ГЛАВА 2 Подозрительный вызов

Вместе мальчики подняли лежащего без сознания мужчину через овраг. Затем Фрэнк перекинул его через плечо. — К счастью, он не крупный парень, — заметил Джо. Он пошел вперед, освещая туман своим светом и ведя Фрэнка за руку. Постепенно белый туман стал менее плотным, и братья Харди смогли различить очертания деревьев. — Похоже на дуб, о который я споткнулся, — сказал Джо. — Я думаю, мы пойдем налево здесь. Прогресс был медленным и неуверенным. Наконец Фрэнк сказал: «Если мы не выйдем на дорогу в ближайшее время, нам лучше остановиться. Возможно, мы потеряли ориентацию и направляемся вглубь леса. К облегчению мальчиков, рана мужчины почти не кровоточила. Когда они уже собирались повернуть назад, Джо почувствовал под ногами каменистые колеи и воскликнул: «Вот дорога!» Осторожно они с Фрэнком начали подъем в гору и с трудом добрались до вершины. Туман рассеялся и местами посветлел. Мальчики побрели дальше. Наконец Фрэнк увидел тропинку, ведущую к поляне. Через несколько минут братья Харди нашли хижину, и Фрэнк постучал в дверь. Биф открыл ее и в изумлении воскликнул. Он и другие мальчики быстро помогли отнести мужчину к одной из коек и накрыли его. Когда Тони принес масляную лампу со стола, они увидели, что лицо мужчины покрыто глубокими морщинами от времени и непогоды. Джо снял с мужчины потертую шерстяную шапку, обнажив густую копну седых волос. Пока Фрэнк отрезал брючину жертвы и осматривал пулевое ранение в бедре, Джо тихо рассказал остальным обо всем, что произошло. Тем временем Биф распаковал их аптечку, а Чет начал греть банку с супом. — Мы должны отвести этого человека к врачу, — сказал Фрэнк, заканчивая перевязку ноги. «Пуля должна быть удалена». Жертва застонала, и его глаза распахнулись. — Г-где я? он прошептал. Джо быстро объяснил, что произошло. «Выпейте этот суп, — сказал Чет, — и вы почувствуете себя намного лучше. Я скормлю его вам». Когда незнакомец доел суп, он сказал более сильным голосом: «Спасибо вам, мальчики, за очень хорошую услугу. Хотел бы я отплатить вам». «Самое главное — попасть к врачу. Мы ожидаем, что Ленни Хаскинс придет за... — Фрэнк замолчал, когда старик вздрогнул. "Что-то не так?" "Скажите! Кто-нибудь из вас, мальчики, являются Фрэнком и Джо Харди? — спросил больной слабым голосом. Два брата представились. — Я совсем забыл, меня подстрелил этот дурацкий охотник и все такое, — продолжал мужчина, — но я пришел повидаться с вами. Владелец магазина в Клинтвилле сказал, что вы хотите связаться со мной. — Вы Майк Онслоу? — спросил Фрэнк. — Ага, это я. — Мы спрашивали о вас, но владелец магазина сказал нам, что вы, вероятно, ушли заниматься своими ловушками, продолжал Фрэнк. — Он сомневался, что мы застанем тебя дома, даже если бы смогли найти вашу хижину.Онслоу кивнул. — До моей хижины довольно трудно добраться, если ты не знаешь этих лесов. Во всяком случае, я довольно часто бываю в лагере во время сезона ловли. Он вопросительно посмотрел на братьев. — По какому поводу вы хотели меня видеть? — Вам лучше не говорить больше, пока ты не окрепнешь, — посоветовал Джо. Но охотник настаивал на том, что чувствует себя порядке, поэтому Фрэнк объяснил, что их отец был частным детективом и был нанят для выслеживания банды преступников в Монтане. — Папа думает, что они могут скрываться где-то в окрестностях Лаки-Лоуд, — продолжал Фрэнк. — Он слышал, что вы исследовали всю местность лет двадцать пять назад и однажды связались с жуликами, имевшими там тайное убежище.

Джо добавил: — Он подумал, что вы, возможно, знаете несколько вероятных мест для охоты на банду. 

