29. Тайна четвертой планеты

Джеффри покинул столицу Конфедерации и взял курс на таинственную систему Сигма-лямбда-зеро. Лететь пришлось менее часа: и из-за ее близости к Дарале, и из-за поразительной скорости корабля чужих. Оставленный на Агоре звездолет Гавриил вернул на Даралу, не прибегая к чьей-либо помощи – он дистанционно запустил автопилот.

Джефф вышел из гиперпространства в парсеке от системы Сигма-лямбда-зеро и тут же поймал сигнал, издаваемый зондами, кружившими на границе ее гелиосферы.

- Внимание, внимание! – послышался механический голос из динамиков над панелью управления. – Вы находитесь вблизи системы, признанной чрезвычайно опасной. Настоятельно рекомендуем сменить маршрут, если продолжите следовать прежним курсом, службы спасения не смогут прийти вам на помощь!

Джефф проигнорировал предупреждение, вывел на дисплей компьютера карту системы, любезно предоставленную Гавриилом, и сразу же понял, почему эта область космоса была закрыта для полетов и объявлена столь опасной: дело не только в радиоактивном заражении – здесь все буквально кишело астероидами и метеоритами.

Джефф всмотрелся в карту: восемь планет, четыре размером с Землю и четыре газовых гиганта. Вероятно, некогда тут имелась, как минимум, еще пара планет или спутников, ставших кучей камней. Вблизи орбит газовых гигантов плотность поясов астероидов была меньше – под действием гравитационных сил часть небольших тел и метеоритов была захвачена притяжением гигантов и образовала вокруг них красивые кольца. Внутренним планетам не так повезло, их гравитации не хватало для расчистки орбит.

- Не знаешь, что тут случилось? – спросил Джефф у Гавриила.

- Конечно же, знаю! – отозвался в наушнике Зеленая Борода, судя по тону, предположение, что он может чего-то не знать, оскорбило ботаника. – Война случилась!

- Ты о древней войне с Диктатурой Базиса?

- Разумеется! А о какой же еще? С тех пор войны не велись.

- Все эти астероиды...

- Были пятой планетой и двумя крупными спутниками шестой. Первые три расположены слишком близко к солнцу и условия там непригодны для людей. А вот четвертая, пятая и два спутника шестой подверглись в свое время терраформированию и колонизации.

- Много людей там жило?

- Миллиарды.

- Чья это была территория? Диктатуры или Конфедерации?

- Диктатуры, - уверенно ответил Гавриил. – Конфедерация тогда называлась Даральской Республикой.

- Значит, эти планеты уничтожил флот Республики? – с сомнением переспросил Джеффри.

- Нет, диктатор Киллиан.

- Свои же планеты?! – удивился Джефф. – Зачем?!

- Точно никто не знает. Наверно, хотел что-то скрыть, когда понял, что поражение Диктатуры неизбежно. Или же не пожелал, чтобы победителям достались секретные разработки его ученых. Киллиан обожал секреты и ревностно их оберегал, ради чего мог уничтожать целые миры, даже населенные его верноподданными.

- А почему за тысячелетия, прошедшие с тех пор, никто не занялся расчисткой этой системы от астероидов?

- Сначала молодой Республике, еще не оправившейся после войны, было не до выполнения трудных дорогостоящих операций, к тому же Киллиан оставил тут повсюду мины и ловушки. Затем, когда мины обезвредили, решили, что нет смысла здесь прибираться. Внутренние планеты непригодны для жизни и заражены радиацией после ядерных бомбардировок, газовые гиганты и их спутники могли бы быть источником полезных ископаемых и газа, но дешевле и проще добывать их там, где не приходится маневрировать между астероидами.

- И поэтому система, находящаяся в самом сердце Конфедерации, все еще на карантине?

- Не только поэтому.

Гавриил замолчал. В ожидании продолжения его рассказа Джефф поднялся над плоскостью эклиптики, где астероидов не было, и просканировал внутренние планеты. Ближайшая к солнцу представляла собой вулканический ад с реками лавы и озерами расплавленного свинца. Вторую и третью окутывал столь плотный слой горячей атмосферы, что не оставалось никаких сомнений в мощном парниковом эффекте на этих планетах.

Вряд ли террористы обустроили там свое логово – слишком дорого бы это им обошлось. Зато четвертая планета по сравнению со своими негостеприимными сестрами казалась настоящим раем. Джефф проложил туда курс.

- Сбавь скорость, - предупредил Зеленая Борода. – Есть еще причина, по которой эта система на карантине – тут черная дыра.

