Глава 14. Туман расходится

После беседы с Адерготом Виктор покинул торжество и незаметно для гостей скрылся в секретном помещении, вход в которое находился в его спальне. Там было два этажа, первый с театром воспоминаний, а второй — замаскированный под опору, на которой держалась пристройка. В этой комнате Виктор проводил собственное расследование, связанное с исчезновением жены.

Здесь было пыльно и грязно, прислугу он сюда не пускал, а сам убирался редко. У стены напротив лестницы, ведущей на второй этаж, стоял огромный стол, заваленный бумагами со сведениями и теориями, которые Виктор собирал уже долго. В центре стены над столом висела доска с фотографиями. Виктор собирался прикрепить туда взятое ранее из альбома фото, когда услышал странные звуки, доносящиеся сверху. Выругавшись, он отложил своё занятие. «Зря дверь оставил открытой...», — с этими мыслями он поднимался по спиральной лестнице в свою временную спальню. У самой двери он услышал по ту сторону быстрые лёгкие шаги, заставившие его поторопиться.

Отворив дверь, он прошёлся по комнате, первым делом заглянув в театр и найдя там на полу альбом, открытый на другом развороте и лежащий чуть поодаль от того места, где его оставил Виктор. Стукнув по своим часам, он присел рядом с альбомом и развеял над ним звёздную пыль, которая сразу же проявила отпечатки пальцев. Призвав маленький шарик, он начал нашёптывать вейны. Пыль с книги медленно поднялась вверх, сливаясь со светящимся шариком в одно целое. Бесшумно шарик взорвался в воздухе, из пыли соткался образ Лефы, горько плачущей над фотографиями в альбоме.

Виктор с силой прошёлся ботинком по страницам книги, откинув ее в стену, и бросился на поиски дочери.

***

Гробовую тишину в пустых коридорах нарушили быстрые шаги бегущей девочки. Спускаясь по центральной лестнице, Лефа не заметила стоящего неподалёку юношу. Честно говоря, даже при желании она едва ли смогла бы разглядеть того, кто одет во всё чёрное, при таком ужасном освещении. Видимо, такого эффекта юноша и добивался. При этом сам он смог хорошо рассмотреть бегущую виновницу торжества. На него тут же навалились воспоминания о том, как когда-то давно он не выдержал тягот становления ключником. Видимо, нервы сдают у всех, кто слишком рано берёт на себя такую ответственность.

Внезапно Лефа споткнулась и упала, прервав размышления юноши. Он невольно усмехнулся, и в ответ на это кара в виде туфли девочки, которую она со злости кинула в пустоту, чуть было не прилетела прямо ему в лицо. «Почти как в той сказке», — подумал про себя юноша, подняв туфлю и продолжая следить за выбежавшей на улицу Лефой.

Сзади послышались шаги, и его окликнули.

— Макс! — Обернувшись, юноша увидел, как к нему бежит Вет. — Ты чо здесь забыл, а? Я тебя полчаса искал в зале, а ты тут околачиваешься. Мрак с тобой, ладно, ты не видел тут девочку тринадцати лет в белом платье.

— От тебя что, опять девушки сбегают? А не маловата она для тебя, в тринадцать лет?

— Дурак, я про дочь Аникина говорю, — Вет попытался треснуть Макса по башке, но тот увернулся.

— Не горячись, видел я её минуту назад, вон, чуть не зашибла меня. — Макс помахал туфлей Лефы, а после кивнул в сторону окна.

Подойдя ближе, они увидели девочку, стоящую возле леса. Вет с облегчением выдохнул, как вдруг из леса показалась высокая, мужская фигура. Незнакомец был одет в военную форму, на ногах у него Макс заметил знакомое устройство, позволяющее передвигаться быстрее. Как-то раз ему даже довелось примерить этот элемент военной экипировки.

За долю секунды прямо на глазах у ребят чужак выплеснул в лицо Лефе какую-то жидкость, подхватил потерявшую сознание девочку на руки и понес в лес.

— Твою ж... — выругался Вет. Макс залез на подоконник и с силой ударил по окну ногой, вышибая стекло. Прочная подошва военных берцев, в которые был обут парень, усилила удар и уберегла его ногу от осколков. Макс был готов уже выпрыгнуть, но Вет его остановил, потянув за воротник чёрной рубашки.

