Глава 9. Новая знакомая

«Кошки – это хорошо. Они не говорят и не делают ничего без необходимости».

   Я стала падать и уже даже успела смириться с этим, подумаешь, пару сломанных рёбер, нога, рука, ушибы... с кем не бывает? Но что-то, или точнее, кто-то, не дал этому случиться. Меня схватили, как котёнка, за шкирку и потянули на себя, а после перехватили за талию, тем самым фиксируя в стоячем положении. В нос сразу же ударил терпкий аромат полыни и, кажется, лёгкий, еле уловимый запах хвои, и он был приятным, даже очень... Аромат был мягким и пьянящим, хотелось остаться в этом небольшом пространстве и впитывать этот запах вечно, чем, собственно, я сейчас и занималась. Даже забыла о том, как только что чуть не отправилась в далёкое и увлекательное путешествие вниз по лестнице, считая ступеньки.

   Но спустя, наверное, минуту или меньше я вышла из приятного ступора и вспомнила, что кто-то все ещё стоит сзади и поддерживает меня за талию. Делаю глубокий вдох и поворачиваю голову немного назад, чтобы узнать, кто этот принц в теневых латах, который спас меня от падения. Волевой подбородок, прямой нос, не слишком выделяющиеся скулы и, самое главное, пленительные серые глаза. А если проще, то перед моим взглядом предстал Дарен. Парень смотрел на меня с замешательством, удивлением и, если мне не показалось, лёгким испугом. Может быть, сероглазый испугался за... меня? Или свою безопасность, увидев мою странную реакцию на него, которой я была удивлена не меньше.

   – С тобой все в порядке? Не ушиблась? – обеспокоено спросил Дарен спустя две минуты нашей игры в гляделки. Рука парня, лежащая на моей талии, напрягалась, и не могу не отметить, что чувство, возникшее после этого у меня внутри, было чертовски приятным и пугающим одновременно.

   – Э-э... Да, – промямлила я и продолжила неловко смотреть на сероглазого.

   Затем до нас с Дареном дошла вся абсурдность ситуации, и парень быстро выпустил меня из своих «объятий», отойдя на пару шагов.

   – Спасибо, что поймал, я...

   А что, я? Решила прокатиться лицом вниз по лестнице ради развлечения? Так сказать, разнообразить свою и без того нескучную жизнь?

   – ...оступилась.

   Парень недоверчиво посмотрел в мою сторону, а после, взмахнув рукой, произнёс:

   – Неуклюжая. Смотри внимательнее под ноги, а то недолго ты ещё проходишь на своих двоих.

   Прошёл мимо меня и поспешил в своём направлении. Эмоции Дарена резко поменялись, став такими же безразлично-грубыми, как обычно, что меня не удивило, но слегка раздосадовало.

   Немного постояв на месте и поразмышляв над всем только что случившимся, я поплелась в библиотеку, думая, было ли моё недопадение случайностью или кто-то и правда стоял рядом и покусился на мою... жизнь?

                                                ***

   Тихо войдя в библиотеку, я осмотрелась, нашла взглядом стол мистера Кара, за которым он сидел, и направилась к нему, по пути рассматривая высокие стеллажи с книгами и небольшие четырёхместные столики для адептов. Библиотека была огромной, и я ничуть не преувеличиваю, мало того, что она была размером не меньше двух аудиторий, так ещё и двухъярусной с прямоугольным балконом посередине, с которого можно смотреть вниз.

   – Добрый вечер, мистер Кар! – вежливо улыбнувшись, сказала я, подойдя к магу.

   Тот поднял на меня взгляд своих маленьких карих глаз и выразительно посмотрел. Мистеру Кару было уже за сто пятьдесят лет, и он, сколько я помню себя адептом, был очень ворчливым. С двенадцати лет, как я только поступила в нашу Академию (в нашем мире нет так называемой начальной магической школы, в одиннадцать-тринадцать лет ребёнка отдают в одну из Академий, где он учится пять лет, а после проходит двухгодовую практику в той сфере, которой собирается посветить жизнь, сдаёт своеобразный экзамен и уже начинает работать на полную ставку), мистер Кар постоянно бубнил при виде нас с Амалией. Когда мы приходили в библиотеку, ворчал что-то про несносных подростков и постоянно поучал нас. И вот сейчас он так же, как всегда, смотрел на меня с неким упрёком.

