Предисловие

Стояла середина октября. Две недели назад в Манграде, столице самой большой, лидирующей в мире страны Манафии, стартовал пятьдесят третий ежегодный фестиваль «Красный Листопад». Грандиозный фестиваль длился целый месяц. На него слетались гости со всех уголков планеты: колиды из поселения в Лелеян горном хребте, эльфы из тропической страны Менсу, сами жители Манафии и соседних стран. Некоторые даже прилетали из Южной Катании — невероятная редкость, но об этом чуть позже! — чтобы поучаствовать в парадах, конкурсах или просто повеселиться и насладиться зрелищем. Номера в отелях заказывали за полгода до фестиваля, а приготовления к нему начинались и того раньше.

Час назад стартовал финальный этап конкурса механиков, так что на трибунах собрались толпы зрителей. Из нескольких тысяч участников в финал прошло около пятидесяти конкурсантов разных возрастов, самым юным из которых оказался пятнадцатилетний парнишка с лавандовыми волосами. Необычный натуральный цвет волос был редчайшей аномалией, которая передавалась из поколения в поколение в семье юного дарования, о чём объявил ведущий, представляя участников.

Каждый из финалистов по очереди коротко презентовал своё изобретение и его механику, а после проводил небольшую демонстрацию.

Наконец-то очередь дошла и до паренька. Он вышел на площадку для представлений, и прямо перед ним возник в воздухе небольшой сетчатый светящийся шарик, который должен был усилить его голос.

— Меня зовут Вентарий Келеванский, я родился и вырос в Ветряных горах Иридийского горного хребта. Я как никто знаю, насколько тяжело, забираясь в горы, противостоять порывам ветра, и потому два года назад мне в голову пришла мысль изобрести... — Вентарий или попросту Вет сделал драматическую паузу, достал из кармана маленький предмет, завернутый в ткань, кинул его рядом с собой. Предмет начал расти вместе с тканью, пока не вырос до размера автомобиля. Подойдя к своему творению, Вет взялся за край накидки и одним рывком стянул её.

— Мой кеневал! — Под тканью показалась разновидность механического транспорта — одноместная кабина с двумя механическими крыльями из тысяч железных перьев. — Его особенность — широкие крылья, ради создания которых я два года безустанно фотографировал птиц кене, единственных, кто способен противостоять горным ветрам. Крылья сделаны из очень лёгкого металла и сконструированы так, что могут принимать любую форму!

Вета перебил судья. Поднявшись со скамьи, он заговорил в сетчатый шар.

— И как же вы собираетесь проводить демонстрацию, юноша? У нас здесь нет таких ветров, как в Иридийском горном хребте.

Вета, казалось, слова судьи ни капельки не смутили. Улыбнувшись, он продолжил.

— А мне и не нужны мощные ветра, чтобы продемонстрировать вам всю мощь механизма, достаточно просто сильной перегрузки.

Слушать дальнейшие возражения судьи Вет не стал. Мигом открыв кабину, он сел внутрь и, надев шлем и очки, завёл мотор. Хаотичная панель управления состояла из огромного количества кнопок и рычагов, предоставляющих возможность выбрать более двух тысяч вариантов формы крыльев. Прижав крылья машины к кабине, Вет взял небольшой разгон и уже через несколько секунд с громким свистом взлетел под довольно-таки крутым углом.

Машина стремительно набирала скорость, поднимаясь всё выше и выше, пока не остановилась и стрелой резко помчалась вниз, переходя к более сложным трюкам. Крылья отлично справлялись с виражами, при этом движения оставались очень плавными. Неудивительно, что публика наградила паренька аплодисментами.

После настала очередь следующего участника, и вот уже ближе к вечеру, после получасового перерыва, за время которого зрители успели отдохнуть, а участники — переодеться в парадную одежду, настал момент объявления победителей. Вет занял аж третье место, что, с учетом его юного возраста, стало рекордом за всю историю конкурса.

***

Даже поздним вечером шум и веселье на улицах Манграда всё никак не утихали. После дневного представления жители по традиции устраивали небольшие уличные празднества. На улицах открывались многочисленные ларьки со вкусной едой, из окон бросали традиционные ожерелья из разноцветных бусин или просто дарили прохожим — длинная история! Песни и танцы длились до ночи. Но, разумеется, не всех тянуло веселиться и плясать на улицах, для таких избирательных гостей идеально подходили таверны и прочие подобные заведения, где не слышно было постороннего шума с улицы и царило спокойствие.