— Ты что творишь? Бежим, — огрызнулся Макс.

— Мы сами не справимся.

— Два ключника против какого-то придурка, который, ставлю свои берцы, не умеет веревать, конечно, куда нам, — Максу показалось, что он узнал похитителя, но хотелось убедиться наверняка. Только Вет его по-прежнему не слушал.

— Нам нужна помощь, хватит спорить, иначе не только её рискуем потерять, но и сами пропадём.

— Да он сейчас сбежит, и мы его уже не догоним! — Их перепалку прервал Виктор, появившийся на лестнице.

— Господин Аникин! — обратился к нему Вет. — На Лефу напали, её утащили в лес.

— Мала беда, а за ней велика... В какую сторону её унесли?

— Может, мы вам покажем? — предложил Макс.

— С ума сошёл? Вы оба остаётесь здесь, — тяжело дыша от быстрого бега, сказал Виктор.

— Нет. Прошу прощения, господин Аникин, но мы теряем время. Полиция в такое место приедет очень не скоро, потому надо спешить. К тому же, если вы нас не возьмёте с собой, то мы пойдём сами, — раздражённо ответил Макс. Виктор, видимо вспомнив, какими пылкими и упрямыми могут быть юноши в этом возрасте, тяжело вздохнул.

— Мрак с вами, ведите, — сказал Виктор, но тут же положил руку на плечо Максу, крепко сжав его. Юноша повернулся, и некоторое время они напряженно смотрели друг другу в глаза. — Только без концертов. Любой указ выполнять строго и без пререканий, понятно?

— Сэр, есть сэр! — машинально ответил Макс и не раздумывая выпрыгнул в окно. Виктор с Ветом всё же решили воспользоваться лестницей и, пока спускались, успели вызвать полицию.

Ринувшись вперёд, Макс забежал в лес. Лапы высоких голубых елей и голые ветви деревьев были покрыты тонким снегом. Мрачную чащу освещал слабый блеск луны. Оглядевшись по сторонам, Макс не обнаружил следов похитителя и, цокнув, вернулся назад.

— Сбежал.

— Мрак с ним, иди сюда, — Виктор и Вет стояли на том месте, где на Лефу напали. Подойдя ближе, Макс увидел, что снег здесь пропитался сладко-пахнущей жидкостью, окрасившей его в розовый цвет. По виду жидкость напомнила ему одно средство, обладающее мощным усыпляющим действием, которое хранилось в аптечке у него дома. Этикетка гласила, что взрослому человеку не рекомендовано принимать внутрь больше десяти капель, а ребёнку и подавно... При виде такой дозы снотворного он почувствовал, как по телу побежали мурашки, но по-прежнему старался сохранять сосредоточенное выражение лица, наблюдая за дальнейшими действиями Виктора. Трясущимися руками тот снова проделал с пятном те же манипуляции, что и в театре воспоминаний, вызвав молчаливый образ Лефы, которую окатили розовой жидкостью, после чего девочка погрузилась в сон.

— По-видимому, это ликовый сок, только очень концентрированный. Слава звёздам, она его не выпила... — Виктор закрыл глаза, тяжело выдохнув. — Кто-то из вас знаком с поисковым вейном Доргейна? — Вет растерянно моргнул, но Макс, которому посчастливилось изучать различные поисковые вейны в военном училище, кивнув, активировал часы на запястье.

Виктор и Макс встали друг напротив друга перед образом застывшей девочки, который мигом превратился обратно в светящийся шарик. Поисковый вейн Доргейна, как помнил из обучения Макс, — один из первых, самых мощных поисковых вейнов. Он способен передать конкретный образ и даже показать, что произошло с человеком или предметом. Лучшего способа выяснить, где находится Лефа и не придумать. Однако уровень таких вейнов очень высокий, и потому обычно его веревают в паре, иначе процесс может занять много времени или вовсе обернуться провалом. Макс принимал подобные испытания за вызов его способностям и потому приходил в восторг каждый раз, когда веревал. Но сейчас вместо азарта он ощущал лишь груз ужасных последствий, которые повлечёт за собой неудача. Это был второй вызов такой сложности в его жизни.

