Глава 42

В итоге по просьбе Эмиля мы сели в карету. Вглядываясь в его лицо, я скрестила руки на груди в надежде услышать хоть какие-нибудь объяснения. - Прошу простить меня за мою бесцеремонность, но дело крайней важности, - его голос сух и без эмоционален. - А по тебе и не скажешь, что тебе действительно жаль. - Понимаю, о чем вы. Но прошу, послушайте меня, - он говорит медленно и спокойно, чтобы я не сказала развернуть карету обратно, - Миссис Эмили настоятельно просила приехать к ней для очень важно разговора, - его форма была помятой, значит действительно спешил. - Вот почему тебя не было, я уже думала, что ты в кой-то веке начал обдумывать мои слова и выбрал окончательное решение. - Я выполняю приказ герцога и буду служить вам, - с каждым его словом мои пальцы все крепче сжимают ткань рукавов. - Выбери одно, ты глупый или совсем отбитый на всю голову? - не выдержала я. - Что?.. - переспросил Эмиль, явно не ожидая от меня подобных слов. - Неужели думаешь, что мне нужна подобная услуга? - он молчит, широко раскрыв глаза, - Я считала, что ты просто верен моему брату, хоть и служишь мне. Хотя, о какой службе может идти речь, если не давал клятву верности? Даже сейчас, я не могу быть уверенной в том, что ты ведешь меня к дому герцога, - быстрым движением я вытащила меч, держа его перед лицом Эмиля, - И опираясь на это, у меня есть достаточно оснований, чтобы подставить лезвие к твоему горлу. Воздух стал накаляться, одно движение - и он труп. Но вместо слов, он продолжает молчаливо сидеть на своем месте. Карета трясется из стороны в сторону, но при этом всем мне удается сохранить равновесие. - У всего есть грань и тебе ли не знать об этом? - гнев во мне еще не дошел до своего максимума, как далеко я могу зайти?... - Я не нуждаюсь в рыцари, не способном нести ответственность за свои поступки. Возвращайся в поместье своего господина, это мой приказ, а если не послушаешь, лишу тебя твоего титула. Я убрала меч, он так и не произнес ни слова. Трус. Я сыта по горло этими обязательствами. Как долго еще он намеревался испытывать меня? Странно, но я все еще могу злиться. И это после всего того, что произошло со мной? Все же это наименьшее, на что я способна в этой ситуации. Поездка была мучительно-долгой. Эмиль не проронил ни слова, что само собой стало обыденным. В его манере - закрыться в себе. Не могу сказать точно, сколько мы ехали, я потеряла счет во времени. Все же стоило приобрести карманные часы. Но вот впереди уже виднеется огромный особняк. Не трудно догадаться, кому он принадлежит. - Мы приехали, - негромко сказал Эмиль. Он вышел вперед, протягивая мне руку. Один прыжок - вот уже ощущаю твердую поверхность под собой. Особняк был по истине большим, наверное, размером чуть меньше, чем наш. Три этажа и на каждом из них множество широких и длинных окон, форма которых была вытянутым овалом. Само строение, если посмотреть сверху, наверное будет похоже на печатную цифру три. Сад просторный и красивый, хоть и выпали цветы. Дорожки все очищенные от выпавшей листвы. К нам на встречу вышли несколько людей, после чего мы вошли внутрь. Высокие потолки и светлые коридоры. По всюду ходит здешняя прислуга, выполняя поручения главной горничной. Их форма идентична форме прислуги Авеллино, хотя теперь и они причастны к нашей фамилии. Проходя по главному коридору, меня остановил портрет Луи и Эмили, который я им подарила. Держась за руки, Эмили изящно сидит на стуле, в то время как Луи стоит возле нее. Возможно, через несколько лет на этом месте будет стоять уже другая картина, где будет изображена большая и счастливая семья. - Нам сюда, леди, - указала мне главная горничная. Ее имя Марин, так она назвала себя. Она невысока ростом, от чего силуэт напоминает овал. Женщине чуть больше средних лет. Взгляд строг, какой и должен быть у той, кто следит за всем вокруг. Темно-каштановые волосы и карие глаза. Мне открыли двери в гостиную, где уже сидела Эмили, укутавшись в теплый плед. Рядом со столом стоит горничная, наливая чай. - Леди Мэри, вы все же пришли, - она мне как и прежде улыбнулась своей лучезарной улыбкой, хотя в нем что-то поменялось. Вместо игристости - теплота сердца. - Спасибо за приглашение, герцогиня, - я села на кресло, Эмиль остался снаружи. - Ну что вы, Мэри, зовите меня просто Эмили. - затем она обратилась к горничной, та ушла, разлив нам по чашке чая, - Этот чай прибыл с востока, вкус у него отменный, вам стоит