   – Леора, я всегда тебе говорил, что ваши с Амалией шалости до добра не доведут! – проворчал маг и медленно покачал головой из стороны в сторону. – Какой же ты ещё ребёнок, а тебе ведь скоро семнадцать! Нужно думать о будущем, а ты мальчишкам рёбра ломаешь... непутёвая!

   – Мистер Кар, я ведь не специально! Это чистая случайность, и я извинилась, ему ведь сразу же все срастили! Вон уже как по Академии скачет! И вообще, я пришла отрабатывать наказание, а не болтать с вами, на дружеские посиделки я приду как-нибудь потом с Амалией.

   – На чай она придёт, ага, конечно... Учись лучше и о будущем думай, несносная!

  – Мистер Кар! – в шутку возмутилась я и для пущей видимости слегка хлопнула ладонью по столу.

   – Ладно, ладно... Пошли покажу, что нужно сделать.

   Старичок встал и направился к лестнице, а я – вслед за ним.

    Мы поднялись на второй этаж, прошли вдоль столов и завернули к стеллажам. В самом конце помещения стояли пять-десять пустых стеллажей, а рядом – множество коробок с книгами, которые, скорее всего, я и буду разбирать следующие три недели. Бездна!

   – Леора, начни с крайнего стеллажа слева, нужно разложить книги в алфавитном порядке, на каждой коробке написана соответствующая буква, будешь работать по полтора-два часа, можешь начинать. Может, хоть это занятие как-то успокоит твою нездоровую резвость. Эх, молодость, молодость... – проговорил мистер Кар и, не дожидаясь моего ответа, ушёл к себе.

    Я посмотрела на всю эту кучу коробок, вздохнула и принялась за дело. Прошло двадцать минут моих стараний, за которые я успела разложить три коробки и перейти к следующей букве, работа не была такой уж утомительной и скучной, как я ожидала. Было приятно держать в руках книги и вдыхать этот запах старины и знаний, который витал повсюду. Я продолжала сортировать книги, и вдруг где-то вдалеке послышался знакомый голос, но я не смогла определить, чей, и тихонько вышла из-за стеллажей, подошла к перилам и взглянула вниз. Мистер Кар разговаривал с Дареном, парень спрашивал, может ли он, как обычно, уединиться в самом конце библиотеки и почитать, и просил, чтобы его никто не трогал. Мужчина на это лишь махнул рукой, мол, делай, что хочешь, и продолжил разбирать документацию.

    Дарен пошёл к лестнице, а я спряталась за одним из стеллажей и стала аккуратно выглядывать. Что-то здесь было не так, и я чувствовала это на подсознательном уровне, так что не проследить за Дареном просто не могла. Парень поднялся по лестнице и потопал в противоположную от меня сторону, завернув за одним из стеллажей. Я тихо, словно зверь, выслеживавший свою добычу, двинулась за ним. Дарен прошёл вглубь помещения и остановился у самой стены, оглянулся, проверяя, нет ли тут никого, – хорошо, что я успела спрятаться, – и присел на корточки, став что-то искать. Дарен что-то нажал у основания стены, и послышался негромкий скрежет, а после стена отодвинулась в сторону. Бездна, да это же потайной ход! Я, конечно, знала, что в нашей древней Академии Теней есть потайные ходы и помещения, но ни разу их не встречала, а вот Дарен только две недели в Академии и уже обзавёлся одной потайной дверью, засранец пронырливый.

   Дарен зашёл в темноту, и стена за ним стала медленно закрываться. В моей голове зародилась некая паника, я не знала, ступать ли мне за ним или остаться тут. С одной стороны было жуткое любопытство и «задание» ректора, а с другой – здравый смысл, который кричал мне, что если я туда войду, то, вполне возможно, там и останусь. И вот под всем этим давлением я приняла, возможно, не самое верное решение и пошла за Дареном.