— А откуда вы знакомы с этим вейном? — спросил Макс, чтобы сбавить напряжение. — Для военных ведь нужно получить специальную лицензию...

— Я был срочником в армии, — Виктор прозвучал холодно, но активировав свои часы, продолжил. — Нет, не два года, мне позволили пройти укороченную службу, чтобы я быстрее пошёл учиться, — Макс хотел что-то спросить, но Виктор его опередил. — Полгода в разведывательном отряде 7-600. — Юноша, не удержавшись, присвистнул. Он вспомнил как сам сдавал пробные тесты на поступление в это подразделение и насколько они оказались сложными. Мотнув головой, Макс высвободил из часов нить звёздной пыли.

Каждый из веревающих создал ещё по одному маленькому шарику, повисших в воздухе рядом с ними. Стукнув несколько раз по часам и что-то прошептав под нос, веревщики сложили ладони и, потерев их друг о друга, раздвинули. Тонкие голубые нити протянулись меж пальцев, соединив их между собой, и Виктор с Максом обмотали этими нитями искрящиеся сферы. Закрыв глаза, они принялись нашептывать приказы звёздной пыли, их руки засветились, блеск распространился по нитям и попал в шарики. Свет становился всё ярче и ярче, и вот из каждого шарика вырвался луч энергии, который устремился в центральный. Дальше мужчины сосредоточились на нужном образе, и через какое-то время силуэт Лефы снова появился в воздухе.

Макс на секунду отвлёкся, заметив периферийным зрением как метался Вет из стороны в сторону. Он то и дело уворачивался от летящих в него с адской скоростью клочков накалившейся звёздной пыли. У Макса дрогнул уголок рта, ситуация напомнила ему, как тот здорово обжёгся о такой клочок во время неудачной тренировки. Но почувствовав, что он теряет контроль и пыль начинает разлетаться с удвоенной силой, Макс вновь сосредоточился. Как только проекция девочки до конца сформировалась, оба веревщика прошептали последние инструкции, и произошёл практически беззвучный взрыв. Звёздная пыль осела на земле в радиусе десяти метров, слава звёздам, у них всё получилось! В воздухе зависли два образа: самой Лефы и похитителя, который подхватив девочку на руки, унёс её в чащу.

Тяжело дыша, Макс пытался восстановить энергию, но на передышку не было времени. Вместе с Ветом и Виктором он отправился вслед за мерцающим силуэтом, молясь о том, чтобы полиция приехала как можно раньше и чтобы с девочкой до того момента, как они её найдут, ничего не случилось.

***

Обманув защитную систему при помощи украденного волоса одной из работающих в особняке Аникиных служанок, северо-катаниец Влад осуществлял план по поимке дочери министра иностранных дел Манафии. Влад был главой низшего подразделения в террористической организации ЭХАС — "Эль-Хам Аль-Сарс", что переводилось с форонского как "свободный народ". Несколько дней назад ему поступил соответствующий приказ от главнокомандующего. Имя и внешность главнокомандующего не знал никто, поскольку деятельностью организации он управлял издалека, посылая зашифрованные аудио-файлы и никогда не являясь на встречи лично.

Ветераны группировки рассказывали Владу: главнокомандующий придумал идею восстания много лет назад, положив в ее основу принципы и цели великой предводительницы северо-катанийцев, королевы Линды. Той самой королевы, которая развязала Великую Фиорскую войну, уничтожила целую расу и была в шаге от того, чтобы превратить всю планету в единое государство. Но всё пошло не по плану и в итоге столицу северо-катанийцев, государство Форонто, разрушили, обратив её жителей в позорное бегство.