Пожилой охотник вздохнул и откинулся на койку. Взгляд его стал отстраненным. — Ага, я знаю Лаки Лоуд как свои пять пальцев, — пробормотал он. — Однако не думайте, что я могу вам сильно помочь. Но твой папа прав — я столкнулся с бандой совиных хулиганов. — Расскажите нам об этом, — попросил Фрэнк. «Ну, — начал Онслоу, — я был напарником двух братьев, Джона и Джеймса Коулсонов, и большого рыжеволосого смельчака Барта Доусона. Мы работали на земельном участке в Биттеррут-Хиллз и, конечно же, не разбогатели. "Золото?" — спросил Джо. Онслоу кивнул. «Настоящая грязная зарплата — мы думали, что закреплены на всю жизнь. К тому времени, как жила лопнула, у нас было три мешка с самородками и одна из старых золотых монет, которые мы нашли спрятанными за камнем». "Ух ты! Что случилось?" вставил Тони.— В ту ночь, когда мы были готовы покинуть наш участок, на нас напала самая крутая банда мошенников в Монтане — Блэк Пеппер и его банда. Они окружили нашу хижину, и мы знали, что нам никогда не уйти с нашими шкурами и золотом.  — Как вы поступили? — спросил Чет.— Ну, Барт Доусон был бывшим пилотом, и у него был старый, разбитый самолет на плато. Мы уже погрузили золото на борт — это было проще, чем таскать его верхом. Пока мы заманивали Блэк Пеппера и его банду к передней части хижины, Барт выскользнул назад и побежал за своим ящиком. Банда заметила Барта и погналась за ним. Мы слышали его мотор, так что мы знали, что он ушел хорошо. Прежде чем гады вернулись, остальные сбежали из хижины. — Вы встречались с Доусоном позже? Джо хотел знать. Лицо Онслоу стало горьким. «Мы должны были встретиться с ним в Хелене и разделить золото на четыре части. Но мы больше никогда не видели ни Доусона, ни золота. Забавно то, что Доусон был хорошим партнером. Я бы поставил на кон свою жизнь, мы могли бы доверять ему. Но я был неправ." «Разве вы никогда не слышали о нем после этого или не находили его след?» — спросил Фрэнк. "Неа. Ни шкуры, ни волос не нашел. После этого мне надоело искать. Итак, я вернулся на восток и устроился, чтобы зарабатывать на жизнь своими ловушками. Я потерял след братьев Коулсон.

Все на мгновение замолчали и задумались. Затем Джо спросил Майка Онслоу: «Есть ли у вас какие-нибудь идеи относительно того, где папа может искать преступников, которых он преследует?» Лесник сухо усмехнулся. — Сынок, есть куча мест, куда он мог бы заглянуть — ужасная большая страна за пределами Монтаны. В этих горах полно мест, где может затаиться банда. Ловец нахмурился. «Одно из возможных мест было в районе Одинокого Дерева — коробчатый каньон на полпути к Ветреному Пику. По слухам, это было укрытие Black Pepper. Харди были взволнованы этой информацией. — Спасибо за подсказку, — сказал Фрэнк. «Не повезло, вас сегодня подстрелили. Этого бы не случилось, если бы вы не хотели встретиться с нами. Но, может быть, мы сможем компенсировать это». "Верно!" Джо вмешался. «Когда мы будем на Западе, мы попытаемся найти ключ к Доусону и твоему пропавшему золоту». — Очень мило с вашей стороны, мальчики, — сказал охотник, — но я не думаю, что в этом есть большая польза. Если Доусон действительно украл это золото, через двадцать пять лет от него почти ничего не останется. Тем не менее, — горячо добавил он, — если вы хотите попробовать, я помогу вам, если смогу. Онслоу почесал затылок и на мгновение задумался. «Не знаю, поможет ли это, но я нарисую вам карту нашего владения». — Во всяком случае, это будет отправной точкой, — сказал Фрэнк.

Пока мальчики собирали снаряжение братьев Харди, Онслоу нарисовал карту для Фрэнка и Джо. «Вот где была претензия, — сказал он, отмечая крестиком. — Этот район назывался районом Одинокого Дерева из-за гигантской сосны, которая стояла одна на скале. «Одинокое дерево» знает каждый, — добавил он. Когда Джо сунул карту в карман, кто-то постучал в дверь. Это был Ленни. "Вы готовы?" — спросил он, задыхаясь. «Джип починили». Фрэнк рассказал ему, как нашел Онслоу с огнестрельным ранением. Тогда мальчики импровизировали носилки, и Фрэнк и Джо перенесли раненого охотника в джип. Пока его укладывали на заднее сиденье, Тони, Чет и Бифф собрали и уложили снаряжение братьев Харди. Через несколько мгновений Ленни завел двигатель, и они взлетели. "До свидания!" Фрэнк и Джо сказали из джипа. "Удачи!" хором подхватили Чет и остальные. Добравшись до города, Ленни поехал прямо к местному врачу. Несмотря на свою спешку, братья Харди дождались отчета доктора Кнаппа после того, как пуля была извлечена. — Ему придется не наступать на эту ногу и обратиться за медицинской помощью, — посоветовал доктор Кнапп, вымыв руки. — Ему следует отправиться в больницу.