   Проскользнув в помещение перед самым закрытием двери я, остановилась, чтобы придумать план действий. Здесь царила кромешная тьма, было невозможно ничего разглядеть, пахло пылью и стариной, да ещё и жуткая тишина, которая невероятно напрягала. И тут я должна была бы взвыть от страха неизвестности и темноты, но я оставалась предельно спокойной. Я ведь ранее говорила, что членство в клане «Алой Тени» даёт определённые возможности? Точнее, не само членство, сколько магическая татуировка, которую бьют на лодыжке всем, кто входит в клан. Так вот, помимо ловкости, усиления рефлексов и других подобных способностей татуировка даёт нам возможность видеть в темноте. Конечно, мы не можем видеть все, как при свете дня, но очертания предметов различаем прекрасно.

   Я упёрлась рукой в каменную стену и пошла вперёд по тёмному коридору. В нос бил неприятный запах столетней пыли, от которой хотелось чихать, но я сдерживалась. Если чихну, то конец моей конспирации. Иду вперёд в жуткой тишине и вдыхаю не менее жуткий запах, не знаю, как он может быть таковым, но так и есть. Прохожу метров пятнадцать и упираюсь в лестницу, уходящую далеко вниз. Понимая, что пути назад уже нет, спускаюсь, считая каждую ступеньку. Это занятие намного лучше, чем непрерывные мысли о Дарене и моей непонятной реакции на его запах. Одна ступенька, вторая, третья... пятьдесят девять, шестьдесят, шестьдесят один... девяносто девять, сто... Боги, да сколько же здесь этих чертовых ступенек! Такое ощущение, что эта закруглённая лестница бесконечна! Наконец-то ступеньки заканчиваются, и я вновь ступаю на обычные каменные плиты. Впереди видны слабые отголоски света, и я осторожно ступаю к ним навстречу. Светом оказываются голубые светящиеся кристаллы, которые, как я читала в книгах, использовали в древности в некоторых подземельях и помещениях под храмами для освещения пространства, и этот не оказался исключением. Вдалеке виднеются ещё кристаллы, и я иду уже более уверенно, спустя примерно десять метров коридор заканчивается, и я выхожу в огромное помещение, которое повергает меня поистине в шок. Я даже забываю о Дарене, который может находиться рядом и увидеть меня, и просто стою в ступоре.

    Вокруг раскинулось большущее трёхэтажное помещение с множеством лестниц и туннелей, везде располагалась кристаллы, освещавшие все, и при виде это загадочного каменного пространства захватывало дух. Все было таким старинным, пыльным и в паутине, но при этом не портило впечатление. Различные барельефы в виде животных восхищали, а каменные пыльные колонны прямо-таки излучали древность и силу. Кто бы мог подумать, что под нашей Академией располагается, можно сказать, ещё одна не менее большая Академия! Я просто застыла и впитывала в себя всю эту красоту, забыв обо всем: о Дарене, своих чувствах, задании и даже времени. Но долго это продолжаться не могло и, подобрав упавшую челюсть с пола, я пошла дальше. Прошла к узкой лестнице и стала спускаться к туннелям, стало интересно, куда они могли вести, все равно Дарена я уже упустила из виду, и он давно скрылся отсюда, так что я могла полностью отдать себя изучению тайного помещения.

   Я спустилась на самый нижний этаж и осмотрелась. С каждой стороны в стене было выстроено по два туннеля, которые очерчивали арки с различным барельефом, а на каменных плитах через раз повторялся один и тот же символ. Я подошла к одному из туннелей и провела рукой по старинной арке, восхищаясь мастерством мастера, который её создал. Неожиданно послышался скрежет и тихое рычание, внутри зародилась капелька страха, и я стала медленно оборачиваться. Перед моими глазами предстало необычное существо, оно напоминало обычную чёрную кошку, только в два раза больше, с большими ушами с кисточками на концах и тремя пушистыми хвостами.

