Глава 6: Дыхание мертвого города

Город встретил их мёртвой тишиной.Ни птиц, ни шума ветра — только редкий скрип металла, словно сам воздух устал жить. Разрушенные дома стояли, как изуродованные великаны, вытянувшие обугленные руки к небу. В каждом тёмном окне чудилось чьё-то дыхание.

— Нравится мне это место всё меньше, — пробормотал Минор, поправляя ремень на плече.

Джон молчал. Он всегда молчал, когда чувствовал опасность. Его шаги были тихими, будто он сам стал частью руин. Он ловил каждый звук, каждое дрожание воздуха. Этот город дышал. Тяжело. Прерывисто. Мёртвым дыханием.

Собаки Нести тянули поводья, рыча в сторону тёмного переулка.

— Там кто-то есть, — сказала она и напряглась, готовая спустить псов.

Джон поднял руку.— Подождите.

Он вышел вперёд, растворяясь в тени разрушенного здания. Его силуэт исчез, и только Кейт заметила, как блеснул в темноте металл катаны.

Несколько минут группа ждала, каждый слушал, как громко бьётся его сердце. Потом раздался короткий свист — условный сигнал. Джон вернулся.

— Это не город пуст. Здесь живут. Но они прячутся, ждут нас.

В его голосе не было страха. Только холодная констатация факта.

Колонна двинулась дальше, осторожнее, держась ближе друг к другу. Каждый шаг отдавался эхом в пустых кварталах. И чем глубже они заходили, тем явственнее чувствовалось дыхание Лао — словно город наблюдал за ними, ждал, чтобы сомкнуть свои чёрные пасти.

— Мы не первые, кто сюда пришёл, — вдруг сказала Лина, поднимая винтовку. — Смотри.

На стене дома свежая надпись: «Зона Западных. Посторонним смерть».

Кейт нервно сглотнула.— Западные... Я слышала о них. Они не просто бандиты. Это каста.

Джон посмотрел на надпись, затем — на пустые окна.— Значит, познакомимся.

И город ответил им.Сначала слабым эхом шагов где-то впереди. Потом — шорохом по крыше. И наконец — коротким свистом пули, прошившей воздух рядом с ухом Ванесса.

Лао проснулся.

Пули звенели, рикошетя от обломков стен. Группа бросилась в укрытие: кто за перевёрнутый бетонный блок, кто в пролом подъезда.

— Засада! — крикнул Нико, выхватывая пулемёт.

— Не стрелять вслепую! — резко остановил его Джон. — Они ждут этого.

Его голос был низким, хриплым, но в нём слышалась уверенность.Он поднял руку, показывая всем: сидеть, ждать. Затем, плавно, словно растворяясь в тени, двинулся в сторону фланга.

Кейт смотрела, как он исчезает между стенами, и каждый раз, когда она видела это, сердце уходило в пятки. Он будто становился призраком: ни звука, ни движения, которое можно было бы заметить. Только тьма.

Со стороны противника слышался приглушённый смех.— Сидят там, как крысы... — кто-то сказал.— Ща выкурим.

Раздался звон металла — в переулок покатился самодельный коктейль с горящей тряпкой. Но прежде чем бутылка упала, в темноте мелькнула тень. Раз — и тихий вскрик. Огонь исчез вместе с рукой, державшей его.

— Чё за...? — голос оборвался.

Джон уже был у них за спиной. Катана блеснула в полутьме, и первый упал без звука. Второму он перерезал горло, успев прикрыть ладонью рот, чтобы не разбудить весь квартал.

— Минус два, — тихо прошипел он в рацию.

— Ты как всегда, призрак, — хмыкнула Лина с крыши, наблюдая через прицел.

Но враги начали понимать, что происходит.— Он среди нас! — закричал один, паля в темноту.

Пули вспыхнули трассерами, но били куда угодно, только не туда, где был Джон. Он уже уходил в другую тень, обходя их, как хищник, что играет с добычей.

В это время его отряд сидел в глухой обороне. Нести держала собак — те рвались, чуя кровь и чужаков. Ванесс стиснул зубы, сжимая кулаки, жаждая броситься в бой, но приказ есть приказ.

И вдруг — тишина.Две секунды. Пять. Десять.

— Где он? — шепнула Кейт.

Ответом стал короткий хрип, будто воздух вышибло из лёгких. Потом второй. И снова тишина.

Через минуту Джон вернулся, вытирая лезвие катаны о рукав мёртвого противника.— Это были разведчики. Основные силы где-то дальше. Мы только что сказали им: мы здесь.

