Глава 10. Будущее меридианальской армии

Он мчался со скоростью света, преследовав пугающее на вид существо. Черт никак не хотел попасть в сети волка.

«Я помню, кто я. Лукас Краузе».

Расстояние стремительно сокращалось, и вот парень почти его поймал, но... С верхних веток дерева спрыгнула девушка, пытавшись придавить черта, но он ловко успел испариться. Несмотря на непредвиденные обстоятельства, девушка ровно приземлилась, ровно встав на ноги. Волк резко притормозил, чуть не врезавшись в нее, и встретил недовольный взгляд.

- Даже не смей поджимать уши, - устало выдавила оборотень. - Ты уже наткнулся на проблемы, братец. Не пытайся сбежать, несмотря на твою сверхскорость, я догоню.

Оборотень недовольно фыркнул, ведь недолюбливал чтения нотаций. Его спина изогнулась в неестественную дугу, а капли пота медленно текли на мягкую траву. Серебристая шерсть Лукаса отливала пеплом луны, а небесно-голубые глаза сжимались от невыносимых ощущений. Мучительная боль, словно вихрь, летела в крови, поглотив животные инстинкты и сменив их человеческим ликом. Парень повалился на траву, обессиленно дыша.

- Он был почти в моих лапах, Рейлин! - пытаясь встать, воскликнул юноша.

Рейлин Краузе, будучи покровительницей оборотней, приходилось еще и воспитывать своего младшего брата Лукаса, которому уже было восемнадцать столетий. Она не могла сказать, что он вел себя, как ребенок, потому что это было абсолютно не так, но Лукас был упрямцем, следовавшим порой зову сердца, даже если это было не самым разумным решение.

- Поверь, этого черта еще поймают. Папа сегодня разослал группы разведок, - холодно отозвалась Рейлин. - А вот с тобой я сейчас буду вести воспитательную беседу. И даже не пытайся убежать.

- Ты сама сказала, что я обладаю сверхскоростью, - хитро улыбнувшись, ответил оборотень. - Так что не обольщайся, сестрица, если ты не сможешь меня поймать.

В глазах Рейлин сверкнул злобный блеск, и теперь Лукас точно понял, что лучше пойти на поводу у девушки.

- Пройдемся до дома.

Лукас кивнул, последовав за сестрой. По утрам парень иногда сбегал с общих тренировок, дабы насладиться тишиной и умиротворением. И, конечно, он понимал, что эта вольность далеко не устраивала его, бесприкословно живущую по правилам, сестру.

Из наследников в семье Краузе он был единственным мужчиной - именно ему передавался пост главнокомандующего меридианальской армии. Уже несколько веков его семья командовала оборотнями в борьбе против чертов - мелких вредителей, невиданным образом перешедших границы Ада. Оборотни - быстрые и сильные существа, умеющие обретать облик волков. Лукаса всегда интересовало, почему именно эти животные стали главной силой лунного народа. В ответ отец говорил:

- Есть легенда об ангеле, бродившем по людским лесам в поисках человека, которого он должен был направлять на путь добродетели. Туман сгустил свои темные краски, вдобавок к проливному дождю и прохладе воздуха, оттого ангел потерял надежду. Но вдруг он увидел, как волк помогает его подопечному спастись из быстрого течения реки. Существо Света поведало историю Богу, и тот был впечатлен. Владыка явно не ожидал, что его воля создаст волков, потому решил, что, несмотря на хищную сущность, они имеют доброе сердце. Так, в Меридианалисе появились оборотни, ставшие представителями королевской армии, ведь обладали невероятной силой и скоростью. Но, к сожалению, в большинстве своем, именно благословенные луной стали подверженными влиянию Сатаны. Это безумное воздействие и несли из Ада черты.

Превращение делило душу на две части. Поэтому, в первую очередь оборотня учили никогда не забывать о том, кто он в амплуа хищника. Только столетия практики помогали контролировать сознание. Но бурлящий в крови адреналин, заложенный генетической расположенностью к охоте и вечному желанию пойти на риск, чаще перевешивал в борьбе со стабильностью рассудка.

Участь меридианальцев, павших под контролем Люцифера, была весьма плачевна, ведь шансов на спасение практически не существовало. Поданные Сатаны могли забрать в свои сети не только существ Света, но и Тьмы. Отчего Темный Владыка посылал тяжкие испытания даже своим меридианальским детям, никто так и не смог выяснить... И, к сожалению, большей части не удавалось справиться со столь невыносимой мукой. Дорога вела их на Темный Клык - место, пропахшее смертью, кровью и безумием. Он находился на юге Меридианалиса в приближении Рая, дабы его влияние смогло спасти души тех, чье истинное лицо давно кануло в страшное небытие...