попробовать. Чай приятно пахнет, с таким ароматом он должен стоить как одно месячное пропитание крестьянина. Из вежливости я сделала пару глотков, мягкий вкус чая оказался превосходным. - Я проделала долгий путь. Благодарю за гостеприимство, но вы ведь не чаем хотели напоить меня? - она поправила свой плед на плечах, теплее в него завернувшись. - Вы проницательны как и всегда. На самом деле наш сегодняшний разговор о вас и Луи. - Хочу вам сказать, что здесь не о чем говорить, леди Авеллино. - так я обратилась к Эмили, теперь она Авеллино. - Н-но Мэри, это крайне важно, - ее голос стал обеспокоенным, что ж, я все же приехала сюда, так можно и выслушать теперь, - Мне крайне жаль, что мой муж решил оставить вас после потери родителей. - Наших родителей. - поправила ее я. - Мне крайне не удобно перед вами, что после всего сделанного для нашей семьи, он принял подобное решение. Подробности мне не известны, но если между вами произошел конфликт, то я хотела бы вам помочь. Мэри, вы в любой момент можете переехать жить к нам, возможно Луи будет слегка удивлен, но не думаю, что он станет выгонять из дома свою родную сестру... - Достаточно. Конфликт? Это он так назвал то, как просто поставил меня перед фактом? Хорошо, я не стану вдаваться в детали, просто считайте, что это решение было согласовано. - И все же... - Если это все, что вы хотели мне сказать, то мне пора, - я собиралась уходить, но меня опередила Эмили. - Я беременна. - сказала вдруг она. Не поверив услышанному, я остановилась, - Второй месяц, примерно столько же, сколько отсутствует Луи. - Он знает? - Нет, я сама узнала об этом недавно. Вот и хотела сообщить вам. - Он будет счастлив, можете быть в этом уверенны. - Мэри, я волнуюсь. Я знаю, что скоро начнется война, - «война уже началась» - Сейчас я молюсь только о том, чтобы наш ребенок был здоров и его отец вернулся домой целым и невредимым. Я чувствую, что это будет мальчик. - она аккуратно дотронулась до своего живота, смотря на него с теплом и лаской. Мальчик. Наверное, он будет похож на Луи, только с кудрявыми рыжими волосами, как у Эмили. - Можете не волноваться, волнения вам ни к чему. Я уверяю вас, он вернется живым и здоровым, принеся победу стране. - Вы так думаете? - мои слова будто смогли ее успокоить. - Я это знаю. Сейчас вы должны сосредоточиться на своем здоровье. Уверенна, вы хотите, чтобы ваш ребенок чувствовал только спокойствие и материнскую любовь, чтобы появился на свет крепким и здоровым. А для этого вам нужно отбросить все ненужные мысли. Дрова потрескивали в камине. Она словно замерла на мгновение, но в итоге с облегчением улыбнулась. - Я благодарна, что вы пришли. У нашего ребенка будет самая лучшая тетя. - Если будет мальчик, думаю, имя Дарвин ему подошло бы. - Прекрасное имя. - лишь ответила она. *** Небо темнеет с каждой секундой. Ноябрь. Сгустившиеся тучи обещают о ветрах, надвигающихся с севера. Темный и непроглядный лес виднеется из-за окон кареты. Как я и обещала, оставила Эмиля в поместье герцога. Лишь одно успокаивало, прямо сейчас я еду не одна. Позади верхом на лошадях скачут несколько рыцарей, среди них я глазами отыскала Артура. Он не может спокойно отпустить меня, если я еду без него, так он хоть и немного, но спокоен в моей безопасности. Холодно. Меня периодически клонит в сон. Прислонившись к стенке, голова постоянно ударяется об нее из-за тряски. Но и это не мешает мне заснуть. Грохот. Из-за громкого звука я резко открываю глаза, карета трясется из стороны в сторону на большой скорости. Посмотрев назад, уже не видно лошадей моих рыцарей. Я хотела встать, но тут повозка поднялась в воздухе, выкинув меня вперед, ударяясь головой об косяк. Боль пронизывает каждый участок моей головы, что хочется заплакать. Мир исчезает передо мной, погружая меня в темноту. Из последних капель сознания, мне хватает сил, чтобы открыть дверь кареты. Если я не прыгну сейчас, впереди меня может ждать обрыв. Если мне повезет, то меня найдут мои рыцари, но а если же нет, то я умру от падения, ударившись головой об камень, либо меня съедят хищные звери раньше, чем я приду в себя. Всего один прыжок. Один шаг, после которого грань между жизнью и смертью исчезнут. Готова ли я к смерти?.. Хруст сухих ветвей, а возможно не только их. Я не успела сжаться перед прыжком. Упав на спину, меня встретила холодная земля. Из легких словно выбили весь воздух. Я покатилась, закрыв глаза. Иглы от сосен царапали