— У меня нет на это денег, — сказал Майк. — Я позабочусь о себе. — Нет, не будете, — сказал Фрэнк с улыбкой. — Мы отвезем вам с собой в Бэйпорт.— Еще бы! — добавил его брат. "Маме и тете Гертруде понравится, что есть над кем хлопотать. Пострадавший мужчина запротестовал, сказав, что не хочет быть помехой, но мальчики добились своего. Забрав свою машину в гараже, они ехали всю ночь и прибыли в Бейпорт на рассвете. Они тихо отнесли Онслоу в свою комнату. Затем Фрэнк разбудил свою мать и объяснил, что произошло. Она понимающе улыбнулась, и вскоре она и сестра мистера Харди, Гертруда, тепло приветствовали лесника. — Вы выглядите так, как будто вам нужно хорошо поесть, — заявила мисс Харди. Это была высокая худощавая женщина с терпким языком, но теплым сердцем. «Сейчас что-нибудь приготовим», — согласилась стройная привлекательная мать мальчиков. Когда Фрэнк и Джо поспешили вниз вслед за женщинами, тетя Гертруда неодобрительно кудахтала. «Летать на самолетах, слоняться по Дикому Западу в погоне за преступниками! Вас, мальчики, снова ждут неприятности.

— Мы на это надеемся, тетушка. Джо рассмеялся, когда его тетя фыркнула и ворвалась на кухню с миссис Харди. Фрэнк позвонил в аэропорт, чтобы узнать время их полета, и доложил Джо. «У нас есть час, чтобы принять душ, одеться, поехать в аэропорт и купить билеты». «Мы можем взять наше походное снаряжение как есть», — сказал его брат. Мальчики не теряли времени на сборы и вскоре двинулись в путь. Они остановились на стоянке возле аэровокзала за десять минут до прибытия. Фрэнк заплатил за билеты и зарегистрировал багаж до Колд-Спрингс, ближайшего к Лаки-Лоуд аэропорта. Тем временем Джо телеграфировал их отцу. Когда братья опустились на свои сиденья в самолете, Джо с ухмылкой воскликнул: «Мы сделали это!» «Но мы должны пересесть в Чикаго и Бьютте», — напомнил ему Фрэнк. Как только самолет поднялся в воздух, был подан горячий завтрак. После еды мальчики вздремнули пару часов. Когда они проснулись, Джо достал карту, нарисованную Онслоу. «На нем показана территория вокруг претензии», — заметил он, внимательно ее изучая. — Но не как туда добраться из Лаки Лоуд. Джо возвратил эскиз в бумажник, когда голос пилота объявил, что они прибывают в чикагский аэропорт О'Хара. Выйдя из самолета, Фрэнк и Джо проверили билеты на авиакассе. Клерк сказал им, что самолет, на который они должны были сесть, вылетит с опозданием на три часа. В этот момент тихий голос позади них спросил: «Вы — братья Харди?» Братья повернулись лицом к говорящему — хорошо одетому мужчине в темной одежде. «Да, это так», — ответил Фрэнк. — Меня зовут Хопкинс, — сказал незнакомец. — Я получил известие от вашего отца, что я должен передать вам несколько важных отчетов. К сожалению, у меня не было времени зайти в свой офис, чтобы забрать их, поэтому мне придется попросить вас пойти туда со мной. Фрэнк посмотрел на Джо. Они никогда не слышали, чтобы детектив упоминал мистера Хопкинса. Мужчина улыбнулся. — Рад видеть, что вы осторожны, — сказал он. «Но уверяю вас, это на уровне. Ваш отец звонил мне сегодня утром. Мальчики поняли, что не знают всех соратников мистера Харди. Возможно, мужчина говорил правду. И Фрэнк, и Джо рассудили, что Хэнк Шейл мог бы упомянуть мистера Хопкинса по телефону, но пропустили это из-за плохой связи. — С кем остановился папа? — спросил Фрэнк в качестве теста. — Хэнк Шейл, — быстро ответил мистер Хопкинс. Затем он серьезно добавил: «Отчеты очень важны, мальчики». Фрэнк и Джо знали, что им придется пойти с ним на риск. — Хорошо, — сказал Фрэнк. "Пойдёмте." «Моя машина и шофер прямо снаружи», — сказал им мистер Хопкинс, направляясь к двери. Братья последовали за ним к большому черному седану, припаркованному у тротуара. Шофер откинулся назад и открыл заднюю дверь. Мальчики забрались внутрь. Мистер Хопкинс сел впереди. Внезапно, когда водитель завел двигатель, обе задние двери открылись, и внутрь скользнули два больших, крепких мужчины, по одному с каждой стороны братьев Харди. Мгновенно Фрэнк и Джо поняли, что это ловушка. Джо потянулся к приборной доске в отчаянной попытке выключить двигатель. Двое головорезов грубо оттолкнули его. «Ничего подобного!» — зарычал один, когда машина отъехала от обочины. — С этого момента вы, дети, будете подчиняться нам. Не спорьте, или мы заткнем вас и вам это не понравится!»