Днём, посетив подземный «рынок», расположенный под горой в районе бывшей Реноры, столицы разрушенного Форонто, Влад забрал заказ, сделанный парой дней ранее. Эта торговая точка всецело принадлежала одной лаборатории, которая чёрт знает где находилась. Ходили слухи, что в этой лаборатории проводят чудовищные эксперименты на людях. О рынке знали немногие, а кто знал — посещал его не так часто. За хранение тех вещей, которые здесь продаются, можно сесть в тюрьму, а за их использование и подавно получить билет на тот свет. Тем не менее рынок процветал, и не мудрено, ведь порой на нём закупались богачи или даже военные некоторых государств. Некоторые из выставленных здесь изобретений стали основой для различных препаратов, которые сейчас можно увидеть на полках в государственных магазинах. Все эти нюансы Влада не особо волновали. Ему нужно было только одно — выполнить своё задание.

Проделав все приготовления, с запасом необходимого снаряжения, он затаился в лесу недалеко от особняка Аникиных в назначенный в полученных инструкциях час и ждал удобного момента, чтобы начать действовать.

По плану, нужно было незаметно пробраться в особняк через окно при помощи военного флиера — специальной обуви, усиливающей физические данные владельца. Далее смешаться с толпой и, пока гости будут праздновать, незаметно увести дочь министра на балкон и вырубить. Но Владу повезло! Словно бабочка, летящая в паутину, девочка сама выбежала из особняка одна-одинёшенька, в самый разгар праздника. Активировав флиер, Влад незаметно, на невероятной скорости проскользнул на территорию особняка при помощи ДНК служанки. Достав заранее приготовленную бутылочку концентрированного ликового сока, он усыпил девочку и теперь бежал с ней в глубь леса.

Воющий ветер дул в спину Владу, мороз окреп настолько, что начал обжигать кожу. Треск опавших ветвей да скрип снега под ногами дополняли жуткую зимнюю мелодию. В задачу Влада входило принести девочку в целости и сохранности в лагерь посреди леса, но сейчас ей явно грозило обморожение. Добежав до огромного оголённого дерева, служившего ориентиром, Влад остановился и посмотрел на пленницу. Её щёки побагровели, а кончики пальцев приобрели мертвенную бледность.

— Чёрт, только этого не хватало, — положив девочку на землю и сняв с себя куртку, парень укрыл ею Лефу. Потерев ладони в механических перчатках и легонько хлопнув ими друг о друга, он зажёг небольшой огонёк и поднёс его к девочке, оставив витать над ней. Снова взяв её на руки, он медленно двинулся вместе с ней к лагерю. Сейчас при свете огня Владу наконец удалось рассмотреть пленницу. Он узнал в ней водную ключницу, след которой потерял возле обрыва в лесу.

— Мир тесен. А ключ... неужели он ещё у тебя, Аникина Алефия? — проговорил Влад, словно ожидая услышать ответ от спящей. Проверять свою догадку он не стал, сосредоточившись на выполнении миссии. Через какое-то время пальцы рук девочки снова стали розовыми, она согрелась. Примерно через двадцать минут Влад дошёл до лагеря. Поблизости никого не было видно, лишь парочка одиноких палаток да потухший костёр посреди поляны выдавали присутствие здесь людей. Направив указательный палец в сторону витающего над девочкой огонька, Влад притянул его к себе и кинул в костёр, который начал вновь медленно разгораться.

— Свои, — после этих слов с деревьев посыпались хозяева лагеря. Послышался хруст и прямо перед лицом Влада пролетела огромная ветка, вынудив его рефлекторно отскочить назад. Не удержавшись на ногах, он споткнулся, жёстко приземлившись на пятую точку. Девочка так и не проснулась.

— Свои на земле не валяются, — раздался сверху голос, за которым последовал дружеский хлопок по спине.

— Марк, это ты ветку скинул? — шёпотом спросил Влад, кивнув на лежащую в его руках девочку. Но Марк, ухмыльнувшись, проигнорировал вопрос и, разглядывая пленницу, тоже перешел на шепот.

— А это разве не наша старая знакомая с шабаша? Пропавшая дочь Аникина оказалась ещё и водной ключницей. Афь-гуржде жарехе! Неплохо так устроилась, я смотрю. А что это у нас здесь... — Заметив, что из кармашка на поясе Лефы блеснул в свете костра какой-то предмет, Марк потянулся к нему и вскрикнул, обжигая руку. Отодвинув в сторону куртку друга, он увидел слабо светящийся ключ, который тут же потух.