Скалистые местности Темного Клыка - словно отдельный мир для поверженных. Его название возникло из-за того, что большая часть «заключенных» - оборотни, пытавшиеся побороть чертов.

Но ходила легенда о том, что одному меридианальцу удалось сбежать из сущего Ада на меридианальских землях, поборов одну из последних стадий безумия... В подобное чудо верилось с трудом. Но только одна семья знала правду. Краузе. Возможно, они унесут эту тайну в могилу, поскольку никто не должен был даже предположить, что же случилось на самом деле.

Жизнь их была не самой уж и прозаичной: нынешний главнокомандующий меридианальской армии был из тех, кто не ненавидел брошенный ему вызов. Приближалось время, когда он полноправно должен был взять бразды правления, что предвещало и скорую женитьбу для рождения наследников. И для заключения союзов у оборотней имелся ежегодный праздник Луперкалия - языческий праздник в Меридианалисе, одобренный Богом.

Юноша вытягивал бумажку с неким символом, что в ночь людского Дня Святого Валентина должен был вывести его к предназначенной ему девушке на эту ночь. Именно в Луперкалию между волчьими сущностями возникала особая привязанность, которая редко разрывалась. Но в случае Вестера все было слишком сложно... Предназначалась ему Харпер Минстрас, с которой у них были давние счеты. Но праздник обязывал благословить девушку на плодородие и легкие роды... И, несмотря на ненависть, прошедшую так много, их история вылилась в невероятную преданность, переросшую в крепкий брак и истинную любовь.

Первым ребенком у пары стала девочка Рейлин, в которой никто не ожидал увидеть новую покровительницу оборотней. Спустя три столетия на свет родился долгожданный наследник - Лукас. Казалось, судьба так благосклонна к семье Краузе, что даже подарила им еще одного малыша. Третья беременность Харпер случилась тринадцать столетий назад. Протекала она намного тяжелее первых двух. Тогда от Вестера не было живого места. Он не мог думать ни о чем, кроме здоровья любимой. Опасения были ненапрасными... Как белые дамы не пытались, но Харпер стала постепенно угасать. Ей удалось родить на свет малышку Синдереллу, которую все ласково звали Синди, но сама она не перенесла столь тяжелой нагрузки на организм...

После смерти госпожи Краузе, кажется, будто и пропал свет в поселении оборотней. Вечный траур навеки остался жить в сердцах лунного народа. Вестер всегда говорил, что его жена была лучшей из всех них. Спустя несколько столетий после ее смерти главнокомандующий меридианальской армии потерял ногу в погоне за чертом. Сейчас он ходил с протезом, но, несмотря на то горе, те трудности, что произошли с мужчиной, он никогда не переносил дурной настрой в ряды своих товарищей. Непоколебимый дух горел в его сердце ярким пламенем, и никто не мог потерять веру в лучшее. Он учил этому и своего единственного сына: ни при каких обстоятельствах не смешивать личное с прирожденным долгом.

Лукас с раннего детства принял ту ответственность, которую даровала ему судьба, но порой юноше было ненавистно отношение власти к его народу. Словно оборотни - разменная монета, просто скот, способный уничтожать чертов. Несмотря на крепкую дружбу с отцом, парень никогда не понимал, почему Вестер не выступал за честь детей луны, вопреки искренней любви к своим служащим, а покорно подчинялся воле Лангреба Монтенегро. Конечно, не все решения главы совета покоряли лунный народ, но все же это крайне задевало оборотня и не давало покоя.

Краузе уже собирался прервать всепоглощающую тишину, но сестра опередила его фразой столь неожиданной, что оборотень даже опешил:

- Ты прекрасно знаешь, что тебе пора жениться, Лукас.

Будущий главнокомандующий был верен своей фамилии и своему предназначению. Он знал, что в восемнадцать столетий должен отправиться на Луперкалию, заявив лунному народу о своем намерении обзавестись наследниками и будущей госпожой Краузе. Но до того момента парень жил по зову сердца, в попытке найти себя. Он был молод и прекрасно понимал, что жизнь проведет лишь с избранной Богом девушкой, потому не видел смысла в мимолетных увлечениях.

- Не понимаю, почему ты завела разговор на эту тему, будучи прекрасно осведомленной, что в феврале на Луперкалии судьба сведет меня с будущей супругой.

Рейлин выдохнула, собираясь с мыслями, чтобы сказать брату правду. Несмотря на уверенность, девушке было нелегко поведать брату с импульсивным и пламенным характером такую новость.

- Ты снят с участия, Лукас, - наконец-то прервала она тишину мучительного ожидания.

- Но это было решено еще многие столетия назад. Эту Луперкалию посвятят празднованию скорой свадьбы и рождению будущего главнокомандующего армии, Рейлин. Наш народ этого ждет, для них это один из немногих глотков воздуха после...