- И ты говоришь об этом только сейчас?! – взорвался Джефф от праведного гнева. – Не мог раньше сказать?!

- Не мог, иначе ты бы не согласился сюда лететь.

- Я и сейчас не хочу соваться в эту сраную, кишащую астероидами систему, да еще и с черной дырой! Никакие деньги этого не стоят!

Джефф прекратил движение к планете и начал вновь подниматься над плоскостью эклиптики.

- Джефф, что ты делаешь?! - негодующим тоном заметил Гавриил. – Вернись обратно, иначе не получишь ни гроша!

Бывший пират взглянул на обзорный экран. С такого расстояния планета казалась бледной голубой точкой. Еще раньше Джефф синхронизировал с ней скорость корабля. Отсюда, из плоскости эклиптики, планета выглядела безобидно. Но где-то там притаилась черная дыра. А черная дыра – это вам не какой-нибудь Кривой Джо или харранианские наемники, возомнившие себя непобедимыми. Так, что нет. Миссия невыполнима. Во всяком случае, не Джеффри Смиту ее выполнять!

- Пофиг на деньги, ты мне больше не начальник! – заявил он Зеленой Бороде. – Я увольняюсь! Ищи самоубийц в другом месте!

- Мне некогда искать новых агентов, вернись и продолжай задание! Я заплачу вдвое больше обещанного!

- Я на тебя больше не работаю!

- Если вернешься к выполнению миссии, этот корабль станет твоим! – тоном демона-искусителя предложил Зеленая Борода. – Тебе ведь понравилось летать на сверхбыстром корабле, не так ли?

Джефф задумался. Летать на великолепном судне чужих ему действительно очень понравилось, но если его затянет в черную дыру, никакой корабль его не спасет, даже самый навороченный. Гавриил по-своему истолковал затянувшееся молчание взбунтовавшегося агента.

- Ладно, - зловещим и вместе с тем примирительным тоном сказал хакер. – Я мог бы подавить твою волю и заставить делать то, чего ты не хочешь. Но ради Лауры не стану прибегать к подобным трюкам.

- Ради Лауры? Какая тебе, к черту, разница? И что значит, подавить мою волю?!

Гавриил не сразу ответил.

- Я дорожу хорошими отношениями с моим самым ценным агентом, - наконец, сказал он. – Не хочу ее злить.

Джефф в очередной раз подумал, что Зеленая Борода неровно дышит к Лауре, сколько бы он не отрицал это.

- Так что ты решил? – напомнил хакер. – Продолжишь миссию?

- А ты говорил о корабле всерьез?

- Да, разве я хоть раз жадничал, когда выплачивал тебе гонорары?

Гавриил не врал – он и правда никогда не скупился.

- Что ж, ты меня убедил, - ответил Джефф. – Я полезу в это пекло.

- Должен предупредить еще об одном: в этой системе плохая связь, я не всегда буду доступен.

- Ничего, справлюсь как-нибудь без тебя.

- Вот и славно!

С этими словами голограмма исчезла, и Джеффри остался в одиночестве.

Джефф завис на большой высоте над северным полюсом четвертой планеты злополучной системы. Астероидов здесь не было, но на всякий случай Джефф оставил включенным силовой кокон и детектор масс, который бы предупредил о приближении любых объектов.

Как же найти черную дыру, если ничто не может покинуть горизонт событий, даже свет? Следовательно, искать нужно не по наличию, а по отсутствию. Эта система ведь наводнена астероидами, значит, стоит обратить внимание на области, где их подозрительно мало. Меньше всего астероидов оказалось вблизи солнца. То ли они быстро сгорают, падая на звезду, то ли их притягивает что-то еще! Тут Джефф заметил тоненькую струйку газа, идущую от солнца как будто в никуда.

- Ага, вот ты где! – воскликнул Джефф.

Пожирать звезду черная дыра будет еще долго, после чего настанет черед планет и астероидов. Что ж, по сути это двойная звездная система, только одна из звезд стала черной дырой. Двойные системы известны нестабильностью орбит своих планет. Как же приблизиться к четвертой планете, обходя при этом астероиды и стараясь не попасть в поле притяжения черной дыры? Террористы как-то это делали. Жаль, что путевой лист их корабля, раздобытый Гавриилом, не содержит подробный маршрут. Видимо, на границе системы базисты пересаживались в другой корабль, менее ценный.