Он поднял взгляд на улицу. Лао дышал тяжелее.Теперь дыхание города было пропитано кровью.

Огонь в центре двора шипел и бросал на лица собравшихся тёплые, дрожащие тени. Ночь плотной шалью опустилась на Лао, и звуки города казались далёкими — где-то поскрипывала металл, где-то внизу барабанил одиночный шаг. Команда рассела вокруг костра: кто-то сжимал кружку, кто-то заносчиво грыз сухарь. Ведущие глаза были на Джоне.

— Они серьёзнее, чем я думал, — тихо начал Минор, переводя взгляд с Пабло на Джона. — «Западные» не просто банда. Это сеть. У них свои посты, посланы разведчики, и связь. Нам нужно думать иначе.

Кейт подала ему карту и ткнула пальцем в центр города, где, по слухам, была та самая «сеть».

— Первое — информация о Джамалии, — сказал Джон. Его голос был ровный, без суеты. — Она не просто заложница. Люди, которые её держат, могли бы знать нечто важное — возможно, координаты склада, возможно, чей-то приказ. Мы приехали сюда из-за неё. Всё остальное вторично.

Нести потянула поводья собак, и одна из овчарок тяжело задышала, как будто чувствовала, что от этого зависит ещё больше.

— Второе — снабжение, — продолжил Джон. — Патроны, оружие, вода, еда. Без этого никуда. И третье — форма. Мы выглядим как бродяги. Нам нужен нормальный камуфляж, бронежилеты или хотя бы жилеты-холстовки. Чтобы не быть сразу заметными и чтобы пережить огонь.

Ванесс лениво повернул кружку в руках.— Ладно, и что? Штурмом бежать на склад и тащить всё на себе? — усмехнулся он.

— Нет, — усмехнулся Джон в ответ. — Мы не бежим штурмом. Мы работаем из тени. Малые группы: одни — отвлекают и держат внимание, другие — крадут информацию и пачку боеприпасов, третьи — выносят еду и воду. Всё тихо, быстро, с минимальными потерями. Мне важнее, чтобы мы ушли отсюда целыми и с тем, что нам нужно.

Минор кивнул.— Значит, разведка — наша главная задача на завтра. Разведать, где Джамалию держат, кто охрана, когда ротация и каков маршрут поставок. Если найдём склад с боеприпасами — это вообще подарок.

— У нас есть контакт, — вставил Нико. — Старый знакомый в районе восточного склада ранее работал на одну из нейтральных группировок. Он может нам помочь добраться до внутренней карты. Но он не выйдет сам — ему нужна гарантия, что мы не придём и не заберём всё нахрапом.

— Гарантий нет, — сказал Джон. — Но будет план и опора. Мы дадим ему шанс, он даст нам шанс.

Лина покосилась на Джона и тихо сказала:— Я могу подняться на крышу ближе к центру и посмотреть, кто там утром. У меня хорошие глаза, и я быстро двину.

— Отлично, — кивнул Джон. — Лина и Дина поднимутся на крыши и будут наблюдать. Нести остаётся с машинами и с охраной периметра. Ванесс, Минор — займётесь отвлекающими манёврами в ближнем секторе: звук, дым, одноразовые поджоги — чтобы увидеть, как отреагируют патрули. Нико и Джарвис — добудут точки входа к складам и инженерные пути. Кейт и я — идём вглубь, тихо, по крышам и подвалам.

Он посмотрел кругом, задержав взгляд на каждом лице, словно проверяя: кто выдержит этот план, кто нет.

— Если кто-то считает, что это легко — выйдите сейчас, — произнёс он спокойно. — Мы делаем это не ради славы. Ради того, чтобы Джамалия не осталась просто именем в рации. Ради того, чтобы у нас были патроны и еда.

Тишина снова повисла. Пламя казалось единственным живым существом в этом угасающем мире.

— Я с вами, — тихо произнесла Алекса. Её голос дрожал, но в нём было решимость. — Я помогу.

Джон кивнул, и в его взгляде мелькнуло то, что видели только самые близкие: человек, который предпочитает тень, но готов выйти на свет, если это поможет вернуть то, что важно.

— Завтра в пять утра — рассветная разведка. В семь мы действуем по ситуации. Никто не стреляет первым, если это не крайняя необходимость. Слышали? — подвёл итог Джон.

Все снова кивнули. Нести затянула поводья, собаки утихли, и ночь вокруг костра стала казаться чуть мягче, будто город на мгновение отдал им своё дыхание, позволяя сделать следующий шаг.