- После смерти мамы, - договорила девушка лишь слегка севшим голосом. Ее учили быть сильной и стойкой, не снимать личину «матери оборотней» даже, когда нечто задевало ее душу слишком метко. - Лукас, с того договора прошло одиннадцать столетий, тогда дела обстояли иным образом. И много всего случилось, что подкосило силу этого решения...

Лукас на миг остановился, смотрев вперед пустым взором. Он знал, что сестра говорила не только о смерти матери.

- Эти события не влияют на мое участие в Луперкалии в этом столетии, Рейлин, - пытаясь сохранять спокойствие, ответил парень. - С чего вы решили перенести мой брак?

- Ты вообще не будешь участвовать в Луперкалии, Лукас. Для тебя уже выбрали невесту.

Оборотень опешил, не в силах поверить в сказанное.

- Вы так шутите, моя покровительница?

- Глава совета выбрал тебе невесту, с родителями которой уже скреплено соглашение о вашем браке.

Сестра была до ужаса спокойна, это и раздражало Лукаса, ведь до него начало доходить страшное осознание...

- Ни один оборотень не подпишет соглашение на брак. Мы - следователи традиций, Луперкалия является одной из важнейших, - раскладывал все по полочкам парень и закончил рассуждения пугающей фразой: - Моя невеста - не оборотень.

Покровительница медленно кивнула и знала, что последует за осознанием страшной для Лукаса истины... Парень стукнул кулаком по дереву, выругнувшись слишком уж громко и неприлично в сторону Лангреба Монтенегро.

- Держи себя в руках, - отчеканила сестра.

В светлых глубинах чарующего отлива глаз загорелось пламя, не предвещающее ничего хорошего.

- «Держать себя в руках?!» Рейлин, моей армии требуется главнокомандующий с чистой лунной кровью, рожденный в признанном судьбой браке! Как госпожой Краузе может стать девушка, ни дня не живущая нашей жизнью?

- Как будущий главнокомандующий армии тебе следует осознавать, что непокорность власти скажется не только на твоей голове, но и на всем лунном народе. Лангреб Монтенегро тщательно выбирал тебе в жены достойную девушку, которая станет верной госпожой Краузе для оборотней.

Внутри юноши кипели эмоции, которые он не мог подавить от горящей злости.

- Рейлин, ты же почитаемая фигура в совете. Сестра, пожалуйста, вразуми главу совета... Это неправильно, ты и сама это прекрасно понимаешь.

- Понимаю, Лукас, - парень уже собирался выдохнуть от облегчения, но покровительница не закончила: - Но делать ничего не намерена.

- Почему ты не хочешь даже попытаться?! Это не то дело, которое воспримут, как попытка протеста! Это ход оборотнической жизни: только судьбе до́лжно выбрать истинную госпожу для моего народа и мать моих наследников!

Рейлин остановилась с полным холодной стали взором. Кажется, будто сестра хотела сорваться, не быть той маской и ликом умиротворенного покоя, которому ее обучали всю жизнь. Она была столь же импульсивна, сколько и вся семья Краузе, но ей приходилось подавлять подобные всплески.

- Возьми свои слова назад, брат, - спокойно отчеканила девушка.

- Не намерен. Так не должно быть.

- Не должно быть обвинений и упреков в мою сторону, что я не пытаюсь ничего предпринять. Я согласилась не на абсурд, Лукас, а на благородный союз, который подарит нашему миру могущественных меридианальцев. Я - единственная из нашей семьи, пребывающая при дворе и посещающая все собрания совета, что гарантирует нам защиту. Ты думаешь, почему папе не нашли замену до твоего восхождения? А как насчет наисильнейших обезболивающих для отца и лекарств для Синди? Не поверишь, помогает их достать именно глава совета! Нет, не во мне заслуга, что мы по-прежнему крепки и сильны, несмотря на... такие потери, но не будь я - влиятельным состоятелем совета и покровительницей, много что сложилось бы иначе. Объясню тебе, почему все взаимосвязано, брат. Твоя невеста - дочь одного обеспеченного дворянина из древнейшей семьи. У них огромное состояние и особняк в «Долине Королей», что дает им место в высоких кругах Меридианалиса и многовековое династийное служение совету. Лангреб Монтенегро имеет доверительные отношения с главой семьи. Его единственная дочь - уникальная предстательница своей расы. Дурного о ней и в помине не слышали, что закрепляет за ней и хорошую репутацию. Брак с ней - твоя дорога в совет и возрастания влияния до становления главнокомандующим армией. И тебе, Лукас, это нужно, ведь тытиз-за своей гордости часто думаешь, что уважение обеспечено тебе по праву крови, но это не так. Нам нужно показать Меридианалису, что у нас есть здоровый наследник армии. Время, когда о тебе ничего не слышали, породило множество слухов, как бы мы не прикрывались твоей учебой в Радужных Горах.

