен. Я хочу быть другой. Уверенной, яркой, такой, на кого смотрят, затаив дыхание.

— Всё, готово, — сказала визажистка, отстраняясь. — Выглядишь прекрасно. Удачи.

Я посмотрела на отражение. Взгляд из зеркала встретила девушка, которую я почти не узнавала. Чёткие линии подводки, тени, придающие взгляду глубину и загадочность, блеск на губах. Но главное было даже не в макияже — в том, что впервые я увидела в себе то, о чём всегда мечтала: силу.

Я улыбнулась и поблагодарила её, хотя голос дрогнул.

Поднялась со стула, поправила наряд, ощутив, как ткань облегает тело, и пошла к остальным девочкам. Воздух за кулисами был насыщен запахом духов, лака для волос и лёгкой дрожью нервов.

— Девочки… мне страшно, — призналась я, обнимая себя за плечи.

Несколько девушек переглянулись. Та, с которой мы за два часа успели стать подругами — Джейсика, решительно подошла ко мне. Её руки легли на мои плечи, и она слегка встряхнула меня, заставив встрепенуться.

— Успокойся, — сказала она с твёрдостью. — Ты выглядишь как нечто волшебное. Прекрасное. У всех челюсти отвиснут, когда ты выйдешь. Просто покажи им ту, которую они ждут.

Она обняла меня, и я впервые за день почувствовала тепло поддержки. Остальные девушки тоже подошли ближе, и мы все словно стали единым кругом. Их прикосновения, слова — всё это придало сил.

— Спасибо, девочки… — прошептала я, но тут же отстранилась, услышав, как в зале стихли звуки.

Тишина. Означало только одно: пора.

Джейсика подмигнула мне, и я, собравшись, надела маску с перьями. Она мягко коснулась кожи, скрыв часть моего лица, и я почувствовала себя как будто другим человеком. Может быть, так и надо — прятаться за образом, пока не научусь быть собой?

Я сделала шаг к выходу на подиум. Сердце колотилось. Ноги дрожали. Но вместе с этим во мне нарастал какой-то огонь.

— Ты сможешь, Лорен, — сказала я себе шёпотом и улыбнулась.

И вышла.

Темнота зала встретила меня густым бархатом. Только свет софитов падал на пилон, превращая его в сияющую колонну посреди пустоты.

Я выпрямила спину, подняла подбородок. Глаза загорелись. Всё внутри перевернулось — больше не было Лорен-страшилки, была только Лорен-игра.

Игра началась.

Я шагнула к пилону, обхватила его рукой и, напрягшись, закрутилась вокруг. Моё тело двигалось плавно, но в то же время чётко, словно я действительно была куклой-балериной, которую заводят ключом. Каждый поворот был выверен, каждая поза — будто из снов.

Я слышала тишину. Настолько полную, что даже дыхание публики стало ощущаться, как шум в ушах. Никто не говорил, никто не шептался. Все остановились, глядя на меня. Я не видела их лиц, но этого было достаточно: я чувствовала их взгляды, их внимание.

И это внимание придавало силы.

Я обхватила пилон ногами, медленно опустила голову, подняла руку — и зал затаил дыхание. В этот момент я знала: я справляюсь. Я живу.

Я снова закрутилась, позволяя телу следовать музыке внутри моей головы. Всё это время я слышала не мелодию — её и не было. Я слышала свой пульс, биение сердца, которое задавало ритм.

Последний круг. Моя рука потянулась к маске. Я сняла её, с силой бросила с подиума. В тот миг зал словно ожил: кто-то ахнул, кто-то вскинул руки.

Я поднялась на самый верх пилона. Мышцы горели, ладони скользили по металлу, но я знала — это кульминация. Медленно начала спускаться, вращаясь по железному столбу. Каждый сантиметр моего тела, каждая линия движения была отточена.

И когда я достигла низа, то опустилась на пол, вытянулась и провела рукой от живота до подбородка. Жест — простой, но такой откровенный, что зал взорвался.

Свет вспыхнул резко. И тут же в воздухе закружились купюры. Деньги сыпались на меня, как дождь, падали на кожу, на волосы, на сцену.

Я собрала их, торопливо складывая бумажки в лифчик. Сердце всё ещё колотилось, но теперь уже от восторга. Я сделала это.

Вернувшись за кулисы, я встретила аплодисменты девочек.

— Лорен, это было лучшее выступление! — сказала девушка, которую в этот момент красили.

Остальные закивали, улыбались, кто-то даже присвистнул.

Джейсика подошла и обняла меня крепко.

— Сучка, это было безумно! — воскликнула она. — Была бы я мужчиной, запрыгнула бы к тебе на подиум и жёстко тра…

Я поспешила прижать ладонь к её рту, чувствуя, как лицо моё пылает.

— Я поняла. Не нужно подробностей, — сказала я смеясь.

Она отстранилась и тоже засмеялась. Лёд внутри меня окончательно растаял.

Но тут ко мне подошёл менеджер. Её лицо было серьёзным, в глазах блестел интерес.

— Молодец, Лорен. Это было прекрасно. Вот твой лист в VIP.

Я резко дёрнулась, как от удара.

— В VIP?.. — переспросила я.

Она кивнула, нахмурившись.

Нет. Это слово резануло по нервам. В этот раз я не хочу туда. Я помню слишком хорошо, что значит этот этаж.

— Извините, но я не… — начала я, но не успела.

Менеджер взяла меня за руку, повела вперёд.

— Лорен, не будь дурочкой. Ты знаешь, сколько денег ты потеряешь? Один танец — тысяча долларов. За тебя готовы платить по тысяче за один танец.

— Но это не один танец! — вырвалось у меня. Я ткнула пальцем в список. — Их тут минимум двадцать!

Она лишь пожала плечами.

— Зато сколько денег, — ответила, кивая на бархатную занавеску алого цвета. Она мягко колыхалась, словно скрывала за собой чужую судьбу. Там, скорее всего, ждал очередной жирный мужик с пачкой купюр.

— Меня будут касаться?.. — тихо спросила я, не сводя взгляда с двери.

Менеджер усмехнулась.

— Расслабься. Никто к тебе не прикоснётся. Ты просто танцуешь, как тебя учили, и получаешь деньги. Всё.

Я глубоко выдохнула.

— Ладно… — ответила я, опустив взгляд.

Она улыбнулась, похлопала меня по плечу и ушла.

Я осталась одна. Стояла перед занавеской, сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Воспоминания ожили. Первый раз. Запах алкоголя. Хохот. Как меня облили алкоголем, смеялись. Как я чувствовала себя грязной.

— Думай о лучшем, Лорен… — прошептала я себе.

Я выпрямила спину, собрала остатки воли и шагнула вперёд. Открыла занавеску.