Джефф встал из кресла и прошелся по рубке, разминая ноги, затем совершил обход всего небольшого суденышка. В коридоре Джефф остановился у зеркала во весь рост и машинально принялся разглядывать себя.

«Я в отличной форме!» - подумал Джефф, любуясь кубиками на животе и бицепсами.

Еще бы! Кривой Джо не давал ему заржаветь, как и прочим гладиаторам. Но дело же не только в этом! Всего каких-то несколько месяцев назад Джефф выглядел совсем иначе: отощавшим до костей, неухоженным и опустившимся на дно. Лаура его вытащила из пучины депрессии и жалости к себе, задев остатки его гордости своим презрением, а Гавриил помог ему стимуляцией памяти и мышц.

«Черт побери! – мысленно выругался Джефф. – А я ведь им обязан!»

Взгляд Джеффа случайно упал на объемное фото Лауры, закрепленное на стене в каюте. Разумеется, на этом снимке Красотка была запечатлена такой, какой была до плена у Кривого Джо. Недолгое время, проведенное в ее обществе, пожалуй, было самым счастливым для Джеффа за последние полвека, даже более счастливым, чем пять лет в компании Лиланда и его друзей.

Линнетто-Ларр помог ему состояться как художнику, а Лаура? Лаура напомнила Джеффу о прошлом, кем он был и кем все еще остался в глубине души. Джефф больше не пират, но и жизнь простого цивила тоже не совсем ему подходит. Он пил, потому что всегда ощущал, что чего-то не хватает, что он не на своем месте.

Лаура и Гавриил показали Джеффу, как можно вернуться к прошлому, не будучи пиратом. Именно это помогло Джеффу обрести новый смысл жизни, сделаться цельной личностью.

Что ж, он обязан этим двоим. Значит, придется рисковать и придумать, как высадиться на четвертой планете. Кевин Колдуотер и его террористы как-то это делали, значит и Джеффри Смит сможет.

Возвратившись в рубку, Джефф занялся детальным сканированием внутренней части системы. Собрав как можно больше данных, он ввел их в бортовой компьютер и задал программе найти самый безопасный путь к четвертой планете. Вскоре траектория была проложена, и автопилот последовал этим курсом.

Корабль лавировал между астероидами медленно, спуск в гравитационный колодец занял много времени. Но, наконец, терпение Джеффа окупилось, и на бреющем полете он промчался над изрезанной кратерами стеклянистой поверхностью многострадальной планеты.

Приборы показали, что воздух пригоден для дыхания, хотя радиационный фон слегка превышает норму. Значит, придется высаживаться в скафандре. Но где именно?

- Ищи что-то примечательное, остатки зданий, шахты, - подсказал Гавриил, вновь материализовавшись в кресле второго пилота.

А шахт на планете имелось предостаточно. Джефф всмотрелся в результаты сканирования на экране.

- Ерунда какая-то, - заметил он.

- Что тебя смущает? – спросил хакер.

- Судя по показаниям приборов у этой планеты ядро из металлического водорода, а это невозможно!

- Такие ядра бывают у газовых гигантов, под действием огромного давления сверхплотной атмосферы и гравитации водород уплотняется и превращается в металл.

- Но эта планета – не газовый гигант! У нее гравитация земного типа. Датчики глючат!

- Может и так.

Джефф продолжал кружить над планетой в поисках чего-то необычного, и наконец, нашел то, что могло быть древним бункером. Окружающий ландшафт в этом месте отличался от спекшегося в стекло поверхностного слоя грунта большей части планеты.

Снизившись, Джефф посадил корабль. Надев шлем, и выйдя наружу, он заметил свежие следы ботинок на чуть влажной почве.

- Надо же! – удивился он. – Тут еще выпадают осадки!

Осмотревшись внимательней, Джефф увидел траву, пробивавшуюся сквозь песок и камни, некогда бывшими частью какого-то здания, не выдержавшего бомбардировки или просто рухнувшего от ветхости. В те далекие времена, когда этот мир еще населяли люди, не всё строили из материалов с антиэнтропийными свойствами. Но бункер, маячивший впереди в пыльном знойном воздухе, определенно строили на века и тысячелетия. Приземистое сооружение почти не пострадало.

Джефф направил свои стопы к нему. Он подергал дверь. Заперто, и замок кодовый.

- И как мне ее открыть? Взорвать, что ли к чертям? – подумал он вслух.

- Не надо ничего взрывать, - тут же ответил ему Гавриил в наушнике, - просто введи на боковой панели фразу: «Киллиан №1 правитель вселенной» без пробелов и дверь откроется.

