ПЛЕМЯ ПОБЕЖДЕННЫХ

- Небесное племя, мы потерпели поражение!Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. С первого взгляда было ясно, что не только смертельная усталость клонила его голову. Предводитель Небесного племени боялся поднять глаза на соплеменников. Его шкура горела от боли и стыда, а измученные лапы подкашивались.- Мне так жаль, - прошептал Тучезвезд, не зная, что еще сказать.Летунья бросилась к нему, ее тяжелый живот перекатывался при каждом шаге, янтарные глаза были полны ужаса.- Ты… мы разбиты? - прошептала она. - Но ведь ты говорил, что мы непременно должны выиграть эту битву!- Да, должны, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости. Ты права, мы должны были победить. Мы не сможем прокормить себя без этого клочка земли!Мимо прохромал глашатай Сычехвост, волоча хвост по песку.- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.Старики, котята и королевы обступили вернувшихся воинов.Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит дрозд на ветке.«Глупая храбрая птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь закончить свои дни в куче с добычей».В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал, не послать ли кого-то на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и израненными.Раны были разными, от рваных ушей до сломанной лапы бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро прыгнула на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как в шуме бушующего сражения он ухитрился услышать приготовления Мышезубки!А может, Звездному племени и в самом деле было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности?После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен, что сегодня предки смотрели с небес на своих детей. А если и смотрели, то были явно не на стороне Небесного племени!Летунья нежно прижалась щекой к его щеке.- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целителю.- Не сейчас, - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!Предводитель взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители Небесных котов обращались к своему племени.Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вскрик, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу. Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расходилось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели Двуногие никогда не остановятся?Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел взгляд на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил здесь ни одного воина, положившись на свою уверенность в том, что у Грозовых котов нет намерения ударить им в тыл. Хорошо, что эта надежда оправдалась, иначе потери были бы намного страшнее.- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он во что бы то ни стало должен был показать племени, что поражение не сломило его веру в своих товарищей. - Сегодня мы потерпели поражение, но только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше нас. Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей.Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивало, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза соплеменникам.Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что его воины сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. Тучезвезд был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.- Я никого не виню. Я лишь прошу каждого из вас честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать соседям, что такое Небесные коты!Коты, сидевшие внизу, стали с усилием приподнимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.Тучезвезд убежденно воскликнул:- Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей воров!Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не потерял веру своих воинов. В последнее время ему все чаще казалось, будто эта вера - единственное, что осталось от его предводительства.Он осторожно слез с дерева и похромал к палатке Легколапы. Ему были срочно нужны паутина, календула и окопник для исцеления ран. Любые целебные травы, только не маковые зерна. Он не позволит себе трусливо сбежать в блаженное забытье! Нет, он будет лежать без сна, мучиться от боли и думать о том, как нанести новый удар по Грозовому племени. Нужно придумать какой-то совершенно новый план, новую тактику, которая с самого начала обеспечит победу его племени…- Тучезвезд! Проснись, Тучезвезд!Чей-то мокрый нос ткнулся в ухо Тучезвезда. Сонно ворча, он оттолкнул его и сел. Сквозь ветки палатки виднелось серое рассветное небо, на котором догорали последние звезды.«Вы все еще смотрите на нас, Звездные воины? И как, совесть не мучает? - мысленно съязвил Тучезвезд. - Может, вы надумали дать нам какой-нибудь мудрый совет?»- Тучезвезд, я должна поговорить с тобой!Горячее, пахнущее травами, дыхание опалило щеку Тучезвезда. Теперь он понял, что его разбудила Легколапа, целительница.- Что случилось? - простонал предводитель. Внезапно он вскочил, пораженный какой-то мыслью. - Что, это Летунья, да? Началось? Что с ней, она в порядке? Ты хочешь послать кого-то за травами?- Сядь, - прошипела Легколапа. - Ты же не хочешь разбудить все племя! С Летуньей все в порядке, она прекрасно себя чувствует. Ее котята появятся на свет до окончания следующей четверти луны, но точно не сегодня. Сейчас наша Летунья спокойно спит в детской.Легколапа прошла в дальний угол палатки и села. Ее светло-каштановая шерстка почти сливалась с листвой, и только глаза горели лихорадочным блеском.- Мне был сон, - начала она высоким срывающимся голосом, и Тучезвезд вдруг почувствовал запах, исходивший от целительницы, заглушая ароматы целебных трав. Он мгновенно узнал его и похолодел.От Легколапы пахло страхом.- Я думаю, Звездное племя показало мне наше будущее. Причем, недалекое будущее. Я сужу об этом по тому, что видела Легколапу с вашими котятами - они были совсем маленькими.- Но они крепкие, здоровые? - торопливо уточнил Тучезвезд, стыдясь, что не может думать ни о чем другом. - С ними ведь ничего не случилось, правда?Легколапа покачала головой.- Нет, твои котята показались мне… вполне здоровыми.Тучезвезду не понравилась ее запинка, но он решил не перебивать.Целительница глубоко вздохнула, собираясь с силами.- Мне приснилось, что Небесное племя покидает лес… Кажется… я думаю, это произойдет на Совете. Все другие племена тоже были там. Они молча смотрели, как мы уходим.- Что? Какая чушь! - вскричал Тучезвезд, взмахивая хвостом. - Это же наша земля, наш лес! Куда мы можем куда-то уйти?Легколапа пристально посмотрела на него, и предводитель невольно поежился от горечи, застывшей в ее взгляде.- Ты не понял, - тихо и грустно сказала целительница. - У нас больше не осталось земли. Нашей территории уже нет. Двуногие захватят ее всю, и нам негде станет жить.Тучезвезду показалось, будто его сердце треснуло пополам, на миг ему нечем стало дышать. Он не удивился, в этот момент он испытывал лишь печаль и стыд за то, что не сумел спасти свое племя. Неужели его предводительство закончится таким ужасом и позором? Его племя будет уничтожено, изгнано из леса, словно стая бешеных лис… Неужели Звездное племя это допустит?Легколапа дотронулась хвостом до его плеча.- Мне очень жаль, Тучезвезд. Ты не должен был допустить сегодняшней катастрофы. После такого поражения мы уже не сможем оправиться…