— Без согласия хозяйки он неприкосновенен. И чем крепче его связь с ней, тем сильнее он будет защищён, — послышался сзади знакомый голос, сопровождаемый тяжёлым, лязгающим звуком шагов. Обернувшись, Марк на секунду застыл в недоумении, но тут же преклонил колено, присоединяясь к тем, кто уже заметил почётного гостя. Влад, в свою очередь, с трудом поднявшись на ноги, склонил голову.

— Мы счастливы, что вы почтили нас своим присутствием, главнокомандующий! Первая часть задания выполнена, осталось перенести девочку в наше поселение на острове, — проговорил Влад дрогнувшим голосом.

Главнокомандующий был одет в тёмный плащ, его лицо скрывала плотная ткань, обмотанная вокруг головы так, что не было видно даже глаз. Внешне он напоминал мумию. Левые руку и ногу у него заменяли железные протезы. Даже с такой маскировкой было слишком опасно сюда приходить, но тем не менее он пришёл.

Подойдя к девочке, он дотронулся правой рукой до её щеки и провел по ней двумя пальцами. Он прошептал дрогнувшим голосом:

— Наконец-то смотрю на тебя так же, как и тринадцать лет назад. — Влад встал в ступор. Он переводил взгляд с девочки на главнокомандующего и не мог понять, неужели они уже виделись? Теперь, приглядевшись, он заметил с какой бережностью мужчина касается Лефы, словно диковинной зверушки.

— Я поручал вашему главному забрать заказ, ты всё сделал? — Не сводя взгляда с пленницы, главнокомандующий обратился к Владу, на что тот коротко кивнул. Марк, как по команде, быстро поднялся на ноги и принёс из палатки кейс. Ещё пара человек вытащили из палатки тёплое одеяло и по команде главнокомандующего положили его под сосновое дерево, после чего Влад завернул в него девочку. Рядом с пленницей, оставшейся лежать на земле, быстро выложили камни в круг и, положив туда ветви, разожгли костёр. После Влад, взяв в руки кейс, открыл его и протянул главнокомандующему. Тот достал оттуда маленькую колбу с переливающейся внутри чёрной жидкостью. Покрутив её в руках, он откупорил склянку. По поляне распространился необычный, но приятный запах. Главнокомандующий усмехнулся.

— Видимо, они наконец-то научились сбивать запах сыворотки, — он подошёл к девочке. С неприятным лязгом он передвигался по поляне, медленно проходя метр за метром. Присев рядом с пленницей на одно колено, он приоткрыл ей рот и медленно влил в неё мутную жидкость.

— Что вы пытаетесь сделать? — боязливо подал голос Марк.

— Это сделает её покладистой. Впрочем, я не стану возражать, если ты захочешь протестировать средство на себе. — Ответил главный, не оборачиваясь. От его слов по спине у присутствующих пробежал холодок, и толпа сделала шаг назад. Захлёбываясь, Лефа выплевывала часть жидкости обратно. И пусть та пахла относительно приятно, но на вкус редкостная дрянь. Как мог судить Влад глядя на отвращение в лице девочки. При этом проснуться Лефа никак не могла. Когда главнокомандующий закончил поить её, она поперхнулась и продолжила спать. Через несколько минут Влад заметил, что она начала ворочаться. Видимо, ей привиделось что-то неприятное... Главнокомандующий приблизил свое лицо к лицу девочки и тихо прошептал что-то, а затем, выпрямившись, повернулся ко всем.

— Курс изменился. Доставьте её в Новый город к завтрашнему утру. — Сказав это, главнокомандующий достал из кармана плаща маленький мешочек и кинул его Владу. После чего гость с тихим щелчком исчез, оставив после себя след звёздной пыли.

Собравшиеся пребывали в недоумении после того, что произошло. Нет, звёздная пыль их не смутила, всем известно что некоторые дети, рожденные от союза человека и веревщика, обладают магическими способностями и состоят на службе у главнокомандующего в качестве его охраны. Всех смутило другое...

— Какого чёрта это сейчас было? — спустя несколько минут подал голос Марк. — Чем его так привлекла эта мелочь, что он решил объявиться здесь, у низшей подгруппы, самолично? — Подойдя ближе к Владу, Марк положил руку ему на плечо и тихо проговорил. — Как думаешь, он знал о том, что она ключница? Он что-то скрывает...