- Такой нехитрый пароль! – усмехнулся Джефф.

- Базисты весьма предсказуемы!

Джефф ввел пароль, толстая стальная дверь послушно отъехала в сторону, впуская незваного гостя в тайник террористов. Внутри оказалась маленькая площадка и лифт. Лифт доставил Джеффри на дно шахты. Судя по отметкам высот, высвечивавшимся на табло в кабине, шахта уходила вниз на четыре тысячи километров.

- Зеленая Борода, ты со мной? – спросил Джефф.

- Да, - тут же отозвался голос хакера в наушнике.

- Каков диаметр планеты?

- Девять тысяч километров, плюс-минус.

- Так эта шахта ведет почти к ядру? – удивился Джефф.

- Выходит, да.

Покинув лифт, Джефф очутился в длинном коридоре. Ламп нигде не было видно, но сами стены, казалось, испускали бледный холодный свет. Джефф проверил показания химического анализатора, встроенного в наруч скафандра. Воздух пригоден для дыхания, болезнетворных микроорганизмов нет, а стены и пол... целиком состоят из металлического водорода.

- Быть этого не может! – воскликнул Джефф, снимая шлем.

- И все же прибор не врет, - заметил Гавриил, материализовавшись рядом посредством голопроектора в коммуникаторе Джеффри.

- Но как?! Ведь чтобы водород обрел твердое агрегатное состояние необходимо колоссальное давление!

- Пока не знаю, как водород здесь остается металлическим при нормальном давлении, - ответил хакер. – Могу лишь предположить, что некогда это ядро принадлежало газовому гиганту, вращавшемуся вокруг звезды, ставшей сверхновой. Когда звезда взорвалась, атмосфера гиганта сгорела, а ядро смогло уцелеть, потому что в момент взрыва на нем образовалось какое-то поле, защитившее его от испарения. Взрывом ядро выбросило за пределы системы, в межзвездное пространство, а потом оно попало в сферу притяжения другой звезды – этой, где с течением времени вследствие падения метеоритов, пыли и комет наросли слои литосферы и появилась вода.

- А это свечение, исходящее от стен, пола и потолка? Может, это и есть то самое загадочное поле?

- Может, - рассеянно согласился Гавриил.

Джефф проследовал по коридору, пока он не вывел его в большой зал, сплошь уставленный оборудованием архаичного вида. Хоть и древнее, но оно все еще работало. Внимание Джеффа привлекли большие стеклянные цилиндры, заполненные мутной жидкостью.

- Это аппараты для выращивания клонов, - сказал Зеленая Борода.

- Сейчас они пустуют.

- Осмотрись тут хорошенько и снимай все на камеру.

Джефф включил камеру, закрепленную на наплечнике, прошелся по залу и остановился у полки, на которой покоились хрустальные на вид шары, испускавшие мерцающее свечение.

- Что это за странные штуки? – спросил он у Гавриила, взяв в руки одну, нижняя часть шара, уплощенная, была испещрена микросхемами и содержала предупреждение: «Хранить по суху и от праха».

- Защищать от влаги и пыли, - пояснил хакер.

- Да понял я! Не так уж сильно изменился универсальный язык за сорок тысяч лет! Так что это за устройства?

- Это накопители данных для мнемозаписи.

- То есть на них записаны чьи-то личности?

- Да, - встревоженным тоном сказал Гавриил. – Возьми их с собой, чтобы я изучил.

Джефф аккуратно уложил мнемосферы в рюкзак. Складывая эти древние артефакты, Джефф заметил, что пара ячеек на полке, где они стояли, пустуют.

- Здесь было еще две штуки!

- Осмотрись тут.

Джефф прошелся по залу и вышел в дверь, ведущую в еще один коридор, и тут ему в нос ударил запах тлена, как в склепе. Джефф поспешно надел шлем. Пол этого коридора сплошь устилали тела, и пара их была совсем свежей: мужчина и женщина. Мужчину Джефф тотчас же узнал – Кевин Колдуотер со смертельной раной в груди. Всмотревшись в лицо женщины, Джефф узнал и ее, так как помнил из школьных уроков истории: Глория, любовница диктатора Киллиана. Ее труп не имел видимых травм.

- Где сейчас Кевин? – спросил Джефф.

- На Дарале, - ответил Гавриил.

- Этот труп с дырой в груди...

- Клон, вернее, клоны, - поправил сам себя Гавриил, - как видишь, тел здесь много и все они на разных стадиях тления.