К одному из таких заведений и направлялся мужчина в длинном чёрном пальто. Тяжёлыми, уставшими шагами он пробирался между празднующими жителями города. Казалось, ещё немного, и он упадёт под тяжестью новостей, которые обрушились на него за последние несколько дней. Зайдя в любимый бар, мужчина заказал то же, что и обычно. Кружку изысканной травяной настойки, трудной в изготовлении за счёт богатого набора редких горных трав. Мужчина отметил про себя, что сегодня в баре было на удивление тихо. Какая-то магия "Красного фестиваля". Хотя, может, дело в том, что над уютом и тишиной "поработали" владельцы бара, но куда приятнее верить в магию.

Сев за дальний столик, мужчина решил, что хочет просто-напросто напиться, чтобы хотя бы ненадолго отключить свой приученный к постоянной работе мозг. Опустошив первую кружку, он заказал ещё одну, но где-то уже на середине второй порции стукнулся лбом об стол. Нервы ни к чёрту! Резким движением схватив кружку, он выпил остатки залпом и ощутил во рту терпко-сладкое послевкусие ароматных трав.

Уже слегка потеряв контроль над собой, мужчина заметил перед собой показавшийся ему знакомым женский силуэт. Двигаясь немного неловко, словно под воздействием выпитого алкоголя, женщина в фиолетовом платье направлялась именно к его столику. «Ах да... сегодня же семнадцатое октября, а я со всеми заботами не уследил за временем. Что же, в таком случае есть ещё один повод выпить», — подумал мужчина, почувствовав грусть при этой мысли.

— Здравствуй, Виктор. Ты тоже пришёл помянуть Катерину? Можно присесть? — Виктор кивнул. Повинуясь жесту его руки, стул рядом отодвинулся, словно приглашая женщину сесть, и она приняла приглашение. — Мне не верится, что ей сейчас исполнилось бы тридцать пять лет...

Мужчина заказал бармену ещё две порции травяной настойки. Как только принесли выпивку, он снова схватился за кружку.

— Разумеется, ей исполнилось, а не исполнилось бы. Катерина ведь по-прежнему жива, — мужчина сделал глоток.

— Виктор, ты же мне как брат. Расскажи, почему ты не женишься снова? Не заведёшь еще ребёнка? — женщина, едва сдерживая слёзы, тоже сделала несколько глотков. — Зачем живёшь прошлым?

— Марьяна, я не хочу вновь возвращаться к этому разговору, как и заводить новую семью. А ребёнок... — Виктор так крепко сжал в руке кружку, что она чуть не треснула, и снова залпом заглотил половину настойки. Перед глазами понемногу начало плыть. — Мне мой единственный всё ещё приносит великое множество... — мужчина на секунду замялся, подбирая мягкое слово, — хлопот.

Марьяна непонимающе посмотрела на Виктора, словно он сказал какую-то глупость, и ещё раз глотнула из кружки. — Прости, что? Я не ослышалась?

— Девочка жива. Она выжила той ночью в лесу и уже пять, нет, шесть лет живёт с этой... ну, твоей второй сестрой.

— Юфией? — всё ещё озадаченная полученной информацией Марьяна сидела и настолько внимательно, насколько ей позволяло полушоковое состояние, слушала Виктора.

— Да, Юфией. Я надеялся, что девочка будет жить там, в Южной Катании, где спокойно и безопасно, не зная, откуда она на самом деле родом. Но нет! Недавно ей начали сниться сны о её жизни здесь, в Манафии! — Виктор гневно опустошил уже третью кружку и с громким стуком поставил её на стол. — Да, я время от времени проверяю, как у неё дела, в командировках в Партании захаживаю в район, где она живёт. Но не в этом суть. Если Лефа всё вспомнит и захочет вернуться сюда, начнется расследование и тогда меня точно вычислят и посадят за попытку убийства собственного ребёнка. А может, и вовсе казнят, если в ней обнаружат высокую предрасположенность к магии. Обвинят в том, что я чуть не лишил страну столь одарённого ребёнка, возможно, будущего министра. А девочке обманом жизнь испортят! Скажут, мол, «В нашем заведении тебе откроется море возможностей», и запрут на двенадцать лет в этой чёрной дыре, анафемские лицедеи. Может, стоит попробовать избавить её от долгих мучений, зачем ей такая жизнь...

— Святые звёзды, ты что, опять про этот интернат? — в легком ужасе спросила Марьяна, понизив голос. — Да что в нём такого, что ты готов убить собственного ребенка, лишь бы не отправлять туда?

— Не готов, просто не знаю, что мне делать! Мозг испепелил, но одна идея хуже другой... что тринадцать лет тому, что сейчас. Сама погляди на ситуацию! — Виктор принялся перечислять известные обоим факты, загибая пальцы правой руки. — В Менсу нас, манафцев, не особо любят, да и я туда переехать не смогу из-за работы. В Катанию даже соваться бесполезно. Там безопасно, разумеется, но...