— Ну, а ты на что рассчитывал, когда вступил сюда? — так же тихо ответил ему парень.

— Я рассчитывал, что буду знать, кто мной руководит, а не находиться в подчинении у какого-то инвалида, чьи действия не поддаются ни малейшей логике. На кой чёрт так рисковать, приходя сюда? Только чтобы увидеть её? — он ткнул указательным пальцем в Лефу. — Из каких то личных побуждений? Он ведёт себя как псих, а не как великий предводитель повстанцев! — сорвался Марк, за что тут же получил пощёчину от друга.

— Всё, проснись. Я согласен с тобой, но сейчас пути назад нет. Забудь уже про нашего лидера и просто вноси свой вклад в восстание.

Потирая щёку, Марк вздохнул и, в отместку резко треснув Влада по плечу, пошёл в палатку готовиться к отбытию. Влад, в свою очередь, раскрыл мешочек, который ему дал главнокомандующий, и обнаружил внутри записку с зашифрованным адресом, куда надо было доставить девочку, а также маленький механизм, который должен помочь им уйти незамеченными, с инструкцией. Механизм напоминал металлический барабанчик, который крепился к уху и позволял услышать даже самые далёкие звуки. Побрякушка, которую можно купить по цене монокля-карты, но довольно полезная. Сев рядом с ворочавшейся во сне от приснившегося ей кошмара Лефы, Влад начал настраивать новый прибор, как вдруг услышал справа шаги. Он прикинул, что звук издают три человека, находящиеся на расстоянии чуть меньше километра отсюда, значит, осталось около пяти минут, прежде чем они здесь появятся.

Затушив костры, Влад, кинув пару вспышек огня в землю, призвал всех в лагере лезть наверх, на деревья. Из палатки вышел Марк и вопросительно глянул на Влада, но, получив в ответ лишь взмах рукой, забрался на дерево вместе с остальными.

Взяв на руки Лефу и снова активировав флиер, Влад резко подпрыгнул и приземлился на широкой сосновой ветви, укрывшись в тысячах иголок. Влад был во всём обмундировании и потому иголок не замечал, но оголённые ноги и руки Лефы покрылись царапинами за одно мгновенье. Внизу никого не осталось, все действовали, как на тренировках. Шаги приближались. Оставалось надеяться, что это местные, но через пару минут возле лагеря показался силуэт Влада из звёздной пыли и, положив образ девочки под дерево, растворился. Через полминуты на поляне появились незваные гости. Мужчина в сопровождении двух юношей остановился прямо перед границей лагеря. Осмотревшись по сторонам и оценив ситуацию, он внезапно исчез, а вместе с ним исчезли и два его подручных. Несмотря на то, что незваным гостям удалось скрыться, при помощи нового устройства Влад мог расслышать раздающийся снизу шорох и тихий вой ветра, неожиданно сменивший направление. Шорох раздавался со всех сторон, как будто кто-то быстро передвигался по всему периметру лагеря и не давал сосредоточиться. Невозможно было определить, кто и где находится, как вдруг...

— Отдай её. — Прозвучал тихий шёпот, за которым тут же последовал еле слышный звон, и ветка, на которой сидел Влад, взорвалась, разлетевшись в щепки от мощного потока сжатого воздуха. Вовремя спрыгнув вниз, Влад не попал под смертельный поток, и лишь несколько щепок ранили его лицо. Как только его ноги коснулись земли, он подпрыгнул, дабы избежать светящейся звёздной пули, взявшейся неизвестно откуда.

Попытавшись снова спрятаться в сосновых иголках, он стрельнул из перчаток огнём в землю и дал знак группе, что пора исполнить план побега. С деревьев спрыгнули остальные члены группы, началась бойня. Влад заметил, что тот, кто их обстреливает из засады, не пытается попасть по ним, лишь удерживает на поляне. Некоторые из бойцов попытались сбить снайпера, обстреливая его в ответ потоками огня в том направлении, откуда летели пули. Но прицеливаться и в то же время уворачиваться от атак было невозможно.