мое лицо, и вот я лежу на месте, не в силах шевельнуться. Голова пульсирует от боли, все плывет передо мной, не собираясь в единую картину. Что-то влажное потекло по моему лбу, стекая к левому уху. Я хотела поднять руку, но от каждого моего движения становилось только хуже. У меня болит левое плечо, повезло, что только левое. Хоть и не долго, но я смогу защищаться. Мне нельзя терять сознание, любым способом, но я должна продержаться до того момента, как меня найдут. Стона от боли, я поднялась на ноги. Во всем остальном я осталась цела, только из правой ноги в области наружного бедра понемногу течет кровь. Посмотрев в ту сторону, где скрылась моя карета, ее уже не было видно. Впрочем, я даже не могу точно сказать, где именно нахожусь. Далеко ли мне до города? Нет, не вариант идти в обратную сторону, там густой лес, да и время уже позднее. Тогда меня точно никто не сможет отыскать. Я должна идти вперед, должна найти людей или хотя бы выйти на дорогу. Обвязав рану на ноге куском ткани от рукава своей рубашки, я двинулась вперед. Здесь очень тихо. Не слышно даже птиц. Через час окончательно стемнеет, я вряд ли смогу выйти хотя бы на деревушку, сейчас мне стоит найти укрытие. С каждой секундой становится не только темно, но и холоднее. Я шагаю в меру своих возможностей, по дороге собираю сухие ветви. Возможно, я правда недалеко от какой-нибудь деревушки, тогда понятно, почему я не встретила лесных зверей. Но есть вероятность, что я ошибаюсь. С собой у меня только меч и как бы печально не было, мое единственное оружие для самообороны. Я уже достаточно долго блуждаю по лесу в поисках укрытия. Как назло, не видно даже звезд из-за сгустившихся туч. - Черт. - только выругалась вслух я. От безнадежности, я села под первым же показавшимся мне достаточно большим деревом. Ветер усиливается с каждой секундой. «Пропусти через себя холод». Обычно это помогает, когда дело касается мороза. Я разложила на землю те сухие ветки, которые собрала по дороге, из них выбрала одну и поставила в вертикальном положении между остальными и ладонями быстро прокручивала ее, периодически направляя туда поток своего дыхания. - Ну же... - и наконец вспыхнул небольшое пламя. Я улыбнулась от радости проделанной мною работы. Если подкинуть еще достаточное количество ветвей, то этого может хватить и на всю ночь. Веки тяжелеют от усталости и в конце концов закрываются, а я поддаюсь охватившего меня сну. *** Чье-то холодное прикосновение превратилось в каплю. Дрожь прошлась от кончиков пальцев по всему телу. С трудом разомкнула под тяжестью нависших век глаза. Снег. Он был повсюду. Земля под белоснежным ковром казалась еще холоднее, сам лес стал выглядеть еще более одиноким и пустым. С серых туч хлопьями летел вниз снег, беззвучно приземляясь. На деревьях образовались белые пушистые шапки. На какой-то миг я позабыла обо всем, даже мороз перестал ощущаться на мгновение. Был только лес и я в нем. Прекрасное время года зима. Сочетая в себе на первый взгляд совершенно разные понятия, превратила это во что-то необъятное и великолепное. Мягкость и холод, красота и одиночество, это ли истинное искусство? - Мне пора выдвигаться в путь, - зачем-то вслух сказала я, быть может тем самым предупреждая лес о своем передвижении. Под ногами хрустит снег, оставались неглубокие следы. Мой некогда белый костюм стал серым от грязи с бордово-красными пятнами в некоторых местах. К сожалению его толщины не достаточно, чтобы удерживать тепло. Мое поместье находится в северной части столицы, и насколько мне известно, я иду в верном направлении. Было бы неплохо найти по дороге речку или небольшой водоем, мне необходимо промыть раны, дабы инфекция не пробралась внутрь. Хотя можно было бы попробовать сделать это снегом, но в этом случае я могу лишь усугубить ситуацию. Вдруг послышался быстрый свист, напоминающий стрелу. Здесь кто-то есть, может охотники? Но если я так резко выйду к ним, они могут от неожиданности выстрелить в меня. Но все же стоит попробовать, звук послышался спереди, а мне все равно в ту же сторону. Главное осторожнее и держать меч наготове. Кажется, я напрочь перестала ощущать свое левое плечо. Это плохо. Но сколько бы я не прошла, все еще не видно ни людей, ни дичи, ни крови животных. Самое странное, здесь полно следов людей, видимо это небольшая группа, примерно человек десять. Следы свежие, как будто кто-то намерено хотел заманить меня сюда. Да, все ведь так