— Но отречься от столь важной части её жизни — невыносимая пытка для любого наделённого магией, — закончила за него Марьяна. — Знаю, мне год назад предложили поучаствовать в дополнительном эксперименте на эту тему.

Виктор протянул ей руку.

— Мои поздравления. Однако стоит представить, так в дрожь бросает, насколько девочке сейчас там тяжко,— сказал Виктор, и Марьяна пожала ему руку, после чего он продолжил.

— В общем, мало мне хлопот, так ещё и... — Виктор взмахнул ладонью, призывая Марьяну придвинуться ближе, чтобы никто посторонний точно не услышал. — Эту информацию пока ещё не афишируют, но несколько дней назад к нам поступили сведения, что скоро близится столкновение с Элеваей. Тише, не подпрыгивай. Участившиеся землетрясения — это всё из-за грядущей катастрофы! Вот же адская...— ругательство Марьяна не услышала, так как Виктора перекричал ворвавшийся в бар напившийся эльф, которого, к счастью, сию же секунду выставили за дверь.

Виктор снова потянулся к кружке, но вспомнил, что выпивка закончилась, а заказывать новую было рискованно. Мог не добраться потом домой на своих ногах. Марьяна продолжила за него.

— И что ты будешь делать, Виктор? Искать новых ключников? — Виктор кивнул. — Да, проблематично. У тебя уже есть кто-то на примете?

— Может, только если...насчёт хозяина ветра... хозяина ключа в смысле. Ты видела сегодняшний финал конкурса механиков? Так вот, я думаю, это тот парнишка, занявший третье место. Год его рождения сходится с годом смерти предыдущего хозяина, да и такой выдающийся результат для его-то возраста. Это точно он, — задумчиво произнёс Виктор.

Марьяна не слушала, всё думала о девочке. Сказал ли Виктор правду или нет, терять было нечего. Потому, допив настойку, она осмелилась предложить свою идею.

— Виктор, послушай меня. Давай девочка пройдёт церемонию эйфера, и, если всё сложится хорошо, то я заберу её к себе и скажу всем, что это моя дочь.

Ошеломленное выражение лица Виктора, после того как он понял, что именно ему только что предложили, выдавало все его эмоции. Он отрицательно замотал головой, отказываясь слушать дальше.

— Нет, Марьяна. Нет, ты слышишь себя? Что ты будешь делать, если у неё будет высокая предрасположенность к магии? Это слишком рискованно! И ты просишь меня принять такое ответственное решение сейчас? Вот так просто, за секунду?

Но Марьяна не собиралась сдаваться.

— Прошу, Виктор, всё будет в порядке. Если обнаружится высокая предрасположенность, то... я просто никому не скажу об этом.

— Это не сработает. И не спрашивай меня почему, я тебе всё равно не смогу сказать, а то в один прекрасный день меня найдут на дне реки.

— Тогда я увезу её в Менсу! У меня, как и у нее, есть эльфийские корни, я смогу репатриироваться вместе с ней! — Марьяна в доказательство показала рукой на свои тёмные кудрявые волосы и слегка заострённые уши. — Я помогу тебе всё организовать, а взамен проси что угодно.

Уговоры длились ещё несколько минут, до тех пор, пока у Виктора не закончились аргументы. В итоге он вынужден был согласиться.

— Эх... Ладно, попробуем, но на таких условиях. Во-первых, ты поживёшь в моём доме до тех пор, пока я не буду убеждён, что эта история благополучно закончена. Во-вторых, ты будешь четко следовать моему плану, — в ответ Марьяна кивнула и протянула руку Виктору, всё ещё немного нервничая. Тот, в свою очередь, по-прежнему остерегаясь того, что задумала Марьяна, взглянул на её ладонь, решаясь. Наконец они пожали друг другу руки, после чего Марьяна с облегчением выдохнула.

Через десять минут они вместе вышли из таверны с заднего входа, который вёл в подворотню. Виктор придерживал еле стоящую на ногах Марьяну. Он вдруг вспомнил, что уже очень давно не видел её такой, и ласково улыбнулся ей впервые за долгое время. Лёгким жестом он активировал часы на своём запястье и призвал искрящийся голубой туман, который постепенно начал сгущаться. Пройдя сквозь него, они оба исчезли, оставив после себя почти незаметный след звёздной пыли.

***

География:

Манафия — самая большая по территории и лидирующая во всём мире страна. Манград — столица Манафии. Менсу — тропическая страна, населённая кудрявыми и смуглыми эльфами.Южная Катания — отдалённый континент, жители которого редко посещают Манафию.Партания — страна в Южной Катании.Горный хребет Лелеян — обитель расы зовущей себя колидами.Иридийский горный хребет — славится мощными ветрами.