Оставлять свою команду в такую минуту Влад считал бесчестным, но выполнить задание было гораздо важнее. Помешкав недолго, он решился на побег, но возникший из ниоткуда юноша, удерживаемый потоком ветра, помешал Владу ударом в лицо. Не удержавшись на ветке, Влад снова полетел к земле вместе с Лефой, не позволив напавшему выхватить девочку из рук. Он приземлился на мягкую палатку, отделавшись лёгкими повреждениями.

Не сдержавшись, Влад тихо застонал от боли. Через секунду при помощи нового изобретения он расслышал знакомый звон. Смекнув, что этот звон — предвестник новой атаки, он попытался увернуться, но, будучи придавленным Лефой, не мог быстро двигаться. Он выстрелил огнём из перчатки в сторону и из-за отдачи отлетел на пару метров. Очень вовремя! Разрушающий поток сжатого воздуха поднял пыль и щепки с земли, оставив на этом месте взрывную воронку. От этого зрелища его отвлекли повергающие в ужас крики товарищей. Обернувшись, он увидел, как огненные снаряды, выпускаемые бойцами из перчаток, меняли курс на полпути, возвращаясь обратно к своим хозяевам, обжигая. Они лишились оружия, а значит остался лишь один выход... Потеряв бдительность, Влад не заметил вовремя новый порыв ветра, атаковавший его в спину. Упав, он выронил из рук девочку. Ее тут же подхватил ветер и унес с поля битвы.

Влад снова поднялся на ноги, и в отчаянии прикусил губу. Сложив пальцы правой руки в кольцо, он, поднеся их ко рту, со всей силы дунул в землю, и пламя резко разнеслось по поляне, поджигая ближайшие деревья. Приняв сигнал, члены группировки подожгли деревья и кусты вокруг. Несмотря на холод и сырость пламя распространилось быстро и дым заполнил собой территорию, это должно было отвлечь внимание нападавших. Действительно, атака ослабла. Отключив огнемётные перчатки, чтобы свет огня их не выдал, члены группировки покинули лагерь, скрывшись в темноте.

***

Лефа не заметила, как огромное зеркало, в котором она видела вместо себя отражение жуткого цветка, что душил её пару минут назад, исчезло. Вместо этого она тонула в какой-то кромешно чёрной, липкой жидкости в парализующей тишине. Жидкость была всюду, но Лефе могла дышать в ней, словно рыба, а спокойная пучина убаюкивала своим холодом. Казалось, что в этой бездне можно пребывать вечно, но это и настораживало. Никогда в жизни Лефе не было так спокойно, и вдруг промелькнула первая за последние минуты мысль: здесь что-то не так. Через несколько мгновений Лефа неожиданно уловила какой-то звук. Неразборчивый голос словно звал кого-то и по мере того, как он становился более отчётливым, Лефа начала осознавать, что голос зовёт... её саму?— Это ведь сон? — смогла произнести она. — Мне... мне нужно проснуться. — Попытки разлепить глаза не сразу увенчались успехом. Жидкость, в которой тонула девочка, словно сдавливала веки, но через какое-то время свет пронзил эту пучину. Медленно в черноте проявились какие-то пятна, а голос, выкрикивающий её имя, стал разборчивее. Наконец Лефа разглядела перед собой лицо Вета, который тряс её, не переставая звать. Поняв, что она очнулась на широкой сосновой ветке, Лефа рассмотрела, что происходит вокруг. Деревья полыхали, точно костры в тот день, когда она нашла ключ, дым распространялся повсюду.

— Что здесь происходит? — как только Лефа выкрикнула это, Вет взял её за руку и спрыгнул вместе с ней с дерева, да так быстро, что девочка от неожиданности даже не успела испугаться.

Ударив двумя пальцами по циферблату часов, Вет прошептал "Синагай, Дагаф" и помчался прочь из леса, потащив Лефу за руку.

— Я предупредил всех, что мы уходим.

— Кого "всех"? — крикнула Лефа, но вскоре, словно отвечая на её вопрос, ребят догнал незнакомый Лефе темноволосый юноша.

— А где Виктор? — обратился Вет к Максу, оглядываясь назад.