очевидно, открытая местность и я в ней сейчас нахожусь. Я замерла на месте, бесполезно пытаться уйти сейчас, в меня могут выстрелить и тогда все кончится. Я в ловушке, от холода я перестала рационально мыслить и повелась на такую детскую уловку. - Браво, леди, - послышался знакомый голос позади, - Вы все поняли буквально за пару минут. Я медленно развернулась к нему, это был пес. - Пес, вновь вернулся? - на мои слова он посмеялся про себя. - Забавную же кличку вы мне дали, леди Авеллино, но да, это вновь я. - Чего тебе надо? - я продолжала держать в руках меч, крепче сжав его рукоять. - Того же, что и прежде. Продление контракта. Все весьма просто, вы соглашаетесь и подписываете его, но а я в замен возвращаю вас в столицу. Не буду говорить, что целой и невредимой, так как вы уже успели пораниться. Судя по всему у вас сломано ваше плечо, должно быть было больно, а что касается вашей ноги, не думаю что в таком состоянии вы далеко уйдете. - Мой ответ остается прежним, я не собираюсь продлевать контракт, и если Вирфору потребовалась я, так чего сам не явился? - Мой господин терпелив, чего не могу сказать о себе. И так как ваш контракт истек, то мне ничего не будет за то, что я применил немного силы для его продления. - он стал подходить вперед, я невольно отошла на шаг, выставив вперед меч. - Не стоит глупостей, леди. Как вы уже успели догадаться, нас окружают мои люди и если вам и удастся одолеть меня, то от стрел вам некуда деться. В его словах есть смысл. Но это уже буду не я, если не предприму никаких действий. - Тогда я рискну, - я развернулась и начала бежать прочь из этой полянки. Мои догадки оказались верны, он остановил своих людей, чтобы те не стреляли без его команды и приказал им догнать меня. Я слышу как они гонятся за мной. Куда мне теперь бежать? И надолго ли мне хватит сил? И все же, я не должна останавливаться. Буду бежать до потери сознания, пока не перестану чувствовать их позади себя. Моя рана на ноге вновь начала кровоточить. Кровь впиталась в ткань, я наконец осознала, насколько далеко оторвалась от своих преследователей. Но ноги меня не слушают, они продолжают бежать в страхе, что только стоит мне остановиться, как полетит первая стрела, а за ней устремятся тысячи ей подобных. И только споткнувшись об торчащий корень дерева я благополучно упала на землю. Мое сломанное плечо заныло от боли. Я стала слышать топот копыт, вот только не ясно, откуда именно. Он доносится отовсюду, куда бы я не повернулась. И они появились передо мной, мои преследователи верхом на лошадях. Из центра вышел Пес. - Хорошая попытка была, но вы недооценили нас, неужели вы думали, что мы не подготовим план и на этот случай? - Но все же вам потребовалось время для того, чтобы найти меня. - О, это было не сложно, мы полностью изучили этот лес прежде, чем вы оказались здесь. Все было инсценировано. На чем мы остановились? Точно, вы должны подписать контракт. Я стояла у дерева, как вдруг стрела пролетела передо мной и оказалась совсем близко. Я посмотрела на нее, к ней был привязан пергамент и перо. Я развернула свиток, там уже была подпись Вирфора и его отпечаток пальца кровью. Условия все те же, только его срок, он его не указал. - Почему здесь нету срока? - задала я свой вопрос Псу. - Ваш контракт будет действителен до тех пор, пока герцог не достигнет своих целей. «Я окажусь слабым звеном». Это ведь куда удобнее, не правда ли? Воспользоваться, а затем как и было запланировано обвинить меня в случае поражения. Я надавила большим пальцем правой руки на лезвие меча. Моментально выступила алая кровь. Какое-то время я просто смотрела на пергамент, но кровавая капля попала на бумагу, тут же впитавшись в нее, после чего я оставила на ней свой след. Я не могла не заметить его удовлетворенную ухмылку на лице. - Не забудьте про подпись, - от этих его слов я злобно стрельнула в него взглядом. Я взяла в руки перо и надавила на палец, выступило еще немного крови. Расписавшись, я бросила свиток обратно ему. Тот ловко поймал его, даже не смотря на мой кривой бросок. - Вы сделали правильный выбор, леди. А теперь, прошу меня простит за это, - я недоуменно посмотрела на него и хотела уже спросить в чем дело, как услышала чьи-то приближающие шаги. Я не успела даже обернуться, как мир погрузился во тьму. Тысяча мыслей витает в голове, собираясь в один большой ком. Кто-то подхватил меня на руки, крепко удерживая. Когда за мной прибудет отряд?..