Кровь Лукаса похолодела. Он пытался всеми способами игнорировать слухи, витавшие вокруг него. В Меридианалисе мало верили словам, пока они не были объявлены властью. Но ведь и самым влиятельным фигурам тоже не стоило всегда верить. И как бы оборотень не желал признавать правоту сестры, все вело именно к тому, что он пойдет под венец с какой-то богатой дурочкой, являющейся «уникальным представителем своей расы». Кто же она такая?

- Рейлин, есть другой способ. Я предстану перед советом, обеспечу себе связи в кругах знати. Но ты же сама прекрасно знаешь, что этого брака нужно избежать.

- Я говорю с тобой как покровительница, а не старшая сестра, Краузе. Послушай меня очень внимательно. Мне прекрасно известно, что ты живешь своим будущим и верен делу, хоть и не думаешь о некоторых последствиях своих действий. Ты безрассуден и импульсивен, Лукас, может пора повзрослеть. Этот брак - дорога твоему народу к большему уважению и почитанию, чем сейчас. Тебе ненавистно отношение к лунному народу, как и мне. Я пытаюсь всеми возможными способами укрепить наши позиции, но не всегда этого достаточно. Ты - единственный наследник семьи Краузе. Это твое предназначение, как бы судьба не пыталась сбить тебя с пути. У нас есть возможность изменить так много, если брак подарит Меридианалису наисильнейших наследников. Подумай не о себе, об оборотнях. Подумай о том, как гордилась бы тобой мама. Прими правильное решение ради всех нас.

Лукас взял сестру за руку, приобняв ее. Он знал, как ей тяжело. Как тяжело было являть собой вечный огонь и силу, забывать об усталости, боли, исходе сил и нервов. Парень действительно был слишком вспыльчив и импульсивен, не в силах бороться с травмами прошлого и следов, которые оставила смерть матери. Покровительница, будучи на пол головы ниже брата, подняла, полные небесной решительности глаза. Лукас любил Рейлин, а она - его. Крепче отношений брата и сестры вряд ли существовало, несмотря на частые споры. И будущий главнокомандующий понимал, что ему стоит отказаться от своей гордости, если это поможет его семье и народу... Да, парень действительно думал о том, что рядом с ним будет какая-то избалованная дурочка, но дороги назад не существовало.

- Я женюсь, Рейлин, и обеспечу тебе поддержку в совете. Даю слово.

Сестра положила голову на плечо брату, крепко его обняв. Ее шрам, касающийся кожи парня, пробудил в нем болезненные воспоминания о том, как же он появился...

- Обещаю, что буду рядом, Лукас. Всегда, - прервала его мысли девушка.

Спустившись по склону, Краузе уже оказались бы дома. Но перед тем, как приняв спокойный лик пред своим народом, будто ничего не произошло, Лукас решил напоследок спросить у сестры:

- Ты знаешь ее имя?

Покровительница развернулась и ответила, медленно кивнув головой:

-Калиста Леконт.

И тут оборотень замер, во все глаза посмотрев на сестру.

- Она...

- Да. Она - единственный на свете джинн, исполняющий бесконечное количество желаний.

Парень никогда не видел эту девушку, но безусловно слышал про ее аномальные способности. Вот только слухи, касающиеся его, порой были несравнимы со слухами о Калисте...

- Рейлин, ведь... Говорят, что ее здоровье слабеет с каждым новым желанием.

Покровительница посмотрела на брата тяжелым взглядом, молча озвучив простую истину, повисшую между ними. Поняв всю суть этого брака, парень невольно сглотнул, не в силах отойти от шока.

- Говорят, что ее здоровье не способно оставить девушку живой после родов. Но это слухи, Лукас, никто не пытается в это поверить и принять. Отчего-то совету нужен столь необычный ребенок, который может родиться в вашем союзе. И это все, что требуется.

- Значит, этот союз фактически - фикция.

- Да, Лукас. Жестокая и несправедливая.

Оборотень не знал ее. Не внешне, не что прячется за душой, но он понимал, что сделает все, чтобы дела обстояли иным образом. Обман совета, но способный удержать позицию влияния этого союза и не дать случиться непоправимому...

- Она знает, кто ее жених?

- Нет. Никто не желает, чтобы она узнала до определенного момента.

Лукас покачал головой, как в знак усмешки над меридианальской властью, которая крайне часто пыталась скрыть от всего мира, что на самом деле происходило за красивой картинкоф.

- Значит, Рейлин, мы сыграем партию по своим правилам.