— Он не смог побежать за нами, пошёл в обход.

Они бежали так быстро, как только могли, пытаясь скрыться от возможного преследования. Их опасения были не напрасными. Влад, определив, что его отряд в безопасности, понял, что сейчас выдался последний шанс выполнить миссию, и помчался вслед за тройкой ключников.

Активировав флиер, Влад почти было настиг их, как в последнюю секунду его откинул назад порыв ветра. Это Вет, увидев преследователя, вступил с ним в бой. Макс выругался, но помочь другу не мог, оставлять Лефу одну было слишком опасно. При этом бездействовать он не стал. Дважды стукнув обеими ладонями себя по плечам, а после ещё раз хлопнув руками, Макс спровоцировал свечение часов и между его ладоней возник шарик. С размаху он кинул его в сторону Вета, шар попал тому в спину и вокруг юноши образовался щит.

Схватив перепуганную Лефу за руку, теперь уже Макс помчался с ней в сторону особняка. Вет продолжал бой. Сейчас, когда Влада уже не сдерживала ноша в руках, он, облаченный в армейское снаряжение, перехватил инициативу, стал более ловким и яростным. Языки пламени, искры и жар летели на Вета со всех сторон, врезаясь в барьер, и он не успевал реагировать на них. В какой-то момент Вета оттолкнуло ударной волной и тот полетел наземь.

В этот момент Лефа обернулась на секунду. Увидев, как упал Вет, услышав его вскрик, она зажмурила глаза и принялась судорожно проговаривать в голове фразу: "Я хочу ему помочь!". Свободная рука непроизвольно потянулась к поясу, где лежал ключ, но страх перед артефактом сковывал ее. Не успев убежать далеко, не глядя под ноги, она зацепилась за корень дерева и упала на землю.

— Вставай, нам нужно бежать, — послышался голос того, кто вел ее в темноте. Низкий голос слегка пугал Лефу, но казался знакомым. Она пыталась вспомнить, как выглядит его обладатель, раз не могла разглядеть того в ночном мраке.

— Прошу, беги к нему, — попросила девочка, сжав в руке ключ. Дыхание участилось. Она почувствовала мощный прилив энергии и сил.

Юноша злостно рявкнул и собирался взять Лефу за руку, но помедлил.

— Чего я туплю... — расставив ноги по ширине, Макс повернулся боком к Лефе и достал светящийся ключ, который всё это время выглядывал из кармана. Он был очень похож на ключи Вета и Лефы, длиной в пятнадцать сантиметров, с таким же резным язычком, только тёмно-красного цвета и с более грубыми углами, а на конце красовался квадратный камень, видимо, гранат. Издалека Макс установил связь с потоками пламени, которыми Влад обстреливал Вета, и скоро огонь перестал прилетать в ветряного ключника. В итоге сражающиеся перешли на рукопашный бой, а лес тем временем продолжал гореть...

Надо было что-то делать. Лефа ощутила тепло, исходящее от ключа в ее ладони, и сжала его покрепче, закрыв глаза. Во сне она поняла, что ключ работает, как компас или как магнит, вероятно, он может найти и притянуть тучи, вызвав снегопад. Интуитивно девочка нащупала нить, идущую от ключа. Концентрируясь на том, куда она ведёт, Лефа мысленно следовала за ней, порой теряя направление из-за нехватки опыта. Тело трясло, ведь каждая попытка отследить нужное направление ощущалась так, словно она плыла против течения реки. Тем не менее вокруг веревщицы потихоньку закружились снежинки. Лефа чувствовала страшную усталость, но доносящиеся до нее звуки схватки не позволяли остановиться.

Вдруг она резко перестала чувствовать сопротивление и чуть было не упала вперёд. То, чего она пыталась добиться адскими усилиями, неожиданно получилось само по себе, и через несколько секунд пошёл снег. Огромные хлопья, падающие на деревья, тушили пожар. Что было после, Лефа уже знать не могла, так как пульсирующая боль в голове и ощущение смертельной усталости заставили ее упасть на землю. Потеряв сознание, она продолжила сжимать ключ в руке, а прямо над ней появился тонкий голубой барьер, укрывающий ее от снега.