Эпилог. Финал

Поверхность встретила их клонившимся к закату неярким солнцем, ошеломительно прекрасным чистым воздухом и дулами автоматов. Два военсталкера держали их под прицелом, а между ними стоял невысокий крепыш в обычной «заре». Увидев его, Паладин крепче прижал к себе Химеру, которую все это время нес на руках.- Привет, Романтик, - ухмыльнулся Ушлый.Паладин демонстративно сплюнул в сторону.- Ну здравствуй, гад.- Ну-ну, зачем же так грубо? - хохотнул сталкер, но глаза его злобно сверкнули. - Я тебе зла не желал.- Ага, конечно, - фыркнул Паладин. - Так не желал, что несколько раз чуть не прикончил.Ушлый скривился, как от зубной боли.- Ой, я тебя умоляю. Вертолет на болоте был лишь отвлекающим маневром.А мой снайпер вообще спас вам жизнь, когда вы выплюнулись из путепровода. Я, Паладинчик, все это время был, можно сказать, твоим персональным ангелом-хранителем. Угадай, почему? - Паладин угрюмо молчал, и Ушлый продолжил: - Мне нужна документация. Мне нужна установка, - он, ухмыльнувшись, посмотрел на притихшую Химеру. - Мне нужен образец.Паладин нахмурился, метнул быстрый взгляд в сторону Валькирии. Та, задумчиво поджав губы, разглядывала Ушлого и его охрану. Особенно сталкершу заинтересовал военстал, стоявший справа. Паладин скосил глаза вниз и увидел, что Химера также внимательно наблюдает за солдатом.- Погодь-погодь, - запротестовал он, пытаясь максимально потянуть время. - А как же другой снайпер, который стрелял по нам на Янтаре? Как же наемники, чуть не положившие нас здесь?Это были не мои люди.- А чьи?Военстал, стоявший справа от Ушлого, опустил автомат. Быстрым, но плавным движением вытащил из кобуры пистолет с глушителем и выстрелил в шею второго бойца. Ушлый дернулся было, но опоздал, тихо чпокнул пистолет и мозги сталкера покинули черепную коробку. Воронин и Демократ, мгновенно сориентировавшись, подняли автоматы, беря военного на прицел. Но военстал бросил оружие на землю и поднял руки.- Не стреляйте, я все объясню.Воронин приглашающе повел стволом, мол продолжай. Солдат медленно опустил руки и снял шлем. Открылось загорелое лицо под коротким черным ежиком волос, уже тронутых сединой.Широкий нос, колючие темные глаза, пристально глядящие из-под тяжелых угрюмо сдвинутых надбровных дуг. Паладину мужик показался лишь смутно знакомым, зато Воронин узнал его сразу.- Здравствуй, майор. Не ожидал снова увидеть тебя в Зоне. Ты, говорят, теперь на штабную работу перешел, куратор от СБУ все дела.Дегтярев улыбнулся. Глаза, однако, остались холодными. Не нравился Паладину их взгляд, казалось, тебя дотошно и хладнокровно оценивают, подсчитывая коэффициент твоей полезности для некоего важного дела. Как говорится, ты взвешен и найден очень легким...- Да вот пришлось тряхнуть стариной. Уж больно важной была эта операция.- Ну да, - неопределенно протянул Воронин. - Видать, не особо, раз ты вальнул своего агента. Наймам, так понимаю, нас тоже ты заказал?Ага, - не моргнув глазом, спокойно подтвердил СБУшник. - Пришлось действовать тайно, через третьи руки, потому что приказ руководства был недвусмысленным: добыть все материалы по проекту «Немезида».Демократ недобро заворчал и сжал автомат, Вика ограничилась тем, что плюнула себе под ноги. Воронин же, казалось, ничуть не удивился такому повороту событий.- Вижу, ты решил сыграть в свою игру?Дегтярев кивнул. Он все еще стоял под прицелом двух автоматов, разведя руки в стороны и держа ладони на виду, но не похоже было, что его напрягает такой расклад.- Верно, генерал. Я не хочу, чтобы такая технология попала в чьи-либо руки, даже если это руки правительства. А может даже особенно, если это руки правительства. Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. Именно поэтому я дал заказ на нейтрализацию вашей группы.Денег пришлось отвалить немерено, особенно, когда наемники узнали, что одна из целей это генерал «Долга».- Ах, прости, что ввели тебя в непредвиденные расходы, - Воронин прямо лучился сарказмом. - Может, тебе еще компенсацию выплатить?- Лучше скажите, что с лабораторией.- Разрушена, - ответил Паладин, сверля СБУшника недобрым взглядом.- Документация по проекту?- Уничтожена.Дегтярев покивал. По выражению его лица невозможно было понять, верит ли он.- Осталось решить, что делать с единственным экспериментальным образцом.Повисло тяжелое молчание.Все сверлили взглядами Дегтярева, по лицу Демократа было видно, что он ждет лишь повода, чтобы спустить курок. Дегтярев же смотрел только на Химеру.- Я не позволю себя убить, - тихо произнесла та, глядя ему в лицо. - Не вынуждай меня доказывать это.Их взгляды встретились, и Дегтярев вздрогнул. Закашлялся и, смутившись, отступил на шаг. Вновь посмотрел на Химеру, прижавшуюся к Паладину, смерил сталкера оценивающим взглядом.- Хорошо, - кивнул Дегтярев. - Можете проваливать. Но знай, барышня, если ты попытаешься покинуть территорию Чернобыльской Аномальной Зоны или я узнаю, что ты вышла на контакт с какой-нибудь группировкой... Все твои друзья-приятели, все, с кем ты контактировала, будут немедленно ликвидированы. Так что советую быть осторожной в словах и поступках.Я знаю, ты без колебаний рискнешь своей жизнью. Не заставляй себя рисковать жизнями других.Химера не ответила, только отвернулась, уткнувшись носом в плечо Паладина.Конечно, сразу они не ушли. Пришлось долго и нудно выбираться из котлована, вытягивать на веревках тело Сквайра. Паладин хотел доставить павшего друга к ближайшему посту «Монолита», но Воронин убедил сталкера, что без холодильной установки и транспорта сделать это попросту нереально. Они похоронили товарища поодаль в степи, под одинокой одичавшей вишней. «Здесь покоится Сквайр, верный друг и рыцарь Ордена» выцарапал на табличке Паладин. Он не стал уточнять к какому именно ордену принадлежал погибший, мало ли как отреагируют на могилу «монолитовца» случайные путники.Дегтярев с подручными к счастью, не мешкая, погрузились на грузовики и свалили. Так что, воздав последние почести товарищу, отряд засобирался в обратный путь. Их ждало еще одно путешествие через секретный тоннель «Монодита», потому как Химера не могла идти сама, а Воронин не хотел рисковать, пытаясь проскользнуть с такой ношей через внутренний Периметр. У мертвых наемников разжились патронами и парой дробовиков, так что к борьбе с тушканами они были готовы. Кинув прощальный взгляд на развалины, послужившие причиной стольких смертей, отряд двинулся вперед.- А мне вот знаешь что интересно? - тихо пробормотал Паладин, все так же несший Химеру.- Что? - отозвалась та.- Смотри, Неме... тварь убила Фому и Плюща, потому что они забрали документы.Отряд Демократа и летчиков вертолета уничтожила, вероятно, чисто из перестраховки, боялась, что те могут догадаться о схроне. Но она также пыталась убить Воронина. Почему? Он ведь схрон не видел.Химера задумчиво нахмурилась.- Он - лидер группировки, ему доложили о странном объекте. Может, поэтому?Паладин поджал губы.- Может. Но слишком уж напуган в тот день был наш бравый генерал. Как будто догадывался, кто за ним идет.Глаза женщины на миг озарились изнутри янтарным светом.- Думаешь, он знал о проекте?Сталкер пожал плечами.- Предлагаю выяснить это вместе.Химера в ответ легонько сжала его плечо.- Согласна.Паладин улыбнулся и ускорил шаг, нагоняя остальной отряд. Степь за их спинами медленно тонула в янтарном свете заходящего солнца.Финал...спасибо всем, кто читал мой рассказ... увидимся, ребят