Рядом со свежим трупом Кевина лежало мумифицировавшееся тело, далее – тело, едва обтянутое сухой, как бумага кожей, еще дальше шли одни скелеты. Радом с телом Глории тоже лежали скелеты.

- Уверен, что эти двое клонировали себя на протяжении столетий или даже тысячелетий, - сказал Джефф.

- Он возможно, - согласился Зеленая Борода. – А вот насчет нее не уверен. Проверь ее медицинским сканером.

Джефф провел вдоль тела покойницы прибором.

- Она прожила всего несколько часов и умерла от нервного истощения, - удивленно озвучил Джефф результаты сканирования.

- Нейромнемоконфликт, - пояснил хакер.

- Кевин пытался загрузить чужую личность в тело клона любовницы Киллиана?

- Я даже догадываюсь, чью именно личность.

- Галатеи, - понял Джефф.

- Его попытки никак не приводят к успеху, но он не сдается! Как долго он пытается воскресить Галатею-Глорию?

- Сосчитай скелеты.

Джефф прошелся вдоль рядов мрачных экспонатов и насчитал восемьдесят восемь мужских скелетов и столько же женских. Если предположить, что в среднем клоны жили четыреста пятьдесят лет, значит клонировать себя Кевин начал почти сорок тысяч лет назад.

- Он застал Диктатуру! – воскликнул пораженный Джефф. – Это объясняет его фанатизм! Одна из пустующих ячеек в хранилище мнемосфер его!

- Это вряд ли, - не согласился Гавриил. – Самому свежему трупу Кевина всего двадцать лет. Он умер от выстрела в грудь, поэтому недавно его соратники отвезли его сюда, чтобы вырастить нового клона. А предыдущие тела лишь выглядят так, словно лежат здесь уже тысячелетия, а на самом деле лет двадцать. Просто условия в этом месте позволяют телам мумифицироваться.

- Тогда почему их так много?

- Может, из-за несовершенства древнего оборудования не все клоны оказываются жизнеспособными, а закупить новое оборудование и доставить его сюда весьма проблематично из-за астероидов и черной дыры.

Джефф по очереди проверил медицинским сканнером все иссушенные тела и скелеты – они действительно прожили всего несколько часов. Здешнее оборудование и впрямь ужасно справляется с выращиванием клонов.

- Выходит, Кевин молод, - разочарованно заметил Джефф. – А я надеялся поймать злодея из далекого прошлого!

- Может, он и не молод. Ты ведь сам заметил, что двух мнемосфер недостает на полке. Вспомни разговор между Кевином и моим братом, который удалось подслушать Лауре.

- Да, твой брат сказал что-то вроде: «Я вытащил вас из подземелья на богом забытой планете». Он имел в виду эту планету и те две мнемосферы?

- Не исключено. Но для успешного клонирования ему понадобились бы образцы ДНК тех людей, чьи воспоминания записаны на этих мнемосферах. Загрузить их в чужие тела невозможно. Поищи здесь хранилище образцов ДНК.

Джефф продолжил осмотр бункера помещение за помещением, пока не оказался в зале, стены, пол и потолок которого не отражали свет. Совсем как Нигилиум. Черное вещество.

Джефф включил систему масс-видения, встроенную в визор шлема, чтобы избавиться от неприятного чувства, будто он шагает в невесомости. Датчики масс регистрировали гравитацию и преобразовывали полученные данные в трехмерное изображение. Более массивные предметы подсвечивались интенсивней, менее массивные – светлей. Но один объект в этом странном помещении был видим и без всяких специальных приборов.

На круглой платформе в центре зала стояло кресло, выполненное, словно из стекла. Саму платформу окружали несколько колец, которые определенно могли вращаться в разных направлениях. Джефф мог лишь гадать, для чего это нужно.

- Гавриил, - тихо позвал он, но хакер не ответил – космонет тут не ловит.

Вдруг Джефф услышал приглушенные звуки, доносившиеся из соседней комнаты: то ли стоны, то ли плач. Бывший пират напарился туда.

Смежное помещение оказалось маленькой каморкой, уставленной всяким хламом, старой мебелью и сломанным оборудованием. Звуки исходили из длинного ящика, похожего на гроб. Джефф просканировал его, прежде чем открыть. Там человек.

Откинув крышку, Джефф увидел женщину с кляпом во рту, связанными руками и ногами. На ней виднелись следы побоев и пыток. Нашивка на рукаве рваной формы свидетельствовала о том, что эта дама сотрудник Даральского Министерства обороны.