   Животное, рыча, кралось ко мне, при этом быстро виляя своими тремя пушистыми отростками и кровожадно оскалившись. Я медленно отхожу назад к стене, думая, как выбраться из этого положения. Начинаю создавать тени-жгуты и направляю их на неизвестное животное, но, как только те достигают «кошки», животное будто бы растворяется в воздухе. Стою в ступоре и не могу понять, куда делось существо, как вдруг рядом раздаётся мяуканье, и я от неожиданности подпрыгиваю, ударяясь о какой-то выступ. Потираю голову и смотрю вниз, рядом на задних лапах сидит это непонятное животное и, прижав ушки, смотрит на меня своими янтарными глазами, будто бы выпрашивая что-то. Начинаю отходить подальше от существа, но то не собирается сдаваться и следует за мной. Останавливаюсь, и, воспользовавшись моментом, черношёрстая трётся о мои ноги, один из хвостов тем временем дотягивается до моей руки и щекочет кожу ладони. С опаской протягиваю руку к существу и медленно глажу мягкую шёрстку, животное урчит и резко садится на попу, подставляя шею. Начинаю чесать существу местечко под подбородком, думая, как бы эта невиданная «кошка» не оттяпала мне руку. Постепенно страх проходит, и я уже без опаски и страха глажу ласковую «кошку», при этом глупо улыбаясь. Потом существо встаёт на лапы и медленной грациозной поступью идёт к одному из туннелей, останавливается у входа, садится на пушистую попу, оборачивается и смотрит на меня.

   – Что? – спрашиваю у «кошки» и вопросительно взмахиваю рукой.

   Молодец, Леора, докатилась, уже, вон, с незнакомыми животными разговоры ведёшь, так держать. Существо продолжает выжидающе сидеть, периодически мяукая, и я сдаюсь. Ну, делать нечего, все равно нужно куда-то идти, не могу же я оставаться здесь вечно.

   – Ладно, киса, показывай дорогу. Надеюсь, ты не ведёшь меня в своё логово, чтобы съесть. Знай, я совершенно невкусная!

    Существо возмущённо фыркает, встаёт на лапы и, виляя своими хвостами, уходит в темноту, а я следом. В этом туннеле было, наверное, даже темнее, чем в том коридоре, пахло сыростью, и с потолка постоянно падали капли воды, но я продолжала идти вперёд за странной магической кошкой. Ноги ужасно болели, спустя десять-пятнадцать минут быстрой ходьбы было такое чувство, что мы прошли уже километра три, не меньше. Я могла, конечно, в любой момент развернуться и пойти обратно, но почему-то следовала за кошкой дальше. Позже туннель стал постепенно уменьшаться в размерах, и приходилось сгибаться в три погибели, чтобы идти дальше, но это того стоило.

   Спустя ещё некоторое время впереди показался свет, и я ускорила шаг. Туннель закончился и, выйдя к лесной глуши, я стала осматриваться; вокруг были одни деревья да кусты, высоко в небе сияла серо-голубая луна, слышалось стрекотание сверчков. Я даже не заметила, как куда-то исчезла загадочная кошка, и просто стояла, вдыхая свежий запах леса. Тут не было ничего особенного, просто лес, и теперь мне стало интересно, зачем же этому существу понадобилось, чтобы я пошла за ним? Как-то все это странно, не находите?

   Рядом что-то хрустнуло, я повернулась на шум и стала всматриваться в темноту между деревьями. Мой взгляд не уловил никаких резких движений или посторонних силуэтов, и я прекратила своё бессмысленное рассматривание леса, став думать над тем, как вернуться в Академию. Опять слышится треск, и я вновь поворачиваю голову к лесной чаще, теперь между деревьями отчётливо виден силуэт моей новой трёххвостной знакомой, и я направляюсь к ней. Но сделав пару шагов, спотыкаюсь о камень, ударяюсь головой о толстую низко висящую ветку и падаю, теряя сознание.